บทที่ 20 ดาบเล่มใหม่

บทที่ 20 ดาบเล่มใหม่

“นี่ไง!”

นอยนั่งลงบนม้านั่งอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากมือแล้วโยนลงบนโต๊ะ “ดูนี่ก่อน ข้าเพิ่งให้คนไปหยิบตัวอย่างมา”

โดเมริคพิจารณาชิ้นเหล็กที่บิดเบี้ยวอย่างระมัดระวัง “ดูเหมือนว่าท่านจะทำสำเร็จแล้ว”

นอยเอนหลังพิงโต๊ะ หยิบพัดใบตาลที่ชำรุดขึ้นมาโบกพัดให้ตัวเองอย่างเกียจคร้าน พร้อมกับเหลือบมองด้วยดวงตาที่เริ่มขุ่นมัวคู่หนึ่ง

“ท่านคิดค้นวิธีการนั้นขึ้นมาได้อย่างไร บางครั้งข้าก็คิดจริงๆ ว่าท่านเป็นอัจฉริยะ!”

“ขอบคุณสำหรับคำชม” มุมปากของโดเมริคกระตุกเล็กน้อย คำบ่นเกือบจะหลุดออกมาจากลำคอ

ในมุมมองของนอย เทคนิคการตีดาบของช่างเหล็กนั้นขึ้นอยู่กับประสบการณ์ สัญชาตญาณ การสังเกตอย่างละเอียด และโชคลาภอย่างมาก ขุนนางที่ไม่เคยแตะต้องงานช่างเหล็กเลยจะมีจินตนาการอันล้ำเลิศเช่นนี้ได้อย่างไร มันช่างแปลกประหลาดสิ้นดี

“ข้าไม่เคยได้ยินว่าพวกขุนนางจะทำงานช่างเหล็ก หรือนี่จะเป็นพรอันประเสริฐจากองค์ช่างหล่อกันแน่”

นอยเป็นชาวสตอร์มแลนด์โดยกำเนิดและเป็นผู้ศรัทธาในสัตตเทพ

ผู้ศรัทธาในสัตตเทพเชื่อว่าเทพเจ้าของพวกเขานั้นเป็นหนึ่งเดียว แต่มีเจ็ดปาง และองค์ช่างหล่อคือตัวแทนของงานฝีมือและการแรงงาน

องค์ช่างหล่อเป็นหนึ่งในเจ็ดรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันของเทพเจ้าในความเชื่อเรื่องสัตตเทพ

“อาจจะใช่” โดเมริคตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้

“แต่พวกท่านชาวเหนือไม่ใช่ผู้ติดตามมหาเทพโบราณหรอกหรือ” นอยตกอยู่ในความสับสนอย่างหนัก

ช่างเหล็กในเวสเทอรอสใช้ถ่านไม้ในการถลุงเหล็ก

เนื่องจากใช้ถ่านไม้ เหล็กที่ผลิตได้จึงมีคาร์บอนผสมอยู่เสมอ

ดังนั้น เมื่อมีคาร์บอนผสมอยู่ในเหล็กมากเกินไป และปริมาณคาร์บอนสูงเกินกว่าร้อยละสี่ เหล็กกล้าที่ได้จะเปราะบางอย่างยิ่งและไม่สามารถนำมาทำเป็นเครื่องมือหรืออาวุธได้เลย

ด้วยเหตุนี้ ดาบทั่วไปจึงมีโอกาสหักได้ง่าย

หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือด เหล่าอัศวินมักจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายจากการสูญเสียอาวุธในสนามรบ

ดังนั้น เมื่อดาบคุณภาพสูงปรากฏขึ้นในเวสเทอรอส ดินแดนที่ครอบคลุมไปด้วยอาวุธเย็น มันจึงเปรียบเสมือนเทพเจ้าแห่งสงคราม

ตัวอย่างเช่น เหล็กกล้าแวเลเรียนที่เสริมพลังด้วยเวทมนตร์ ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทางทหารส่วนใหญ่ในเจ็ดราชอาณาจักรต่างก็ครอบครองไว้ครอบครัวละเล่ม

