บทที่ 15 เคานต์เรย์นาส: เผ่าครึ่งมนุษย์สัตว์อย่างนั้นหรือ?

บทที่ 15 เคานต์เรย์นาส: เผ่าครึ่งมนุษย์สัตว์อย่างนั้นหรือ?

ไซเฟอร์เก็บใบจ้างวานที่เป็นแผ่นกระดาษหนังลงไป รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้า

ทว่าเธอยังไม่ได้จากไปในทันที

เธอเอนกายพิงกำแพงหินแถวนั้นอย่างเกียจคร้าน และจ้องมองท่านเจ้าเมืองที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ก่อนจะเอ่ยถามกลับไป

"หลังจากฟังเรื่องเล่าของท่านมาตั้งนาน ท่านเจ้าเมือง ข้าเองก็มีความสงสัยอยู่ไม่น้อย"

"ในฐานะเจ้าเมืองผู้ใช้กำปั้นเหล็กปกครองและโหยหาความยุติธรรมอันเบ็ดเสร็จ ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรต่อเรื่องของผู้มาเยือนจากต่างโลก?" น้ำเสียงของไซเฟอร์แฝงไปด้วยการหยั่งเชิง

"ท่านเชื่อด้วยหรือไม่ว่าพวกเขาคือมหันตภัยมาแต่กำเนิด?"

ท่านเจ้าเมืองลุคยังคงสุขุมเหมือนเช่นเคย เขาสบตาไซเฟอร์โดยไม่มีการหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย

"ข้าเคยกล่าวไปแล้ว เรื่องราวเกี่ยวกับผู้มาเยือนจากต่างโลกเป็นหน้าที่ของคริสตจักรที่ต้องจัดการ"

"แต่หากท่านถามความเห็นส่วนตัวของข้า ข้าคงต้องขออภัย ข้าไม่อาจตอบคำถามนั้นได้ และไม่อาจให้คำตอบที่ท่านจะเห็นพ้องด้วยได้เช่นกัน" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าที่แม้แต่เจ้าตัวก็อาจไม่ทันสังเกตเห็น

"พิธีกรรมกวาดล้างของคริสตจักรดำเนินมานานถึงสามร้อยปีแล้ว เวลาเนิ่นนานพอที่จะทำให้ความจริงทุกอย่างกลายเป็นเรื่องโหดร้าย และเพียงพอที่จะเปลี่ยนคำลวงให้กลายเป็นความจริง"

"คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าล่วงลับไป และประวัติศาสตร์ครั้งแล้วครั้งเล่าถูกผนึกไว้ในกองเพลิง ยืนอยู่ตรงนี้ ข้าไม่อาจตัดสินได้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้เกิดปัญหาขึ้นภายในคริสตจักรหรือไม่! พวกเขากำลังมุสาอยู่หรือเปล่า และสิ่งที่พวกเขาจดบันทึกไว้นั้นถูกหรือผิด"

"ข้าไม่อาจตัดสินได้เช่นกันว่า ผู้คนในปัจจุบันได้หลงลืมมหันตภัยและผลกระทบต่างๆ ที่เหล่าผู้มาเยือนจากต่างโลกเคยนำมาสู่ทวีปนี้ไปแล้วหรือยัง"

"ถูกหรือผิด ข้าไม่อาจตัดสินได้ ภายนอกเมืองแห่งนี้ ยังคงมีกลุ่มคนที่อ้างว่าผู้มาเยือนจากต่างโลกไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นผู้ปลดปล่อยที่สวรรค์ประทานมา เสียงของพวกเขาถูกคริสตจักรบดบังไว้ในเงามืด ทำให้ผู้คนยากที่จะเลือกเชื่อ" น้ำเสียงของลุคดังก้องอยู่ในคลังสมบัติ

"แต่นั่นไม่เกี่ยวกับข้า" เขาหยุดชะงัก แววตาพลันเปลี่ยนเป็นคมปราบ

ความเด็ดขาดและกลิ่นอายแห่งความกดดันในฐานะเจ้าเมืองผู้ทรงอำนาจหวนกลับมาสู่ตัวเขาอีกครั้ง

"ประวัติศาสตร์นั้นไกลห่างเกินไป เทพเจ้านั้นเพ้อฝันเกินไป ข้าเชื่อเพียงผลลัพธ์ที่เห็นด้วยตาของตนเองเท่านั้น!"

