บทที่ 19 ช่างตีเหล็กนอย

บทที่ 19 ช่างตีเหล็กนอย

“นับจากนี้ไป เจ้าคือองครักษ์ส่วนตัวของข้า!”

“เพคะ นายท่าน”

เพียงเท่านี้ สถานะของเบนิตาก็เปลี่ยนจากสาวใช้กลายเป็นองครักษ์ส่วนตัวของโดเมริคอย่างเป็นทางการ

เมื่อเหตุการณ์ลอบโจมตีของจอมเวทที่ไม่มีใครคาดคิดผ่านพ้นไป ชีวิตในดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบสุข และกิจวัตรประจำวันของโดเมริคก็กลับเข้าสู่สภาวะปกติ

...

ดินแดนภูเขาโดดเดี่ยว ลานตีเหล็ก

โดเมริคซึ่งมีเบนิตาและเหล่าทหารองครักษ์ติดตามมาด้วย เดินผ่านอุโมงค์หินทอดยาวจนมาถึงสถานที่ที่คึกคักที่สุดในขุนเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้

พื้นที่รอบลานตีเหล็กที่ก่อขึ้นด้วยหินนั้น แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะถูกแผดเผาจนร้อนระอุ เปลวเพลิงที่ร้อนแรงและน่าอึดอัดแผ่ซ่านออกมาจากประตูและหน้าต่าง

ลานตีเหล็กทั้งหมดถูกสร้างขึ้นขุดเข้าไปในภูเขา ผนังหินโดยรอบถูกเปิดออก ห้องตีดาบนับไม่ถ้วนรวมตัวกันกลายเป็นโรงงานที่ส่งเสียงอื้ออึงและวุ่นวาย

เมื่อช่างตีเหล็กเปิดเตาหลอม จะมีลูกมือแปดหรือเก้าคนคอยช่วยเหลือ ทั้งการเริ่มจุดเตา เผาวัสดุ พอกดินเหนียว ตีขึ้นรูป ชุบแข็ง และขัดเงา...

ทุกขั้นตอนมีความเกี่ยวเนื่องกัน และจังหวะเวลาต้องแม่นยำเพื่อไม่ให้พลาดช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการให้ความร้อนและการทำให้เย็นลง

โดเมริคเดินฝ่าไอความร้อนที่แผดเผาในอากาศไปตามทางหินที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าไปยังห้องตีดาบที่อยู่ด้านในสุด

องครักษ์ผลักประตูหนักอึ้งให้เปิดออก ทันใดนั้นเสียงตีเหล็กและเสียงแตกของถ่านแดงร้อนก็ดังชัดเจนขึ้นมา

“เทพเจ้าเป็นพยาน! ไอ้เจ้าเลวคนไหนเปิดประตู? ไม่รู้หรือไงว่ามันทำให้ความร้อนระเหยออกไปหมด?”

“พวกเจ้าเป็นใคร...”

ลูกมือช่างตีเหล็กที่เปลือยอกหันกลับมาอย่างดุดัน ก่อนจะเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ “นายท่าน?”

“ข้ามาตรวจดูงานของพวกเจ้า ไม่ต้องคุกเข่าหรอก” โดเมริคกล่าวอย่างอ่อนโยน

แม้เขาจะกล่าวเช่นนั้น แต่บรรดาลูกมือช่างตีเหล็กก็ยังวางมือจากงานและกรูเข้ามาก่อนจะคุกเข่าลงต่อหน้าโดเมริคพร้อมกัน

บางคนในหมู่พวกเขาเคยเป็นคนจรจัดไร้บ้าน บางคนเป็นชาวเผ่าภูเขาที่เคยถูกกดขี่อย่างทารุณ และบางคนเป็นคนเถื่อนที่ใช้ชีวิตแบบป่าเถื่อนมาโดยตลอด...

เป็นโดเมริคที่มอบชีวิตใหม่ให้แก่พวกเขา ให้พวกเขามีอาหารอิ่มท้อง มีเสื้อผ้าอบอุ่น และชีวิตที่ไม่ต้องเผชิญกับสัตว์ร้ายและฤดูหนาวที่โหดร้ายอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม กำลังการผลิตในทวีปเวสเทอรอสนั้นต่ำมาก สำหรับสามัญชนทั่วไป การมีอาหารกินอิ่มท้องนับเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแท้จริง

ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากปราสาทของขุนนาง เจ้าจะเห็นคนจรจัดที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและหิวโหยนอนตายอยู่ตามท้องถนนทั่วไป จนเกิดอาชีพพิเศษขึ้นมานั่นคือ พนักงานเก็บศพ

สิ่งที่พวกเขาทำคือการลากและนำศพของผู้หิวโหยที่ล้มลงบนถนนในแต่ละวันไปเผา

ในความเป็นจริง แม้แต่ในเมืองหลวงอย่างคิงส์แลนดิง ก็ยังมีพนักงานเก็บศพอยู่เป็นจำนวนมาก

“ขอบคุณนายท่านที่มอบงานและอาหารให้พวกเรา!”

“นายท่านคือร่างอวตารของเทพเจ้า!”

“หากปราศจากนายท่าน เวสเทอรอสคงไม่มีแสงสว่าง...”

“ทวีปเวสเทอรอส นายท่านลงมาจุติก่อนที่ท้องฟ้าจะถือกำเนิดเสียอีก!”

...

