บทที่ 30 ทหารยามเผ่าหนู

บทที่ 30 ทหารยามเผ่าหนู

ดวงตะวันแผดแสงแรงกล้า ไร้ซึ่งกระแสลมพัดผ่าน

ลึกเข้าไปในป่าดึกดำบรรพ์แห่งภูเขาสันโดษ

ภายในผืนป่าแห่งนี้ ซึ่งแทบจะไม่เคยมีผู้ใดได้ย่างกรายเข้ามานอกจากชาวเขาและพวกคนเถื่อน ขบวนอัศวินกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

กองกำลังนี้ประกอบด้วยชายฉกรรจ์กว่าสามสิบชีวิต ทุกคนสวมชุดเกราะขนาดกลางสีดำขลับซึ่งเหมาะสำหรับการเคลื่อนไหวในป่าทึบและภูมิประเทศที่เป็นภูเขา และแต่ละคนยังสวมผ้าคลุมสีเทาผืนยาว

ใจกลางขบวนมีอัศวินผู้หนึ่งที่ดูโดดเด่นสะดุดตา ไม่เพียงแต่ใบหน้าอันหล่อเหลาที่ชวนให้หลงใหล แต่ยังรวมถึงความมั่นใจในตนเองที่หาใครเปรียบไม่ได้

ภายใต้ดวงตาอันลุ่มลึกคู่นั้น ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะไม่มีความยากลำบากใดที่เขาข้ามผ่านไปไม่ได้

"ท่านเซอร์ดอมเมอริค ตรงนี้คือจุดที่สูงที่สุดของภูเขาสันโดษแล้วขอรับ"

"วางสิ่งนี้ไว้บนหินก้อนนั้น"

ดอมเมอริคสั่งให้คนสนิทวางจดหมายเชิญที่ทำจากใบไม้ลงบนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง

นี่คือจดหมายเชิญที่นักเวทหนูคนก่อนได้ทิ้งไว้ให้แก่ดอมเมอริค—

"โอ้ ท่านเซอร์ดอมเมอริค หากท่านปรารถนาจะมาเยือนหอคอยนักเวทของข้า เพียงแค่วางจดหมายเชิญนี้ไว้บนหินที่สูงที่สุดบนยอดเขา แล้วทหารยามของข้าจะนำทางท่านมาหาข้าเอง..."

ในเมื่อเขาไม่สามารถผลิตดินปืนได้ด้วยความสามารถของตนเอง ดอมเมอริคย่อมไม่รังเกียจที่จะขอความช่วยเหลือจากนักเวทผู้ลึกลับคนนี้

ทันทีที่จดหมายเชิญถูกวางลงบนโขดหิน

แรงสั่นสะเทือนที่มองไม่เห็นก็แผ่กระจายออกไป ดอมเมอริคสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นนั้นและคิดในใจว่า นี่คือเวทมนตร์ชนิดหนึ่งอย่างนั้นหรือ?

...

ในไม่ช้า เสียงร้องกาๆ ของฝูงกาจากที่ไกลๆ ก็แว่วมา

ดอมเมอริคตกใจเล็กน้อย เมื่อเห็นอีกาหลายตัวบินมาเกาะบนกิ่งไม้ใหญ่หนาทึบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ฝูงอีกาเหล่านั้นร้องตะโกนใส่ดอมเมอริคและคนของเขา และมีตัวหนึ่งถึงขั้นเอ่ยออกมาเป็นภาษามนุษย์ว่า:

"แขกผู้มีเกียรติ ตามคำบัญชาของนายท่าน พวกเรามารับหน้าที่นำทางให้พวกท่าน โปรอย่าหลงทางเสียล่ะ!"

สิ้นคำ อีกาเหล่านั้นก็กระพือปีกและบินลงจากเขาไปพร้อมๆ กัน

นี่คือ "ทหารยาม" ของนักเวทหนูอย่างนั้นหรือ?

ดอมเมอริคครุ่นคิดสงสัย แต่ในขณะเดียวกันก็สั่งการออกไปว่า:

"ตามข้ามา!"

ไม่นานนัก ดอมเมอริคและคนของเขาก็ติดตามฝูงอีกาไปจนถึงโตรกเขาแห่งหนึ่ง

ยิ่งพวกเขาลึกเข้าไปในโตรกเขามากเท่าใด เส้นทางก็ค่อยๆ กว้างขึ้นทีละน้อย โดยมีแนวหินขรุขระตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งของผนังภูเขา และชั้นหินที่เปิดออกเผยให้เห็นสีเทาอมน้ำเงิน

ตามรอยแยกของหิน มีพืชพรรณที่ไม่รู้จักขึ้นอยู่ประปรายเป็นหย่อมๆ อย่างอดทน

ดอมเมอริคยังเห็นซากฟอสซิลสัตว์ดึกดำบรรพ์มากมายอยู่ตามผนังทั้งสองด้านของโตรกเขาแห่งนี้ โดยไม่อาจรู้ได้เลยว่าพวกมันมีอายุมานานกี่ปีแล้ว...

