บทที่ 27 ความลับ

บทที่ 27 ความลับ

เมืองเกรทวูดทาวน์ ณ คุกใต้ดิน

แม้จะเป็นเวลากลางวันแสกๆ ทว่าภายในคุกใต้ดินกลับมืดมิดราวกับรัตติกาล มีเพียงแสงจากคบเพลิงที่วูบวาบไปมา ทอดเงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวลงบนเครื่องทรมานสารพัดชนิด ซึ่งเมื่อผนวกเข้ากับจินตนาการของรอยเองแล้ว มันยิ่งดูน่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ขุนนางหนุ่มรูปงามร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา รอยยิ้มอันแฝงไปด้วยความชั่วร้ายของชายผู้นั้นทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ในฐานะชาวเขาจากแถบเทือกเขาโลนลี รอยย่อมย่อมตระหนักถึงชื่อเสียงอันน่าเกรงขามและโหดเหี้ยมของตระกูลโบลตันแห่งเดรดฟอร์ตเป็นอย่างดี

พวกเขาคือหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่และอื้อฉาวที่สุดในแดนเหนือ ขึ้นชื่อเรื่องการถลกหนังศัตรูทั้งเป็น โดยมีตราประจำตระกูลเป็นรูปคนถูกถลกหนังสีแดงบนพื้นสีชมพูเป็นสัญลักษณ์

ตามคำเล่าลือสืบต่อกันมา ทายาทของตระกูลโบลตันชื่นชอบการนำผิวหนังของศัตรูมาสวมใส่เป็นเสื้อคลุม

เพราะพวกเขาเชื่อมั่นว่าความกลัวคือวิธีที่ดีที่สุดในการจู่โจมศัตรู

พวกเขามักจะกักขังศัตรูไว้ในเงาจำลองของความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เพื่อทำให้คนเหล่านั้นเสียสติและกลายเป็นนักโทษของพวกเขาไปตลอดกาล

"รอย ลิดเดอร์ การจะมีชีวิตรอดต่อไปนั้นง่ายมาก เพียงแค่เจ้าเต็มใจนำคนในเผ่าของเจ้ามาสวามิภักดิ์ต่อข้า ข้าก็จะปล่อยเจ้าไป"

โดเมริคเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ในขณะที่ชาวเขาผู้ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถูกพันธนาการไว้บนแท่นทรมานด้วยสภาพที่ดูเวทนายิ่งนัก

"นักรบแห่งเผ่าชาวเขาจะไม่มีวันยอมจำนน! เจ้ากำลังฝันเฟื่องอยู่หากคิดจะทำให้พวกเราสยบแทบเท้า!" รอยตะโกนก้องด้วยสีหน้าแห่งความมุ่งมั่นที่จะขัดขืนอย่างไม่ลดละ

สายตาของโดเมริคค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอันตราย เขาเลียริมฝีปากพลางเอ่ยถามว่า "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ"

"เหอะ ขอสาบานต่อทวยเทพเบื้องบน ข้าจะไม่มีวันยอมจำนน"

รอยแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน

"ตกลง ตามใจเจ้าก็แล้วกัน"

โดเมริคหยิบมีดเล่มเล็กขึ้นมา สะบัดเบาๆ เพื่อกรีดแขนเสื้อของรอยให้ขาดออก จากนั้นจึงเกี่ยวนำปลายคมมีดสอดเข้าไปใต้ข้อศอกของเขาแล้วบิดมันไปครึ่งรอบ

รอยกัดฟันกรอดจนเกิดเสียงดัง ดวงตาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟันขณะจับจ้องไปยังขุนนางผู้กำลังแย้มยิ้ม

ทว่าในทันทีหลังจากนั้น เจตนาฆ่าฟันในดวงตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด

"อย่าถลกหนังข้า! โอ๊ย— โอ๊ย—" รอยโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

"ข้ายอมรับผิดแล้ว ข้ายอมรับผิดแล้ว ข้ายินดีจะสวามิภักดิ์!"

โดเมริคไม่ได้มีท่าทีรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย เขายังคงเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า "อย่าเพิ่งเป็นเช่นนั้นสิ ข้ายังชอบท่าทางแข็งกร้าวของเจ้าเมื่อครู่นี้มากกว่าเสียอีก!"

"ท่านลอร์ดโดเมริค ไว้ชีวิตข้าด้วย ข้ายอมจำนนแล้ว! ได้โปรดเถิด ขอสาบานต่อทวยเทพเบื้องบน ข้ายินดีจะรับใช้ท่านไปตลอดชีวิต!"

