บทที่ 25 เผ่าพงศ์แห่งขุนเขา

บทที่ 25 เผ่าพงศ์แห่งขุนเขา

แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดตัวเป็นลำแสงตกลงบนโต๊ะทำงานที่มีกระรอกตัวหนึ่งกำลังวิ่งกระโดดโลดเต้นอย่างรื่นเริงไปตามชั้นวางหนังสือที่ทำจากไม้จมตากุรอายุนับร้อยปี

การกระโดดของเจ้ากระรอกหยุดลงที่ปลายโต๊ะทำงาน มันเชิดจมูกขึ้นดมกลิ่นเบาๆ ดวงตากลมโตกลอกไปมา ก่อนจะเริ่มเลียปลายนิ้วที่เปื้อนเนยถั่วอย่างอ่อนโยน

เจ้าของนิ้วนั้นคือขุนนางหนุ่มผู้หนึ่ง

ในบ่ายอันแสนผ่อนคลายนี้ โดเมริคเองก็เผยให้เห็นร่องรอยของความเกียจคร้านที่หาได้ยากยิ่ง เขานั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาจับจ้องไปยังโฮเรซซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะตัวยาว

"ชาแดงจากริเวอร์แลนด์ รสชาติของมันช่างนุ่มนวลและบริสุทธิ์ ตราตรึงใจและกลมกล่อม การได้จิบชานี้มักทำให้คนเราหวนนึกถึงเหตุการณ์ในอดีตเสมอ"

"เซอร์โดเมริค ไม่มีช่องว่างพอให้ขยับขยายได้เลยหรือ"

"เซอร์โฮเรซ ท่านก็เห็นแล้ว

ตระกูลแมนเดอร์ลีแห่งไวท์ฮาร์เบอร์เองก็ยินดีที่จะกว้านซื้อเหล็กจากดินแดนโลนลีเมาน์เทนในราคาที่สูงกว่าท้องตลาดถึงร้อยละสามสิบ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าไม่มีเหตุผลอันใดเลยที่จะทอดทิ้งพันธมิตรที่คบค้าสมาคมกันมาอย่างยาวนานรายนี้..."

เมื่อมองไปยังสีหน้าซีดเผือดของโฮเรซ โดเมริคก็ไม่รู้จะกล่าวคำใดต่อ

จดหมายตอบกลับของวินาฟริดส่งมาถึงดินแดนโลนลีเมาน์เทนโดยนกเรเวนจากไวท์ฮาร์เบอร์เมื่อครึ่งวันก่อน

สิ่งที่ทำให้โดเมริคประหลาดใจคือ ตระกูลแมนเดอร์ลีตอบตกลงเรื่องการขึ้นราคาร้อยละสามสิบอย่างง่ายดาย

พวกเขาก้าวข้ามขั้นตอนการต่อรองไปเสียด้วยซ้ำ เจ้าคนอ้วนเฒ่าแห่งตระกูลแมนเดอร์ลีผู้นั้นกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่

อย่างไรก็ตาม โดเมริคไม่มีอารมณ์ที่จะใส่ใจเรื่องนั้นในเวลานี้

ที่ส่วนท้ายของเนื้อความในจดหมาย

วินาฟริดได้เชื้อเชิญให้โดเมริคไปร่วมงานวันตั้งชื่อครบรอบปีที่สิบแปดของนาง ซึ่งจะมีขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า

โดเมริคตอบตกลงในทันที

...

ทันใดนั้นเอง เซอร์โจราห์ ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์ก็เร่งรุดเข้ามา "นายท่าน หัวหน้าอัศวินของท่านได้รับบาดเจ็บ!"

"อะไรนะ เวนเดลล์เจ้าคนอ้วนคนนั้นบาดเจ็บรึ สาหัสหรือไม่"

"บาดเจ็บเพียงเล็กน้อย นับว่ายังโชคดีที่ไม่ถูกจุดสำคัญ"

สีหน้าของเซอร์โจราห์ดูเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง "แต่นายท่าน ตอนนี้พวกเรากำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่!"

"วิกฤตอะไรหรือ"

โดเมริคเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ เป็นเรื่องยากนักที่จะเห็นเจ้าหมีใหญ่ผู้นี้เสียอาการ

"พวกเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาในแถบโลนลีเมาน์เทนได้รวมตัวกันก่อการกบฏแล้ว!"