"สิ่งที่ข้าเห็นคือเมืองชิงซีเมื่อยี่สิบปีก่อนที่เต็มไปด้วยผู้หิวโหย ข้าจึงใช้กำปั้นเหล็กเพื่อสถาปนาระเบียบวินัยขึ้นมา"

"สิ่งที่ข้าเห็นคือความโง่เขลาของเคานต์เรย์นาสที่กำลังคุกคามเมืองของเรา ข้าจึงอยากจะฆ่าเขาแล้วโยนออกไปให้พ้นโลกนี้เสีย!"

"สิ่งที่ข้าเห็นคือท่าน ผู้มีพลังอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง"

ลุคก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของไซเฟอร์

"ดังนั้น ข้าจึงเลือกที่จะทำข้อตกลงกับท่าน แทนที่จะเป็นศัตรูกับท่าน"

"ข้าไม่เคยสนใจฐานะของใคร ไม่ว่าจะเป็นผู้มาเยือนจากต่างโลก สามัญชน หรือขุนนาง! ข้าสนใจเพียงสิ่งที่คนเหล่านั้นกระทำ การกระทำของพวกเขา และผลลัพธ์แบบไหนที่การตัดสินใจของข้าจะนำมาสู่เมืองชิงซีในท้ายที่สุด!"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา คลังสมบัติก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ไซเฟอร์มองชายที่อยู่เบื้องหน้า และเธอรู้สึกชื่นชมเจ้าเมืองผู้นี้อยู่ลึกๆ

เขาคือพวกนักสัจนิยมขนานแท้

"ข้าเข้าใจแล้ว" ไซเฟอร์ยืดกายขึ้น รอยยิ้มของเธอดูจริงใจขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

"ท่านเจ้าเมือง โปรดวางใจได้"

"ข้าชอบข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเสมอ"

"สำหรับงานจ้างวานนี้ ท่านจะได้รับผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจแน่นอน"

หลังจากพูดจบ ร่างของเธอก็กลายเป็นลำแสงสีทองและอันตรธานหายไปจากจุดนั้น เหลือเพียงประโยคแผ่วเบาที่สะท้อนอยู่ในอากาศ

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอให้การร่วมมือของพวกเราในวันพรุ่งนี้เป็นไปด้วยดีนะ"

ท่านเจ้าเมืองลุคมองดูลำแสงสีทองที่หายวับไปกับตา เมื่อนั้นเองที่ไหล่ที่ตึงเครียดของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เขาพ่นลมหายใจและก้มลงมองมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของตนเอง

เขาทำสำเร็จแล้ว

เขาไม่เพียงแต่จัดหาพันธมิตรที่มีพลังอำนาจมหาศาลเกินจินตนาการให้กับเมืองชิงซีได้เท่านั้น แต่ยังได้วางรากฐานที่สำคัญที่สุดสำหรับแผนการของเขาเองอีกด้วย

เขาหันหลังเดินออกจากคลังสมบัติที่ว่างเปล่าไป

...

หลังจากออกจากคฤหาสน์เจ้าเมือง ไซเฟอร์ไม่ได้กลับไปยังโรงเตี๊ยมในทันที

เธอดำเนินไปเพียงลำพังอย่างไร้จุดหมายบนท้องถนนของเมืองชิงซีในยามดึกสงัด

บาทหลวงบาคและท่านเจ้าเมืองลุค

มันเป็นเรื่องยากสำหรับไซเฟอร์ที่จะตัดสินการกระทำของคนทั้งสอง

"น่ารำคาญจริงๆ เลย!" ไซเฟอร์ส่ายหัว

เธอเปิดแผงหน้าจอระบบขึ้นมาตามความเคยชิน

อาชีพปัจจุบัน: เซฟาเลีย

เพิ่มอิทธิพลเพื่อปลดล็อกพงศ์พันธุ์แห่งนภาลำดับถัดไป: 916 / 1000

การสนทนาลับกับท่านเจ้าเมืองลุคในครั้งนี้ ทำให้อิทธิพลของเธอพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

ไม่เลว ไม่เลวเลย

ตามความคืบหน้านี้ ตราบใดที่เธอทำงานจ้างวานในวันพรุ่งนี้ให้สำเร็จและขับไล่อัศวินดำไปได้ การปลดล็อกพงศ์พันธุ์แห่งนภาลำดับถัดไปก็เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

เมื่อคิดว่าพรุ่งนี้จะสามารถปลดล็อกพงศ์พันธุ์แห่งนภาคนใหม่ได้ อารมณ์ของไซเฟอร์ก็ดีขึ้นมากทันที

ใครจะเป็นพงศ์พันธุ์แห่งนภาคนต่อไปกันนะ?

