บทที่ 13: นครแห่งคนเป็นที่ล่มสลาย

บทที่ 13: นครแห่งคนเป็นที่ล่มสลาย

ไอ้อ้วนหมุนติ้วนั่นบินเร็วเสียจนแทบไม่ลืมหูลืมตา แถมยังมุ่งมั่นแต่จะหนีเอาชีวิตรอด ไม่สนใจสิ่งรอบข้างใดๆ ทั้งสิ้น

ในระยะขนาดนี้ การพยายามสกัดกั้นผู้ใช้ผลปีศาจที่ตั้งใจจะหลบหนีกลางอากาศนั้นยากยิ่งนัก แม้แต่สำหรับสายโรเกียก็ตาม

"ช่างหัวสวะสองตัวนั่นเถอะ"

สโมกเกอร์บี้ซิการ์กับราวระเบียงจนเกิดประกายไฟปลิวว่อนไปตามสายลมทะเล

เขาหันหลังขวับและก้าวยาวๆ ไปยังพังงาเรือ เสื้อคลุมด้านหลังสะบัดดังพึ่บพั่บ

"เดินหน้าเต็มกำลัง เป้าหมาย: ท่าเรือเกาะเขี้ยวเหล็ก"

"แต่ท่านผู้การคะ..."

ผู้ช่วยทาชิงิวิ่งตามหลังมา มือจับด้ามดาบแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล "ขนาดผู้บริหารของดองกิโฮเต้แฟมิลี่ยังกลัวจนหัวหดขนาดนั้น บนเกาะต้องมีอะไรที่อันตรายสุดๆ อยู่แน่ๆ การที่เราจะบุกเข้าไปดื้อๆ แบบนี้ มันจะไม่บุ่มบ่ามไปหน่อยเหรอคะ?"

"บุ่มบ่าม?"

สโมกเกอร์แค่นเสียงหยัน ยืนกอดอกอยู่ที่หัวเรือ สายตาจับจ้องเขม็งไปยังกลุ่มควันดำที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"ถ้าเป็นแค่การทะเลาะเบาะแว้งของพวกโจรสลัด เราก็แค่ไปเก็บศพ แต่ถ้าเป็นการสังหารหมู่ที่มีพลเรือนตกเป็นเป้าหมาย กองทัพเรือก็ยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะยืนดูอยู่เฉยๆ"

เขาหันหน้ากลับมา เหลือบมองทหารเรือที่กำลังประหม่าอยู่ด้านหลัง

"ใครที่กลัวตายก็อยู่บนเรือ ส่วนใครที่ไม่กลัวก็ตามฉันมา ฉันอยากจะเห็นนักว่าไอ้สัตว์ประหลาดตัวไหนกันที่ทำให้ผู้บริหารของเจ็ดเทพโจรสลัดขวัญหนีดีฝ่อได้ขนาดนี้"

เรือรบแหวกเกลียวคลื่นแล่นเข้าสู่น่านน้ำของเกาะเขี้ยวเหล็ก

รังโจรที่เคยคึกคักบัดนี้กลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

ไม่มีเสียงผู้คนโหวกเหวกโวยวาย ไม่มีเสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายของ แม้แต่เสียงนกนางนวลก็ยังไม่ได้ยิน

มีเพียงเสียงไฟปะทุเผาไหม้ท่อนไม้ที่ลอยมาตามลมเป็นระยะๆ เท่านั้น

ท่าเรือพังทลายไปครึ่งหนึ่งแล้ว เรือโจรสลัดหลายลำกำลังเอียงกระเท่เร่จมลงในน้ำตื้น มองเห็นเพียงเสากระโดงเรือที่หักโค่น

น้ำทะเลมีสีแดงคล้ำแปลกๆ ราวกับถูกย้อมด้วยเลือดจำนวนมหาศาล หรืออาจจะเป็นสีย้อมที่ไม่รู้จัก

"เทียบท่า"

สโมกเกอร์ออกคำสั่ง

ทันทีที่แผ่นไม้พาดลงบนท่าเรือที่พังยับเยิน กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนแทบหายใจไม่ออกก็พุ่งเข้าใส่พวกเขา

ทหารเกณฑ์ใหม่หลายคนหน้าซีดเผือดในพริบตา เอามือปิดปากทำท่าจะอาเจียน

สโมกเกอร์ขมวดคิ้ว จุดซิการ์สองมวนขึ้นมาใหม่ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามใช้กลิ่นยาสูบเพื่อกลบกลิ่นเหม็นเน่า

"ทาชิงิ พาหน่วยที่หนึ่งตามฉันมา ที่เหลืออยู่ประจำการบนเรือรบ เตรียมพร้อมสนับสนุนการยิงปืนใหญ่ได้ทุกเมื่อ"

"รับทราบ!"

