บทที่ 29 การทดลองดินปืน

บทที่ 29 การทดลองดินปืน

“ดินประสิวหนึ่ง กำมะถันสอง ถ่านสาม”

โดเมริคท่องจำอัตราส่วนนี้อยู่ในใจเงียบๆ สองสามตลบ เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นสัดส่วนที่ถูกต้องหรือไม่ เพราะเขาก็จำตัวเลขที่แม่นยำไม่ได้เสียด้วย...

ทว่าต่อให้เขาจำได้แม่นยำมันก็อาจไร้ประโยชน์ เนื่องจากวัตถุดิบทางเคมีที่ยังไม่ผ่านการสกัดย่อมมีสิ่งเจือปนปะปนอยู่มาก ใครจะไปรู้ว่าเมื่อผสมรวมกันแล้วอัตราส่วนที่แท้จริงจะกลายเป็นเท่าใด

ณ ลานกว้างภายในทำเนียบเจ้าเมืองแห่งดินแดนโลนลีเมาเทน

“ท่านลอร์ดโดเมริค ท่านต้องการของพวกนี้ไปทำอะไรหรือขอรับ”

เวนเดลชี้ไปยังกองถ่านบนพื้นพลางเอ่ยถาม “จะเอาไปทำฉลองบาร์บีคิวกันหรือ”

บาร์บีคิวหรือ บาร์บีคิวหัวแม่แกสิ!

เจ้าอ้วนคนนี้เพิ่งจะหายจากแผลถูกลูกธนูยิงมาหมาดๆ แต่ในหัวกลับคิดถึงแต่เรื่องของกิน

อย่างไรก็ตาม คำพูดนั้นก็ช่วยเตือนสติโดเมริคว่า แก่นแท้ของการระเบิดจากดินปืนนั้นคือการเผาไหม้อย่างรวดเร็วและการขยายตัวของก๊าซ

ดังนั้น อานุภาพของการระเบิดจึงขึ้นอยู่กับความเร็วในการเผาไหม้

โดเมริคหยิบกระสอบบางอย่างขึ้นมาแล้วใช้มีดกรีดเปิดออก เขาเห็นวัสดุสีเทาลักษณะเป็นก้อน ซึ่งมีสีสันคล้ายกับบุก

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “นี่คือดินประสิวใช่ไหม”

เซอร์เวนเดลพยักหน้าตอบ “กำมะถันกับถ่านน่ะไม่มีปัญหาหรอกครับ แต่ดินประสิวนี่แหละที่หาได้ยากยิ่ง อย่างไรเสียพวกเราก็อยู่ที่แดนเหนือ ขนาดในฤดูร้อนเรายังไม่จำเป็นต้องใช้ดินประสิวเพื่อทำน้ำแข็งเลย ของพวกนี้ล้วนถูกส่งมาจากแดนใต้โดยเรือสินค้าของตระกูลแมนเดอร์ลีทั้งสิ้น...”

โดเมริคหยิบก้อนดินประสิวออกมาจากกระสอบและพินิจพิจารณาอย่างละเอียด

แม้เขาจะไม่ค่อยรู้เรื่องอุตสาหกรรมเคมีมากนัก แต่อย่างน้อยเขาก็เรียนจบชั้นมัธยมปลายมา

เขารู้ว่าสารประกอบอย่างโพแทสเซียมไนเตรตควรจะมีลักษณะเป็นผลึกคล้ายเกลือ แต่ก้อนหินในมือเขากลับดูเป็นสีเทาหม่น และเขาไม่รู้เลยว่ามันมีส่วนประกอบที่มีประสิทธิภาพอยู่จริงเท่าใด

เขาพยายามทบทวนขั้นตอนการผลิตอย่างรอบคอบ จากนั้นจึงสั่งให้ตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ไว้ที่ลานบ้านและให้คนไปหาอุปกรณ์ที่จำเป็นมา

โพแทสเซียมเป็นธาตุที่มีความไวต่อปฏิกิริยาซึ่งอยู่ในลำดับต้นๆ ของตารางธาตุ และสารประกอบโพแทสเซียมต้องสามารถละลายน้ำได้ง่าย

ดินประสิวครึ่งกระสอบถูกบดจนละเอียด จากนั้นก็นำไปผสมกับน้ำในถังไม้แล้วกวนจนละลาย ก่อนจะกรองผ่านผ้าขาวบาง

น้ำที่ผ่านการกรองถูกเทลงในกระทะเหล็กใบใหญ่แล้วต้มจนเดือดเพื่อเคี่ยวให้แห้ง

ในที่สุดก็ได้กองผลึกสีขาวหม่นที่ผ่านการคั่วมาแล้ว สิ่งนี้คือโพแทสเซียมไนเตรตใช่หรือไม่

โดเมริคหยิบขึ้นมาเล็กน้อยแล้วตรวจดูบนฝ่ามือ พบว่าผลึกข้างในนั้นมีรูปร่างไม่แน่นอน บางส่วนเป็นเม็ดเล็กๆ เหมือนเกลือ ในขณะที่บางส่วนมีลักษณะเรียวยาว...