กบฏรึ

เผ่าพงศ์แห่งขุนเขาอย่างนั้นหรือ

โดเมริคครุ่นคิด "ดูเหมือนว่าในที่สุดพวกเขาก็คงทนความอ้างว้างโดดเดี่ยวต่อไปไม่ไหวแล้วสินะ"

กลุ่มคนที่เรียกว่า เผ่าพงศ์แห่งขุนเขา นั้น เช่นเดียวกับชาวเหนือคนอื่นๆ พวกเขาสืบทอดเชื้อสายมาจากปฐมบุรุษและศรัทธาในปวงเทพเบื้องโบราณอย่างแรงกล้า

มีชนเผ่าแห่งขุนเขาทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กเกือบสี่สิบเผ่าในแดนเหนือ และมากกว่าสิบเผ่าในนั้นอาศัยอยู่ในพื้นที่โลนลีเมาน์เทน

พวกเขาอาศัยอยู่ในขุนเขาเหล่านี้มานานนับพันปี

เหล่าชนเผ่าแห่งขุนเขายอมรับว่าตนอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลโบลตัน แต่ด้วยความแตกต่างทางวัฒนธรรมที่มหาศาลเมื่อเทียบกับราษฎรกลุ่มอื่น จึงเป็นการยากที่เดรดฟอร์ตจะสถาปนาการปกครองที่มีประสิทธิภาพเหนือพวกเขาได้จริงๆ

ตามประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ตระกูลโบลตันต้องส่งกองกำลังเข้าไปในขุนเขาหลายต่อหลายครั้งเพื่อไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างเผ่า หรือต้องให้พวกเขาเดินทางมายังเดรดฟอร์ตเพื่อตัดสินความขัดแย้ง

สภาพแวดล้อมอันโหดร้ายในป่าเถื่อนและพยาบาทอาฆาตที่สืบทอดกันมานับศตวรรษระหว่างเผ่าพงศ์ ทำให้ชาวเขาเหล่านี้มีลักษณะนิสัยที่ดุร้ายและรักการสงคราม

ยามทำการรบ นักรบของเผ่าจะใช้ดาบยักษ์ที่ต้องกุมด้วยสองมือ ขณะที่คนอื่นๆ จะขว้างปาก้อนหินหรือกวัดแกว่งพลองไม้แอช

ชาวเขาที่ไม่อยู่ในระเบียบวินัยเหล่านี้เป็นหนามยอกอกของโดเมริคมาโดยตลอด

เป็นเวลานานที่โดเมริคพยายามกดดันเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาผ่านวิธีการต่างๆ เพื่อเกณฑ์แรงงานให้มากขึ้น แต่นี่กลับเป็นการปลุกปั่นความโกรธแค้นของผู้คนโดยไม่ได้ตั้งใจ และในที่สุดพวกเขาก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป

"ตอนนี้พวกเขายึดครองเมืองเกรตวูดไว้ได้แล้ว"

เมืองเกรตวูดตั้งอยู่บนที่ราบขนาดเล็ก ณ เชิงเขาโลนลีเมาน์เทน โดยมีลำน้ำสายเล็กสองสายโอบล้อมไว้

มันเป็นเมืองขนาดเล็กที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในช่วงสามปีที่ผ่านมาเนื่องจาก การค้าเหล็ก

ตัวเมืองไม่ใหญ่นัก มีประชากรเพียงสามพันกว่าคน และผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่หาเลี้ยงชีพด้วยการตัดไม้และแปรรูปไม้

เดิมทีเมืองนี้ตั้งขึ้นเพื่อความสะดวกในการตัดต้นไม้แล้วนำมาแปรรูปเพื่อขนส่งถ่านไม้สำหรับอุตสาหกรรมการถลุงเหล็กของดินแดนโลนลีเมาน์เทน

เมื่อสองวันก่อน ราษฎรจากเมืองเกรตวูดเดินทางมารายงานว่าพวกเขาถูกพวกเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาปล้นสะดม

เซอร์เวนเดลล์โกรธจัดเมื่อทราบข่าว เขาจึงนำทหารหนึ่งร้อยนายรุดไปยังขุนเขาด้วยตนเองเพื่อกวาดล้างพวกเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาจอมขบถที่ละเมิดกฎหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหล่านี้

ทว่า กำลังของเผ่าพงศ์แห่งขุนเขานั้นสูงเกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก ผลจากการดูแคลนศัตรูทำให้การปราบปรามโจรของเวนเดลล์ล้มเหลว และเขากลับถูกพวกโจรปราบเสียเอง

ทหารหนึ่งร้อยนายถูกซุ่มโจมตีและสูญเสียไปมากกว่าครึ่ง ส่วนเวนเดลล์เองก็ได้รับบาดเจ็บจากลูกธนูขนาดใหญ่

ทหารที่เหลือต่อสู้ถวายหัวเพื่อช่วยเหลือเวนเดลล์และถอยร่นกลับมายังเมืองเกรตวูด

...