ดาบไอซ์ของตระกูลสตาร์ค ดาบเฮิร์ตสเบนของตระกูลทาร์ลี ดาบลองคลอว์ของตระกูลมอร์มอนต์ และดาบเลดี้ฟอร์ลอร์นของตระกูลคอบเรย์

นอกจากเหล็กกล้าแวเลเรียนแล้ว ยังมีเหล็กจากอุกกาบาตอีกด้วย

สำหรับช่างเหล็กแห่งเวสเทอรอส เหล็กจากอุกกาบาตคือของขวัญจากสัตตเทพ

ดาบดอว์นเป็นดาบใหญ่ประจำตระกูลเดน มีข่าวลือว่าตีขึ้นจากใจกลางของอุกกาบาตที่ตกจากฟ้า ตัวใบดาบมีสีซีดราวกับแก้วสีขาวน้ำนม

อัศวินแห่งรุ่งอรุณผู้โด่งดังอย่างอาร์เธอร์ เดน ก็ใช้ดาบเล่มนี้

นอกจากดาบเหล่านี้แล้ว ดาบยาวของอัศวินส่วนใหญ่มักจะหักง่าย ชำรุด และไม่มีความทนทานอย่างยิ่ง

วิธีการตีดาบแบบใหม่ที่โดเมริคสอนให้นอยนั้น ได้นำรูปแบบการสร้างสรรค์ของดาบถังมาใช้

นวัตกรรมของดาบถังอยู่ที่การใช้เหล็กกล้าคาร์บอนสูงและเหล็กกล้าคาร์บอนต่ำในส่วนที่ต่างกัน โดยประเภทแรกจะแข็งและเปราะ ส่วนประเภทหลังจะอ่อนและเหนียว

ช่างเหล็กสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างทั้งสองประเภทได้อย่างง่ายดายจากรูปลักษณ์ การสัมผัส และเสียงที่เกิดขึ้นเมื่อถูกตี

เมื่อจำแนกได้แล้ว พวกเขาจะใช้เหล็กกล้าคาร์บอนต่ำสำหรับตัวดาบ ทำให้ใบดาบมีความเหนียวมาก แม้กระทั่งมีความยืดหยุ่น เพื่อไม่ให้หักง่ายในการต่อสู้

ส่วนคมดาบทำจากเหล็กกล้าคาร์บอนสูง ซึ่งแม้จะเปราะแต่มีความแข็งมาก จึงสามารถลับให้คมกริบได้ถึงที่สุด

ช่างเหล็กจะห่อหุ้มเหล็กกล้าคาร์บอนต่ำที่เหนียวแน่นด้วยเหล็กกล้าคาร์บอนสูงที่คมกริบ ด้วยเหตุนี้จึงสามารถทำภารกิจที่หลายคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ

ดาบถังประเภทนี้สามารถทนต่อการปะทะกับดาบเล่มอื่น ทนทานต่อการกระแทกกับชุดเกราะ และมีความคมอย่างยิ่งจนสามารถตัดศีรษะได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่มุ่งเน้นไปที่การโจมตี ยังให้ความสำคัญกับการปรับปรุงความทนทานของใบดาบและความสามารถในการเจาะเกราะอีกด้วย

เมื่อเทียบกับดาบยาวของอัศวินที่นิยมกันอยู่ในเวสเทอรอสปัจจุบัน มันมีข้อได้เปรียบมากกว่าและเป็นอาวุธมาตรฐานที่โดเมริคตั้งใจจะใช้ติดตั้งให้กับกองทัพของเขาในขนาดใหญ่

...

