บทที่ 21 วิกฤตการณ์ทางการเงิน

บทที่ 21 วิกฤตการณ์ทางการเงิน

"เรียนท่านลอร์ด การเกณฑ์ทหารในช่วงที่ผ่านมานั้นมีค่าใช้จ่ายที่สูงยิ่งนัก และเงินจำนวนนี้ได้สูบเอาผลกำไรทั้งหมดที่เราได้จากการค้าเหล็กในช่วงครึ่งปีแรกไปจนสิ้น หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป การเงินของเขตปกครองอาจจะอยู่ไม่ถึงฤดูใบไม้ผลิหน้า"

เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินถือปึกกระดาษหนังแกะพลางรายงานสถานการณ์ทางการเงินล่าสุดให้โดเมริคฟัง รายได้ของเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง โดยมีแหล่งที่มาเพียงทางเดียวคือการค้าเหล็ก

เนื้อหาหลักคือการหลอมแร่เหล็กและถ่านหินจากโลนลีเมาน์เทนให้กลายเป็นเครื่องเหล็กชั้นเลิศ จากนั้นจึงส่งไปจำหน่ายยังเจ็ดราชอาณาจักรและนครเสรีข้ามทะเลแคบ หากกล่าวแบบภาษาชาวบ้านก็คือการขุดเหมือง หลอมเหล็ก และนำไปขายเพื่อแลกเงิน

เหมืองแบบเปิดที่มีอยู่เดิมทำให้ต้นทุนในการสกัดแร่นั้นต่ำจนน่าใจหาย ประกอบกับค่าแรงที่ถูกกว่าปกติจากการใช้พวกคนพเนจร ชนเผ่าแห่งขุนเขา และพวกคนเถื่อน... ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนกว่าหนึ่งแสนคนในเขตปกครองโลนลีเมาน์เทน ต่างรับหน้าที่รับใช้ในพื้นที่เหมืองและลานหลอมเหล็ก นอกจากช่างตีเหล็กที่จำเป็นต้องได้รับค่าจ้างแล้ว คนงานเหมืองส่วนใหญ่ต้องการเพียงแค่อาหารและที่พักอาศัยเท่านั้น

ในความเป็นจริง หลังจากหักต้นทุนอันน้อยนิดเหล่านี้ออกไปแล้ว รายได้จากการค้าเหล็กเพียงอย่างเดียวก็ถือว่าน่าตกใจเป็นอย่างยิ่ง การพัฒนาเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนนั้นใช้เวลาไม่ถึงสามปี ทว่ารายได้ของที่นี่เพียงแห่งเดียวกลับเทียบเท่าได้กับปราสาทขนาดใหญ่บางแห่งเสียด้วยซ้ำ

รายจ่ายที่มากที่สุดคือการบำรุงกองทัพ ใครจะไปคาดคิดว่าเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนที่มีประชากรไม่ถึงหนึ่งแสนคน กลับเลี้ยงดูกองทัพที่มีไพร่พลถึงสามพันนาย การดูแลกองทัพแห่งนี้ถือว่าใจป้ำอย่างถึงที่สุด พวกเขาได้รับอาหารอิ่มหนำ มีเนื้อสัตว์ในทุกมื้อ อีกทั้งยังได้รับที่อยู่อาศัย เงินทอง สตรี รวมถึงการดูแลบุตรและผู้สูงอายุในครอบครัว สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในเวสเทอรอส ไม่เคยมีลอร์ดคนใดดีต่อทหารของตนถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น ท่านลอร์ดก็ยังต้องการขยายกองทัพเพิ่มอีกสองพันนายจากเดิมที่มีอยู่สามพันนาย เขตปกครองโลนลีเมาน์เทนอันเล็กจ้อยกำลังจะเลี้ยงดูกองทัพที่มีกำลังพลถึงห้าพันนาย นี่เป็นเรื่องที่เจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินแทบจะไม่เชื่อสายตาตนเอง!

ความกดดันมหาศาลทางด้านการเงินทำให้โดเมริครู้สึกหนักอึ้ง แต่เขาก็ยังคงยืนกรานในนโยบายการขยายกองทัพเพิ่มอีกสองพันนาย หากไม่มีเงินก็ต้องหาทางนำมันมาให้ได้ การหยุดสร้างขุมกำลังทางการทหารนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

เลี้ยงดูราษฎร์ ฝึกฝนพลทหาร ขยายกองทัพ และเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม! นี่คือนโยบายหลักของโดเมริคในระยะนี้ โดยคำนึงถึงการพัฒนาในระยะยาวสำหรับอนาคต และมันจะต้องไม่สั่นคลอน!

