บทที่ 12: ขุมนรกบนเกาะเขี้ยวเหล็ก และผู้บริหารที่ตื่นตระหนกสุดขีด

บทที่ 12: ขุมนรกบนเกาะเขี้ยวเหล็ก และผู้บริหารที่ตื่นตระหนกสุดขีด

ในขณะเดียวกัน

บนท้องทะเลที่ห่างจากเกาะเขี้ยวเหล็กออกไปสิบไมล์ทะเล

เรือรบกองทัพเรือที่ประดับธงรูปนกนางนวลกำลังแหวกเกลียวคลื่น มุ่งหน้าไปอย่างช้าๆ

บนดาดฟ้าเรือ สายลมทะเลพัดโหมกระหน่ำ ชายผมสั้นสีเงินสวมเสื้อโค้ตที่มีคำว่า "ยุติธรรม" สลักอยู่ด้านหลังกำลังพิงราวระเบียง

เขาคาบซิการ์สองมวนไว้ในปาก ควันหนาทึบบดบังใบหน้าของเขา เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เฉียบคมดั่งเหยี่ยว นาวาเอกแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ "นักล่าสีขาว" สโมกเกอร์

"ท่านผู้การสโมกเกอร์ครับ"

ทหารเรือนายหนึ่งวิ่งเข้ามา ยืนตรงเคารพด้วยท่าทีประหม่าเล็กน้อย

"หืม?"

สโมกเกอร์พ่นควันก้อนใหญ่ออกมา น้ำเสียงของเขาแหบต่ำราวกับกระดาษทรายขัดกับพื้นโต๊ะ

"เสบียงน้ำจืดและเนื้อบนเรือใกล้จะหมดแล้วครับ หัวหน้าพ่อครัวเสนอให้เราแวะเติมเสบียงโดยเร็วที่สุด"

ทหารนายนั้นกลืนน้ำลายฝืดคอแล้วรายงานต่อ "ต้นหนยืนยันแล้วว่าเกาะที่อยู่ใกล้เราที่สุดคือเกาะเขี้ยวเหล็กที่อยู่ตรงหน้าครับ"

"เกาะเขี้ยวเหล็ก..."

สโมกเกอร์หรี่ตาลง นิ้วของเขาเคาะราวระเบียงเบาๆ เป็นจังหวะ

"สถานที่ที่ได้ชื่อว่าเป็น 'บ่อผลาญเงิน' นั่นน่ะเหรอ"

"ครับ ท่านผู้การ!"

เหงื่อซึมชื้นบนหน้าผากของทหารนายนั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็กัดฟันพูด "แต่ว่า... ตามบันทึกข่าวกรอง ที่นั่นเป็นอาณาเขตภายใต้การควบคุมของเจ็ดเทพโจรสลัด ดองกิโฮเต้แฟมิลี่ ถ้าเราไปเทียบท่าที่นั่น เราอาจจะ..."

"อาจจะทำไม?"

สโมกเกอร์หันขวับ ประกายแสงเย็นเยียบแผ่ออกมาจากดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังม่านควัน

ทหารนายนั้นสั่นสะท้าน ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

"อาจจะก่อให้เกิดปัญหาทางการทูตงั้นสิ? หรือว่าแกกลัวจะไปล่วงเกินไอ้นกฟลามิงโก้ในคราบมนุษย์นั่น?"

สโมกเกอร์แค่นเสียงหยัน เอื้อมมือไปหยิบซิการ์ออกจากปาก แล้วขยี้มันลงกับราวระเบียงอย่างแรง

"อย่ามาล้อเล่นน่า"

"โจรสลัดก็คือโจรสลัด ต่อให้สวมเสื้อคลุมที่ 'ถูกกฎหมาย' ซึ่งรัฐบาลมอบให้ เลือดที่ไหลเวียนอยู่ในกระดูกของพวกมันก็ยังสกปรกอยู่ดี"

เขายืดตัวขึ้น ร่างสูงใหญ่ทอดเงาลงบนดาดฟ้าเรือ

"ในเมื่อเราขาดน้ำ เราก็ไปเติมเสบียง ถ้าบังเอิญไปเจอสวะตัวไหนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาขวางทาง เราก็แค่ทำความสะอาดมันไปพร้อมๆ กันเลย"

สายลมทะเลที่พัดพาเอากลิ่นคาวเค็มพัดผ่านดาดฟ้าเรือ แต่ก็ไม่อาจปัดเป่าความหงุดหงิดในใจของสโมกเกอร์ไปได้

เขาคีบซิการ์ไว้ระหว่างนิ้วหนาสองนิ้ว สูบอัดเข้าปอดอย่างแรง และเมื่อปอดของเขาเต็มไปด้วยควันฉุนเฉียว ความโกรธที่อัดอั้นอยู่ในอกจึงทุเลาลงเล็กน้อย

ในมือของเขากำคำสั่งโยกย้ายที่ยับยู่ยี่เอาไว้

"โลคทาวน์... เมืองแห่งจุดเริ่มต้นและจุดจบงั้นเหรอ?"