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็ได้เกิดขึ้น

เผ่าพงศ์แห่งขุนเขาขนาดใหญ่หลายเผ่าได้รวมตัวกันและก่อการกบฏขึ้น!

เมืองเกรตวูดถูกตีแตก

ในคืนที่กองทัพที่พ่ายแพ้ของเวนเดลล์ถอยกลับมายังเมืองเกรตวูด พวกเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาภายใต้การนำของ ตระกูลลีเดียร์ ได้เข้าล้อมศาลาว่าการซึ่งเป็นที่พักของเวนเดลล์

เนื่องจากมีคนทรยศภายในเปิดประตูค่ายไม้ให้ ศัตรูจึงบุกเข้ามา ทหารที่เหลือส่วนใหญ่เสียชีวิตในการต่อสู้พัลวัน เวนเดลล์ในยามวิกฤตได้ควบม้าฝีเท้าเร็วหนีรอดออกมาได้

ชัยชนะครั้งนี้เสริมสร้างชื่อเสียงให้แก่ตระกูลลีเดียร์เป็นอย่างมาก และเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาบางกลุ่มที่ไม่พอใจต่อดินแดนโลนลีเมาน์เทนต่างก็หลั่งไหลมุ่งหน้าสู่เมืองเกรตวูด

"พวกเขารวบรวมผู้คนได้เท่าไหร่" โดเมริคเอ่ยถามอย่างสงบ โดยตั้งคำถามถึงประเด็นสำคัญที่สุด

"ตามรายงานจากหน่วยสอดแนม มีผู้คนรวมตัวกันในเมืองเกรตวูดเพียงแห่งเดียวมากกว่าสามพันคน และยังมีชาวเขาหลั่งไหลเข้ามาร่วมอย่างต่อเนื่อง..."

"ลอร์ดโดเมริค เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการปราบปรามกบฏนี้ให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด ยิ่งปล่อยให้เนิ่นนานไป จะยิ่งเป็นผลเสียต่อพวกเรา"

ความกังวลของเซอร์โจราห์ไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล

ในช่วงเวลานี้ ชาวเขาต่างทยอยมารวมตัวกันที่เมืองเกรตวูดไม่ขาดสาย บัดนี้ ยิ่งเวลาผ่านไปแต่ละวัน กองกำลังกบฏในเมืองเกรตวูดก็จะยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น

"ลอร์ดโดเมริค ท่านวางแผนจะส่งทหารไปปราบกบฏที่เมืองเกรตวูดเมื่อใด"

"พรุ่งนี้!"

โดเมริคตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "พวกชาวเขาเหล่านี้ปกติแล้วมักจะหลบซ่อนตัวอยู่ลึกมาก ตอนนี้ข้าจะมอบเวทีให้พวกเขาสักหน่อย เพื่อที่พวกเขาจะได้พากันกระโดดออกมาและรวมตัวเข้าด้วยกัน เช่นนั้นแล้ว มันจะง่ายขึ้นในการกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว! ช่างประหยัดทั้งแรงและลดปัญหาไปได้มาก"

โจราห์พยักหน้า และถือโอกาสนี้กล่าวประจบเอาใจ "นายท่านช่างชาญฉลาดยิ่งนัก ท่านต้องการความช่วยเหลือจากท่านลอร์ดรูสหรือไม่"

โดเมริคกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านพ่อ ข้าจะนำทหารหนึ่งพันนายไปด้วยตนเอง ข้าคิดว่าเพียงเท่านั้นก็น่าจะพอแล้ว"

"แต่ในเมืองเกรตวูดตอนนี้มีชาวเขาอย่างน้อยสามถึงสี่พันคนเลยนะครับ! และพวกเขายังมีค่ายไม้ไว้ตั้งรับ ท่านไม่คิดว่าการนำกำลังไปเพิ่มอีกสักหน่อยจะดีกว่าหรือ เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น"

