บทที่ 14: ฝ่าวงล้อมท่าเรือ: โทรเลขด่วนจากนอร์ทบลู

บทที่ 14: ฝ่าวงล้อมท่าเรือ: โทรเลขด่วนจากนอร์ทบลู

กลิ่นควันปืนปะปนกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง ลอยตลบอบอวลอยู่เหนือท่าเรือ

สโมกเกอร์ดึงกระบองพลองกลับมา ควันที่ปลายพลองค่อยๆ จางหายไป

ศพของทหารเรือที่แทบเท้าเขายังคงกระตุกน้อยๆ รูโหว่ชุ่มเลือดกลางหน้าผากดูน่าสยดสยอง

เหล่าทหารเรือรอบข้างกำปืนแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน

สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้อยู่นอกเหนือความเข้าใจของพวกเขา

อดีตสหายร่วมรบถูกกัด และในชั่วพริบตาเดียวก็กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือดแบบนั้นไปเสียแล้ว

"ท่านผู้การคะ..."

น้ำเสียงของทาชิงิสั่นเครือ ขอบตาแดงก่ำ ปลายดาบชิงุเระของเธอตกลงเล็กน้อย

"เลิกพล่ามได้แล้ว"

สโมกเกอร์ขบซิการ์สองมวนแน่น สีหน้าเคร่งเครียดจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

เขาสูดควันเข้าปอดลึก และควันที่พ่นออกมาก็ปกคลุมศพนั้นในทันที

"ถ้ามัวแต่เหม่อลอยในเวลาแบบนี้ล่ะก็ คนต่อไปที่จะลงไปนอนกองกับพื้นก็คือแก"

แม้คำพูดของเขาจะดูแข็งกร้าว แต่ร่างสูงใหญ่ของเขากลับยืนขวางอยู่เบื้องหน้าทุกคน

"ทุกคน ฟังให้ดี! รักษารูปขบวนแล้วล่าถอยกลับไปที่เรือรบเดี๋ยวนี้!"

สโมกเกอร์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

สถานการณ์มันไม่ชอบมาพากล

ไม่ชอบมาพากลอย่างมาก

นี่ไม่ใช่แค่โรคระบาดธรรมดา แต่มันคืออาวุธชีวภาพที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างจงใจ

แถมอัตราการแพร่กระจายของมันยังเร็วผิดปกติอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังไม่รู้แน่ชัดว่าไวรัสตัวนี้สามารถติดต่อผ่านทางอากาศได้หรือไม่

"โฮก—"

ราวกับเป็นการยืนยันสมมติฐานของสโมกเกอร์ เสียงคำรามแหลมปรี๊ดก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของเขาวงกตตู้คอนเทนเนอร์

ตามมาด้วยเสียงที่สอง เสียงที่สาม...

เสียงคำรามที่ดังระงมขึ้นลงสลับกัน หลอมรวมจนฟังดูราวกับว่าประตูนรกได้ถูกกระชากเปิดออกอย่างรุนแรง

ตึง! ตึง! ตึง!

พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน

เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่วุ่นวายและไร้ทิศทางดังกึกก้องมาจากทุกสารทิศ ยิ่งใกล้เข้ามาก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น

เสียงนั้นชวนให้ขนลุกซู่

"วิ่ง! อย่าหันกลับไปมอง!"

สโมกเกอร์ตะโกนลั่น เสื้อคลุมด้านหลังสะบัดอย่างรุนแรง

เหล่าทหารเรือได้สติกลับมา รีบหันหลังกลับและวิ่งหน้าตั้งตรงไปยังท่าเรือ

"ไวท์โบลว์!"

