บทที่ 24 พันธมิตรแห่งความมั่นคง

บทที่ 24 พันธมิตรแห่งความมั่นคง

ท้องพระโรงนางเงือก ณ ปราสาทหลังใหม่แห่งไวท์ฮาร์เบอร์ ฝาผนัง พื้น และเพดานถูกประกอบขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงด้วยแผ่นไม้เนื้อหนา ประดับประดาด้วยรูปสลักสัตว์ทะเลนานาชนิด

“ท่านปู่ โดเมริกส่งข่าวมาว่าราคาเหล็กพุ่งสูงขึ้นอีกแล้วค่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้มันขึ้นไป”

เมื่อเผชิญกับคำตอบอันแสนราบเรียบของลอร์ดไวแมน ดวงตาของไวนาฟริดก็เบิกกว้างขึ้น “แต่ท่านปู่คะ เจ้านั่นเขียนจดหมายมาขอขึ้นราคาเป็นครั้งที่สามแล้วนะ! ข้าคิดว่าเขาคงเห็นว่าตระกูลแมนเดอร์ลีของเรานั้นรังแกได้ง่าย หากครั้งนี้เรายังยอมตกลงอย่างง่ายดายอีก ข้าเกรงว่าการขึ้นราคาครั้งต่อไปคงอยู่ไม่ไกล...”

“ข้าไม่ได้คาดหวังเลยว่าหลานสาวสุดที่รักของข้าจะคำนึงถึงตระกูลมากถึงเพียงนี้ ข้าปลื้มใจยิ่งนัก!” ลอร์ดไวแมนเอ่ยขัดจังหวะพร้อมรอยยิ้ม

“แน่นอนค่ะ ข้าคือสตรีแห่งตระกูลแมนเดอร์ลี” ไวนาฟริดกล่าวเสียงดัง ก่อนจะค่อยๆ หรี่เสียงลงจนกลายเป็นการพึมพำกับตนเองว่า “ก่อนที่จะต้องแต่งงานกับเจ้าคนสารเลวนั่น...”

ลอร์ดไวแมนเนื่องจากมีน้ำหนักตัวมากเกินไป จึงทำได้เพียงเดินทางด้วยเกี้ยวเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับฉายาว่า “ลอร์ดผู้รั้งท้ายบนหลังม้า” เขามีอายุประมาณหกสิบปี มีพุงที่ใหญ่โตและนิ้วมือหนาเตอะราวกับไส้กรอก ประชาชนภายใต้การปกครองต่างล้อเลียนลับหลังว่าเขาคือ “ลอร์ดปลาไหล” เพราะรูปลักษณ์ที่ดูงุ่มง่ามและเชื่องช้า ทว่าในความเป็นจริงเขากลับเป็นคนที่มีความเฉลียวฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก

“เรายังจะได้กำไรอยู่ไหมหลังจากที่ราคาเหล็กเพิ่มขึ้น?” ลอร์ดไวแมนถามด้วยสีหน้าใจดีและเป็นกันเอง เสียงหัวเราะของเขายังคงกังวาน

ไวนาฟริดส่ายหน้าแล้วจึงพยักหน้า ท่าทางยังคงขุ่นเคือง “แม้เราจะยังทำเงินได้เป็นจำนวนมาก แต่กำไรก็น้อยกว่าเมื่อก่อนมากโข กำไรที่เราเคยได้รับจากการเดินทางเพียงรอบเดียว บัดนี้ต้องออกเรืออย่างน้อยสองรอบถึงจะได้เท่าเดิม ที่สำคัญไปกว่านั้น เราจะยอมให้โดเมริกขึ้นราคาตามอำเภอใจเช่นนี้ไม่ได้ ไม่สิ เขากำลังปั่นหัวเราตามใจชอบต่างหาก!”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่ต้องทำธุรกิจนี้ ปล่อยให้โดเมริกยกการค้าเหล็กให้ตระกูลอื่นไปเถิด พวกเราชาวไวท์ฮาร์เบอร์จะไม่ขอเข้าไปข้องเกี่ยวด้วย” ลอร์ดไวแมนเอ่ยอย่างเนิบนาบ