เห็นได้ชัดว่าสองสิ่งนี้ไม่ใช่สารชนิดเดียวกัน มิเช่นนั้นรูปร่างหลังจากตกผลึกก็ควรจะเหมือนกัน

เขาสั่งให้คนนำตะแกรงไม้ไผ่มาคัดแยกพวกมันออก

จากนั้นเขาก็ให้ความร้อนแก่ผลึกทั้งสองชนิด

ใช่แล้ว ถ้าเขาดูไม่ผิด สิ่งนี้แหละคือโพแทสเซียมไนเตรต!

หลังจากทำให้โพแทสเซียมไนเตรตบริสุทธิ์แล้ว โดเมริคก็เริ่มผสมวัสดุอื่นๆ เข้าด้วยกัน

หลังจากนำผงเหล่านั้นไปตากแดดจนแห้ง เขาก็กำลังจะนำมาบดให้เป็นผงละเอียด

ทว่าโดเมริคก็นึกถึงรูปลักษณ์ของดินปืนในชาติก่อนขึ้นมาได้ เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่บดมันจนเป็นผง แต่เลือกที่จะปั้นให้เป็นเม็ดเล็กๆ และร่อนผ่านตะแกรงตาถี่ให้มีความสม่ำเสมอแทน

เขาหมกมุ่นอยู่กับการนี้ทั้งวัน

ในที่สุด ห่อส่วนผสมผงสีดำเข้มก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

โดเมริคพร้อมด้วยเวนเดลและผู้ติดตามที่ไว้ใจได้อีกสองสามคนเริ่มทำการทดลองที่ลานบ้าน

ผงดินปืนถูกห่อด้วยกระดาษ ม้วนเป็นแถบยาว แล้วจึงจุดไฟ

ลานบ้านเต็มไปด้วยควันโขมงอย่างรวดเร็ว ผู้คนกลุ่มหนึ่งต่างพากันไอไม่หยุดและรีบวิ่งออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอก

...

จนกระทั่งควันจางหายไป ใบหน้าของโดเมริคก็ปรากฏร่องรอยของความผิดหวัง

แม้ผงเหล่านั้นจะติดไฟ แต่มันกลับไม่มีการระเบิดเกิดขึ้นอย่างที่เขาคาดหวังไว้ และแม้แต่ผงดินปืนจำนวนมากก็ยังเผาไหม้ไม่หมดเสียด้วยซ้ำ

ล้มเหลวอีกแล้ว!

มันผิดพลาดตรงไหนกัน

หรือบางที กฎทางกายภาพของโลกใบนี้อาจจะแตกต่างออกไป

อย่างไรเสีย เวสเทอรอสก็คือโลกแห่งมังกรและเวทมนตร์ ดังนั้นการที่ไม่มีดินปืนก็อาจจะเป็นเรื่องปกติธรรมดา

...

ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ความเงียบสงบเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ

โดเมริคนอนแผ่อยู่บนเตียงด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย

หลังจากมาถึงโลกใบนี้ สิ่งที่เขาปรับตัวได้ยากที่สุดก็คือการที่ไม่มีเวลาที่แม่นยำ

ในโลกเก่าของเขา เวลามีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม่นยำไปจนถึงนาทีและวินาที ทว่าที่นี่กลับเป็นสิ่งที่ไม่สามารถระบุได้ชัดเจน

เขาทำได้เพียงแยกแยะกลางวันกลางคืน เช้าหรือบ่าย จากตำแหน่งของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์เพียงคร่าวๆ เท่านั้น

หากตัดสินจากมุมของดวงจันทร์ ตอนนี้ก็น่าจะเป็นช่วงครึ่งหลังของคืนแล้ว

โดเมริคคิดอย่างไม่มั่นใจนัก

เขานอนหนุนหัวตัวเองด้วยมือทั้งสองข้าง พลางข่มตาหลับไม่ลง

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงประสบการณ์ในช่วงสามปีที่ผ่านมา มันช่างดูไม่สมจริงราวกับความฝัน

ชีวิตดั้งเดิมของโดเมริคนั้นต้องตื่นนอนทุกเช้าเพื่อไปขึ้นรถเมล์ไปทำงาน รับเงินเดือนตอนสิ้นเดือนเพื่อเอาไปผ่อนบ้าน และคอยดูแลเอาใจใส่แม่ยายในวันหยุดเสาร์อาทิตย์... หากว่ามีผู้หญิงยอมแต่งงานกับเขาละก็นะ

ทว่าเขากลับข้ามมิติมายังโลกใบนี้อย่างอธิบายไม่ได้

เขามองเห็นกลุ่มคนที่ดูเหมือนหลุดมาจากยุคกลาง มีปราสาท อัศวิน ขุนนาง และสามัญชน...

เขาได้ประจักษ์ถึงโลกอันมหัศจรรย์ที่มีผลผลิตต่ำเตี้ยเรี่ยดินแห่งนี้ ที่ซึ่งฤดูร้อนเพียงฤดูเดียวกลับยาวนานถึงแปดปีแล้ว

นอกจากนี้ยังมีมังกรในตำนาน นักเวท นักเล่นแร่แปรธาตุ ทวยเทพเก่า ทวยเทพทั้งเจ็ด บุตรแห่งป่า และเทพแห่งแสง...