ควันสีขาวกลุ่มใหญ่ระเบิดออกในพริบตา กวาดออกไปราวกับงูหลามยักษ์

ซอมบี้นับสิบตัวที่กระโจนขึ้นกลางอากาศถูกกลุ่มควันกระแทกกระเด็นไปอย่างแรง ชนเข้ากับฝูงผีดิบที่อยู่ด้านหลัง

ร่างของสโมกเกอร์ควบแน่นอยู่ภายในกลุ่มควัน แขนทั้งสองข้างของเขาเปลี่ยนเป็นกำปั้นควันขนาดยักษ์ ปิดกั้นทางออกของตู้คอนเทนเนอร์ไว้อย่างแน่นหนา

"ท่านผู้การคะ!"

"ขึ้นเรือไป! นี่คือคำสั่ง!"

สโมกเกอร์กัดซิการ์แน่น เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก

สัตว์ประหลาดพวกนี้มีพละกำลังที่น่าทึ่งมาก ทุกครั้งที่กระแทกเข้ามาทำให้เกราะควันของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนของพวกมันก็มีมากเกินไป เบียดเสียดกันแน่นขนัดและไร้ที่สิ้นสุด เมื่อกวาดสายตามองไป ทั่วทั้งท่าเรือก็เต็มไปด้วยพวกมันที่กำลังดิ้นรน

ทหารเรือต่างกรูกันขึ้นทางลาดของเรือรบ

"ถอนสมอ! ถอนสมอเดี๋ยวนี้!"

พลปืนใหญ่ที่รออยู่บนดาดฟ้าเรือรีบหมุนกว้านอย่างสุดชีวิต สมอเหล็กอันหนักอึ้งถูกดึงขึ้นมาพร้อมกับเสียงน้ำกระจาย ใบเรือกางออกรับลมทะเลดังพรึบพรับ

"ตัดเชือกกว้าน!" ผู้ช่วยทาชิงิตะโกน

ทหารเรือหลายนายเหวี่ยงดาบฟัน เชือกเส้นหนาก็ขาดสะบั้น เรือรบเริ่มเคลื่อนตัวออกจากท่าเรืออย่างช้าๆ โดยอาศัยแรงลม

"ท่านผู้การคะ! รีบขึ้นมาเร็วเข้า!"

ทาชิงิยืนอยู่ริมกราบเรือ ยื่นมือออกไปอย่างร้อนรน

บนท่าเรือ สโมกเกอร์มองดูเรือรบที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป และทันใดนั้นเขาก็ดึงพลังควันกลับมา

เมื่อไร้สิ่งกีดขวาง ฝูงผีดิบที่ถูกกักขังก็ทะลักออกมาในพริบตา พุ่งตรงไปยังท่าเรือราวกับมวลน้ำที่ทะลักออกจากเขื่อนแตก

ร่างกายท่อนล่างของสโมกเกอร์เปลี่ยนเป็นควันพุ่งกระฉูด เขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับจรวด วาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศก่อนจะลงจอดอย่างหนักหน่วงบนดาดฟ้าเรือรบ

"หักหางเสือเต็มกำลัง! ออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!"

เขาตะโกนทันทีที่ลงจอด

ความจริงแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เขาตะโกน ทหารเรือที่ควบคุมหางเสือก็ได้หมุนหางเสือจนสุดแล้ว เรือรบเอียงวูบอย่างรุนแรง แหวกผืนน้ำทะเลจนเกิดคลื่นสีขาวขนาดใหญ่ ขณะที่แล่นด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าสู่ทะเลเปิด

ทุกคนทรุดฮวบลงบนดาดฟ้าเรือ หอบหายใจแฮกๆ หัวใจแทบจะเต้นทะลุออกมานอกอก

เหตุการณ์เมื่อครู่นี้ไม่ต่างอะไรกับฝันร้ายเลยจริงๆ

ที่ริมท่าเรือ ฝูงซอมบี้มืดฟ้ามัวดินทะลักมาจนสุดขอบท่าเรือ ซอมบี้ที่อยู่หน้าสุดเบรกไม่ทัน บางตัวถึงกับมีร่างกายครึ่งหนึ่งห้อยต่องแต่งอยู่ริมขอบ

