บทที่ 16 เผชิญหน้าอัศวินดำเป็นครั้งแรก

บทที่ 16 เผชิญหน้าอัศวินดำเป็นครั้งแรก

"ข้าสันนิษฐานว่าท่านคือ... ท่านผู้ทรงเกียรติที่ท่านเจ้าเมืองส่งมาคุ้มกันข้าใช่หรือไม่" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการหยั่งเชิงและความไม่มั่นใจ

ไซเฟอร์กระโดดลงจากหลังคาอย่างแผ่วเบาและลงสู่พื้นอย่างไร้เสียง

เธอเพียงปรายตามองเคานต์เรย์นาสด้วยสายตาเย็นชาครั้งหนึ่ง

เธอพยักหน้าเล็กน้อยแทนคำตอบ

จากนั้นเธอก็เหลือบมองกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลังครู่หนึ่งก่อนจะนิ่งเงียบไป

เคานต์เรย์นาสถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเจอท่าทางเย็นชาและโอหังเช่นนั้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดสลับแดงด้วยความอับอาย แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าแสดงอารมณ์ฉุนเฉียวออกมา

ไซเฟอร์ไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อเคานต์เรย์นาสเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม ท่าทางที่ชอบวางอำนาจแต่กลับขี้ขลาด ทั้งอวดดีและขี้ขลาดในเวลาเดียวกันนั้น ช่างตรงตามภาพลักษณ์ของขุนนางยุคกลางที่เสื่อมโทรมในความคิดของเธอไม่มีผิดเพี้ยน

"ไปกันเถอะ" เธอเอ่ยออกมาเพียงสองคำ

คณะเดินทางเริ่มออกเดินทางอย่างช้าๆ มุ่งหน้าออกจากเมืองชิงซี

ตลอดการเดินทาง บรรยากาศเป็นไปอย่างราบเรียบและน่าอึดอัด

เคานต์เรย์นาสนั่งอยู่ในรถม้าอย่างกระวนกระวาย บางครั้งก็เลิกม่านขึ้นเพื่อมองป่ารอบข้างด้วยความหวาดกลัว

เหล่านักผจญภัยทั้งเจ็ดรักษาความระแวดระวังอย่างมืออาชีพ พวกเขาคุ้มกันรถม้าไว้ตรงกลางด้วยรูปขบวนข้าวหลามตัดตามมาตรฐาน

ขณะเดียวกัน ไซเฟอร์เดินเพียงลำพังอยู่รั้งท้ายสุด เว้นระยะห่างจากกลุ่มหลักอยู่เสมอราวกับนักเดินทางผู้โดดเดี่ยว อย่างไรเสีย งานจ้างวานที่ท่านเจ้าเมืองลุคมอบให้เธอคือการขับไล่อัศวินดำ

ส่วนไอ้ท่านเคานต์คนนี้น่ะหรือ เขาจะอยู่หรือตายมันเกี่ยวอะไรกับเธอด้วยเล่า!

การเดินทางวันแรกผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์รุนแรงใดๆ

มีเพียงสัตว์อสูรบางตัวที่หน้ามืดตามัวพุ่งออกมาจากป่าบ้าง หรือพวกโจรป่าที่หวังรวยทางลัดกระโดดออกมาขวางทางบ้างเป็นครั้งคราว

แต่ปัญหาเล็กน้อยเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้ไซเฟอร์ลงมือเลยแม้แต่น้อย

กลุ่มนักผจญภัยแสดงให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพในระดับสูง

นักรบชูโล่ขึ้นตั้งรับ พลธนูแผลงศร โจรคอยสนับสนุน จอมเวทร่ายมนตร์ และอีกสามคนที่เหลือก็คอยส่งเสียงเชียร์!

ด้วยการประสานงานที่ไร้รอยต่อ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรหรือโจรป่า ล้วนกลายเป็นศพที่เย็นชืดภายในเวลาไม่กี่นาที

ราตรีมาเยือน

หัวหน้ากลุ่มนักผจญภัย ชายร่างกำยำผู้แบกขวานยักษ์ สั่งการให้สมาชิกตั้งค่าย ก่อกองไฟเพื่อทำอาหาร และจัดลำดับการเฝ้ายามกลางคืนอย่างเป็นระบบ

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาไม่เดินทางต่อในตอนกลางคืนน่ะหรือ ไซเฟอร์ก็ไม่รู้เหมือนกัน เพราะเธอไม่ได้ไปปะปนกับพวกนักผจญภัยเหล่านั้น

