บทที่ 26 สยบกบฏ

บทที่ 26 สยบกบฏ

เมื่อกองทัพของโดเมริคเคลื่อนกำลังพลเข้าประจำตำแหน่งในรูปแบบขบวนรบ ณ พื้นที่เบื้องล่างซึ่งห่างจากป้อมปราการลงไปห้าร้อยเมตร ความวุ่นวายสายหนึ่งก็อุบัติขึ้นในเมืองเกรทวูดทันที

เห็นได้ชัดว่ากองทัพแห่งดินแดนเขาเดียวดายเดินทางมาถึงรวดเร็วกว่าที่พวกเขาสันนิษฐานไว้มาก

"พวกชาวเขาเหล่านี้เป็นเพียงกลุ่มคนสำมะเลเทเมาจริงๆ" โจราห์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลนขณะลอบสังเกตความโกลาหลบนป้อมปราการ

โดเมริคกวาดสายตาสำรวจการป้องกันของเมืองเกรทวูดก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าคิดว่าเราจะต้องใช้เวลานานเท่าใดในการยึดที่นี่? และเราจะต้องสูญเสียกำลังพลไปมากน้อยเพียงใด?"

"นายท่าน การยึดป้อมแห่งนี้เป็นงานที่ง่ายดายยิ่งนัก แม้จำนวนคนของเราจะน้อยกว่าฝ่ายนั้นมาก แต่ทหารของเรามีทั้งชุดเกราะที่แข็งแกร่งและอาวุธที่คมกริบ ขอเวลาให้ข้าเพียงครึ่งวัน ข้าจะยึดป้อมนี้ให้ได้! ส่วนความสูญเสียนั้น... น่าจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยนาย"

โดเมริคแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะกล่าวว่า "ความสูญเสียนั้นดูจะสูงเกินไปเสียหน่อย พวกกบฏเหล่านี้มาจากต่างเผ่าพันธุ์กัน อีกทั้งยังมีความขัดแย้งและความแค้นฝังลึกอยู่ภายในใจของแต่ละฝ่าย พันธมิตรของพวกเขานั้นอ่อนแอกว่าที่พวกเราคิดไว้เสียอีก ใครก็ได้ ไปตะโกนบอกพวกที่อยู่ในเมือง ข้าจะให้เวลาพวกเขาครึ่งวัน หากพวกเขายอมจำนน เหล่ากบฏจะไม่ต้องรับผิดชอบต่อความผิดที่เกิดขึ้น และจะมีเพียงเหล่าหัวโจกเท่านั้นที่ต้องถูกประหารชีวิต แต่หากพวกเขายังบังอาจขัดขืน เมื่อป้อมนี้ถูกยึดได้ เราจะไม่มีความปรานีให้แม้เพียงนิดเดียว!"

เหล่านำสารหลายนายควบม้าลงไปยังหน้าป้อมเมืองเกรทวูด พร้อมกับตะโกนขึ้นพร้อมกันเพื่อสื่อสารคำพูดของโดเมริคซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความวุ่นวายบนกำแพงเมืองทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เพียงไม่นาน ชาวเขาผู้มีท่าทางน่าเกรงขามหลายคนบนยอดป้อมก็ตะโกนขึ้นมาอย่างฉับพลัน พร้อมกับมีลูกศรหลายดอกพุ่งลงมา ปลิดชีพผู้นำสารคนหนึ่งล้มลงคาที่

เหล่านำสารที่เหลือรีบควบม้ากลับมาอย่างรวดเร็ว

โดเมริคขมวดคิ้วและกล่าวกับเซอร์โจราห์ว่า "สั่งให้พวกมันได้ลิ้มรสอำนาจของพวกเราเสียหน่อย!"