แต่ที่แปลกก็คือ

พวกมันหยุดชะงัก

ราวกับว่าถูกกั้นไว้ด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น

ซอมบี้นับพันตัวเบียดเสียดกันอยู่ริมฝั่ง ส่งเสียงคำรามดังกึกก้องใส่เรือรบที่กำลังถอยห่างออกไป

ทหารเรือนั่งกองกันอยู่บนพื้น ปืนยาวในมือยังคงร้อนผ่าว แต่นิ้วของพวกเขาแข็งทื่อเกินกว่าจะปล่อยมือได้

พวกเขามองกลับไปยังเกาะที่กำลังลุกไหม้

ควันดำพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังแสงแดดยามเที่ยงวัน และปกคลุมทั่วทั้งน่านน้ำด้วยความมืดมิด

แม้จะไม่ได้ยินเสียงคำรามชวนคลื่นไส้นั้นอีกแล้ว แต่มันก็เหมือนยังคงดังก้องอยู่ในหูของทุกคน

"นั่นมันตัวบ้าอะไรกันแน่..."

ทหารเรือหนุ่มคนหนึ่งนั่งกอดเข่า ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ไม่มีใครให้คำตอบเขาได้

"ท่านผู้การสโมกเกอร์คะ"

ทาชิงิเดินเข้ามาพร้อมกับดาบชิงุเระ น้ำเสียงของเธอแหบพร่า แว่นตาของเธอมีฝ้าจับจนมัว

"สรุปยอดผู้เสียชีวิตแล้วค่ะ... เราเสียพี่น้องไปสิบสองคนที่ท่าเรือ และอีกสามคน... กลายพันธุ์บนเรือ และถูกกักบริเวณเรียบร้อยแล้วค่ะ"

สโมกเกอร์คายก้นซิการ์ในปากทิ้ง แล้วดึงออกมาอีกสองมวนจากกระเป๋าเพื่อจุดไฟ

เปลวไฟวูบวาบ ควันลอยกรุ่นขึ้นมา

"บันทึกไว้ว่า: พวกเขาพลีชีพในสนามรบ"

น้ำเสียงของสโมกเกอร์แหบต่ำและเด็ดเดี่ยว

"รับทราบค่ะ"

ทาชิงิกัดริมฝีปาก น้ำตาไหลรินลงมาในที่สุด

เรือรบแล่นด้วยความเร็วสูงสุดข้ามผืนทะเลที่ระลอกคลื่นกระเพื่อม เสียงเครื่องยนต์ดังกึกก้องไม่อาจกลบความเงียบงันราวกับความตายบนดาดฟ้าเรือได้

เกาะเขี้ยวเหล็กกลายเป็นจุดสีดำอยู่ลิบๆ มีเพียงควันหนาทึบที่ลอยโขมงอยู่เท่านั้นที่ยังคงเป็นประจักษ์พยานถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นที่นั่น

ด้านหน้าห้องกักตัวในห้องเก็บของใต้ท้องเรือ ทหารเรือติดอาวุธหลายนายมือชุ่มไปด้วยเหงื่อ ปากกระบอกปืนเล็งไปที่ประตูเหล็กบานหนาอย่างไม่ลดละ

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงกระแทกอย่างรุนแรงดังมาจากด้านในประตูเหล็ก ตามมาด้วยเสียงเล็บขูดกับโลหะที่แสบแก้วหู—ราวกับเสียงตะกุยของสัตว์ร้ายบางชนิด

แฮ่ แฮ่~

เสียงคำรามที่ไม่ชัดเจนเล็ดลอดผ่านรอยแยกของประตูออกมา ทำให้หนังหัวลุกซู่

นั่นคือสหายร่วมรบของพวกเขา ที่เมื่อสิบนาทีก่อนยังคงพูดคุยล้อเล่นกับพวกเขาอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดแบบนี้ไปเสียแล้ว

สโมกเกอร์คว้าหอยทากสื่อสารบนโต๊ะ

ระดับความอันตรายของไวรัสตัวนี้เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เกาะเขี้ยวเหล็กเป็นศูนย์กลางการคมนาคมของนอร์ทบลู หากไม่ดำเนินการมาตรการใดๆ ในทันที หากมีพวกมันหลุดรอดและนำไวรัสออกไปได้ล่ะก็...