เธอปฏิเสธเนื้อย่างและเหล้าที่พวกเขาหยิบยื่นให้ แล้วเดินไปที่ชายป่าข้างค่ายเพียงลำพัง เธอหาต้นไม้ที่หนาพอต้นหนึ่ง ก่อนที่ร่างจะวูบไหวเพียงครู่เดียว เธอก็นอนอยู่บนกิ่งไม้ที่สูงจากพื้นกว่าสิบเมตรแล้ว

เธอหนุนแขนตัวเองพลางมองลอดผ่านใบไม้ที่เขียวชอุ่มไปยังดวงจันทร์ที่เย็นเยียบบนท้องฟ้า

ในหูของเธอได้ยินเสียงกองไฟปะทุในค่ายและเสียงสนทนาแผ่วเบาของเหล่านักผจญภัย

ทว่าในใจของเธอกลับกำลังครุ่นคิดเรื่องอื่น

งานจ้างวานของท่านเจ้าเมืองลุคคือการขับไล่อัศวินดำเท่านั้น

แต่ถ้าหาก... อัศวินดำคนนั้นไม่มาล่ะ?

จะปล่อยให้ท่านเคานต์คนนี้กลับไปที่ดินแดนของตนเองแบบนั้นน่ะหรือ?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของไซเฟอร์อย่างเงียบเชียบ

หากอัศวินดำไม่มาตามล่าเขา เธอควรจะลงมือสังหารเคานต์เรย์นาสด้วยตัวเองหลังจากจบงานจ้างวานนี้เลยดีหรือไม่!

จากข่าวลือที่เธอได้ยินในโรงเตี๊ยมขวานหัก ผสมกับใบหน้าที่เธอเห็นในวันนี้ ไซเฟอร์ไม่มีความชอบพอกับเขาเลยแม้แต่นิดเดียว

คนประเภทนี้ไม่มีทางเป็นคนดีไปได้! หากปล่อยให้เขากลับไปที่ดินแดนของตนเองทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาคงจะขูดรีดชาวบ้านอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิมและสร้างโศกนาฏกรรมขึ้นมาอีกมากมาย!

ฆ่าทิ้งเสียยังจะดีกว่า!

...

วันแห่งความสงบสุข

ในช่วงสองวันนี้ การเดินทางราบรื่นอย่างน่าประหลาด

นอกจากสัตว์อสูรและโจรป่าไม่กี่ระลอกที่เจอในวันแรก หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่เจอแม้แต่กระต่ายสักตัวที่คิดจะปล้น แสงแดดสดใสและมวลดอกไม้ส่งกลิ่นหอม แทนที่จะเป็นการทำภารกิจคุ้มกัน มันกลับดูเหมือนการออกมาเที่ยวเล่นที่น่าเบื่อหน่ายเสียมากกว่า

และเคานต์เรย์นาส ท่ามกลางความสงบนี้ ก็ค่อยๆ กลับมามีท่าทีเย่อหยิ่งในฐานะขุนนางอีกครั้ง

บ่ายวันแรก เขาทำได้เพียงแง้มม่านรถม้าออกมามองภายนอกด้วยความหวาดผวา

พอเข้าสู่วันที่สอง เขาเริ่มกล้าก้าวออกจากรถม้า เดินไปรอบๆ ค่าย และชี้นิ้วสั่งการทหารองครักษ์ส่วนตัวของเขา

เขาบ่นว่าเนื้อที่นักผจญภัยย่างนั้นเหนียวเกินไป บ่นว่าเหล้ามีรสชาติเหมือนปัสสาวะม้า และแม้กระทั่งวิจารณ์สถานที่ตั้งค่ายว่าไม่เปิดโล่งพอ ทำให้เขาเสียอารมณ์ในการชมทิวทัศน์

ใบหน้าที่อวดดีนั้นยิ่งดูแย่กว่าตอนอยู่ที่หน้าประตูเมืองชิงซีเสียอีก

ราวกับว่าชายคนที่เคยสั่นสะท้านภายใต้เงาของอัศวินดำไม่ใช่เขาเลยแม้แต่น้อย

กลุ่มนักผจญภัยต่างพากันระอาและบ่นถึงเขามากมาย แต่เพื่อเห็นแก่เหรียญทอง พวกเขาจึงได้แต่บ่นพึมพำกันลับหลังและรักษาความเป็นมืออาชีพไว้ต่อหน้า

เคานต์เรย์นาสถึงขั้นอยากจะพูดอะไรบางอย่างกับไซเฟอร์ที่อยู่ห่างออกไปเพียงลำพัง คงหวังจะวางท่าในฐานะนายจ้าง แต่ทุกครั้งที่เขาอ้าปาก เขาก็พลันนึกถึงคำเตือนของท่านเจ้าเมืองลุคจนต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด เขาเจ็บปวดลึกๆ ว่าสายตาที่เด็กสาวครึ่งมนุษย์สัตว์ผู้นี้มองเขาช่างดูอันตรายยิ่งกว่าอัศวินดำเสียอีก มันเหมือนสายตาที่มองไปยังสิ่งของที่ไร้วิญญาณ

"หึ อีแค่พวกครึ่งมนุษย์สัตว์ชั้นต่ำ มีอะไรให้ต้องภูมิใจนักหนา"

เขาทำได้เพียงสาปแช่งในใจเช่นนี้เพื่อรักษาศักดิ์ศรีอันน้อยนิดของตนเองไว้

แน่นอนว่าไซเฟอร์เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ความรังเกียจที่เธอมีต่อเคานต์เรย์นาสเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว และเธอได้ตัดสินประหารชีวิตเขาไว้ในใจแล้ว! ต่อให้อัศวินดำไม่มา เธอก็จะเป็นคนส่งเคานต์เรย์นาสไปลงนรกด้วยมือของเธอเอง!

เช้าวันที่สาม หมอกบางๆ ยังไม่ทันจางหายไปจนหมด

เหล่านักผจญภัยกำลังจัดเตรียมอุปกรณ์เพื่อเริ่มการเดินทางวันสุดท้าย ตามแผนการ พวกเขาจะเดินทางถึงดินแดนของเคานต์เรย์นาสในช่วงเย็นของวันนี้

ในขณะเดียวกัน ไซเฟอร์ก็กำลังเตรียมการสำหรับแผนการของตนเอง นั่นคือการปิดชีพเคานต์เรย์นาสด้วยมือของเธอเองในวันนี้

ในกลุ่มนักผจญภัย หัวหน้ากลุ่มที่แบกขวานยักษ์กำลังเคี้ยวขนมปังแข็งๆ พลางหยอกล้อกับเพื่อนร่วมทีมที่เป็นพลธนูข้างกาย

"เฮ้ งานนี้มันง่ายจริงๆ พอกลับไป ข้าจะไปที่โรงเตี๊ยมผ้ากำมะหยี่เพื่อดื่มให้หนำใจเลย!"

"หัวหน้า ท่านควรจะเพลาๆ ลงบ้างนะ อย่าไปทุ่มเงินให้พวกนักเต้นเอลฟ์จนหมดตัวอีกล่ะ"

เคานต์เรย์นาสซึ่งได้รับการดูแลจากคนรับใช้ ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดเช็ดมุมปากแล้วเร่งเร้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลน

"เร็วเข้า! พวกเจ้ากลุ่มคนโง่ที่เคลื่อนไหวช้าเหมือนหอยทาก! ข้าต้องการจะไปนอนในปราสาทของข้าก่อนค่ำ!"

ทุกอย่างดูเป็นปกติและสงบสุขอย่างยิ่ง

จนกระทั่ง

"ฟึ่บ!"

เสียงอะไรบางอย่างตัดผ่านอากาศดังขึ้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน รอยยิ้มบนใบหน้าของพลธนูที่กำลังล้อเล่นกับหัวหน้ากลุ่มพลันแข็งค้าง

เขาก้มลงมองหน้าอกของตนเองอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

ลูกศรสีดำทมิฬพุ่งทะลุหน้าอกของเขาจนไปโผล่ที่แผ่นหลัง หมอกสีดำที่ดูเป็นลางร้ายวนเวียนอยู่รอบลูกศร กัดกร่อนร่างกายและชุดเกราะของเขาในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"อึก..."

เขาอ้าปากจะพูดบางอย่าง แต่กลับกระอักเลือดสีดำออกมาคำโต

จากนั้นเขาก็ล้มตึงไปด้านหลัง ร่างกายเปลี่ยนสภาพกลายเป็นกองน้ำเหลืองสีดำที่มีควันพุ่งออกมาทันทีที่สัมผัสพื้น

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมาสักคำเดียว

ทั้งค่ายตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าทันที

ทุกคนต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและน่าสยดสยองอย่างยิ่งนี้

"ศัตรูโจมตี!"

เป็นหัวหน้ากลุ่มขวานยักษ์ที่ตั้งสติได้ก่อน เขาโยนขนมปังในมือทิ้ง คว้าขวานยักษ์ที่วางพิงอยู่ข้างกายขึ้นมา แล้วแผดเสียงคำรามก้องฟ้า

"อย่าลืมที่เตรียมการกันมา!"

"ทุกคน จัดขบวน! คุ้มกันท่านเคานต์!"