โดเมริครู้ดีว่าโจราห์กำลังกังวลเรื่องอะไร

แต่เขาทราบดีว่าความได้เปรียบของเผ่าพงศ์แห่งขุนเขานั้นอยู่ที่การทำสงครามกองโจรและการก่อกวนในขุนเขา ไม่ใช่การตั้งรับการปิดล้อมเมืองอย่างตรงไปตรงมา

"พวกฝูงชนที่ไร้ระเบียบ ไม่คุ้มค่าแก่การกังวลของเราเลย

หากพวกเขายังอยู่ในขุนเขาใหญ่ ข้าคงไม่อาจจัดการกับพวกเขาได้ง่ายๆ เช่นนี้แน่

ทว่าครั้งนี้พวกเขากลับละทิ้งขุนเขาและต้องการจะเผชิญหน้ากับข้าโดยตรงด้วยการพึ่งพาค่ายไม้ในเมืองเกรตวูด มันช่างเป็นสิ่งที่ข้าปรารถนาอยู่พอดี!"

ในวันรุ่งขึ้น โดเมริคออกเดินทางเพื่อปราบปรามกบฏพร้อมด้วยทหารราบหกร้อยนาย นักธนูหนึ่งร้อยห้าสิบนาย และทหารม้าสองร้อยห้าสิบนาย

สถานการณ์ในเมืองเกรตวูดนั้น ในความเป็นจริงถือว่าวิกฤตมากแล้ว

เมื่อจำนวนผู้ก่อกบฏเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาเริ่มแสดงสัญญาณของการโจมตีออกมาด้านนอก แต่ด้วยการรวมตัวกันของหลายกลุ่มก้อน การแย่งชิงอำนาจความเป็นผู้นำภายในระหว่างพวกชาวเขาจึงเริ่มเกิดขึ้นเช่นกัน

เหล่าผู้นำของเผ่าพงศ์แห่งขุนเขาถกเถียงกันติดต่อกันหลายวัน ทำให้กำหนดเวลาการโจมตีของพวกเขาต้องล่าช้าออกไป

กองทัพของโดเมริคเคลื่อนพลมาตลอดทางและหยุดพักผ่อนเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น

หลังจากเดินทัพมาได้หนึ่งวัน เมื่อพลบค่ำ กองทัพก็ได้ตั้งค่ายพักแรม

ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากเมืองเกรตวูดเพียงสามสิบลี้เท่านั้น เมื่อรุ่งสากของวันพรุ่งนี้ พวกเขาจะสามารถเคลื่อนพลเข้าสู่ที่มั่นของกบฏได้

ด้วยการมีโจราห์ มอร์มอนต์ ผู้เจนจัดในสมรภูมิอยู่ด้วย ค่ายพักของเขาจึงถูกจัดตั้งขึ้นตามมาตรฐานและหนาแน่นจนยากจะบุกรุก

สำหรับการลอบโจมตีในยามค่ำคืน โดเมริคได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแต่เนิ่นๆ แล้ว

ยามดึกสงัด เมื่อทุกสรรพสิ่งเงียบงัน

ทั้งภายในและภายนอกค่ายต่างตกอยู่ในความเงียบ

กองทัพของโดเมริคต่างจากค่ายทหารทั่วไป ตรงที่ไม่มีแสงไฟแม้เพียงนิดเดียวปรากฏอยู่ในค่าย

เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องนภา

ความเงียบสงบที่หาได้ยากยิ่งนี้ถูกทำลายลงด้วยเสียงกรีดร้องที่ดังระงมต่อเนื่องกัน

กองทัพของโดเมริคมีระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด แม้พวกเขาจะได้รับยินเสียงการต่อสู้และการประทะกัน แต่ตราบใดที่ยังไม่มีคำสั่งออกมา ทหารเหล่านั้นก็เพียงแค่เอนกายบนเตียงและพักผ่อนต่อไป

พวกเขาทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงกลศึกของนายท่าน และทำได้เพียงทอดถอนใจให้กับชะตากรรมอันน่าเวทนาของผู้ที่ริอ่านจะลอบโจมตี

เป็นจริงดังคาด ความวุ่นวายและเสียงกรีดร้องหายวับไปจนหมดสิ้นในเวลาไม่นาน ทิ้งไว้เพียงซากศพหลายร้อยร่าง

ในที่สุด ทั้งค่ายก็กลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง

เพียงแต่ความสงบนี้ เป็นประดุจดั่งท้องทะเลก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน...