บทที่ 22 ราคาที่สูงลิ่ว

บทที่ 22 ราคาที่สูงลิ่ว

บรรยากาศระหว่างการรับประทานอาหารนั้นดำเนินไปอย่างกลมเกลียว โดเมริคไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องธุรกิจ และฮอเรซเองก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสมนักหากจะพูดอะไรไปมากกว่านี้

ครั้นเมื่อโดเมริคสั่งให้สาวใช้ยกของหวานมาเสิร์ฟ ฮอเรซก็ไม่อาจเก็บงำความในใจได้อีกต่อไป เขาตัดสินใจเอ่ยถามออกไปอย่างหยั่งเชิงว่า

"ท่านเซอร์โดเมริค ท่านพ่อของข้า เอิร์ลแพ็กซ์เตอร์ มีความประสงค์จะรับซื้อเครื่องเหล็กทั้งหมดที่ผลิตจากดินแดนภูเขาโดดเดี่ยว ในราคาที่สูงกว่าท้องตลาดถึงร้อยละสิบ ท่านมีความคิดเห็นประการใด"

แน่นอนว่าฮอเรซย่อมไม่เผยไพ่ตายของเขาออกมาโดยง่าย เขาจึงเริ่มทดสอบท่าทีด้วยการเสนอราคาที่เพิ่มขึ้นเพียงร้อยละสิบก่อน

โดเมริควางมีดและส้อมในมือลงพลางพยักหน้า "ข้าได้รับจดหมายจากเอิร์ลแพ็กซ์เตอร์แล้ว ทว่าในยามนี้ข้ายังมิอาจตอบตกลงได้

ช่างน่าเสียดายที่เมื่อไม่นานมานี้เกิดเหตุเหมืองถล่ม ซึ่งไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบต่อปริมาณแร่ที่ขุดได้เท่านั้น แต่ยังลามไปถึงการหล่อเครื่องเหล็กอีกด้วย

คนของข้าพยายามอย่างยิ่งที่จะกลับมาดำเนินการผลิตให้ได้ภายในเดือนที่ผ่านมา

ทว่าซากปรักหักพังตรงจุดที่ถล่มนั้นยังมิอาจเก็บกวาดได้หมด และหากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป การจะกลับมาผลิตให้ได้เท่าเดิมคงไม่ใช่เรื่องง่าย"

เหมืองถล่มงั้นหรือ

ฮอเรซชะงักไปครู่หนึ่ง เหตุใดมันจึงประจวบเหมาะเช่นนี้

อีกทั้งดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ก็ขึ้นชื่อว่าอุดมไปด้วยแร่ธาตุมากมาย และส่วนใหญ่ก็เป็นเหมืองแบบเปิดเสียด้วย การที่เหมืองเพียงแห่งเดียวถล่มจะส่งผลกระทบใหญ่หลวงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

เขาตระหนักได้ในทันทีว่าอีกฝ่ายคงเพียงแต่ยกข้ออ้างเพื่อบ่ายเบี่ยง เห็นได้ชัดว่าราคาที่เพิ่มขึ้นร้อยละสิบนั้นยังไม่เพียงพอจะดึงดูดใจได้

สำหรับการเจรจาธุรกิจนั้น ในเมื่อมันคือการค้า ก็คงต้องค่อยเป็นค่อยไป

เขาจะรีบร้อนไม่ได้ ฮอเรซครุ่นคิดกับตัวเองในใจ

"หากมิใช่เดือนนี้... เช่นนั้นเดือนหน้าจะเป็นไปได้หรือไม่"

"เซอร์ฮอเรซ ท่านคงเคยได้ยินเรื่องราวของตระกูลคาสตาร์คแห่งคาร์โฮลด์มาบ้างกระมัง เมื่อเดือนก่อนพวกเขาเข้าโจมตีดืนแดนของข้าโดยไร้ซึ่งเหตุอันควร..." โดเมริคกล่าวด้วยสีหน้าโศกเศร้าและขุ่นเคือง

ฮอเรซย่อมทราบเรื่องนี้ดี ด้วยว่าในหมู่ชนชั้นสูงนั้นหามีความลับไม่ เขาจึงรีบกล่าวสำทับทันที "ตระกูลคาสตาร์คนั้นช่างเป็นพวกที่ละโมบโลภมากเสียจริง"

หรือจะเป็นเพราะการถูกโจมตีในครั้งก่อน ลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนักเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของฮอเรซ

"เนื่องจากการโจมตีของตระกูลคาสตาร์ค" โดเมริคทอดถอนใจ "ดินแดนของข้าต้องสูญเสียผู้คนไปเป็นจำนวนมาก และในยามนี้เรากำลังขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก

หากเราฝืนเพิ่มกำลังการผลิตขึ้นอีก มันอาจนำไปสู่การรวมตัวประท้วงหยุดงานของทั้งคนงานเหมืองและช่างตีเหล็กได้..."