“เอ๊ะ?” ไวนาฟริดที่กำลังเดือดดาลเมื่อครู่ถึงกับชะงักและลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น “แต่... แต่ท่านปู่คะ ถ้าเราทำแบบนั้น เราจะสูญเสียคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดไป... ท่านก็ทราบดีว่ากว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของการพัฒนาเขตปกครองในช่วงไม่กี่ปีมานี้ล้วนขับเคลื่อนด้วยการค้าเหล็ก เราจะยอมแพ้ไปง่ายๆ แบบนี้จริงๆ หรือ? แล้วอนาคตของไวท์ฮาร์เบอร์จะเป็นอย่างไรต่อไปคะ?”

ลอร์ดไวแมนหัวเราะเบาๆ “หลานรักของข้า เจ้าเข้าใจหรือยังล่ะ? ว่าเราไม่มีทางเลือก! แต่เซอร์โดเมริกนั้นมีทางเลือกนับไม่ถ้วน และข้าก็ไม่รู้ว่ามีอีกกี่ตระกูลที่จ้องจะฮุบส่วนแบ่งการค้าเหล็กนี้... ให้ข้าลองนึกดูนะ พ่อค้าจากบราวอส เหล่าขุนนางชั้นสูงจากคิงส์แลนดิ้ง หรือแม้แต่กองเรือจากอาร์เบอร์...”

ไวนาฟริดถอนหายใจพลางก้าวเข้าไปสวมกอดแขนอันอวบอ้วนของลอร์ดไวแมนและออดอ้อน “ท่านปู่คะ ถ้าอย่างนั้นโปรดสอนข้าทีเถิดว่าเราควรทำอย่างไรในตอนนี้? เราต้องตกเป็นฝ่ายถูกกระทำเช่นนี้ไปตลอดหรือ?”

ลอร์ดไวแมนลูบศีรษะเล็กๆ ของหลานสาวด้วยความเอ็นดู เขาไม่ตอบคำถามนั้นโดยตรง แต่กลับย้อนถามว่า “เจ้าคิดว่าโดเมริก โบลตัน เป็นคนอย่างไร?”

ไวนาฟริดครุ่นคิดอย่างละเอียด “เขาเป็นคนเงียบขรึม มีความสามารถรอบด้าน เชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ เล่นพิณเก่ง และขี่ม้าได้ยอดเยี่ยมราวกับเกิดมาบนอานม้า อีกทั้งการได้อยู่ใกล้ชิดเขายังให้ความรู้สึกที่สบายใจอย่างประหลาด เขามีเสน่ห์เฉพาะตัว...”

“เซอร์โดเมริกไม่ได้มีดีเพียงแค่ที่เจ้าคิดหรอกนะ!”

“ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ?” ไวนาฟริดขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

ลอร์ดไวแมนหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วส่งให้ไวนาฟริด “นี่คือจดหมายจากลุงรองของเจ้า เวนเดล ลองอ่านดูด้วยตาตัวเองเถิด”

ไวนาฟริดรับจดหมายไปกวาดสายตาอ่านคร่าวๆ ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “เขาเก่งกาจเกินจริงอย่างที่ท่านลุงรองว่าไว้เชียวหรือคะ?”

