บทที่ 13 เจ้าเมือง: ลุค การ์เซีย

บทที่ 13 เจ้าเมือง: ลุค การ์เซีย

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เธอจึงเลียนแบบสไตล์ของเมื่อวานด้วยการวาดรูปหัวแมวที่ดูบิดเบี้ยวแต่แฝงไปด้วยความยั่วยุไว้ที่ด้านล่างของแผ่นกระดาษ

เมื่อทำทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เธอก็วางจดหมายลงในตำแหน่งที่เคยมีหีบสมบัติวางอยู่

เธอยกมือขึ้นตบเข้าหากันด้วยความพึงพอใจ

"งานเสร็จสมบูรณ์!"

เพียงชั่วพริบตา ไซเฟอร์ก็อันตรธานหายไปจากคลังสมบัติ ราวกับว่าเธอไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นั่นมาก่อน

...

อาชีพปัจจุบัน: เซฟาเลีย

เพิ่มอิทธิพลเพื่อปลดล็อกพงศ์พันธุ์แห่งนภาลำดับถัดไป: 851 / 1000

ไซเฟอร์มองไปที่หน้าต่างระบบพลางรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าค่าอิทธิพลนี้ช่างเพิ่มขึ้นอย่างล่าช้าเสียเหลือเกิน... น่ารำคาญจริงๆ...

ไม่สิ... ต้องบอกว่าเธอใจร้อนเกินไปมากกว่า

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยคิดถึงวิธีที่ง่ายที่สุดในการเพิ่มอิทธิพล

การปล้นคนรวยเพื่อช่วยคนจน

นั่นคือวิธีการที่เรียบง่ายและได้ผลดีที่สุด

ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มชื่อเสียงและได้รับความซาบซึ้งใจจากผู้ยากไร้เท่านั้น แต่ยังสามารถทำให้พวกขุนนางต้องเต้นผางด้วยความขัดใจได้อีกด้วย

ทว่าประเด็นสำคัญคือ เมืองแห่งนี้ไม่มีคนจนเลยสักคนเดียว!

ผู้ปกครองในคฤหาสน์เจ้าเมืองบริหารจัดการทุกอย่างอย่างเข้มงวดเป็นที่สุด

และบาทหลวงที่โบสถ์คนนั้นก็ช่างใจกว้างจนเกินจะบรรยาย!

ไม่เพียงแต่จะจัดหางานให้แก่ทุกคนในเมืองชิงซีเท่านั้น แต่สำหรับผู้ที่ไม่มีงานทำ เพียงแค่ไปช่วยงานที่กระดานประกาศของนักรบวันเดียว ก็เพียงพอสำหรับค่าอาหารไปได้ตั้งหลายวัน!

ส่งผลให้สามัญชนทุกคนในเมืองชิงซีมีกินมีใช้ จนไม่มีผู้อพยพหลงเหลืออยู่เลย

ดังนั้น เรื่องการปล้นคนรวยช่วยคนจนจึงเป็นอันพับเก็บไป

วันต่อมา

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมืองชิงซีตกอยู่ในความเงียบสงัด

ท่านเจ้าเมือง ลุค การ์เซีย ผู้ขึ้นชื่อเรื่องระเบียบวินัย ได้เสร็จสิ้นการออกกำลังกายยามเช้าอันแสนเรียบง่ายและน่าเบื่อหน่ายตามปกติของเขาแล้ว เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าป่านธรรมดา นั่งอยู่ในห้องทำงานเพื่อจัดการกับกองเอกสารทางราชการพะเนินเทินทึกภายใต้แสงสว่างรำไรที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา

เขามีสีหน้าจดจ่อ ปลายปากกาเคลื่อนไหวไปบนแผ่นกระดาษหนังอย่างสม่ำเสมอ

นี่คือภาพเหตุการณ์ปกติในเมืองชิงซีมานานหลายทศวรรษ

ทว่าในวันนี้ ความเคยชินดังกล่าวกลับถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าที่ไม่ถูกกาลเทศะ

"ท่านเจ้าเมืองครับ! ท่านเจ้าเมือง แย่แล้วครับ!"

ทหารยามคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในห้องทำงานด้วยความตื่นตระหนกโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะเคาะประตู

ชุดเกราะของเขาดูหลุดลุ่ย ลมหายใจหอบถี่

เขามองไปรอบด้านอย่างระแวดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบตามมา

ลุคขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ปากกาในมือยังคงไม่หยุดนิ่ง

"มีเรื่องอะไรก็ว่ามา" เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่แสดงอาการยินดียินร้าย "อย่าได้ตื่นตูมไปนัก"

ทหารยามขยับเข้าไปใกล้ลุคแล้วกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "ท่านเจ้าเมืองครับ... เกิดเรื่องขึ้นที่คลังสมบัติแล้วครับ"

มือที่กำลังเขียนหนังสือของลุคชะงักไปครู่หนึ่ง

เขานิ่งมองทหารยามเบื้องหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปได้"

คลังสมบัติของเจ้าเมืองถูกสร้างขึ้นภายในหอคอยหินที่ตั้งอยู่แยกอิสระในส่วนลึกที่สุดของคฤหาสน์

เมื่อลุคไปถึงที่นั่น ทุกอย่างยังคงเงียบสงบเหมือนเช่นเคย ไม่มีทหารยามหรือคนเฝ้าเวรยาม เขาเดินเข้าไปในคลังสมบัติเพียงลำพัง

ภายในคลังสมบัติ ทุกอย่างยังคงดูปกติดี

ทว่าตรงใจกลางคลัง หีบสมบัติไม่กี่ใบที่เขาจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษนั้นได้หายไปแล้ว

และตรงจุดที่หีบสมบัติเคยตั้งอยู่นั้น มีกระดาษหนังแผ่นใหม่วางอยู่อย่างสงบนิ่ง

ลุคก้าวไปข้างหน้า ก้มลงหยิบมันขึ้นมา

ลายมือบนแผ่นกระดาษนั้นดูเรียบร้อยสะอาดตาเป็นอย่างมาก

"ท่านเจ้าเมืองลุค ข้าชอบของขวัญชิ้นนี้ของท่านมาก"

"ในขณะเดียวกัน ข้าก็เริ่มมีความสนใจในตัวท่านขึ้นมานิดหน่อยแล้วเหมือนกัน"

"หากท่านต้องการจะพบก็ได้ พรุ่งนี้กลางคืน ข้าจะรอท่านอยู่ที่นี่"

"จำไว้ว่า ให้มาเพียงลำพัง"

"อย่าได้เล่นตุกติก มิเช่นนั้นท่านจะต้องเสียใจเอาเองนะ"

ที่ตอนท้ายของจดหมาย ยังมีรูปวาดหัวแมวแลบลิ้นปลิ้นตาดูมีชีวิตชีวาแถมมาด้วย

"ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง" เขาพับจดหมายอย่างระมัดระวังและสอดเก็บเข้ากระเป๋าด้วยท่าทางเคร่งขรึม

ความคิดของลุคอดไม่ได้ที่จะย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

สหายสนิทของเขา จอมเวทราชสำนักผู้สูงศักดิ์และสง่างามนามว่า เอฟิเลีย แอสเตอร์ ได้มาเข้าพบเขาอย่างลับๆ ในคืนนั้น

เป็นการพบปะที่ไม่มีใครล่วงรู้

สหายของเขานำคำทำนายมาให้ คำทำนายที่เพียงพอจะชี้ชะตาของเมืองชิงซีได้

"อัศวินดำจะย่างกรายมาที่นี่ การมาถึงของนางจะนำพาความเปลี่ยนแปลงมาสู่เมืองแห่งนี้ ผลลัพธ์จะเป็นการเกิดใหม่หรือการล่มสลายนั้นไม่มีใครทราบได้ และหมู่ดาวก็ไม่อาจให้คำตอบได้เช่นกัน"

แต่คำทำนายไม่ได้สิ้นสุดเพียงแค่นั้น หมู่ดาวได้มอบผลลัพธ์อีกอย่างหนึ่งให้แก่ข้า

"เมื่อสายลมจากต่างแดนพัดมา นางจะช่วงชิงสิ่งของที่ได้รับสัญญาไว้ภายใต้แสงจันทร์ และด้วยโอกาสนี้ นางจะทำให้พายุที่ถูกปลุกปั่นโดยอัศวินดำสงบลง นำพาเกียรติยศอันไม่เคยปรากฏมาก่อนมาสู่เมืองชิงซี"

ลุครู้อยู่เต็มอกว่าคำทำนายของเอฟิเลียไม่เคยผิดพลาด

เขาจึงเลือกที่จะทุ่มสุดตัว และทำตามคำแนะนำของสหายด้วยการบรรจุความเชื่อใจและอนาคตของเมืองชิงซีลงไปในหีบสมบัติที่เต็มไปด้วยเหรียญทองใบนั้น

เขาต้องระมัดระวังอย่างมาก ระวังอย่างที่สุด คำทำนายไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดขึ้นเองได้เสมอไป แต่มันเป็นเพียงการบอกผลลัพธ์ และเขาต้องจัดการอย่างรอบคอบเพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์นั้น

ตอนนี้ ตัวหมากบนกระดานได้ถูกวางไว้หมดแล้ว

อัศวินดำกำลังป้วนเปี้ยนอยู่ภายนอกเมืองเนื่องจากเรื่องของเคานต์เรย์นาส

และสายลมจากต่างแดนในคำทำนาย หรือแขกผู้ลึกลับนามว่าไซเฟอร์ ก็ได้เดินทางมาถึงอย่างเงียบเชียบเมื่อคืนที่ผ่านมา

เงื่อนไขทุกอย่างครบถ้วนแล้ว

...

