บทที่ 23 วิลไฟด์

บทที่ 23 วิลไฟด์

“ลมทะเลเริ่มเย็นลงกว่าเดิมแล้ว”

ไวย์ลา แมนเดอร์ลี เอ่ยขึ้นขณะทอดสายตามองไปยังท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล นางลูบเส้นผมที่ปลิวไสวไปตามแรงลมให้เรียบพ้นใบหน้าพร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเสียดายเล็กน้อย

“นั่นเป็นเพราะว่า ‘ฤดูหนาวกำลังมาเยือน’ อย่างไรเล่าขอรับ!”

เบื้องหลังของนางคือผู้จัดการฝ่ายการเงินร่างท้วม ศีรษะล้าน และมีใบหน้าที่ดูมันเยิ้ม เขาเอ่ยเสริมว่า

“แม้สถานที่แห่งนี้จะอยู่ใกล้กับทางใต้มากกว่า แต่มันก็ยังถือเป็นส่วนหนึ่งของแดนเหนือ และพวกคนจากตระกูลสตาร์คก็มักจะตะโกนป่าวประกาศอยู่เสมอว่าฤดูร้อนกำลังจะสิ้นสุดลง และฤดูหนาวกำลังจะมาถึง...”

“อืม” ไวนาฟริดพยักหน้าตอบรับอย่างแกนๆ

เมืองไวท์ฮาร์เบอร์ตั้งตระหง่านอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำไวท์ไนฟ์ ถนนหนทางที่กว้างขวางและตรงดิ่งถูกปูด้วยหินก้อนใหญ่ ทำให้ผู้สัญจรไปมาสามารถหาเส้นทางได้โดยง่าย

บ้านเรือนสร้างขึ้นจากหินฉาบปูนขาวปูหลังคาด้วยหินชนวนสีเทาเข้ม ทั่วทั้งเมืองอบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มฉุนของเกลือซึ่งผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นปลาและมหาสมุทร

ไวท์ฮาร์เบอร์ถูกขนานนามว่าเป็น “ปากประตูแห่งแดนเหนือ” มันเป็นท่าเรือที่ปราศจากน้ำแข็ง และยังคงเปิดใช้งานได้แม้ในช่วงฤดูหนาวที่ทารุณ

“กองเรือของเราจะได้รับผลกระทบจากกระแสน้ำในมหาสมุทรเมื่อถึงฤดูหนาว ซึ่งจะทำให้กำหนดการส่งสินค้าต้องล่าช้าออกไป ดังนั้นในขณะที่ยังเป็นฤดูร้อนอยู่ จงเพิ่มปริมาณสินค้าของกองเรือให้มากขึ้น” ไวนาฟริดสั่งการ

“ตามบัญชาขอรับข้าพเจ้าจะรีบดำเนินการจัดเตรียมเดี๋ยวนี้” ผู้จัดการฝ่ายการเงินตอบรับ

ไวนาฟริดหันใบหน้ากลับมา “กองเรือของท่านพ่อออกไปนานเท่าใดแล้ว”

“หนึ่งเดือนกับอีกสามวันขอรับ” ผู้จัดการฝ่ายการเงินตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด “หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น เซอร์วิลลิสและพวกเขาก็จะกลับมาถึงไวท์ฮาร์เบอร์ภายในเวลาสามวัน”

ไวนาฟริดพยักหน้า “ข้าหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่น”

ผู้จัดการฝ่ายการเงินมองไปยังสตรีผู้มีความสุขุมและสง่างามที่อยู่ตรงหน้าพลางรู้สึกตื้นตันใจอย่างลึกซึ้ง

เส้นผมสีน้ำตาลยาวของไวนาฟริดถูกถักเป็นเปียหลายเส้น สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเงางาม อาจเป็นเพราะนางใช้เวลาอยู่ริมทะเลมากเกินไป ผิวพรรณของไวนาฟริดจึงค่อนข้างหยาบกร้านและไม่ขาวนวลเหมือนกับสตรีผู้สูงศักดิ์นางอื่น