โดเมริครู้อยู่แก่ใจว่าหากเขาไม่สามารถเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อนในสงครามห้ากษัตริย์ที่กำลังจะมาถึง ไม่ว่าเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนจะพัฒนาไปได้ดีเพียงใด มันก็จะเป็นเพียงการทำเพื่อผลประโยชน์ของผู้อื่นเท่านั้น

เพื่อนบ้านทำนา ข้าซื้อปืน เพื่อนบ้านคือยุ้งฉางของข้า ประโยคนี้มิใช่ความหมายของมันหรอกหรือ?

ในขณะที่โดเมริคกำลังครุ่นคิดอยู่กับกระดาษหนังแกะ แขกผู้มาเยือนจากแดนไกลบนแม่น้ำโมก็ได้ขึ้นฝั่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

...

"ที่นี่ช่างทรุดโทรมเสียนี่กะไร แม้แต่ปราสาทสักหลังก็ยังไม่มี!"

เมื่อโฮเรซ เรดไวน์ ก้าวออกมาจากห้องโดยสารของเรือ กลิ่นไม้ผุพังก็พุ่งเข้าปะทะจมูก อากาศรอบข้างชื้นแฉะและอบอ้าว ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวไปเสียหมด เขาฟุดฟิดจมูกพลางเงยหน้ามองขึ้นไป ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่นราวกับว่าพายุฝนกำลังตั้งเค้า

โฮเรซมีรูปลักษณ์ธรรมดา สามัญ มีผมสีส้มและใบหน้าเหลี่ยมที่มีกระประปราย เขาเป็นบุตรชายคนโตของแพ็กสเตอร์ เรดไวน์ เอิร์ลแห่งอาร์เบอร์ และมีน้องชายฝาแฝดคือโฮเบิร์ต เรดไวน์

"เขตปกครองโลนลีเมาน์เทนเป็นเขตปกครองใหม่ที่ตระกูลโบลตันพัฒนาขึ้นเมื่อสามปีก่อน ดังนั้นจึงเรียบง่ายเป็นธรรมดา พวกเขายังไม่มีเวลาแม้แต่จะสร้างปราสาทด้วยซ้ำ ว่ากันว่ามีเพียงโถงบริหารงานเท่านั้น"

ผู้ติดตามรีบนำเสื้อคลุมขนสัตว์มาคลุมไหล่ให้โฮเรซอย่างขยันขันแข็ง "ที่นี่ขาดแคลนทุกอย่าง ยกเว้นเพียงหินและเหล็ก"

"แต่เครื่องเหล็กของที่นี่ยังคงยอดเยี่ยม" โฮเรซแก้ต่าง "ว่ากันว่าการค้าเหล็กของเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนครองส่วนแบ่งตลาดเหล็กไปครึ่งหนึ่งของทั้งทวีป ไม่เพียงแต่จะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในเจ็ดราชอาณาจักรเท่านั้น แต่ยังถูกส่งออกไปไกลถึงเอสซอสข้ามทะเลแคบอีกด้วย..."

"อะไรนะ?" ผู้ติดตามดูสับสนมึนงง แม้เขาจะไม่เข้าใจเรื่องธุรกิจ แต่เขาก็เข้าใจถึงแนวคิดของการครองตลาดการค้าเหล็กไปกึ่งหนึ่ง แต่คำถามก็คือ เขตปกครองโลนลีเมาน์เทนแห่งนี้เพิ่งจะก่อตั้งมาได้นานเท่าใดกันเชียว!?

โฮเรซส่ายหน้าและไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเดินข้ามกราบเรือลงสู่ท่าเรือที่กว้างขวางและแข็งแรง เขตปกครองนี้ยังใหม่มาก และสิ่งของส่วนใหญ่ก็เรียบง่าย ทว่าท่าเรือกลับถูกสร้างขึ้นอย่างยิ่งใหญ่และโอ่อ่า

"ไปที่โถงบริหารงานเพื่อพบท่านเซอร์โดเมริคกันเถอะ"

"เดี๋ยวก่อน... ท่านลอร์ด ท่านจะไม่รอเจ้าหน้าที่ต้อนรับของพวกเขาก่อนหรือขอรับ พวกเราเป็นแขกจากแดนไกลนะ" ผู้ติดตามเตือน

"ที่นี่มีเพียงเรื่องธุรกิจเท่านั้น และแขกเหรื่อก็ไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนัก" โฮเรซคิดในใจแต่ไม่ได้พูดออกมา "ไปกันเถอะ ก่อนอื่นต้องไปเช่าม้าก่อน"

ดินแดนในปกครองของตระกูลเรดไวน์ที่โฮเรซอาศัยอยู่นั้น ตั้งอยู่บนเกาะอาร์เบอร์ ซึ่งเป็นเกาะขนาดใหญ่ทางตอนใต้ของวิสเปอริงซาวน์ ตระกูลของพวกเขาครอบครองหนึ่งในสามกองเรือที่ทรงอำนาจที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักร ส่วนอีกสองกองเรือคือกองเรือเหล็กแห่งหมู่เกาะเหล็กและกองเรือหลวงแห่งบัลลังก์เหล็ก

กองเรืออาร์เบอร์คือกองเรือที่ใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอส มีเรือรบถึงสองร้อยลำ และในขณะเดียวกันก็มีเรือแกลเลียนเพื่อการพาณิชย์ เรือลำเลียงไวน์ เรือพายเพื่อการค้า และเรือล่าปลาวาฬ เป็นจำนวนห้าเท่าของเรือรบ...

โฮเรซนำทหารองค์รักษ์ควบม้าที่จัดเตรียมไว้ให้ฟรีที่ท่าเรือ และค่อยๆ เดินทางไปตามเส้นทางสายหินริมแม่น้ำ สายตาของโฮเรซนั้นไม่เลวเลย ม้าที่อยู่ใต้ร่างของเขาล้วนแต่เป็นยอดอาชาที่มีขนเป็นมันขลับ เห็นได้ชัดว่าเป็นม้าชั้นดีจากทุ่งราบทางเหนือ โฮเรซไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนถึงเลี้ยงม้าดีๆ ไว้มากมายเช่นนี้ ดูเหมือนว่าพวกมันไม่ได้มีไว้สำหรับลากจูงสินค้าเสียด้วยซ้ำ

"ดูนั่นสิขอรับ ท่านเซอร์โฮเรซ นั่นใช่เรือของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียงร้องทักของผู้ติดตาม เขาก็มองไปยังทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ไป เขาเห็นเรือใบเสาเดียวลำหนึ่งโบกสะบัดธงรูปนางเงือกสีขาวบนพื้นหลังสีน้ำเงินเขียวและตรีศูลสีดำ กำลังแล่นออกจากท่าเรือไปตามร่องน้ำแม่น้ำโมอย่างช้าๆ

นั่นคือตระกูลแมนเดอร์ลีจากไวท์ฮาร์เบอร์ ระดับแนวน้ำของเรือนั้นสูงมาก บ่งบอกว่าในเรือนั้นบรรทุกสินค้ามาเต็มลำ โฮเรซพยักหน้าโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ ทว่าในใจของเขากลับรู้สึกหนักอึ้ง กองเรือของตระกูลแมนเดอร์ลีมีขนาดใหญ่กว่าแต่ก่อนมาก

ในฐานะที่เป็นลอร์ดผู้สูงศักดิ์ที่มีเมืองท่าเหมือนกัน ขนาดกองเรือของตระกูลแมนเดอร์ลีมีไม่ถึงหนึ่งในสี่ของกองเรืออาร์เบอร์ ทว่าปริมาณสินค้าของพวกเขากลับพุ่งสูงขึ้นถึงครึ่งหนึ่งของฝ่ายตนแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการค้าเหล็กของเขตปกครองโลนลีเมาน์เทน ซึ่งเป็นเสาหลักหล่อเลี้ยงกองเรือไวท์ฮาร์เบอร์ทั้งหมด

ตามคำกล่าวของเอิร์ลแพ็กสเตอร์ บิดาของเขา "หากการค้าเหล็กยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ ในเวลาไม่ถึงสิบปี กองเรือไวท์ฮาร์เบอร์จะกลายเป็นกองเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ในเจ็ดราชอาณาจักร และอาจจะขึ้นมาทัดเทียมกับกองเรืออาร์เบอร์เลยทีเดียว"

โฮเรซย่อมไม่อยากเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้น การเดินทางของเขาในครั้งนี้มีเป้าหมายอยู่ที่การค้าเหล็กโดยเฉพาะ บิดาของเขา เอิร์ลแพ็กสเตอร์ ตัดสินใจที่จะขอซื้อเครื่องเหล็กทั้งหมดจากเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนในราคาที่สูงกว่าราคาตลาดปกติถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ แน่นอนว่าการเพิ่มราคาสามสิบเปอร์เซ็นต์นั้นคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว ถึงอย่างไรก็ยังพอมีกำไรให้เก็บเกี่ยวได้อยู่บ้าง!