ปุรุ ปุรุ ปุรุ... ปุรุ ปุรุ ปุรุ...

เวลาที่รอสายช่างยาวนานจนน่าอึดอัด

ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่เข้ามาในห้องทำงานของจอมพล ทว่าไม่อาจปัดเป่าบรรยากาศกดดันอันน่าอึดอัดภายในห้องไปได้

กองแฟ้มเอกสารบนโต๊ะพะเนินเทินทึกแทบจะล้มครืน และแพะที่มีกระดิ่งห้อยคอกำลังเคี้ยวใบประกาศจับอย่างช้าๆ

"ไอ้บ้าการ์ปมันหนีไปไหนอีกล่ะเนี่ย"

จอมพลเซ็นโงคุคว้าเซมเบ้กำใหญ่ยัดเข้าปาก เคี้ยวเสียงดังกร้วมๆ ราวกับกำลังเคี้ยวกระดูกของอดีตสหายร่วมรบ

"เขาบอกว่าจะไปอีสต์บลูเพื่อเยี่ยมหลานชายน่ะค่ะ คงจะไปเถลไถลอยู่ที่หมู่บ้านกังหันลมนั่นอีกตามเคย"

บนโซฟา หญิงชราผมสีเงินสลวยกำลังพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ในมืออย่างไม่รีบร้อน

เสนาธิการใหญ่แห่งศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ พลเรือโทซึรุ

เธอยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ปล่อยเขาไปเถอะค่ะ ตราบใดที่เขาไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายในโลกใหม่ก็พอ ช่วงนี้ความเคลื่อนไหวของสี่จักรพรรดิเงียบลงไปบ้าง แต่ในทางกลับกัน พวกเจ็ดเทพโจรสลัดเนี่ยสิ..."

เซ็นโงคุหยุดเคี้ยว คิ้วขมวดมุ่น ร่องรอยของความหม่นหมองปรากฏขึ้นในดวงตาภายใต้แว่นตากลมโตของเขา

"โดฟลามิงโก้งั้นเหรอ"

ซึรุวางหนังสือพิมพ์ลง แล้วใช้นิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ

"ข่าวกรองที่มาจากนอร์ทบลูมันวุ่นวายไปหมด เครือข่ายการค้าใต้ดินที่อยู่ภายใต้การควบคุมของดองกิโฮเต้แฟมิลี่กำลังรวบรวมเงินทุนจำนวนมหาศาลในช่วงนี้ แถมยังยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการค้าอาวุธที่เดิมทีเป็นของขั้วอำนาจอื่นอีกต่างหาก ไอ้ 'ยักษาผู้โดดเดี่ยว' นั่นมีความทะเยอทะยานมากขึ้นเรื่อยๆ"

"หึ ระบบเจ็ดเทพโจรสลัด..."

เซ็นโงคุแค่นเสียงเย็นชา และฟาดแฟ้มเอกสารในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ปากก็บอกว่ามีไว้เพื่อคานอำนาจกับสี่จักรพรรดิ แต่แท้จริงแล้ว พวกมันก็แค่ฝูงหมาป่าที่สวมเปลือกนอกของความถูกกฎหมายเอาไว้เท่านั้นแหละ ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ พวกมันไม่มีทางได้กำเริบเสิบสานหรอก"

ทันใดนั้น หอยทากสื่อสารบนโต๊ะก็ส่งเสียงดังขึ้น

ปุรุ ปุรุ ปุรุ... ปุรุ ปุรุ ปุรุ...