ตัวอย่างที่นอยกล่าวถึงถูกนำมาให้อย่างรวดเร็ว

มันเป็นดาบยาวที่มีฝักสีดำ กว้างขนาดสามนิ้วมือและยาวเกือบสี่ฟุต พร้อมด้วยปลอกทองเหลืองและโกร่งดาบรูปปีกนก ซึ่งเป็นรูปแบบที่แปลกใหม่มาก

“รูปแบบดูดีทีเดียว” โดเมริคกล่าวชม

นอยไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแค่ฮัมเพลงเบาๆ “เล่มนี้ตีขึ้นตามวิธีการที่ท่านต้องการ ลองชักมันออกมาดูสิ”

โดเมริคชักดาบออกจากฝักอย่างระมัดระวัง

เสียงโลหะกระทบกันดังราวกับเสียงคำรามของมังกร

ตัวดาบเลื่อนออกจากฝัก คมดาบใสราวกับน้ำ

ความโค้งของใบดาบงดงามราวกับคิ้วที่เพิ่งวาดใหม่ของหญิงสาว และพื้นผิวใบดาบที่เรียบเนียนราวกับกระจกสะท้อนให้เห็นชั้นของแสงไฟ

โดเมริคออกแรงและกวัดแกว่งเบาๆ สองสามครั้ง ดาบทั้งเล่มรู้สึกแข็งแกร่งเป็นชิ้นเดียวกัน ใบดาบไม่มีการสั่นไหวเลยแม้แต่น้อย และไม่มีแม้แต่เสียงลมหวีดหวิว

“ช่างเป็นดาบเหล็กกล้าที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!”

โดเมริคอดไม่ได้ที่จะชื่นชม “ท่านนอย ท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์เคยกล่าวว่าฝีมือของท่านนั้นไร้คู่เปรียบในทวีปนี้ และดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้พูดเกินจริงเลย”

“แน่นอนอยู่แล้ว!”

นอยยิ้มออกมาเช่นกัน จากนั้นครู่หนึ่งเขาก็กล่าวอย่างเรียบง่าย “ในบรรดาช่างเหล็กในทวีปนี้ ข้ากล้าพูดว่าข้าเป็นที่สอง และคงไม่มีใครกล้าบอกว่าเป็นที่หนึ่ง!”

“ให้ข้าลองดาบเล่มนี้หน่อย” ทันทีที่เขากล่าวจบ โดเมริคก็พุ่งออกไปราวกับลูกศร

นอยรู้สึกถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นในขณะที่โดเมริคกวัดแกว่งดาบ ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านและลมหายใจติดขัด

ไม่นานนัก โดเมริคและแขนที่ถือดาบก็เริ่มมองแยกกันไม่ออก นั่นเป็นเพราะความเร็วที่รวดเร็วยิ่งขึ้น ทำให้ดาบของเขาแทบจะมองไม่เห็น!

นี่คือดาบที่สร้างขึ้นเพื่อสังหารคน มีความแข็งแกร่ง เคร่งขรึม และเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมีเยี่ยงราชา

ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว แม้แต่ชิ้นเหล็กที่อยู่ตรงหน้าก็คงจะถูกตัดขาด

แต่โดเมริคไม่ได้ตัดเหล็ก มันเป็นเพียงเชิงเทียนทองเหลือง และดาบยาวในมือของเขาก็คือชิ้นเหล็กนั้น

ดาบยาวกวาดเป็นวงโค้งช้าๆ และหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

โดเมริคยืนนิ่งไม่ไหวติง และเชิงเทียนตรงหน้าเขาก็แตกออกเป็นหลายชิ้นไปแล้ว

นอยมองไม่เห็นรายละเอียดเหล่านี้ เขาเพียงแต่รู้สึกว่าเมื่อโดเมริคหยุดการเคลื่อนไหว กลิ่นอายอันกดดันของผู้แข็งแกร่งก็ค่อยๆ จางหายไป

เขารู้สึกได้ทันทีว่าการหายใจของเขาเริ่มปลอดโปร่งขึ้น ดังที่ท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์เคยกล่าวไว้ ขุนนางหนุ่มจากตระกูลโบลตันผู้นี้ครอบครองวิชาดาบที่น่าสะพรึงกลัวจนสามารถทำให้ผู้คนสำลักได้

“ช่างเป็นดาบที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!” โดเมริคอดไม่ได้ที่จะชมอีกครั้ง

นอยดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของเขา เขาเหลือบมองด้านข้างและพ่นลมหายใจ “ข้าอยู่ที่นี่มาเกือบปีครึ่งแล้ว หากนายท่านต้องการให้ข้าตีอาวุธให้ท่านต่อไป โปรดทำตามที่ท่านสัญญาไว้กับพวกเราก่อน!”