ทว่าเงื่อนไขสำคัญคือต้องผูกขาดตลาดให้ได้อย่างเด็ดขาด เนื่องจากเครื่องเหล็กที่ผลิตในเขตปกครองโลนลีเมาน์เทนนั้นมีคุณภาพยอดเยี่ยมเกินไป จึงทำให้สินค้าขาดตลาดอยู่เสมอ บ่อยครั้งที่สินค้าถูกขายจนหมดสิ้นทันทีที่เรือบรรทุกสินค้าเข้าเทียบท่า ในเวสเทอรอสที่อาวุธเย็นเป็นใหญ่ เหล่าลอร์ดต่างขัดแย้งกันไม่หยุดหย่อน และสามัญชนก็ไม่ได้อยู่อย่างสงบสุข ความรุนแรงและการนองเลือดมีอยู่ทุกหนแห่ง ดังนั้นเครื่องเหล็กชั้นเลิศจึงไม่เคยขาดแคลนผู้ซื้อ

น่าเสียดายที่อาร์เบอร์พบว่ามันยากที่จะผูกขาดการค้าเหล็กนี้ โฮเรซคิดในใจ เขาสามารถมองเห็นได้จากกองสินค้าที่สุมกันอยู่ในลานท่าเรือว่าเครื่องเหล็กของโลนลีเมาน์เทนนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องการหาผู้ซื้อเลย ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือว่าวินาฟริด หลานสาวสายตรงของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับท่านเซอร์โดเมริค ลอร์ดแห่งเขตปกครองโลนลีเมาน์เทน และมีข่าวลือเรื่องการเกี่ยวดองกันระหว่างสองตระกูลอยู่บ่อยครั้ง...

การที่อาร์เบอร์จะพยายามแทรกแซงการค้าเหล็กนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปแย่งชิงอาหารจากปากเสือ!

โฮเรซค่อยๆ ควบม้าไปจนถึงโถงบริหารงานที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ทหารยามเมื่อเห็นตราประจำตระกูลขุนนางก็รีบเข้าไปรายงานทันที ไม่นานนัก เมื่อโฮเรซถูกนำตัวเข้าไปยังห้องรับรอง โดเมริคก็นั่งรออยู่บนเก้าอี้ประธานเรียบร้อยแล้ว

"ท่านเซอร์โดเมริค เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน"

"ท่านเซอร์โฮเรซ เชิญนั่งก่อนเถิด"

โดเมริคปรบมือ จากนั้นเหล่าสาวใช้ก็นำอาหารมื้อโอชะออกมาตั้งโต๊ะ มนุษย์คือเหล็ก อาหารคือกล้า หากขาดไปเพียงมื้อเดียวก็ย่อมรู้สึกหิวโหย เมื่อได้ยินว่าทายาทของตระกูลเรดไวน์แห่งอาร์เบอร์มาถึง โดเมริคจึงสั่งให้เตรียมอาหารมื้อหรูหราไว้ทันที

มีทั้งเนื้อวัวตุ๋น ปลาแซลมอนรมควัน หอยทากอบ สเต็กไวน์แดง ชีสเนื้อฉ่ำ ไข่ปลาคาวียร์ ไก่งวงอบ... และน้ำซุปที่รสชาติเลิศล้ำอย่างเหลือเชื่อ โฮเรซไม่เคยเห็นอาหารบางจานมาก่อนเลยด้วยซ้ำ ในดินแดนที่รกร้างเช่นนี้ การปรากฏขึ้นของอาหารอันประณีตมากมายเพียงนี้ถือเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

โฮเรซย่อมไม่เกรงใจ จากอาร์เบอร์ซึ่งเป็นเกาะที่อยู่ใต้สุดของทวีป อ้อมผ่านทะเลฤดูร้อนและเดินทางโดยน้ำมายังเขตปกครองโลนลีเมาน์เทน แม้จะมีลมส่งท้ายที่เป็ใจ แต่เขาก็ต้องใช้เวลาเดินทางถึงครึ่งเดือนเต็ม หากเป็นเรือบรรทุกสินค้าที่มีหลายเสาใบและหลายฝีพายก็ย่อมจะช้ากว่านั้น โดยต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบวัน

บนเรือไม่มีห้องครัว ดังนั้นพวกเขามักจะกินเพียงเนื้อแห้งหรือขนมปังแผ่นหนาของตนเอง และน้ำดื่มก็ไม่ได้สะอาดนัก เมื่อเห็นอาหารที่กำลังร้อนกรุ่นและส่งกลิ่นหอม โฮเรซก็รู้สึกว่าน้ำลายเริ่มสออยู่ที่ลำคอ อย่างไรก็ตาม การสั่งสอนในฐานะขุนนางมาหลายปีทำให้เขาคงมารยาทในการรับประทานอาหารได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่โดเมริคซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับดูผ่อนคลายกว่ามาก

"พวกเราต่างก็เป็นคนหนุ่มเหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองมากมายเหมือนอยู่ต่อหน้าพวกคนแก่หรอก ท่านเซอร์โฮเรซ เชิญตามสบายเถิด" โดเมริคกล่าวอย่างเข้าอกเข้าใจ

"ขอบคุณ"