ยังดีที่ฐานะของโดเมริคคือทายาทของเอิร์ลแห่งเดรดฟอร์ต จุดเริ่มต้นนี้ถือว่าสูงกว่าผู้คนร้อยละเก้าสิบเก้าบนทวีปนี้แล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ การข้ามมิติโดยอุบัติเหตุก็ดูจะไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับได้ยากเย็นนัก

ความตื่นตระหนกในช่วงแรกของการข้ามมิติจางหายไปมากแล้ว และโดเมริคมักจะตั้งคำถามกับจิตวิญญาณของตัวเองอยู่บ่อยครั้งว่า "ฉันคือใคร ฉันมาจากไหน และฉันกำลังจะไปที่ใด"

เขานึกถึงนิยายเล่มหนึ่งที่เคยอ่าน

ตัวเอกในเรื่องนั้นเป็นนักเรียนระดับหัวกะทิทางด้านประวัติศาสตร์ ผู้ใช้ความรู้ทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมไต่เต้าจากบุตรของอนุภรรยาจนกลายเป็นมหาเสนาบดีผู้กุมอำนาจและเขียนประวัติศาสตร์ขึ้นมาใหม่

ตัวเอกเช่นนั้นย่อมยากที่จะล้มเหลว มันเหมือนกับการรู้ตัวเลขล่วงหน้าก่อนจะซื้อหวย หรือการได้เห็นกราฟหุ้นของปีหน้าก่อนจะเลือกซื้อหุ้น มันคือการยิงปืนออกไปก่อนแล้วค่อยไปวาดเป้าล้อมรอบรูบนกำแพง ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะพลาดเป้า

ในทำนองเดียวกัน พวกเขามักจะเป็นอดีตหน่วยรบพิเศษ มีทักษะเฉพาะทาง หรือไม่ก็มีความโชคดีอย่างมหาศาลพร้อมกับความจำอันน่าทึ่ง

หากพวกเขาต้องการทำแก้ว พวกเขาก็ทำได้ หากต้องการถลุงเหล็กในเตาพ่นลม พวกเขาก็ทำได้ เครื่องบินและปืนใหญ่ไม่ใช่ปัญหาเลยสำหรับพวกเขา

ความยิ่งใหญ่และสง่างามนั้นสามารถเทียบเคียงได้กับจุดเริ่มต้นของคัมภีร์ไบเบิลเลยทีเดียว

เขากล่าวว่า “จงมีปืนใหญ่” และปืนใหญ่ก็ปรากฏขึ้น

เขากล่าวว่า “จงมีเครื่องจักรไอน้ำ” และเครื่องจักรไอน้ำก็ปรากฏขึ้น

เขากล่าวว่า “จงให้หญิงงามทั่วหล้ามาสยบอยู่แทบเท้า” และมันก็เป็นเช่นนั้น...

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงไม่ใช่พล็อตนิยาย โดเมริคไม่ได้มีความสามารถที่ฝืนกฎสวรรค์เช่นนั้น

หากปราศจากการสนับสนุนของอุตสาหกรรมพื้นฐาน ช่างตีเหล็กในยุคนี้ก็ไม่สามารถเสกโลหะผสมไทเทเนียมแมงกานีสออกมาจากอากาศธาตุได้เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของเขา...

แม้แต่ดินปืนที่ดูเรียบง่ายก็ยังทำให้เขาจนปัญญา

คำว่า “ทุกอาชีพเปรียบเสมือนขุนเขาที่กั้นขวาง” ไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลย!

ความรู้พื้นฐานง่ายๆ ที่คนในวงการรู้กันดี อาจจะเป็นเรื่องที่คนนอกใช้เวลานับสิบปีครุ่นคิดก็ยังคิดไม่ออก

อย่างไรเสีย เวสเทอรอสก็ไม่มีแพลตฟอร์มอย่างไป่ตู้หรือฐานข้อมูลวิชาการให้สืบค้น

...

ความคิดหนึ่งวาบเข้ามาในหัวของโดเมริค และเขาก็คว้าประเด็นสำคัญเอาไว้ได้

ในเมื่อเขาไม่สามารถทำดินปืนโดยอาศัยความรู้ทั่วไปจากชาติก่อนได้ เช่นนั้นหากลองใช้กรรมวิธีของโลกนี้ดูล่ะ

มีสสารใดในเวสเทอรอสที่มีคุณสมบัติทางกายภาพคล้ายคลึงกับ “ดินปืน” บ้างหรือไม่

สิ่งที่เผาไหม้อย่างรวดเร็วแล้วเกิดการระเบิด!

แน่นอนว่ามันต้องมี!

เพราะโลกใบนี้มีพลังอำนาจแห่งเวทมนตร์อยู่!

และช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่โดเมริคเพิ่งจะได้พบกับพ่อมดมาเมื่อไม่นานนี้...