"ตอนนี้เจ้ายอมจำนนแล้ว แต่ข้าเกรงว่าเจ้าจะกลับคำในภายหลัง ดังนั้นให้ข้าได้สั่งสอนบทเรียนแก่เจ้าอีกสักอย่างเถิด"

โดเมริคส่งต่อหน้าที่ถัดไปให้แก่ผู้ติดตามของเขา

คนเหล่านี้มาจากห้องทรมานใต้ดินของเดรดฟอร์ต เชี่ยวชาญในการทรมานอันโหดเหี้ยมทุกรูปแบบ แปรงเหล็กขูดครูดลงบนเนื้อหนัง จนเผยให้เห็นกระดูกสีขาววับแวม

รอยกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส การทารุณทางกายทำให้เขาปรารถนาที่จะตายเสียให้พ้นๆ เมื่อความเจ็บปวดพุ่งถึงขีดสุด เขาก็ตาเหลือกและหมดสติไป

ผู้ติดตามรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า กดลงบนริมฝีปากบนของเขา และรอยก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมาอย่างช้าๆ

เสียงโหยหวนดังระงมไปทั่วคุกใต้ดินอีกครั้งในทันที...

ชายเบื้องหน้าผู่นี้ได้ถูกความกลัวบดขยี้จนย่อยยับแล้ว ถึงเวลาเสียที!

[ระบบขุดคุ้ยความลับทำงาน!]

ทันใดนั้น ตัวอักษรทรงเหลี่ยมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าม่านตาของโดเมริค

รอย ลิดเดอร์

ฐานะ: เผ่าลิดเดอร์ น้องชายของหัวหน้าเผ่า

สมญานาม: ยังไม่มี

ความแข็งแกร่ง: 40

ความคล่องตัว: 25

จิตวิญญาณ: 20

ดัชนีพลังการต่อสู้: 85

หมายเหตุ: ชายหนุ่มผู้ไร้เดียงสาที่เผลอไปตกหลุมรักผู้หญิงของพี่ชายตัวเองโดยไม่คาดคิด มันไม่ใช่ความผิดของเขาหรอก แต่เป็นเพราะผู้หญิงคนนั้นมีเสน่ห์เย้ายวนเกินไปต่างหาก!

...

เศษเสี้ยวของความทรงจำฉายชัดต่อเนื่องผ่านสายตาของโดเมริค

เนิ่นนานผ่านไป โดเมริคจึงปรายตาที่แฝงความหมายบางอย่างไปทางรอย

การคบชู้ระหว่างอาขยี้กับพี่สะใภ้ ความสัมพันธ์ที่ผิดทำนองคลองธรรมอย่างนั้นหรือ

ดูไม่ออกเลยว่าเจ้าหมอที่ดูเหมือนจะเป็นคนเที่ยงธรรมผู่นี้ แท้จริงแล้วกลับไม่ใช่คนดีเด่มาจากไหนเลย!

โจราห์ มอร์มอนต์ ซึ่งยืนอยู่ข้างเขา เพิ่งเคยเห็นวิธีการสอบสวนของตระกูลโบลตันเป็นครั้งแรก และเขารู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

"นายท่าน พวกเราควรจะจัดการกับเชลยชาวเขาอย่างไรดี มีจำนวนตั้งกว่าสี่พันคน หากเราต้องแบ่งทหารไปเฝ้าดูแลพวกเขา ข้าเกรงว่าเราจะมีกำลังพลไม่เพียงพอ"

"แต่ถ้าจะปล่อยพวกเขาไปเฉยๆ มันก็น่าเสียดายเกินไป"

เมื่อเห็นโดเมริคเผยเจตนาฆ่าฟันออกมา โจราห์จึงรีบเอ่ยเตือนว่า

"นายท่าน หากพวกเราสังหารพวกเขา พวกเราจะกลายเป็นที่เคียดแค้นของคนกว่าสิบเผ่า และชาวเขาที่หลบซ่อนตัวเก่งเหล่านั้นจะกลายเป็นฝันร้ายของพวกเรา..."

"ความแค้นหรือ ตราบใดที่เข้าไม่ไปยั่วยุพวกเขาเสียอย่าง

ส่วนเรื่องการสังหารพวกเขานั้น เราไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยตัวเองเสมอไป"

...

"รอย ทำไมพวกเราถึงมาอยู่ที่นี่"

"ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์กำลังจะปล่อยพวกเรากลับไปใช่ไหม"

"ทวยเทพเบื้องบน ได้โปรดคุ้มครองพวกเราด้วย!"

...