ลอร์ดไวแมนเสริมด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง “ไม่เพียงแค่นั้น เขายังใช้การอภัยโทษของจอราห์ มอร์มอนต์ เพื่อติดสินบนลอร์ดผู้บัญชาการจีโอร์ มอร์มอนต์ แห่งปราสาททมิฬ เพื่อทำการกวาดต้อนทาสคนเถื่อนจากหลังกำแพงขนานใหญ่ จากนั้นก็พิชิตชนเผ่าภูเขาและรับดูแลผู้ลี้ภัย ข้าจำได้ว่าประชากรในเขตปกครองของเขาเริ่มแรกมีไม่ถึงสามพันคน แต่บัดนี้กำลังจะเพิ่มขึ้นเกินหนึ่งแสนคนแล้ว ที่จริงสิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจที่สุดก็คือ ในสงครามกับตระกูลคาสตาร์ค โดเมริกเสียไพร่พลไปไม่ถึงร้อยนาย แต่เขากลับบดขยี้กองทัพคาสตาร์คจนพินาศย่อยยับ เรื่องนี้มันเหลือเชื่อสิ้นดี!”

“มหัศจรรย์ขนาดนั้นเชียว!” นี่เป็นครั้งแรกที่ไวนาฟริดเห็นท่านปู่ของนางเอ่ยชมใครสักคนอย่างยกย่องถึงเพียงนี้ ใบหน้าของนางแสดงความตกตะลึง ทว่าในใจกลับแอบยินดีอย่างบอกไม่ถูก

“เด็กชายตระกูลโบลตันคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาเลย!”

ลอร์ดไวแมนถอนหายใจด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นจริงจัง “เขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล มีความกล้าหาญ และจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างราบรื่นโดยไม่ลังเล เมื่อรวมกับความสามารถทางการทหารอันโดดเด่นของเขาแล้ว อนาคตของเขาจะไร้ซึ่งขีดจำกัด...”

ไวนาฟริดชี้ไปที่จดหมายในมือแล้วถามว่า “แต่ท่านปู่คะ ท่านยังไม่ได้บอกข้าเลยว่าจะจัดการกับเจ้าคนชื่อโดเมริกนี่อย่างไร? เราควรจะยอมรับการขึ้นราคาเหล็กจริงๆ หรือคะ?”

“ทำไมจะไม่ตกลงล่ะ? พ่อค้าที่แท้จริงจะกินกำไรแต่เพียงพอเหมาะเท่านั้น ถึงจะอยู่ได้ยืนยาว” ลอร์ดไวแมนกล่าวโดยไม่ลังเล “และในเมื่อเขามีความสามารถล้นเหลือเช่นนี้ การเพียงแค่ทำธุรกิจด้วยกันมันดูจะสิ้นเปลืองโอกาสเกินไป เหตุใดเราไม่ผูกมิตรเป็นพันธมิตรกับเขาเสียเลยล่ะ?”

ไวนาฟริดลังเล “จะสร้างพันธมิตรได้อย่างไรคะ?”

ลอร์ดไวแมนยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น “เจ้าคิดว่าเหตุใดโดเมริกจึงมอบการค้าเหล็กทั้งหมดให้แก่เรา? เขามองเห็นสิ่งใดในไวท์ฮาร์เบอร์กันแน่?”

ไวนาฟริดตกอยู่ในห้วงความคิด และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงประวัติศาสตร์ของไวท์ฮาร์เบอร์

ก่อนที่ไวท์ฮาร์เบอร์จะถูกสร้างขึ้น ดินแดนโดยรอบนี้เคยเป็นของวูล์ฟเดน ตั้งแต่สมัยโบราณ ญาติพี่น้องของราชาแห่งทิศเหนือหรือข้ารับใช้ที่สาบานตนจำนวนนับไม่ถ้วนเคยครอบครองวูล์ฟเดนและปกครองปากแม่น้ำไวท์ไนฟ์ ในบรรดานั้น ตระกูลเกรย์สตาร์คเป็นผู้ปกครองที่ยาวนานที่สุด หลังจากที่พวกเขาดับสูญไป วูล์ฟเดนก็ตกไปอยู่ในมือของตระกูลต่างๆ มากมาย ทั้งยังเคยถูกโจรสลัด พ่อค้าทาส หรือแม้แต่อัศวินจากเวลเข้ายึดครองหลายต่อหลายครั้ง จนกระทั่งหนึ่งพันปีก่อนการพิชิต ราชาแห่งทิศเหนือได้มอบดินแดนนี้ให้แก่ตระกูลแมนเดอร์ลี ซึ่งเป็นการยุติยุคสมัยที่ไวท์ฮาร์เบอร์ต้องเปลี่ยนมือเจ้าของบ่อยครั้ง ภายใต้การปกครองของตระกูลแมนเดอร์ลี สถานที่แห่งนี้จึงได้พัฒนาจนกลายเป็นไวท์ฮาร์เบอร์ดังเช่นทุกวันนี้

