บทที่ 14 ข้อตกลงของท่านเจ้าเมือง

บทที่ 14 ข้อตกลงของท่านเจ้าเมือง

กลางดึกสงัด ณ คลังสมบัติของท่านเจ้าเมือง

ร่างของท่านเจ้าเมืองลุคปรากฏขึ้นที่หน้าประตูตรงตามเวลาที่กำหนด

เขามาตามนัดเพียงลำพัง

ไม่มีทหารยามติดตามอยู่เบื้องหลัง ไม่มีหน่วยสอดแนมซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด เขาไม่ได้แจ้งแม้กระทั่งสหายสนิทอย่างจอมเวทราชสำนัก

"ท่านเจ้าเมือง ท่านตรงต่อเวลากว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

น้ำเสียงที่เจือไปด้วยความขี้เล่นดังมาจากเงามืดด้านบน

ลุคเงยหน้าขึ้นมอง

เขาเห็นไซเฟอร์นอนตะแคงอยู่บนขื่อหลังคาเหมือนแมวที่เกียจคร้าน ขาข้างหนึ่งห้อยลงมาอย่างสบายอารมณ์ ส่วนหางของเธอโบกสะบัดไปมาเบาๆ

ในวินาทีถัดมา ร่างของเธอก็เลือนหายไปจากขื่อและลงมาเหยียบพื้นตรงหน้าลุคอย่างไร้เสียง

"เป็นอย่างไรบ้าง กล้ามาพบผู้มาเยือนจากต่างโลกเพียงลำพังแบบนี้ รู้สึกอย่างไร? ไม่กลัวบ้างหรือ?" ไซเฟอร์เอียงคอ แววตาขี้เล่นส่องประกายอยู่ในดวงตา

สีหน้าของท่านเจ้าเมืองลุคไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและทรงพลัง

"เรื่องของผู้มาเยือนจากต่างโลกเป็นหน้าที่ของศาสนจักรที่จะต้องจัดการ ไม่เกี่ยวกับข้า"

"สำหรับข้า ในโลกนี้มีคนอยู่เพียงสองประเภท ประเภทแรกคือผู้ที่มีประโยชน์ต่อเมืองชิงซี และอีกประเภทคือผู้ที่เป็นภัยคุกคามต่อเมืองชิงซี"

"สำหรับท่าน ข้าหวังว่าท่านจะเป็นประเภทแรก"

"หึ" ไซเฟอร์ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วหัวเราะเบาๆ

เจ้าเมืองผู้นี้ไม่ต่างจากข้อมูลที่เธอได้รับมาในวันนี้เลย

เที่ยงธรรมและไร้ความลำเอียง ไม่สนเรื่องจุดยืนหรือเผ่าพันธุ์ สนเพียงเรื่องผลดีและผลเสีย วิธีการปกครองเมืองของเขาช่างตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพ ภายในมีการให้รางวัลและลงโทษที่ชัดเจน ขณะที่ภายนอกเขาจะเลือกใช้กลยุทธ์ที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองมากที่สุด

นี่คือความคิดที่ผู้ปกครองโดยสายเลือดควรจะมี

"ในเมื่อท่านเจ้าเมืองตรงไปตรงมาขนาดนี้ ข้าเองก็จะไม่พูดจาอ้อมค้อมเช่นกัน ท่านเชิญข้ามาที่นี่ คงไม่ใช่เพื่อให้ข้ามาช่วยดูฮวงจุ้ยให้หรอกนะ?"

"ย่อมไม่ใช่แน่นอน" ลุคกล่าว สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยต่อไป

"ก่อนหน้านั้น ข้าขออนุญาตเล่าเรื่องราวสักเรื่องหนึ่งก่อนได้หรือไม่?"