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้สืบสันดานสายตรงของเผ่าชาวเขาต่างๆ

บางคนเป็นบุตรชายคนที่สองของหัวหน้าเผ่า บางคนเป็นน้องชายของหัวหน้าเผ่า... กลุ่มคนที่อยู่ใกล้ชิดกับอำนาจมากที่สุดทว่ากลับไม่มีวันจะได้ครอบครองมัน

บัดนี้ พวกเขาจงใจถูกนำมารวมตัวกัน

เมื่อเผชิญกับคำถามของคนเหล่านั้น รอยยังคงวางเฉย เขาเพียงแต่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองออกไปข้างนอกด้วยสีหน้าที่ปราศจากความรู้สึก

แสงไฟที่วูบวาบสะท้อนลงบนใบหน้าของเขา ทำให้ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาดูบิดเบี้ยวไปบ้าง

ในภวังค์แห่งความคิด รอยหวนนึกถึงสิ่งที่โดเมริคเคยกล่าวกับเขาไว้ก่อนหน้านี้—

"ข้าได้ยินมาว่าพี่ชายของเจ้า ลิดเดอร์ มีภรรยาที่ได้ชื่อว่าเป็น 'ยอดพธูแห่งขุนเขา'"

"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก หากเขารู้ว่าเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นระหว่างภรรยาของเขากับน้องชายแท้ๆ ของตัวเอง เจ้าคิดว่าเขาจะทำอย่างไร"

"ข้าได้มอบโอกาสให้เผ่าชาวเขาเหล่านั้นสวามิภักดิ์แล้ว แต่พวกเขาก็ยังเลือกที่จะขัดขืน ดังนั้นข้าจะไม่มอบโอกาสเป็นครั้งที่สอง"

"เจ้าเป็นคนฉลาด หากเจ้าต้องการให้ผู้หญิงของพี่ชายตกเป็นของเจ้าตลอดไป เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าควรทำอย่างไร"

"ในศรัทธาต่อทวยเทพแห่งแดนเหนือ การร่วมประเวณีในเครือญาติ การฆ่าฟันสายเลือดเดียวกัน และการกักขังผู้อื่นเยี่ยงทาส ล้วนถือเป็นความผิดบาปต่อทวยเทพ..."

"ในเมื่อเจ้าได้ทรยศต่อศรัทธาของทวยเทพไปแล้ว เจ้าก็คงจะไม่ถือสาหากจะต้องทรยศต่อมันอีกสักครั้งใช่หรือไม่"

...

รอยจำความรู้สึกตกตะลึงและโกรธแค้นในตอนนั้นได้ ความลับของเขาซึ่งถูกซ่อนไว้ลึกสุดในก้นบึ้งของหัวใจ กลับถูกคนแปลกหน้าเปิดโปงออกมา

ทั้งประหลาดใจ หวาดกลัว และตามมาด้วยความสยดสยองอย่างไม่น่าเชื่อ!

ปีศาจแห่งตระกูลโบลตันมีความสามารถในการส่องทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คนจริงๆ

ท้ายที่สุด รอยก็ก้มศีรษะลงและเลือกที่จะสวามิภักดิ์

เพราะเขารู้ดีว่าหากเรื่องชู้สาวของเขากับพี่สะใภ้ถูกเปิดเผยออกไป ไม่เพียงแต่พี่ชายจะฆ่าเขาเท่านั้น แต่คนทั้งเผ่าก็คงจะไม่ไว้ชีวิตเขาเช่นกัน

คนที่ทรยศต่อศรัทธาของทวยเทพนั้น ไม่คู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่บนโลกนี้!

"ข้าจะทำตามที่ท่านสั่ง แต่ได้โปรดจำคำสัญญาของท่านไว้ด้วย"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

...

เขาคิดว่าเขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว แต่ในขณะนี้ แววตาของรอยยังคงพาดผ่านด้วยร่องรอยแห่งความลังเลใจ

ทว่าความลังเลนั้นก็อยู่ได้ไม่นานนัก

เมื่อเขาหันกลับมา รอยก็ได้สวมสีหน้าอันเย็นชา ดวงตาของเขาฉายประกายแห่งความบ้าคลั่งและกระหายเลือด

"พี่น้องแห่งเผ่าฟลินท์ เจ้าไม่ได้เกลียดชังบิดาและพี่ชายของเจ้ามาโดยตลอดหรอกหรือ พวกเขาพรากหญิงที่เจ้ารักที่สุดไป..."

"และเผ่าวูลล์ เจ้าไม่ได้เบื่อหน่ายพี่ชายที่ไร้ความสามารถและขี้อิจฉาของเจ้ามานานแล้วหรือ"

"เผ่าเบอร์ลีย์ ลองคิดดูสิ หากบิดาของเจ้าตายไป เจ้าจะไม่กลายเป็นหัวหน้าเผ่าคนใหม่หรอกหรือ"

...

รอยจ้องมองคนเหล่านี้ทีละคน พร้อมกับเปิดเผยความลับที่ไม่อาจเอ่ยถึงของพวกเขาออกมา

และความลับเหล่านี้ที่พวกเขาคิดว่าซุกซ่อนไว้ลึกที่สุด แท้จริงแล้วกลับถูกล่วงรู้โดยปีศาจแห่งตระกูลโบลตันมานานแล้ว!