หลังจากเงียบไปนาน ไวนาฟริดก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก “กองทัพเรือหรือคะ?”

“ถูกต้องที่สุด! ตระกูลโบลตันเป็นหนึ่งในขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุดในทิศเหนือ บนบกนั้นพวกเขาแทบจะไม่มีคู่ปรับเลยยกเว้นตระกูลสตาร์ค แต่พวกเขากลับขาดกองทัพเรือ และพวกเราในไวท์ฮาร์เบอร์คือตระกูลเดียวในทิศเหนือที่มีกองทัพเรือ ข้าคิดว่านั่นคือสิ่งที่โดเมริกมองเห็น”

ไวนาฟริดยังคงดูสับสนเล็กน้อย “แต่ท่านปู่คะ หากเราต้องการสร้างพันธมิตร เราควรจะทำอย่างไรกันแน่?”

ลอร์ดไวแมนชี้แนะนางอย่างอดทน “ถ้าอย่างนั้นจงคิดต่อไปสิว่า เหล่าขุนนางมักจะกลายเป็นพันธมิตรกันด้วยวิธีใด?”

“การแต่งงานค่ะ”

“ถูกแล้ว การแต่งงานคือวิธีที่เก่าแก่และมีประสิทธิภาพที่สุดสำหรับขุนนางในการสร้างพันธมิตร อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะมีการแต่งงานอย่างเป็นทางการ เราต้องยืนยันสิ่งหนึ่งให้แน่ชัดเสียก่อน”

“สิ่งใดคะ?”

“ความมุ่งมั่นของเขาในการเป็นพันธมิตรกับเรา พูดง่ายๆ ก็คือ ความสำคัญของเจ้าในใจของโดเมริก และความสำคัญของตระกูลแมนเดอร์ลีในใจของเขา”

“ข้าเข้าใจแล้วค่ะ” ไวนาฟริดพยักหน้าซ้ำๆ ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น แต่ท่ามกลางความตื่นเต้นนั้น นางก็ยังรู้สึกประหม่าและเริ่มขาดความมั่นใจในตนเอง “ท่านปู่คะ แล้วถ้าเจ้านั่นไม่ตกลงล่ะ? เขามีผู้หญิงที่เขาชอบอยู่ไม่น้อยเลยนะ!”

“เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นมากนักหรอก มนุษย์เราย่อมแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตรายเสมอ และในหมู่ขุนนางนั้นไม่มีมิตรแท้ถาวร มีเพียงผลประโยชน์ที่ยั่งยืนเท่านั้น ต่อให้การแต่งงานไม่สำเร็จผล ตราบใดที่เขายังต้องการพึ่งพากองทัพเรือของไวท์ฮาร์เบอร์ เราก็ยังสามารถเป็นพันธมิตรกันได้ ด้วยการยึดกุมการค้าเหล็กไว้เป็นเส้นเลือดใหญ่ ความสัมพันธ์ของเราก็จะไม่มีวันแตกสลาย สำหรับคนที่มีความทะเยอทะยานและเฉลียวฉลาดอย่างโดเมริก ไมตรีจิตของตระกูลแมนเดอร์ลีคือสิ่งที่เขาจะไม่มีวันปฏิเสธ”

น้ำเสียงของลอร์ดไวแมนนั้นยาวและเนิบนาบชวนให้คิดตาม...