แต่ในสายตาของผู้จัดการฝ่ายการเงิน กลิ่นอายและบุคลิกของไวนาฟริดนั้นเพียงพอที่จะทำให้ความงามใดๆ ต้องหมองหม่นลง

ไวนาฟริดแตกต่างจากพวกขุนนางโง่เขลาที่สืบสายเลือดปนเปกันเอง นางคืออัจฉริยะด้านการค้าอย่างแท้จริง

นางมีทั้งสติปัญญาและความภาคภูมิใจของขุนนาง ทว่านางกลับไม่ได้ยึดติดกับธรรมเนียมปฏิบัติอย่างคร่ำครึเหมือนขุนนางทั่วไป ที่สำคัญไปกว่านั้นคือนางมีวิสัยทัศน์ทางธุรกิจที่เฉียบแหลมเป็นอย่างยิ่ง

ไม่มีขุนนางผู้ใดจะมีสายตาที่กว้างไกลและมองการณ์ไกลได้เท่ากับนาง แม้แต่เจ้าเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ผู้เป็นปู่ของไวนาฟริดอย่างเอิร์ลไวแมน ก็ดูเหมือนจะกลายเป็นคนสายตาสั้นและชอบฉวยโอกาสไปเลยเมื่อเปรียบเทียบกับนาง

ความรุ่งเรืองในปัจจุบันของไวท์ฮาร์เบอร์ล้วนมาจาก “การค้าเหล็ก” ซึ่งเริ่มต้นขึ้นเมื่อสามปีก่อน

ย้อนกลับไปก่อนที่เขตแดนภูเขาของตระกูลโบลตันจะถูกสถาปนาขึ้น ไวนาฟริดได้ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเป็นเหรียญมังกรทอง สนับสนุนการทำเหมืองและการตีเหล็กของเขตแดนภูเขาเดียวดายอย่างไม่ลังเล ซึ่งนั่นเกือบจะทำให้รายได้จากการค้าทั้งหมดของไวท์ฮาร์เบอร์ต้องหมดสิ้นไป

และการที่ไม่เก็บเหรียญมังกรทองไว้ในคลังของตนเองแม้แต่เหรียญเดียว เพียงแค่จุดนี้จุดเดียวก็เป็นสิ่งที่พวกคนตระหนี่ถี่เหนียวเหล่านั้นไม่มีวันทำได้สำเร็จ

“เหรียญมังกรทองเหล่านี้ไม่มีความหมายใดหากถูกซ่อนไว้ในคลัง เมื่อไม่ได้ใช้งาน พวกมันก็เป็นเพียงแค่ก้อนหินเท่านั้น ต่อเมื่อเจ้าใช้มันออกไป มันจึงจะสะท้อนคุณค่าของตัวมันเองออกมา กุญแจสำคัญคือการใช้จ่ายไม่ได้เท่ากับการสูญเสีย หากใช้งานอย่างเหมาะสม ผลตอบแทนที่เจ้าได้รับจะสูงเกินกว่ามูลค่าของตัวมันเองมากมายนัก”

คำกล่าวนี้มักจะติดอยู่ที่ริมฝีปากของไวนาฟริดเสมอ เปรียบเสมือนการตรัสรู้ที่ทำลายกรอบแนวคิดเดิมๆ เกี่ยวกับเงินทองที่ผู้จัดการฝ่ายการเงินยึดถือมาอย่างยาวนาน

เมื่อเปรียบเทียบกับพวกเจ้าเมืองขุนนางที่ใช้เวลาทั้งวันไปกับการนับว่าเงินออมของตนเพิ่มขึ้นเท่าใด ผู้จัดการฝ่ายการเงินรู้สึกว่านี่คือท่วงท่าที่แท้จริงของผู้ปกครอง

“การค้าเหล็ก” นำพาความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่ไวท์ฮาร์เบอร์