สโมกเกอร์แค่นเสียงเย็นชา ออกแรงบีบฝ่ามือ ก้อนกระดาษนั้นกลายเป็นผุยผงในพริบตา ปลิวหายไปกับสายลมผ่านง่ามนิ้วของเขา

"สั่งย้ายฉันไปที่แบบนั้นเพื่อรอเกษียณแล้วเฝ้าประตูเนี่ยนะ? สมองของพวกตาแก่ที่ศูนย์บัญชาการใหญ่มันเต็มไปด้วยขี้เลื่อยหรือไง?"

เขาชกเข้าที่ราวระเบียง ราวโลหะผสมพิเศษส่งเสียงเสียดแก้วหูจากการบิดงอ ทิ้งรอยกำปั้นที่บุบลึกเอาไว้

ทหารเรือที่อยู่ใกล้ๆ หวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ หดคอลงและถอยหลังไปสองก้าว

ทุกคนรู้ดีว่าช่วงนี้ท่านผู้การสโมกเกอร์อารมณ์บูดสุดๆ

"ท่านผู้การคะ..."

ผู้ช่วย ทาชิงิ ซึ่งถือดาบเลื่องชื่อ "ชิงุเระ" ดันแว่นตาบนสันจมูกขึ้นแล้วเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง

"เอ่อ... ครูฝึกเซเฟอร์ทำแบบนี้ก็เพื่อความหวังดีต่อคุณนะคะ โลคทาวน์คือประตูสู่แกรนด์ไลน์ มีเพียงนาวาเอกแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่ที่แข็งแกร่งอย่างคุณเท่านั้นที่จะป้องปรามพวกหน้าใหม่จองหองที่ไม่รู้จักความสูงของฟ้าความลึกของแผ่นดินพวกนั้นได้"

"อย่ามาหลอกฉันด้วยคำพูดสวยหรูแบบทางการพวกนั้นเลย"

สโมกเกอร์หันกลับมา ควันสีขาวลอยวนรอบตัวเขา ทำให้เขาดูเหมือนภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ

"พวกเขาก็แค่เห็นว่าฉันหัวรั้น ควบคุมไม่ได้ เกลียดที่ฉันมักจะขัดคำสั่งทหารเพื่อตามล่าโจรสลัดที่มีเส้นสาย จนทำให้พวกเขาลำบากใจต่างหาก"

เขาพ่นห่วงควันออกมา แววตาหม่นหมอง

"ถ้าความยุติธรรมต้องมาคอยดูสีหน้าคนอื่นล่ะก็ มันก็ไร้ค่าสิ้นดี"

ทาชิงิอ้าปากค้าง แต่ก็ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร

บนท้องทะเลที่ขุ่นมัวแห่งนี้ ท่านผู้การสโมกเกอร์เปรียบเสมือนก้อนหินที่ทั้งเหม็นและแข็ง แม้จะรับมือยาก แต่มันก็เป็นก้อนหินที่บริสุทธิ์ที่สุด

ในตอนนั้นเอง ทหารป้อมยามบนหอสังเกตการณ์ก็ส่งสัญญาณเตือนภัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"หวูด—!!!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แสบแก้วหูทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดบนดาดฟ้าเรือในทันที

"รายงานท่านผู้การ! ตรวจพบสถานการณ์ผิดปกติที่ด้านหน้าครับ!"

เสียงของทหารสังเกตการณ์ดังไปทั่วเรือผ่านโทรโข่ง แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความตื่นตระหนกที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้

"ในทิศทางของเกาะเขี้ยวเหล็ก... มีควันดำหนาทึบลอยขึ้นมาครับ! เพลิงลุกไหม้รุนแรงมาก ดูเหมือนว่าจะถูกโจมตีครับ!"

สโมกเกอร์หรี่ตาลง เขาก้าวพรวดเดียวถึงหัวเรือและคว้ากล้องส่องทางไกลมาจากมือของทหารนายนั้น

ผ่านเลนส์กล้องส่องทางไกล

บ่อผลาญเงินบนเกาะเขี้ยวเหล็กที่เคยคึกคักและอึกทึก บัดนี้ได้กลายเป็นขุมนรกไปเสียแล้ว

ควันดำม้วนตัวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังท้องนภาไปเกือบครึ่ง

ท่าเรือถูกระเบิดจนเหลือแต่ซากปรักหักพัง ซากเสาตอม่อหักๆ โผล่พ้นน้ำทะเลอย่างโดดเดี่ยว พร้อมกับเศษไม้และ... ซากศพนับไม่ถ้วนที่ลอยเกลื่อน

แม้จะอยู่ห่างไกลขนาดนี้ สโมกเกอร์ก็ยังสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันน่าสลดใจที่พัดโหมกระหน่ำเข้ามา

สายลมทะเลที่พัดพาเอากลิ่นเหม็นไหม้ชวนคลื่นไส้กระแทกเข้ากับหน้าเรือสีขาวของเรือรบอย่างจัง

สโมกเกอร์ยืนอยู่เบื้องหน้าหัวเรือ ฟันของเขาขบซิการ์แน่นขึ้นเล็กน้อย

ในระยะสายตาของกล้องส่องทางไกล จู่ๆ วัตถุประหลาดที่หมุนด้วยความเร็วสูงก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากเกาะที่เต็มไปด้วยควันไฟ

"นั่นมัน... ตัวอะไรกันครับ?"