"เรื่องราวเกี่ยวกับเมืองแห่งนี้"

"ตามสบาย" ไซเฟอร์โบกมือ

ลุคเหลือบมองเธอและเริ่มเล่าต่อตามลำดับ

"เมื่อยี่สิบปีก่อน สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่คลังสมบัติ และคฤหาสน์เจ้าเมืองก็ยังไม่มีตัวตนด้วยซ้ำ"

"เมืองชิงซีในตอนนั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความโศกเศร้า"

"ข้าเพิ่งเข้ามารับช่วงต่อที่นี่ ยืนอยู่บนแผ่นดินนี้ มองดูผู้อพยพฆ่าฟันกันเองเพื่อความอยู่รอด ข้าจำได้แม่นยำ วันนั้นข้ายื่นขนมปังครึ่งชิ้นสุดท้ายที่มีให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่หิวโหยจนเห็นกระดูก ข้าหันหลังกลับไปและหักซี่โครงสองซี่ของพวกก่อจลาจลที่มาขโมยอาหาร แต่ผลลัพธ์คือมันกลับกลายเป็นการกระตุ้นให้ผู้อพยพจำนวนมากก่อจลาจลรุนแรงขึ้น"

"สหายสนิทของข้าเคยกล่าวว่า ความยุติธรรมเป็นดั่งดอกไม้ที่ต้องได้รับการปกป้องอย่างระมัดระวัง ทว่าเมื่อผู้อพยพในเมืองชิงซีเห็นข้า แววตาแห่งความเกลียดชังของพวกเขาราวกับต้องการจะกลืนกินข้าทั้งเป็น พวกเขาสาปแช่งข้าว่าเป็นปีศาจ เป็นสัตว์ร้ายที่กินคนโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูก"

"ข้าอยากจะโต้แย้ง อยากจะบอกพวกเขาว่าข้าไม่ได้เป็นอย่างที่พวกเขาคิด แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก ภาพเหตุการณ์อันน่าสลดของซากศพที่เกลื่อนกลาดก็ปรากฏตรงหน้า และเสียงร้องไห้อย่างไร้ทางสู้ของเด็กหญิงคนนั้นก็แว่วเข้าหู สุดท้ายคำพูดทั้งหมดจึงกลายเป็นเพียงประโยคเดียวว่า 'พวกเจ้าไม่เข้าใจความยากลำบากของยุคเข็ญหรอก'"

เขาหยุดชั่วครู่และกล่าวต่อ "ข้ายังจำได้ วันนั้นข้ายืนอยู่บนแท่นตัดสินชั่วคราวเพื่อออกคำสั่ง เมื่อต้องตัดสินชายคนหนึ่งที่ขโมยขนมปัง ข้าเห็นเขาคุกเข่าลงกับพื้นและตะโกนใส่ข้า"

'ท่านผู้เฒ่ากำลังจะอดตาย เพียงเพื่อขนมปังแค่ชิ้นเดียวเท่านั้น!'

"ข้าหันหลังกลับไป อยากจะบอกว่าให้ปล่อยเขาไปเถิด แต่ทันทีที่ข้าอ้าปาก ข้าก็พลันนึกถึงประโยคในกฎหมายอาญาของจักรวรรดิที่ว่า 'หากมีข้อยกเว้นเพียงครั้งเดียว หายนะจะมาเยือน' ข้าดูเหมือนจะมองเห็นว่าหากข้าปล่อยเขาไปในวันนี้ พรุ่งนี้จะมีผู้คนออกมาปล้นชิงบนท้องถนนมากขึ้น และวันมะรืนผู้คนจะก่อจลาจลและก่อกบฏ ในท้ายที่สุด ทุกคนในเมืองชิงซีจะล้มตายท่ามกลางความวุ่นวาย"

"ข้าหันหลังกลับ กัดฟันแน่นแล้วกล่าวออกไปว่า 'จงทำตามกฎ' แต่ในคืนนั้น ขณะที่ข้ายืนอยู่บนถนน ข้าเห็นผู้อพยพที่ก่อจลาจลขว้างก้อนหินมาตกลงตรงแทบเท้าข้า เศษหินกระเด็นมาโดนขากางเกง ข้าไม่ได้หลบ ข้าเพียงแค่มองไปยังผู้อพยพเหล่านั้น ข้านึกถึงคำพูดของสหายสนิทที่ว่า 'ความยุติธรรมเป็นดั่งดอกกุหลาบ สวยงามทว่ามีหนามแหลมคม'"