ในเวลาต่อมา ไหดินเผาใบหนึ่งก็ถูกเหวี่ยงพุ่งทะยานไปยังป้อมปราการด้วยแขนของเครื่องยิงหิน ตามมาด้วยใบที่สองอย่างกระชั้นชิด

จากนั้นลูกศรเพลิงก็ถูกยิงตามไป

เสียงกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว

คลื่นเปลวเพลิงพลันบังเกิดและโหมกระหน่ำไปบนกำแพงเมืองอย่างบ้าคลั่ง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานในทันที ร่างที่ถูกไฟลุกท่วมหลายร่างกระโดดลงมาและร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน โดยที่เสียงกรีดร้องนั้นไม่ได้ขาดสายจนกระทั่งร่างกระทบถึงพื้น

ชาวเขาที่รอดพ้นจากการชำระล้างด้วยเปลวเพลิงเพิ่งจะโผล่ศีรษะออกมาจากที่ซ่อน แต่แล้วพวกเขาก็ต้องพบกับความสิ้นหวังเมื่อเห็นว่าไหดินเผาอีกสองใบพุ่งลงมากระแทกซ้ำเป็นระลอกที่สอง

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้มีร่างที่ถูกเพลิงแผดเผาเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบราย

เพลิงโลกันตร์จากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ช่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือราคาที่สูงลิบลิ่ว โโดเมริครำพึงกับตนเองในใจ

การจู่โจมด้วยเพลิงโลกันตร์ครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝัน แม้จะไม่ได้สร้างความสูญเสียโดยตรงมากนัก แต่มันได้สร้างบรรยากาศแห่งความหวาดกลัวให้ปกคลุมไปทั่วในหมู่ชาวเขา

โดเมริคสั่งการให้กองทัพล่าถอยออกไปห้าร้อยเมตรทันทีเพื่อพักผ่อนรอเวลาสำหรับการบุกโจมตีในช่วงบ่าย

เมื่อกำหนดเวลาที่โดเมริคให้ไว้ใกล้จะสิ้นสุดลง การโต้เถียงในหมู่กบฏ ณ เมืองเกรทวูดก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้น

เผ่าลีเดียร์คือผู้นำของพันธมิตรกลุ่มนี้ และเนื่องจากทางเลือกทั้งสองล้วนนำไปสู่ความตาย พวกเขาจึงสนับสนุนให้สู้จนตัวตายโดยสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม เผ่าชาวเขาอื่นๆ กลับลังเล

แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าผลลัพธ์ของการยอมจำนนอาจไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก แต่หลังจากที่ได้ประสบกับการโจมตีด้วยเปลวเพลิงที่น่าสยดสยองนั้น พวกเขาก็ไม่เชื่ออีกต่อไปว่าจะสามารถรักษาเมืองเกรทวูดเอาไว้ได้

เพียงชั่วพริบตา เวลาก็ล่วงเลยมาถึงช่วงเที่ยงวัน

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้น ประตูของป้อมปราการก็เปิดออกอย่างกะทันหัน ชาวเขาหลายสิบคนพากันวิ่งกรูกันออกมาเพื่อหลบหนี

ลูกศรโปรยปรายลงมาจากกำแพงเมือง ตรึงร่างของผู้หลบหนีเหล่านั้นหลายสิบคนให้แน่นิ่งอยู่กับพื้นดินเบื้องล่าง

...

ดูเหมือนว่าระเบียบภายในของพวกชาวเขาจะเริ่มพังทลายลงแล้ว!

"บุกโจมตีเมือง!" โดเมริคสั่งการ

ท่ามกลางเสียงแตรสัญญาณที่กังวานเสนาะหู เหล่าทหารราบต่างหยัดยืนขึ้น และเหล่าอัศวินพากันขึ้นประทับบนหลังม้าศึก

กองทัพเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ครั้งนี้พวกเขาหยุดและจัดขบวนรบอยู่ห่างจากเมืองเพียงสองร้อยเมตร

เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่านักธนูพากันระดมยิง

พริบตาเดียว ชาวเขาบนกำแพงเมืองกว่าสิบคนก็ร่วงหล่นลงมา และในช่วงเวลานั้นไม่มีใครกล้าโผล่ศีรษะออกมาบนกำแพงอีกเลย