ไวนาฟริดไม่ได้ใช้ความมั่งคั่งนี้เพื่อสร้างเมืองหรือขยายการค้าทางบก แต่นางกลับนำมันไปลงทุนซ้ำในอู่ต่อเรือ เพื่อสร้างเรือขนาดใหญ่ให้มากขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กองเรือของไวท์ฮาร์เบอร์ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่

มันได้รับทั้งกะลาสีเรือที่มีประสบการณ์ นักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เรือที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และการสนับสนุนจากชาวบ้านธรรมดานับหมื่นชีวิต

หากไวนาฟริดไม่ได้ทำหน้าที่บริหารจัดการการค้าของไวท์ฮาร์เบอร์ต่อไป เป็นไปได้ว่าชาวบ้านทุกคนคงจะไม่ยินยอมเป็นแน่

ดังนั้นเขาจึงเข้าร่วมกับไวนาฟริดอย่างไม่มีเงื่อนไข เพื่อช่วยนางบริหารจัดการทรัพย์สินของนาง

“เข้าไปข้างในกันเถอะ ลมเริ่มแรงขึ้นแล้ว” ไวนาฟริดกล่าวพลางเอียงศีรษะ

โถงบริหารงานของไวนาฟริดตั้งอยู่เหนือท่าเรือทางตอนใต้สุดของไวท์ฮาร์เบอร์

อาคารรูปทรงหอคอยแห่งนี้ตั้งตระหง่านราวกับทหารยามที่ประจำการอยู่บนชายฝั่ง ที่ส่วนบนสุดเป็นลานสังเกตการณ์รูปวงกลมที่มีทัศนียภาพกว้างไกล ทำให้เห็นภาพมุมกว้างของท่าเรือทั้งหมดรวมถึงเรือสินค้าที่เข้าออกอย่างพลุกพล่าน

ในขณะนี้ หลังจากผ่านการพัฒนาอย่างรวดเร็วมาเป็นเวลาสามปี การค้าของไวท์ฮาร์เบอร์ได้ขยายตัวเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และขนาดของกองเรือก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ โดยมีเรือสามเสากระโดงถูกปล่อยลงจากอู่ต่อเรือในทุกๆ เดือน

เมื่อเห็นว่าไวนาฟริดดูเหมือนจะอยู่ในอารมณ์ที่ดี ผู้จัดการฝ่ายการเงินจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่ใหญ่ที่สุดซึ่งค้างคาใจเขามานาน

“ท่านหญิงไวนาฟริดขอรับ ข้าพเจ้ามีคำถามเล็กน้อยที่อยากให้ท่านช่วยชี้แนะมาเป็นเวลานานแล้ว”

ผู้จัดการฝ่ายการเงินปิดประตูลง เพื่อตัดขาดจากเสียงลมทะเลที่หวีดหวิว

“ว่ามาสิ” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มพลางพยักหน้า

“เหตุใดในตอนนั้นท่านถึงเลือกที่จะร่วมมือกับเซอร์ดอมเมอริคแห่งตระกูลโบลตันหรือขอรับ ท่านต้องทราบดีว่าในช่วงเวลานั้น เขตแดนภูเขาของเขาไม่สามารถผลิตเหล็กที่ดีได้เลย มีเพียงก้อนหินนับไม่ถ้วนเท่านั้น”

“ข้าเป็นคนเลือกเขาอย่างนั้นหรือ”

ไวนาฟริดดูท่าทางขบขัน “ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขตแดนภูเขาเดียวดายเล็กๆ นั่นจะสามารถผลิตเหล็กได้ถึงครึ่งหนึ่งของอาณาจักรทั้งเจ็ด? จะพูดให้ถูกก็คือ เขามาหาข้าพร้อมกับแผ่นกระดาษหนังแผ่นหนึ่งแล้วเกลี้ยกล่อมข้าต่างหาก”

“เอ่อ แต่ว่า...” ผู้จัดการฝ่ายการเงินถึงกับพูดไม่ออก นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังเอาไว้เลย