กลุ่มของพวกเขาก้าวเท้าลงบนท่าเรือ

แผ่นไม้กระดานใต้เท้าส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจากการเน่าเปื่อย และมีของเหลวสีแดงอมดำข้นหนืดไหลซึมออกมาจากรอยแยก

"ท่านผู้การครับ ดูตรงนั้นสิครับ..."

ทหารเรือนายหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ชี้ไปยังกองตู้คอนเทนเนอร์เบื้องหน้า

มันมีซากศพกองพะเนินเทินทึก

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ มันเป็นกองชิ้นส่วนอวัยวะต่างหาก

แขนขาที่ขาดวิ่นกองรวมกันอย่างระเกะระกะ เครื่องในทะลักเกลื่อนพื้น และซากศพส่วนใหญ่มีร่องรอยถูกแทะกิน

กระดูกบางชิ้นยังมีรอยฟันกัดอย่างชัดเจน

"นี่... นี่เป็นฝีมือของสัตว์ร้ายเหรอคะ?"

นิ้วมือของทาชิงิซีดขาวขณะที่เธอกำด้ามดาบแน่น ท้องไส้ของเธอปั่นป่วนอย่างรุนแรง

สโมกเกอร์เดินเข้าไปใกล้และนั่งยองๆ ลงเพื่อตรวจสอบศพที่สวมชุดโจรสลัด

ลำคอถูกฉีกขาดไปครึ่งหนึ่ง บาดแผลมีสีเทาผิดธรรมชาติ และเส้นเลือดบริเวณรอบๆ ก็ปูดโปนและเปลี่ยนเป็นสีดำ

"ไม่ใช่สัตว์ร้ายหรอก"

สโมกเกอร์ลุกขึ้นยืน สีหน้าเคร่งเครียด "สัตว์ร้ายฆ่าเพื่อกินเป็นอาหารเท่านั้น พวกมันไม่ฆ่าเพื่อความสนุก นี่ดูเหมือนจะเป็น... ผลงานชิ้นเอกของคนบ้าสักคนมากกว่า"

ทันใดนั้นเอง

แกรก

เสียงดังแผ่วเบาและแหบพร่าดังมาจากหลังตู้คอนเทนเนอร์

ทหารเรือทุกคนยกปืนยาวขึ้นประทับบ่าในทันที เล็งไปที่ต้นตอของเสียง

"ใครน่ะ! ออกมานะ!"

ทาชิงิตะโกนเสียงดังฟังชัด

เงามืดขยับไหว

ร่างที่เดินโซเซค่อยๆ ก้าวออกมา

มันคือชายในชุดกะลาสีเรือที่ขาดวิ่น ก้มหน้า งอตัวทำมุมผิดธรรมชาติ

แขนซ้ายของเขาขาดด้วน เผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลน แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว

"นั่นผู้รอดชีวิตเหรอ?"

ทหารเรือนายหนึ่งลดปืนลงโดยสัญชาตญาณ ทำท่าจะก้าวไปข้างหน้า "เฮ้! คุณไม่เป็นไรใช่ไหม? พวกเราคือทหารเรือ..."

"อย่าเข้าไปนะ!"

สโมกเกอร์ตะโกนลั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แต่มันสายไปเสียแล้ว

"ผู้รอดชีวิต" คนนั้นเงยหน้าขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ช่างเป็นใบหน้าที่น่าสยดสยองเสียนี่กระไร

ผิวหนังสีเทาหม่นและแตกระแหง ดวงตาขุ่นมัวสีขาวโพลน ปากฉีกกว้างจนเกินจริง และฟันหยักแหลมคมที่มีเศษเนื้อสีแดงเข้มติดอยู่

"โฮก——!!!"

สัตว์ประหลาดส่งเสียงขู่ฟ่อที่ไม่เหมือนมนุษย์ ถีบตัวขึ้นจากพื้นอย่างแรง และพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าตกใจ

ทหารเรือจิตใจดีนายนั้นยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกสัตว์ประหลาดตะครุบกดลงกับพื้นเสียแล้ว

กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น

สัตว์ประหลาดกัดเข้าที่ลำคอของทหารเรือ กระชากเอาผิวหนังและเนื้อก้อนใหญ่หลุดออกมา

"อ๊ากกกก!!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนแหวกผ่านความเงียบสงัดในทันที

"ยิง! ยิงเลย!"

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังระงม

กระสุนตะกั่วหลายสิบนัดเจาะทะลุร่างสัตว์ประหลาด เลือดสีดำสาดกระเซ็นไปทั่ว

ร่างของสัตว์ประหลาดถูกยิงจนผงะหงายหลังซวนเซ และหน้าอกของมันก็ถูกยิงเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

แต่มันก็ไม่ล้มลง

มันไม่แม้แต่จะส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ

มันแค่สะบัดหัว ราวกับว่าไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด และส่งเสียงคำรามพลางพุ่งเข้าใส่ฝูงชนอีกครั้ง

"นี่มัน... ตัวบ้าอะไรกันเนี่ย?!"