“ไม่มีปัญหา” โดเมริคพยักหน้า เขารู้ดีว่านอยหมายถึงอะไร

ทางตอนเหนือของกำแพง พวกคนเถื่อนนอกกำแพงกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยมีจำนวนมากกว่าหนึ่งแสนคน แต่หน่วยพิทักษ์ราตรีที่ปราสาททมิฬกลับมีคนไม่ถึงพันคน

ป้อมปราการแห่งนี้ซึ่งทำหน้าที่ปกป้องมนุษยชาติจากการรุกรานของกลุ่มคนชุดขาวมานานหลายพันปี กลับถูกทุกคนในเวสเทอรอสหลงลืมไปอย่างช้าๆ ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา

ท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์แห่งหน่วยพิทักษ์ราตรีพยายามขอความช่วยเหลือจากเจ็ดราชอาณาจักรซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับภัยคุกคามของคนเถื่อนนอกกำแพง แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจ

พวกคนเถื่อนนอกกำแพงน่ะหรือ ใครจะไปสนใจ?

แม้แต่ปราสาทแบล็คที่อยู่ใกล้กำแพงที่สุด ก็ยังคิดเพียงว่าหน่วยพิทักษ์ราตรีกำลังขอเสบียงและเลือกที่จะเพิกเฉยต่อพวกเขา

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ปราสาททมิฬทั้งหมดจึงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเวลานี้เองที่โดเมริคปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับกองทัพขนาดใหญ่

โดเมริคใช้การส่งกำลังทหารไปยังนอกกำแพงเพื่อช่วยเหลือหน่วยพิทักษ์ราตรีในการกำจัดภัยคุกคามจากคนเถื่อนอย่างสิ้นซากเป็นเงื่อนไขเพื่อให้ได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากปราสาททมิฬ

ท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์จำต้องทำข้อตกลงกับเขา ไม่เพียงแต่หลับตาข้างหนึ่งให้โดเมริคเกณฑ์คนเถื่อนมาเป็นทาส แต่ยังส่งผู้มีฝีมือหลายคนจากปราสาททมิฬมาช่วยเหลือโดเมริคในการพัฒนาเขตปกครองของเขา รวมถึงช่างเหล็กนอยด้วย

ก่อนที่เจ้านอยคนนี้จะมาที่ดินแดนโลนลี่เมาน์เทน เขามักจะบ่นเสมอว่าปราสาททมิฬนั้นหนาวเหน็บอย่างน่าสังเวช และหลังจากมาถึง เขาก็บ่นว่าดินแดนโลนลี่เมาน์เทนนั้นร้อนเกินกว่าจะอาศัยอยู่ได้

โดเมริคก้มศีรษะลง หลับตา และใช้มือทั้งสองข้างยันหน้าผากไว้ “อีกไม่นาน คงไม่เกินครึ่งปี”

คำกล่าวนี้ไม่ใช่เพียงการพูดปัดไปที ในแผนการสามปีของโดเมริค เขาต้องกวาดล้างพวกคนเถื่อนนอกกำแพงที่มีมากกว่าหนึ่งแสนคนให้หมดสิ้นก่อนที่เหตุการณ์มหาศึกชิงบัลลังก์จะเริ่มต้นขึ้น

เพื่อสลายภัยคุกคามของพวกคนเถื่อนทางตอนเหนือให้สิ้นซาก จากนั้นจึงรวมกำลังเข้าสู่สงครามกลางเมืองในเวสเทอรอส หรือสงครามห้ากษัตริย์

สำหรับพวกคนชุดขาว เขาเชื่อว่าหากไม่มีพวกคนเถื่อนมารับหน้าที่เป็นหน่วยกล้าตาย การพัฒนาขุมกำลังของพวกมันก็ไม่ควรจะรวดเร็วเหมือนในเรื่องราวเดิม

เมื่อโดเมริครวมอำนาจทั้งหมดของเวสเทอรอสเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงจะเผชิญหน้าในศึกตัดสินครั้งสุดท้ายต่อไป