"บางทีทางเลือกของข้าอาจไม่ใช่วิถีแห่งความยุติธรรมที่เที่ยงตรง ข้าเพียงต้องการรักษาบางสิ่งบางอย่างไว้ให้เมืองแห่งนี้ท่ามกลางความมืดมิด บางทีในใจของผู้อพยพเหล่านั้น ข้าอาจถูกสาปแช่งว่าเป็นคนบาปมานานแล้ว แต่ถึงแม้ข้าจะต้องแบกรับชื่อเสียงว่าเป็นคนเลือดเย็นไปชั่วชีวิต ข้าก็จะไม่ขอยอมถอย!"

"เพราะข้ารู้ว่าในยุคเข็ญอันน่าเศร้าและสิ้นหวังนี้ การที่สามารถยึดมั่นในความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องบางสิ่งไว้ แม้จะเต็มไปด้วยความขัดแย้งและบาดแผลไปทั่วร่าง แต่มันก็ยังเข้าใกล้ความยุติธรรมที่เลือนลางในใจของข้า มากกว่าการหลบหนีและยอมแพ้"

กลิ่นอายรอบกายของเขาหนักอึ้งขึ้นอย่างมหาศาลในขณะนี้ ราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปยังคืนแห่งเลือดและไฟเมื่อยี่สิบปีก่อนนั้นอีกครั้ง

"ชื่อเสียอันเลวร้ายทับถมอยู่บนตัวข้า แต่มันไม่อาจกดขี่ความปรารถนาที่ข้ามีเพื่อปกป้องบางสิ่งได้ ลูกกรงเหล็กกระแทกใส่ตัวข้า แต่มันไม่อาจบดขยี้การดิ้นรนในใจข้าได้ เพราะข้าเชื่อว่าวันหนึ่ง สายลมแห่งเมืองชิงซีจะพัดพากลิ่นหอมของรวงข้าวกลับมาอีกครั้ง และดอกกุหลาบจะถูกวางไว้บนขอบหน้าต่างอีกครั้ง!"

"แม้ว่าในตอนนั้นข้าจะต้องล้มลง แต่อย่างน้อยข้าก็ได้ยึดมั่นจนถึงวินาทีสุดท้ายท่ามกลางความขัดแย้งเพื่อรอคอยวันนี้! ข้าไม่ปล่อยให้ตนเองกลายเป็นผู้หลบหนีที่ข้าเกลียดชังที่สุด!"

"เมื่อผู้คนไม่ต้องทนทุกข์จากความหิวโหยอีกต่อไป และไม่ต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอีกต่อไป พวกเขาจะเข้าใจว่าทุกสิ่งที่ข้าทำลงไป ก็เพื่อให้เมืองนี้ยังคงมีโอกาสได้เฝ้ารอวันพรุ่งนี้"

น้ำเสียงของลุคค่อยๆ สงบลง

"ในตอนนี้ ข้ายืนอยู่บนจุดสูงสุดของคฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งนี้ มองออกไปยังท้องถนนที่พลุกพล่านของเมือง มองดูผู้คนเหล่านั้นที่ใช้ชีวิตและทำงานอย่างสงบสุขและอิ่มหนำ ข้ารู้ว่าข้าทำสำเร็จแล้ว ข้าทำได้แล้ว ข้าได้ปกป้องพวกเขาทุกคนไว้"

"แต่ข้าก็หวาดกลัว ข้ากลัวว่าวันนั้นจะเวียนกลับมาอีกครั้ง กลัวว่าทุกสิ่งที่ข้าสร้างมาจะกลายเป็นเถ้าถ่านอีกครั้ง" เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สายตาของลุคก็มาหยุดอยู่ที่ไซเฟอร์

เมื่อได้ยินมาถึงขนาดนี้ มีหรือที่ไซเฟอร์จะไม่เข้าใจความหมายของท่านเจ้าเมืองลุค เธอจึงเอ่ยถามขึ้น

"ดังนั้น ท่านมาหาข้าเพราะต้องการให้ข้าช่วยปกป้องเมืองแห่งนี้อย่างนั้นหรือ?"