“สุดท้ายแล้ว ข้าก็ถูกคำหวานของเขาพัดพาไปในตอนนั้น และด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ข้าจึงลงทุนด้วยเงินทั้งหมดของตระกูลไปกับเขา”

ไวนาฟริดแสดงสีหน้าขัดเขิน “ในตอนนั้นข้าคิดว่าหากการพัฒนาเขตแดนของเขาล้มเหลว เราคงจะเป็นหนี้สินล้นพ้นตัว และบางทีอาจจะต้องหนีตามกันไปข้ามทะเลแคบไปยังเอสซอสเพื่อหาเลี้ยงชีพ พูดไปแล้ว ข้าถึงกับเตรียมเรือสำหรับการหนีตามกันไว้ในตอนนั้นด้วยซ้ำ แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ใช้มัน ฮ่าๆๆ...”

อะไรนะ!

ในสายตาของผู้จัดการฝ่ายการเงิน อัจฉริยะผู้สูงศักดิ์ที่มีความสามารถทางธุรกิจในระดับตำนาน กลับเป็นเพียงเด็กสาวที่ถูกความรักพัดพาไปอย่างนั้นหรือ?

ความศรัทธาของเขาพังทลายลงในทันที

ผู้จัดการฝ่ายการเงินอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ความจริงมักจะปรากฏออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเสมอ!

เมื่อเห็นสีหน้าเหลือเชื่อของผู้จัดการฝ่ายการเงิน ไวนาฟริดก็หัวเราะร่า “และคำกล่าวที่ข้ามักจะพูดซ้ำๆ นั่น เขาก็เป็นคนบอกข้าเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้น เหตุใดเซอร์ดอมเมอริคจึงเลือกท่านเป็นคู่ค้าท่ามกลางเหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายเล่าขอรับ”

ผู้จัดการฝ่ายการเงินยังไม่ยอมแพ้ เขาไม่อยากให้ความศรัทธาของตนต้องพังทลายลง หลานสาวของท่านเอิร์ลผู้นี้ต้องมีพรสวรรค์ที่เหนือธรรมดา มิฉะนั้นนางคงจะไม่ถูกเลือกโดยเซอร์ดอมเมอริคเป็นแน่

“เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”

ไวนาฟริดยักไหล่ “บางทีอาจเป็นเพราะตอนนั้นข้ายังเด็กและถูกหลอกได้ง่าย... อย่างไรเสีย ตอนนั้นข้ามีอายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น และทันทีที่ข้าได้พบเขา รูปลักษณ์ที่หล่อเหลาของเขาก็ทำให้ข้าถึงกับก้าวขาไม่ออกเลยทีเดียว”

“อา เป็นเช่นนั้นเองหรือขอรับ”

ผู้จัดการฝ่ายการเงินรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็วพลางสงสัยว่าตนกำลังคิดอะไรอยู่

...

“ท่านหญิงไวนาฟริดขอรับ นกเรเวนนำจดหมายของท่านมาส่งแล้ว” คนรับใช้รีบวิ่งเข้ามา

“ของใครกัน” ไวนาฟริดหาวหวอด

“เซอร์ดอมเมอริคจากเขตแดนภูเขาเดียวดายขอรับ”

“เจ้าหมอนี่ใช้เวลานานเหลือเกินกว่าจะนึกถึงการเขียนจดหมายมาหาข้า เขาคงไม่ได้ลืมข้าไปแล้วหรอกนะ!”

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่

“เหอะ!”

ไวนาฟริดขยำจดหมายจนยับยู่ยี่พลางกัดฟันด้วยความโกรธ

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา นางกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง ราวกับนึกถึงเรื่องที่น่าตลกขบขันบางอย่างได้

“เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ”

ผู้จัดการฝ่ายการเงินที่อยู่ข้างกายมองไปยังหลานสาวของท่านเอิร์ลที่มีทั้งอาการโกรธและหัวเราะในเวลาเดียวกันพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ก็ดอมเมอริคน่ะสิ! เขาเขียนมาบอกว่าเหล็กกำลังจะขึ้นราคา!”

...