"ท่านเซอร์ดอมเมอริค มีบางอย่างที่น่าสนใจอยู่ตรงนี้ขอรับ" เซอร์เวนเดลซึ่งเดินนำอยู่ข้างหน้าจู่ๆ ก็อุทานออกมาอย่างประหลาดใจ

ดอมเมอริคเดินตามไปทันทีและเห็นเซอร์เวนเดลยืนอยู่หน้า "หลักเขต" อย่างหนึ่ง

จะเรียกว่า "หลักเขต" ก็ดูจะฝืนไปสักหน่อย

เพราะนี่คือหินก้อนใหญ่ริมทางที่ดูเหมือนถูกตัดออกไปส่วนหนึ่ง และบนพื้นผิวที่เรียบเนียนนั้น มีอักษรหลายแถวถูกจารึกไว้อย่างหนาแน่น...

มันคืออักษรภาษากลางของเวสเทอรอสอย่างชัดเจน!

"ประกาศ: โปรดทราบ ท่านได้เข้าสู่เขตแดนของเจ้าเมืองแล้ว

นี่คือดินแดนภายใต้การปกครองของนักเวทแห่งอัสชัยผู้ยิ่งใหญ่—ลอร์ดอิสซี่ โอลด์ส

ตามกฎหมายที่ท่านลอร์ดได้ตราขึ้นด้วยตนเอง สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่เข้ามาในดินแดน ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูร สัตว์ป่า มนุษย์ หรือสิ่งอื่นใด ห้ามทำร้ายประชากรของท่านลอร์ดภายในเขตแดนนี้โดยเด็ดขาด!

ประกาศนี้คือกฎหมายสูงสุดของดินแดน ผู้บุกรุกคนใดที่ฝ่าฝืนจะถูกสังหารโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

เขตแดนงั้นหรือ?

ดอมเมอริคสังเกตเห็นคำสำคัญนี้

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ "เป็นไปได้ไหมว่านักเวทหนูคนนี้ได้สร้างปราสาทขึ้นที่นี่แล้ว?"

ปราสาทคือสิ่งปลูกสร้างที่เป็นหัวใจสำคัญสำหรับเจ้าเมืองในการควบคุมดินแดน และยังเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับเจ้าเมืองในการประกาศอำนาจอธิปไตยต่อโลกภายนอก

ในเวสเทอรอส มีกฎที่รู้กันโดยทั่วไปว่า เฉพาะการสร้างปราสาทที่เหมาะสมบนดินแดนที่ไม่มีเจ้าของเท่านั้น ดินแดนแห่งนั้นจึงจะถูกเรียกว่า "เขตแดนในปกครอง" ได้

หลังจากเดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง ภูมิประเทศก็เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ภาพตรงหน้ากลับทำให้ดอมเมอริครู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก:

จากจุดยุทธศาสตร์ที่สูงกว่า มองลงไปเห็นหมู่บ้านตั้งอยู่บนที่ราบอันกว้างใหญ่

หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านถูกตัดผ่านด้วยลำน้ำสายเล็กๆ ที่พาดผ่านราวกับริบบิ้น

โดยมีหมู่บ้านเป็นศูนย์กลาง พื้นที่เกษตรกรรมแผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา สะท้อนแสงสีทองอร่ามภายใต้ยามอาทิตย์อัสดง

กลุ่มชาวนาผู้ขยันขันแข็งกำลังตรากตรำทำงานและเพาะปลูกอยู่ในทุ่งนา

และทางทิศเหนือไกลออกไป สามารถมองเห็นปราสาทขนาดใหญ่พอสมควรได้อย่างเลือนลาง

...

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าดอมเมอริคก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ขึ้น เขาจึงตระหนักว่า "ชาวนา" เหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์เลยแม้แต่น้อย แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายหนู หรือจะพูดให้ถูกคือ หนูที่ "ยืนตัวตรง"

พวกมันเดินด้วยสองขาเหมือนมนุษย์ และถึงขั้นสวม "เสื้อผ้า" ที่ทำจากเปลือกไม้หรือหนังสัตว์

พวกมันเดินไปมา ทำงานและเพาะปลูกในท้องทุ่ง

เมื่อสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนูเหล่านี้เห็นกลุ่มคนแปลกหน้ากำลังใกล้เข้ามา ตัวหนึ่งในนั้นก็ส่งเสียงร้องจี๊ดลั่นออกมาทันที พร้อมกับตะโกนว่า "อา มนุษย์! มีมนุษย์มา...!"

หนูตัวอื่นๆ ต่างหยุดงานในมือ บางตัวยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความกลัวจนตัวสั่น

บางตัวกระจัดกระจายวิ่งหนีไป ตัวหนึ่งถึงกับวิ่งชนคันนาจนสลบเหมือด

และบางตัวที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความกล้าหาญ ถึงขั้นวิ่งเข้ามาจ้องมองอย่างตาค้าง...

"เฮ้อ ข้าถูกจ้องมองราวกับเป็นของแปลกหายากเลยทีเดียว" ดอมเมอริคถอนหายใจ

"นายท่าน สาบานต่อเทพทั้งเจ็ด ท่านช่วยบอกข้าทีได้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?"

ทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าสร้างความตกตะลึงให้แก่เซอร์เวนเดลอย่างถึงที่สุด

ทันใดนั้นเอง!

เสียงแตรก็ดังขึ้นจากที่ไกลๆ ตามมาด้วยขบวนของ... ทหาร?

ดอมเมอริครู้สึกว่าการมาเยือนครั้งนี้ทำให้เขาได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ!

หนูเหล่านี้สามารถเดินตัวตรง ทำนา และพูดภาษามนุษย์ได้ ซึ่งนั่นก็สร้างความประหลาดใจให้ดอมเมอริคอย่างมากแล้ว

แต่ขบวน "ทหาร" ที่วิ่งออกมาจากหลังกำแพงปราสาท ยิ่งทำลายความรับรู้เดิมๆ ที่ดอมเมอริคเคยมีมาจนหมดสิ้น

นี่คือขบวนของ... ทหารม้า อย่างชัดเจน!

หนูตัวใหญ่ประมาณสิบกว่าตัว ซึ่งกำยำกว่าหนูที่ทำงานในทุ่งนามาก นั่งอยู่อย่างสง่างามบน "สัตว์พาหนะ" ของพวกมัน

ทหารหนูแต่ละตัวยังสวมชุดเกราะในรูปแบบเดียวกัน...

ทว่าเกราะส่วนใหญ่นั้นดูเหมือนจะทำจากหนังสัตว์ และบางตัวยังแบกธงสัญลักษณ์ง่ายๆ ไว้ข้างหลังด้วย

และสัตว์พาหนะของทหารม้าหนูเหล่านี้ แน่นอนว่าไม่ใช่มา...

แต่เป็นฝูงหมาป่าป่าทั้งฝูง

ถึงแม้พวกมันจะไม่ใช่หมา แต่สายบังเหียน สายรัดปาก อาน และโกลนบนตัวหมาป่าเหล่านี้ก็มีครบถ้วนสมบูรณ์

ทหารม้าหนูเหล่านี้ควบตะบึงเข้ามา แล้วล้อมรอบดอมเมอริคและคณะเอาไว้อย่างรวดเร็ว

แม้จะถูกล้อมด้วยหนูสิบกว่าตัว แต่มันก็ยากเหลือเกินที่ดอมเมอริคจะรู้สึกถึงอันตรายใดๆ

—แม้ว่าหนูเหล่านี้จะมีขนาดใหญ่มากก็ตาม

"ข้าคือเซอร์ดอมเมอริคแห่งดินแดนภูเขาสันโดษ มาเพื่อเยี่ยมเยียนนักเวทอิสซี่"

ดอมเมอริคหัวเราะเบาๆ ก่อน เพื่อคลายสถานการณ์ที่ตึงเครียด

หนูนักรบตัวหนึ่งที่เป็นหัวหน้าจ้องมองดอมเมอริคอยู่ชั่วครู่...

อันที่จริง ดินแดนแห่งนี้แทบจะไม่มีคนนอกมาเยือนเลย และในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์ปราสาท นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้เห็นมนุษย์

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นมนุษย์เหล่านี้ มันกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง มันยืดหลังตรง พร้อมที่จะแสดงแสนยานุภาพของเผ่าพันธุ์หนูต่อหน้ามนุษย์:

"พวกเราคือทหารยามของท่านลอร์ด!"

ผู้บัญชาการทหารหนูยืดอกอย่างภาคภูมิใจ: "ตามคำบัญชาของลอร์ดอิสซี่ พวกเรามารับหน้าที่ต้อนรับพวกท่าน!"