ทหารสังเกตการณ์ที่อยู่ข้างๆ เกือบจะทำสมุดจดในมือร่วงหล่น น้ำเสียงของเขาสั่นเทา

สโมกเกอร์ไม่พูดอะไร เพียงแต่กำกล้องส่องทางไกลแน่นจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

วัตถุที่กำลังหมุนนั้นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ พร้อมกับเสียงหอบหายใจดังก้องราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

มันคือชายร่างอ้วนคนหนึ่ง

ลำคอและแขนขาของเขาหมุนวนอย่างบ้าคลั่งราวกับใบพัด มาพร้อมกับท่าทางดิ้นรนหนีตายอย่างสิ้นหวัง

และบนแผ่นหลังของชายอ้วนคนนั้น มีผู้หญิงที่อาบไปด้วยเลือดนอนหมดสติอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

"นั่นมันผู้บริหารของดองกิโฮเต้แฟมิลี่ บัฟฟาโล่ กับ เบบี้ไฟว์ นี่"

สโมกเกอร์พ่นควันก้อนใหญ่ออกมา และควันเหล่านั้นก็รวมตัวกันเป็นกำปั้นยักษ์อยู่ด้านหลังเขาในพริบตา

"เยี่ยมเลย ช่วยประหยัดเวลาที่จะต้องไปตามหาตัวบนเกาะได้เยอะ"

"ไวท์โบลว์! (หมัดควันขาว)"

สิ้นเสียงตะโกนต่ำ กำปั้นควันยักษ์ก็พุ่งทะยานออกจากแขนของเขาราวกับลูกปืนใหญ่ที่หลุดจากรังเพลิง พุ่งตรงดิ่งไปยังคนทั้งสองกลางอากาศ

หากโดนหมัดนี้เข้าไป แม้แต่เหล็กกล้าก็ยังบุบได้

ทว่า บัฟฟาโล่ที่อยู่กลางอากาศกลับดูเหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังตื่นตระหนกสุดขีด

"ไสหัวไป! อย่ามาขวางทางฉัน!"

บัฟฟาโล่กรีดร้องเสียงหลง ไม่หลงเหลือความเย่อหยิ่งที่ผู้บริหารของเจ็ดเทพโจรสลัดควรจะมีเลยแม้แต่น้อย

เขาฝืนทำลายจังหวะการหมุนของตัวเองกลางอากาศ ยอมทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสจากกล้ามเนื้อที่ฉีกขาด และเบี่ยงตัวหลบออกไปด้านข้างกว่าสิบเมตรอย่างรุนแรง

หมัดควันเฉียดเสื้อผ้าของเขาไปและกระแทกเข้ากับผืนน้ำทะเล ก่อให้เกิดเสาน้ำพุ่งสูงทะยานฟ้า

สโมกเกอร์ขมวดคิ้ว

มีบางอย่างผิดปกติ

ไม่มีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตาของเจ้านั่นเลย มีเพียงความหวาดกลัวเท่านั้น

ความหวาดกลัวอย่างบริสุทธิ์ ไร้การปรุงแต่งใดๆ ราวกับเหยื่อที่ถูกผู้ล่าต้อนจนมุม

"ทหารเรือ! ฉันไม่สู้กับพวกแกหรอก! อย่ามาหยุดฉันนะ!"

บัฟฟาโล่เหงื่อชุ่มโชกไปทั้งตัว เส้นผมแหว่งๆ ของเขาทำให้เขาดูตลกและน่าสมเพช

เขากอดเบบี้ไฟว์ที่หมดสติอยู่บนหลังไว้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะปรายตามองเรือรบที่อยู่เบื้องล่าง และอาศัยแรงเหวี่ยงจากการหมุนของเขา หนีเตลิดอย่างบ้าคลั่งไปในทิศทางที่ห่างไกลจากเกาะเขี้ยวเหล็ก

"เจ้านั่น... กำลังสั่นงั้นเหรอ?"

ทาชิงิวิ่งถือดาบเข้ามา มองดูร่างที่หนีหัวซุกหัวซุนด้วยความตื่นตระหนก น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

สมาชิกของดองกิโฮเต้แฟมิลี่คือกลุ่มคนที่สามารถเดินกร่างไปทั่วโลกใหม่ได้เลยนะ

มีสิ่งใดกันที่สามารถทำให้พวกเขาหวาดกลัวได้ถึงขนาดนี้?

ถึงขนาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะตอบโต้การโจมตีของนาวาเอกแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ หวังเพียงแค่จะหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น?