เจ้าชายน้อยจากเมืองยอดเขาแขวน? หรือว่าจะเป็นเจ้าหญิงหอยทาก? เด็กชายผู้ปลดปล่อย? คงไม่ใช่ช่างเย็บผ้าหรอกนะ??!

เช้าตรู่วันต่อมา ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง

ที่ประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองชิงซี มีเหล่าพ่อค้าและเกษตรกรที่ตื่นเช้าเริ่มสัญจรเข้าออกประปราย

ตามใบจ้างวานที่ท่านเจ้าเมืองลุคมอบให้ ไซเฟอร์เดินทางมาถึงที่นี่ก่อนเวลา เธอไม่ได้ยืนอยู่ในตำแหน่งที่เด่นชัดตรงประตูเมือง แต่เลือกนั่งยองๆ อย่างสบายอารมณ์บนหลังคากลางร้านขายของชำข้างประตูเมือง คอยเฝ้ามองพื้นที่ด้านล่าง

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าซอยยี่ของม้าก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ

เคานต์เรย์นาสเดินทางมาถึงเกือบจะตรงเวลาพอดี

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดพิธีการที่สะอาดและหรูหรา เส้นผมถูกจัดแต่งอย่างพิถีพิถัน พยายามรักษาเกียรติยศในฐานะขุนนางไว้อย่างเต็มที่

ทว่าสีหน้าที่ซีดเซียวและความหวาดกลัวที่ซ่อนลึกอยู่ในดวงตาก็ยังคงบ่งบอกว่าช่วงที่ผ่านมาเขาไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายนัก

ด้านหลังของเขามีทหารองครักษ์สี่นายสวมชุดเกราะประจำตระกูลติดตามมา พร้อมด้วยกลุ่มนักผจญภัยอีกเจ็ดคน

นักผจญภัยทั้งเจ็ดคนนี้มีอุปกรณ์ครบครันและมีสีหน้าที่เย็นชา หัวหน้ากลุ่มเป็นชายร่างกำยำแบกขวานยักษ์ ดูเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ช่ำชองศึก

แม้ว่าท่านเจ้าเมืองลุคจะรับปากว่าจะมีท่านผู้หนึ่งมาคอยคุ้มกันเขากลับไป แต่เคานต์เรย์นาสผู้มีนิสัยขี้ระแวงโดยกำเนิดก็ยังไม่เสียดายเงินที่จะจ้างทีมระดับยอดเยี่ยมจากสมาคมนักผจญภัยมาเพิ่ม

มีเพียงการประกันความปลอดภัยสองชั้นเท่านั้นที่จะทำให้หัวใจที่เต็มไปด้วยความกลัวของเขาสงบลงได้บ้าง

เคานต์เรย์นาสลงจากหลังม้าและมองไปรอบๆ ประตูเมืองอย่างกระวนกระวาย เพื่อมองหาท่านผู้นั้นที่เจ้าเมืองกล่าวถึง

ในไม่ช้า สายตาของเขาก็สบเข้ากับไซเฟอร์ที่อยู่บนหลังคา

เมื่อเห็นหูแมวและหางที่เป็นเอกลักษณ์ของไซเฟอร์ คิ้วของเคานต์เรย์นาสก็ขมวดมุ่นเข้าหากันโดยพลัน และแววตาแห่งความรังเกียจเดียดฉันท์ก็พาดผ่านดวงตาอย่างไม่ปิดบัง

เผ่าครึ่งมนุษย์สัตว์อย่างนั้นหรือ?

คนที่เจ้าเมืองส่งมาปกป้องเขา กลับกลายเป็นเพียงเผ่าครึ่งมนุษย์สัตว์ชั้นต่ำอย่างนั้นหรือ?

การเหยียดหยามเช่นนี้แทบจะเป็นสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของพวกขุนนาง

แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์คับขันในตอนนี้ และอัศวินดำภายนอกเมืองที่พร้อมจะปลิดชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ เคานต์เรย์นาสจึงจำต้องข่มความไม่พอใจเอาไว้

เขาจัดปกเสื้อให้เข้าที่ ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ และค้อมตัวลงคำนับไปทางทิศของหลังคาอย่างระมัดระวัง