ฮอเรซอ้าปากค้างทว่ากลับไม่รู้จะหาเหตุผลใดมาโต้แย้ง

เขาไม่ใช่ช่างตีเหล็กมืออาชีพ และเมื่อต้องเผชิญกับเหตุผลที่ฟังดูหนักแน่นเช่นนี้ เขาจึงหาที่ติไม่ได้ "ข้าเสียใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นยิ่งนัก แต่ตระกูลเรดไวน์ของเรามาด้วยความจริงใจอย่างที่สุด"

"ตระกูลอื่นๆ ก็มิได้ขาดไร้ซึ่งความจริงใจเช่นกัน"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ทั้งนั้น" โดเมริคกล่าวขัดขึ้น "การทำธุรกิจจำต้องรักษาความสัตย์ อีกประการหนึ่ง ข้าได้ตกลงรับคำสั่งซื้อกับตระกูลอื่นไว้เรียบร้อยแล้ว

ข้าไม่มีความจำเป็นต้องผิดสัญญาเพียงเพื่อผลกำไรที่เพิ่มขึ้นร้อยละสิบนั้น และเสี่ยงที่จะทำให้ตระกูลอื่นขุ่นเคืองใจ..."

"อย่างไรก็ตาม"

เมื่อระลึกถึงคำกำชับของเอิร์ลแพ็กซ์เตอร์ผู้เป็นบิดาก่อนที่เขาจะเดินทางมา ว่าไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ใด เขาต้องปิดข้อตกลงนี้ให้จงได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮอเรซจึงตัดสินใจหงายไพ่ใบสุดท้ายของเขาออกมา

"ร้อยละสามมิต" เขาชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว "อาร์เบอร์ยินดีจะรับซื้อเครื่องเหล็กทั้งหมดจากดินแดนภูเขาโดดเดี่ยว ในราคาที่สูงกว่าท้องตลาดถึงร้อยละสามสิบ

ข้าเชื่อว่าราคานี้สูงกว่าที่ตระกูลอื่น หรือแม้แต่ตระกูลแมนเดอร์ลีแห่งไวท์ฮาร์เบอร์จะเสนอให้ท่านได้

ยามนี้ ท่านมีเหตุผลเพียงพอแล้วที่จะปฏิเสธตระกูลอื่นๆ เมื่อเผชิญกับราคานี้ พวกเขาเหล่านั้นย่อมไม่มีสิ่งใดจะคัดค้านได้อีก"

ฮอเรซไม่ได้คาดคิดเลยว่า ด้วยอารมณ์ชั่ววูบ เขาได้เปิดเผยขีดจำกัดสูงสุดของเอิร์ลแพ็กซ์เตอร์ออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

เช่นนี้แล้ว เขาจะเจรจาต่อไปได้อย่างไร

"ช่างเป็นข้อเสนอที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าเอิร์ลแพ็กซ์เตอร์มุ่งมั่นที่จะครอบครองการค้าเหล็กของดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวให้ได้"

โดเมริคนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หากจะกล่าวตามตรง เขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างที่ทางอาร์เบอร์เสนอราคาสูงลิบลิ่วเช่นนี้

เมื่อพิจารณาดูแล้ว เหตุผลที่เอิร์ลแพ็กซ์เตอร์ยอมจ่ายแพงกว่าราคาตลาดถึงสามเท่าเพื่อเครื่องเหล็กของดินแดนภูเขาโดดเดี่ยว น่าจะเป็นเพราะต้องการยึดครองส่วนแบ่งการตลาดให้ได้เสียก่อน จากนั้นจึงค่อยปั่นราคาขึ้นเพื่อโกยกำไรมหาศาลในภายหลัง

ราคาที่สูงกว่าตลาดร้อยละสามสิบย่อมหมายความว่ากำไรที่โดเมริคจะได้รับนั้นจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

วิกฤตทางการเงินของดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวจะมลายหายไปในทันที และโดเมริคจะสามารถสร้างผลกำไรได้อย่างมหาศาล

ทว่าในหมู่ขุนนางนั้น มิได้มีเพียงเรื่องของธุรกิจเท่านั้น แต่ยังมีปัจจัยทางการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

หากโดเมริคตอบตกลงในข้อตกลงนี้และละทิ้งพันธมิตรเดิมอย่างกองเรือไวท์ฮาร์เบอร์ เขาจะล่วงเกินตระกูลแมนเดอร์ลีอย่างไม่ต้องสงสัย