โดเมริคสั่งการอีกครั้ง ยักษ์ใหญ่สวมเกราะหนักสองตนก็หยัดยืนขึ้น พวกเขารุดหน้าไปยังประตูของป้อมปราการอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเหวี่ยงค้อนเหล็กขนาดมหึมาฟาดลงไปอย่างหนักหน่วง

ประตูของป้อมปราการที่มีความหนาถึงหนึ่งฟุตและหุ้มด้วยเหล็กไม่อาจต้านทานแรงฟาดของยักษ์เหล่านี้ได้เลย มันเริ่มบิดเบี้ยวและเสียรูปทรงหลังจากถูกทุบเพียงไม่กี่ครั้ง

ในทันใดนั้น ความโกลาหลก็เกิดขึ้นภายในป้อมปราการ เสียงไก่บินวุ่นและสุนัขเห่าหอนระงมไปทั่ว

ภายใต้การสกัดกั้นของเหล่านักธนู ชาวเขาบนกำแพงเมืองไม่สามารถโผล่ศีรษะออกมาได้เลย พวกเขาไม่อาจสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้แก่กองทัพของโดเมริคได้ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจะขัดขวางยักษ์สวมเกราะหนักทั้งสองตนที่กำลังพังทลายประตูอยู่

"ท่านลอร์ดโดเมริค อีกไม่นานพวกกบฏจะละทิ้งป้อมและหลบหนีไป ข้าจะนำทีมอ้อมป้อมปราการไปเพื่อดักรอพวกมัน!" โจราห์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"เจ้าไปได้!"

หลังจากได้รับอนุญาตจากโดเมริค โจราห์ก็นำทหารม้าสองร้อยห้าสิบนายเคลื่อนพลออกจากทางปีกข้าง เพื่ออ้อมไปยังด้านหลังของป้อมปราการ

ด้วยเสียงโครมครามที่ดังสนั่น ในที่สุดประตูของป้อมปราการก็พ่ายแพ้ต่อค้อนเหล็กอันหนักอึ้งของเจ้ายักษ์และถล่มลงมา ทับร่างชาวเขาหลายสิบคนที่พยายามจะยื้อประตูเอาไว้อย่างสิ้นหวังจากด้านหลัง

โดเมริคโบกมือ ทหารราบหนักจึงรุดหน้าต่อไป โดยมีทหารราบเบาคอยระแวดระวังทางปีกข้าง พวกเขาถาโถมไปข้างหน้าดุจดั่งกระแสน้ำหลาก

ต่อหน้าทหารราบหนักที่พรั่งพร้อมด้วยอุปกรณ์ ทั้งหมวกเหล็กและชุดเกราะ การสู้รบตามท้องถนนได้กลายเป็นฝันร้ายสำหรับพวกชาวเขา

ในขณะเดียวกัน โดเมริคยังคงประทับนิ่งอยู่บนหลังม้า คอยสั่งการอยู่ตรงใจกลางขบวน เขาได้สัมผัสกับความรื่นรมย์ในการวางกลยุทธ์จากแนวหลังอีกครั้ง โดยทำเพียงแค่การออกคำสั่งโดยไม่ต้องออกไปสู้รบด้วยตนเอง

ประตูข้างที่อยู่อีกด้านของป้อมปราการเปิดออกอย่างฉับพลัน กบฏเกือบหนึ่งพันคนกรูกันออกมาและหลบหนีไปตามแนวเขาอย่างไม่เป็นระเบียบ

ในขณะนั้นเอง ทหารม้าที่นำโดยโจราห์ มอร์มอนต์ ซึ่งดักซุ่มรออยู่แล้ว ก็ควบม้าเข้าใส่พวกกบฏที่กำลังหลบหนีเหล่านั้น

เมื่อเห็นว่าฝ่ายโจราห์มีจำนวนคนเพียงน้อยนิด พวกชาวเขาที่กำลังหลบหนีก็กลับมาเหี้ยมเกรียมอีกครั้ง พยายามที่จะรุมเข้าใส่ทหารม้าทั้งสองร้อยนายนี้

แต่โจราห์ไม่ได้เข้าสู้รบกับพวกมันโดยตรง เขาอาศัยทักษะการขี่ม้าอันยอดเยี่ยมในการบังคับม้าวนเวียนอยู่ในระยะหนึ่งร้อยเมตรจากศัตรู พร้อมกับโต้กลับด้วยธนูและหอกยาวเป็นระยะ

ข้ามีม้า แต่พวกเจ้าไม่มี!