การขอให้ผู้มาเยือนจากต่างโลกช่วยปกป้องเมืองในดวงใจของเขา ช่างเป็นความคิดที่กล้าหาญเสียจริง

"ทั้งใช่ และไม่ใช่" ลุคส่ายศีรษะ

"ข้ามาหาท่านเพราะข้าต้องการทำข้อตกลงกับท่าน"

เขาหยิบแผ่นกระดาษหนังที่ม้วนไว้จากอกเสื้อและยื่นให้ไซเฟอร์

"นี่คือใบจ้างวาน"

ไซเฟอร์รับมาและคลี่ออก

เนื้อหาของการจ้างวานถูกอธิบายไว้ด้วยข้อความสั้นๆ กระชับใจความ

เป้าหมาย: คุ้มกันเคานต์เรย์นาสกลับสู่ดินแดนของเขาอย่างปลอดภัย

รางวัล: 200 เหรียญมังกรทอง

ไซเฟอร์รู้จักใบจ้างวานใบนี้ เธอเคยสอบถามเรื่องนี้ในโรงเตี๊ยมเมื่อไม่กี่วันก่อน

แต่เธอไม่ได้รีบร้อน เธอรอฟังว่าลุคจะกล่าวอะไรต่อไป

"เคานต์เรย์นาสไม่ใช่คนดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว บัดนี้เขาถูกศัตรูตามล่า มันก็เป็นผลกรรมของเขาเอง" น้ำเสียงของลุคเย็นชามาก "ข้าไม่สนความเป็นตายของเขาแม้แต่น้อย"

"อย่างไรก็ตาม อัศวินดำผู้นั้นจะยังคงวนเวียนอยู่แถบชายแดนของเมืองชิงซีไม่ได้ เขาเป็นเหมือนสัตว์ร้ายที่ควบคุมไม่ได้ ซึ่งอาจจะนำพาเปลวเพลิงแห่งสงครามเข้าสู่เมืองของข้าเมื่อใดก็ได้"

"เป้าหมายของงานจ้างนี้ง่ายมาก พรุ่งนี้ ท่านเพียงแค่ขับไล่อัศวินดำผู้นั้นไปในระหว่างที่คุ้มกันเคานต์เรย์นาส จงทำให้เขาอยู่ห่างจากเมืองชิงซี ยิ่งไกลเท่าไหร่ยิ่งดี!"

"ส่วนเรื่องเคานต์เรย์นาส เขาจะอยู่หรือตายก็ไม่ใช่ธุระของท่าน และไม่ใช่ธุระของข้าด้วยเช่นกัน"

ไซเฟอร์มองเนื้อหาในใบจ้างวาน แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองลุค

"แล้วรางวัลล่ะ?"

"ของวิเศษจากทวยเทพ" ลุคกล่าวเน้นทีละคำ

"แหวนที่มีพลังเวทมนตร์ ข้าเชื่อว่ามันจะต้องเป็นประโยชน์ต่อท่านอย่างแน่นอน"

ดวงตาของไซเฟอร์เป็นประกายขึ้นมาทันที

ของวิเศษจากทวยเทพ

ฟังดูเป็นของดีไม่เบา

เธอเก็บกระดาษหนังแผ่นนั้นไว้ และรอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเธออีกครั้ง

"ข้าตกลงรับงานจ้างนี้"

ท่านเจ้าเมืองลุค ความจริงท่านไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากมายขนาดนี้เลย แค่ท่านเอ่ยคำว่า ของวิเศษจากทวยเทพ ข้าก็พร้อมจะรับงานนี้อยู่แล้ว!