ตระกูลแมนเดอร์ลีแห่งไวท์ฮาร์เบอร์คือพันธมิตรที่โดเมริคจำเป็นต้องดึงมาเป็นพวกให้ได้ในแผนการระยะสามปีของเขา

เพราะกองเรือไวท์ฮาร์เบอร์คือกองทัพเรือเพียงแห่งเดียวในแดนเหนือ

ในสงครามห้ากษัตริย์ที่กำลังจะมาถึง พวกเขาสามารถให้ความช่วยเหลือทางทหารแก่โดเมริคได้อย่างตรงจุดและเป็นรูปธรรมที่สุด

นี่คือเหตุผลที่โดเมริคพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะผูกมิตรกับตระกูลแมนเดอร์ลีตลอดสามปีที่ผ่านมา

แต่ข้อเสนอของอาร์เบอร์นั้นสูงเกินกว่าจะมองข้ามได้จริงๆ

อาร์เบอร์เองก็มีกองทัพเรือ ทว่ามันอยู่ห่างไกลจากดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวมากนัก หากสงครามปะทุขึ้น มันคงเป็นการยากที่กองเรืออาร์เบอร์จะเดินทางไกลนับพันลี้เพื่อมาให้การสนับสนุนได้

ควรจะทำอย่างไรดี

โดเมริคตกอยู่ในสถานการณ์ที่ตัดสินใจยากลำบาก

ฝ่ายแรกคือตระกูลแมนเดอร์ลีแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ มีกองทัพเรือ อยู่ใกล้ มีสายสัมพันธ์อันดี และการช่วยเหลือทางทหารก็กระทำได้ง่าย

ฝ่ายหลังคือตระกูลเรดไวน์แห่งอาร์เบอร์ มีกองทัพเรือ แต่อยู่ไกล มีความสัมพันธ์เพียงผิวเผิน ทว่าที่สำคัญที่สุดคือพวกเขามั่งคั่งมหาศาล

ในเมื่อยังมิอาจตัดสินใจได้ในทันที ก็ควรจะสงวนท่าทีไว้ก่อนจะดีกว่า

โดเมริคผายมือออกอย่างจนใจพลางกล่าวว่า "แต่การทำธุรกิจจะขาดไร้ซึ่งความสัตย์มิได้ ข้าได้ให้คำมั่นกับตระกูลอื่นไปแล้ว..."

ฮอเรซรีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว "ท่านเซอร์โดเมริค ข้าได้ยินมาว่าหลานสาวของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์นั้นงดงามหาใครเปรียบมิได้ ทว่าเดซี่ มีร่า น้องสาวของข้าเองก็มีความงามเป็นที่เลื่องลือไปทั่วสารทิศ นางเป็นโฉมงามที่มิได้ด้อยไปกว่าหลานสาวของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์เลยแม้แต่น้อย ท่านอาจจะลองพิจารณานางดู..."

มาถึงจุดนี้ ฮอเรซรู้สึกคอแห้งผาก เขาตั้งใจมาเพื่อเจรจาธุรกิจ แต่กลับเผลอเปิดเผยไพ่ตายและกลายเป็นพ่อสื่อให้น้องสาวของตัวเองไปเสียอย่างนั้น

โถ่ สวรรค์! ทวยเทพเป็นพยาน ข้ากำลังทำอะไรลงไป

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" โดเมริคปรบมือพลางหัวเราะร่วน "ขอบคุณในความจริงใจของอาร์เบอร์ ข้าเคยได้ยินมาว่าน้องสาวของท่านเป็นโฉมงามผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ..."

"เช่นนั้น ท่านหมายความว่า..."

ฮอเรซดูจะกระตือรือร้นอย่างมาก ราวกับต้องการจะปิดข้อตกลงนี้ให้ได้ภายในวันนี้

"ขอเวลาให้ข้าได้พิจารณาอีกสักสองสามวันเถิด ข้ายังจำเป็นต้องหารือเรื่องนี้กับผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าก่อน"

"เช่นนั้น ข้าสามารถรออยู่ที่นี่ต่อได้อีกสองสามวัน"

แม้ฮอเรซจะรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจนัก แต่เขาก็คิดหาเหตุผลไม่ออกว่าเหตุใดโดเมริคถึงจะปฏิเสธข้อเสนอที่ดีเยี่ยมและความปรารถนาดีจากอาร์เบอร์เช่นนี้

"แน่นอนที่สุด"

โดเมริคยิ้มตอบ "เชิญท่านเพลิดเพลินกับขนมหวานรสเลิศเหล่านี้เถิด แล้วค่อยพักผ่อนเสียหน่อย วันพรุ่งนี้ข้าจะจัดการให้ท่านได้เดินชมรอบๆ ดินแดน..."