ลุคกลับไปที่ห้องทำงานของเขา

ทุกอย่างดูเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนปกติ

แต่เขารู้ดีว่าทุกย่างก้าวต่อจากนี้ จะเป็นตัวกำหนดทิศทางในอนาคตของเมืองชิงซี

ครู่ต่อมา หัวหน้าทหารยามที่สวมชุดเกราะเต็มยศก็ผลักประตูเข้ามาและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านเจ้าเมือง มีคำสั่งประการใดครับ"

ลุคนั่งพิงเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ ประสานมือวางบนโต๊ะทำงาน แววตาของเขาเรียบนิ่งประดุจผืนน้ำ

"ไปเชิญเคานต์เรย์นาสมาที่นี่"

"บอกเขาว่า ข้าได้พบวิธีจัดการกับอัศวินดำผู้นั้นให้เขาแล้ว และในไม่ช้าเขาจะสามารถกลับไปยังดินแดนของตนเองได้อย่างปลอดภัย"

ทหารยามรับคำสั่งและรีบออกจากห้องทำงานไปอย่างรวดเร็ว

ลุครอคอยอย่างเงียบๆ

ไม่ถึงสิบห้านาทีต่อมา ประตูห้องทำงานก็ถูกกระแทกเปิดออกอีกครั้ง

เคานต์เรย์นาสถลันเข้ามาพร้อมกลิ่นสุราที่เหม็นโฉ่คละคลุ้งไปกับกลิ่นเปรี้ยวจากการไม่ได้อาบน้ำมาหลายวัน จนทำให้ลุคต้องขมวดคิ้ว

ขุนนางผู้นี้ที่ครั้งหนึ่งเคยเรืองอำนาจในดินแดนของตน บัดนี้กลับไม่เหลือความสง่างามใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

อาภรณ์หรูหราเต็มไปด้วยรอยเปื้อนและรอยยับย่น ดวงตาแดงก่ำ และทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยความสิ้นหวังของคนจนตรอก

"ท่านเจ้าเมือง!" เมื่อเห็นลุคนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เคานต์เรย์นาสก็มองราวกับได้พบผู้ปลดปล่อย

ขาของเขาอ่อนแรงและทรุดลงกับพื้นเสียงดังตุบ

"ท่านเจ้าเมือง! ความเมตตาและคุณธรรมอันสูงส่งของท่าน ข้าเรย์นาสจะไม่มีวันลืมเลือนเลย!" เขาร้องไห้จนน้ำตามูกคร่ำครวญ น้ำเสียงสั่นเครือ

ทว่าลุคเพียงแต่มองลงมาที่เขา ใบหน้าที่เที่ยงธรรมไม่ได้แสดงออกถึงความสงสารหรือรังเกียจ และไม่มีความหวั่นไหวทางอารมณ์แม้แต่น้อย

"ลุกขึ้นเถิด ท่านเคานต์" ลุคกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและหนักแน่น "ทำกิริยาเช่นนี้ ช่างดูไม่งามเอาเสียเลย อย่าได้ลืมฐานะของตนเอง"

เคานต์เรย์นาสสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เย็นเยียบนั้น แต่ยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิมไม่กล้าขยับไปไหน

ลุคเมินเฉยต่อท่าทางนั้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึก

"พรุ่งนี้เช้า จงไปรอที่ประตูเมืองทิศตะวันตก"

"จะมีท่านผู้หนึ่งคอยคุ้มกันท่านกลับสู่ดินแดนของท่านอย่างปลอดภัย"

"ท่านผู้หนึ่งงั้นหรือ? ท่านผู้นั้นคือใครกัน?" เคานต์เรย์นาสถามด้วยความลนลาน

ลุคยืนขึ้นและหันหลังให้เขาเพื่อจัดหนังสือบนชั้น ราวกับว่าคนที่อยู่เบื้องหน้าไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไป

"อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรศีกษา"

"ทหาร นำตัวแขกออกไป!"

ทหารยามสองนายเดินเข้ามาจากนอกประตูทันที คว้าตัวเคานต์เรย์นาสขึ้นจากพื้นโดยไม่กล่าวคำใด และลากตัวเขาออกไปข้างนอก