พลานุภาพของทหารม้าปรากฏให้เห็นเด่นชัดในทันที

ภายใต้การบุกโจมตีอันดุดัน แทบไม่มีใครเลยที่จะสามารถต่อกรกับพวกเขาได้

สำหรับพวกชาวเขา การสู้รบที่แสนสั้นเพียงสิบกว่านาทีกลับให้ความรู้สึกยาวนานราวกับหลายชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็ไม่อาจทนต่อการถูกโจมตีฝ่ายเดียวเช่นนี้ได้ จึงพากันตะโกนอย่างสับสนอลหม่านและเริ่มแยกย้ายกันหนีไปคนละทิศละทาง

...

โดเมริคนั่งอยู่บนหลังม้าศึก ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะเฝ้ามองทุกอย่างที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องหน้า

การต่อสู้สิ้นสุดลงอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ นอกจากความสูญเสียฝั่งโจราห์ที่ยังไม่แน่ชัด การล้อมเมืองครั้งนี้ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตเพียงสามสิบนายและบาดเจ็บห้าสิบนายเท่านั้น

ส่วนทางฝั่งชาวเขา มีผู้เสียชีวิตรวมทั้งสิ้นกว่าหกร้อยราย ถูกจับเป็นเชลยสามพันราย และอีกกว่าหนึ่งพันรายหลบหนีไปอีกด้าน ซึ่งคาดว่าน่าจะถูกโจราห์ดักสกัดไว้ได้

ในเวลานี้ ชาวเขาที่ถูกจับกุมได้ถูกบังคับให้นั่งคุกเข่าล้อมเป็นวงกลมบนพื้นดิน โดยมีทหารของโดเมริคถืออาวุธที่คมกริบคอยเฝ้าจับตามองอยู่อย่างระแวดระวัง

ไม่ไกลจากพวกเขานัก มีร่างผู้เสียชีวิตกองสุมรวมกันอยู่

ร่างหลายร้อยร่างอาจดูเหมือนไม่มากนัก แต่เมื่อนำมาวางรวมกัน มันกลับดูราวกับเป็นภูเขาขนาดย่อมที่ส่งผลให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกดำ

เวลาใกล้พลบค่ำ แสงอาทิตย์อัสดง ลมหนาว และแมกไม้ที่เหี่ยวเฉา ทำให้ภาพเหตุการณ์นี้ดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

ในบรรดาเชลยศึก ยังมีชาวเขาบางคนที่หาญกล้าและไม่พรั่นพรึงต่อความตาย พวกเขาอาศัยโอกาสนี้คว้าดาบและพุ่งเข้าใส่โดเมริคเพื่อหมายจะแลกชีวิต

เหล่าอัศวินที่คอยอารักขาอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันเปลี่ยนสีหน้า พวกเขาเงยหน้าขึ้นและสบเข้ากับดวงตาที่เย็นเยือกของโดเมริค

จากนั้น ท่านลอร์ดของพวกเขาก็คว้าหอกมาจากทหารที่อยู่ใกล้เคียง และขว้างมันออกไปด้วยพละกำลัง เพียงพริบตาเดียว หอกนั้นก็ปักตรึงชาวเขาที่พุ่งเข้ามาอยู่แนวหน้าสุดให้จมลงกับพื้นดิน

จากนั้น หอกอีกนับสิบเล่มก็พุ่งเข้าใส่อย่างสอดประสาน ตรึงร่างของชาวเขาเหล่านั้นทั้งหมดไว้กับพื้น

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว

สายลมที่หนาวเหน็บเสียดแทงก็มิอาจพัดพากลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งหนาแน่นอยู่เหนือเมืองเกรทวูดให้จางหายไปได้