เหล่าทหารเรือถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว มือสั่นเทาขณะบรรจุกระสุนใหม่

"หลบไป!"

สโมกเกอร์ตวาดลั่น

แขนขวาของเขาเปลี่ยนเป็นควันสีขาวในพริบตา พุ่งออกไปด้วยความเร็วสูง รัดรอบคอสัตว์ประหลาดราวกับงูหลามยักษ์

"ไวท์สเน็ค! (งูควันขาว)"

กลุ่มควันรัดแน่นอย่างรุนแรง จับสัตว์ประหลาดฟาดลงกับพื้นอย่างจัง

ตูม!

พื้นดินแตกเป็นรอยร้าว

กระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดหักสะบั้นด้วยแรงมหาศาลนี้ ร่างกายของมันพับงอในองศาที่ผิดธรรมชาติ และชักกระตุกอย่างบ้าคลั่งอยู่บนพื้น

ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่ตาย

ปากที่ฉีกกว้างนั้นยังคงอ้าๆ หุบๆ พยายามจะกัดทุกสิ่งที่ขวางหน้า

สโมกเกอร์เดินเข้าไปและกระทืบหัวสัตว์ประหลาดจนแหลกละเอียด

เลือดและสมองสาดกระเซ็น

ในที่สุด ร่างนั้นก็หยุดนิ่ง

สถานการณ์รอบด้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า

มีเพียงทหารเรือที่ถูกกัดกำลังกลิ้งทุรนทุรายโอดครวญด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น

"ไอ้ตัวนี้มันคืออะไรกัน?"

สโมกเกอร์มองดูศพแทบเท้า คิ้วขมวดมุ่น

ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด พลังชีวิตทรหด กระหายเลือด และบ้าคลั่ง

นี่ไม่ใช่ลักษณะที่มนุษย์ควรจะมีเลย

แต่เขาไม่เชื่อหรอกว่า แค่ไอ้ตัวนี้ตัวเดียวจะสามารถทำให้ผู้บริหารระดับสูงของเจ็ดเทพโจรสลัดตกใจกลัวจนหนีเตลิดเปิดเปิงไปได้

"ช่วย... ช่วยด้วย..."

ชายที่บาดเจ็บอยู่บนพื้นจู่ๆ ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

สโมกเกอร์หันขวับไปมอง

เขาเห็นว่าเส้นเลือดสีดำกำลังลุกลามจากบาดแผลไปทั่วร่างของทหารเรือนายนั้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผิวหนังของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาซีด ดวงตากลายเป็นสีแดงก่ำอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเปลี่ยนเป็นขุ่นมัว

"หน่วยพยาบาล! ห้ามเลือดเดี๋ยวนี้!"

ทาชิงิตะโกนอย่างร้อนรน

"อย่าแตะต้องเขานะ!"

สโมกเกอร์คว้าตัวทาชิงิไว้ขณะที่เธอกำลังจะก้าวไปข้างหน้า

"ท่านผู้การคะ?"

"ดูตาของเขาให้ดีสิ"

น้ำเสียงของสโมกเกอร์เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

ทหารเรือนายนั้นหยุดร้องโหยหวนแล้ว

เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ท่าทางการเคลื่อนไหวแข็งทื่อ เสียง "คร่อกๆ" ต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอ

วินาทีต่อมา

เขาก็กระโจนเข้าใส่สหายที่อยู่ใกล้ที่สุด อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดออกกว้าง

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้น

ควันจางๆ ลอยกรุ่นออกมาจากปลายกระบองพลองในมือของสโมกเกอร์

รูโหว่ชุ่มเลือดปรากฏขึ้นกลางหน้าผากของทหารเรือที่กลายเป็นซอมบี้ ก่อนที่ร่างของเขาจะหงายหลังล้มตึงลงไป

ทาชิงิเอามือปิดปาก น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

ไอ้โรคนี้มันติดต่อกันได้จริงๆ!

สโมกเกอร์พ่นควันก้อนใหญ่ออกมา ก่อตัวเป็นเกราะกำบังอยู่ตรงหน้าเขา

หากลักษณะนี้แพร่กระจายเป็นวงกว้างล่ะก็...

เขาชะงักงัน ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดขึ้นในหัว

เกาะเขี้ยวเหล็กเป็นรังโจร เมื่อรวมกับประชากรที่อาศัยอยู่ถาวรและพ่อค้าเร่ที่สัญจรไปมา อย่างน้อยก็ต้องมีคนอยู่ราวๆ ห้าหกหมื่นคน

ถ้าไวรัสแพร่กระจายไปแล้ว...

เป็นไปได้ว่าบนเกาะแห่งนี้ อาจจะไม่มีคนเป็นเหลือรอดอยู่เลยแม้แต่คนเดียว