...

หลังจากร่วมโต๊ะอาหารกับฮอเรซแล้ว โดเมริคก็กลับไปยังห้องนอนของเขา

ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งความบันเทิงยามค่ำคืนเช่นนี้ หากผู้คนมิได้ยุ่งอยู่กับการผลิตทายาท ทุกคนต่างก็เข้านอนกันตั้งแต่หัวค่ำ

โดเมริคจุดเทียนในห้องและเริ่มเขียนจดหมายถึงเพื่อนทางจดหมายของเขา

"ถึง มิสวินาฟริด ผู้เป็นที่รัก:

เป็นเวลาพักใหญ่แล้วที่เรามิได้ส่งข่าวคราวถึงกัน ความงดงามของท่านยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของข้าประดุจดวงดาราบนสรวงสวรรค์

ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่ข้าจำต้องสารภาพต่อท่าน...

ในครานี้ ข้ามิได้จงใจปั่นราคาเครื่องเหล็กอย่างไร้เหตุผล แต่มันมีมูลเหตุจูงใจอยู่

แม้ว่าข้าจะเป็นทายาทแห่งตระกูลโบลตัน แต่ท่านพ่อ เอิร์ลรูส มิได้ให้การสนับสนุนข้ามากนัก

ท่านคงได้ยินข่าวมาบ้างแล้วว่า เมื่อเดือนที่ผ่านมา ตระกูลคาสตาร์คได้ยกทัพเข้าโจมตีดืนแดนของข้าอย่างอุกอาจโดยไร้สาเหตุ ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก ยามนี้ข้าถึงกับไม่มีเงินเพียงพอจะจ่ายค่าตอบแทนให้แก่ครอบครัวทหารที่เสียชีวิตด้วยซ้ำ"

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้คือการกล่าวเกินจริงถึงความยากลำบากของโดเมริค!

เอิร์ลรูสนั้นใจกว้างกับบุตรชายสายเลือดแท้เพียงคนเดียวของเขาเสมอมา และการโจมตีของตระกูลคาสตาร์คก็มิได้สร้างความเสียหายที่สลักสำคัญอันใดเลย

จดหมายของโดเมริคดำเนินต่อไปว่า:

"ดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวในยามนี้เต็มไปด้วยภยันตรายและความขัดสน ไม่เพียงแต่จะมีชนเผ่าภูเขาที่ไม่ยอมสยบเท่านั้น แต่ยังมีเผ่าคนเถื่อนที่ดุร้ายและโหดเหี้ยม...

ข้าจำต้องรักษากองกำลังขนาดใหญ่ไว้เพื่อรับมือกับศึกสงครามที่จวนจะมาถึง

ด้วยเหตุนี้ ดินแดนของข้าจึงตกอยู่ในวิกฤตทางการเงินอย่างหนัก

ทว่าโชคยังดีที่ในยามคับขันเช่นนี้ ตระกูลเรดไวน์แห่งอาร์เบอร์ได้เดินทางมาถึง พวกเขายินดีจะรับซื้อเครื่องเหล็กจากดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวในราคาที่สูงกว่าท้องตลาดถึงร้อยละสามสิบ...

แน่นอนว่าข้าระลึกถึงมิตรภาพเก่าก่อนของเราเสมอ

เพราะความชื่นชมที่ข้ามีต่อท่านนั้นมีค่าเหนือยิ่งกว่าทองมังกรเหล่านั้นมากมายนัก

ทว่าเหล่าช่างตีเหล็กของข้ายังต้องการค่าแรง และคนงานเหมืองก็โหยหาเนื้อสัตว์วันละสามมื้อ

ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังต้องจัดหาม้าศึกให้แก่ทหารของข้าคนละสามตัว

เหล่านักรบแดนเหนือผู้กล้าหาญและไม่หวั่นเกรงต่อสิ่งใดเหล่านี้ ยอมละทิ้งบ้านเกิดและครอบครัวเพื่อติดตามข้าและร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ข้าไม่อาจหักใจปล่อยให้พวกเขาต้องเดินเท้าเข้าสู่สนามรบได้จริงๆ...

ข้าเชื่อว่า มิสวินาฟริด ผู้เลอโฉมและเปี่ยมด้วยเมตตา ท่านจะเข้าใจในความยากลำบากของข้าอย่างแน่นอน

ด้วยความชื่นชมเสมอมา—

โดเมริค โบลตัน"