ทุกคนต่างแย่งกันกล่าวคำเยินยอ คำประจบสอพลอนั้นยิ่งนานไปก็ยิ่งแปลกใหม่ขึ้นเรื่อยๆ โดเมริคหัวเราะเบาๆ พลางสั่งให้คนนำเหรียญทองแดงมาแจกจ่ายเป็นรางวัลแก่พวกเขา

“เสียงดังเอะอะอะไรกัน! ไม่รู้กฎของลานตีเหล็กหรืออย่างไร?”

ทันใดนั้น เสียงตะโกนแหลมคมก็ดังขึ้น บรรดาลูกมือช่างตีเหล็กเงียบเสียงลงทันที พวกเขายืนนิ่งสงบและไม่กล้าปริปากพูดอีก

ชายชราร่างท้วมคนหนึ่งเดินออกมาพร้อมกับประสานมือไว้ข้างหลัง

เขาคือหัวหน้าช่างตีเหล็กแห่งดินแดนภูเขาโดดเดี่ยว นามว่า โดนัล นอย

โดนัล นอย มีจมูกกว้างแบนและคางที่เต็มไปด้วยเคราสีดำ แขนเสื้อซ้ายของเขาถูกเข็มกลัดยึดไว้กับหัวไหล่เพราะเขามีแขนเหลือเพียงข้างเดียว แขนซ้ายของเขาถูกตัดขาดตั้งแต่ระดับไหล่ และเพื่อรักษาการทรงตัว เขาจึงมักจะเดินเอียงไปข้างหนึ่งเสมอ

เดิมทีเขาเคยเป็นช่างตีเหล็กของหน่วยพิทักษ์ราตรี ไม่เพียงแต่ยังสามารถตีเหล็กได้ แต่ยังมีฝีมือสูงส่งมาก แม้จะมีแขนข้างเดียวเขาก็ยังแข็งแรงมากจนสามารถยกค้อนหนักร้อยปอนด์ได้อย่างง่ายดาย

“เทพเจ้าเป็นพยาน พวกเจ้ามันไอ้พวกเศษสอยที่สมควรอดตาย!”

นอยด่าทอเหล่าลูกมือช่างตีเหล็กที่ไม่ขยันขันแข็งในการตีอาวุธ แต่กลับรู้จักแต่การประจบสอพลอนายท่าน

ลูกมือช่างตีเหล็กทุกคนต่างก้มหน้ายอมรับคำด่าทอ ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมาสบตาหรือโต้ตอบ

นอยมองสำรวจพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่สองสามรอบ ดูเหมือนความโกรธจะยังไม่มอดดับ เขาหันกลับมาและคำรามว่า “กลับไปทำงานได้แล้วทุกคน! ประเดี๋ยวข้าจะตรวจอาวุธที่พวกเจ้าตีขึ้นมาทีละชิ้น ใครที่งานไม่ผ่าน ข้าจะจัดการกับลูกอัณฑะของมันเสีย!”

ลูกมือช่างตีเหล็กราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างแยกย้ายกันไปทำงานในทันที

ในจังหวะนี้เอง โดเมริคได้หยิบจดหมายออกมาจากอกเสื้อ “จดหมายจากผู้บัญชาการมอร์มอนต์ส่งถึงเจ้า”

นอยเหลือบมองจดหมายเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นและพ่นลมหายใจในลำคอ “อืม” ความจริงแล้วเขาแทบจะอ่านหนังสือไม่ออก และคงต้องรอให้ใครสักคนที่อ่านออกช่วยอ่านให้ฟังในภายหลัง

ก่อนที่จะเข้าร่วมกับหน่วยพิทักษ์ราตรี นอยเคยเป็นผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาของตระกูลบาราทีออน

เขาเป็นช่างตีเหล็กผู้ชำนาญที่ตีค้อนศึกให้กษัตริย์โรเบิร์ตและตีดาบเล่มแรกให้สแตนนิส

นอยเคยกล่าวประโยคที่มีชื่อเสียงมากเพื่อบรรยายถึง พี่น้องตระกูลบาราทีออน เอาไว้ว่า

“หากโรเบิร์ตคือเหล็กกล้าชั้นเลิศ สแตนนิสก็คือเหล็กบริสุทธิ์ สีดำ แข็งแกร่ง และทรงพลัง แต่ก็เสียหายได้ง่ายเช่นกัน เช่นเดียวกับเหล็ก เขาจะหักก่อนที่จะยอมงอ ส่วนเรนลีนั้น เขาเหมือนกับทองแดงที่ส่องประกายสดใส ดูสวยงามยามมองดู แต่ความจริงแล้วหาได้มีค่ามากมายไม่”

...

“ดูเหมือนท่านลอร์ดโดเมริคจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษในช่วงนี้!”

นอยเอียงคอ มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว คำพูดถูกเค้นออกมาจากจมูกของเขา

“ข้าได้ยินมาว่าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา... ท่านได้รับสาวงามมาเป็นองครักษ์ส่วนตัว! นอกจากจะจัดการงานราชการในหอปกครองแล้ว นายท่านยังทำอย่างอื่นด้วยหรือไม่ อย่างเช่นการให้องครักษ์แสนสวยคอยนวดเท้า หรือช่วยให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายบนเตียงนอน?”

เขาส่งเสียงหัวเราะออกมาสองสามครั้ง เป็นเสียงหัวเราะที่ผสมปนเปกันระหว่างการล้อเลียนและการไม่ยอมสยบข่มเหง

เบนิตาที่ยืนอยู่ข้างโดเมริคหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ และองครักษ์อีกหลายคนก็ไม่พอใจอย่างมาก พวกเขาต่างจ้องมองด้วยสายตาขุ่นเคือง

แม้แต่หัวหน้าอัศวินเวนเดล ซึ่งปกติมักจะเป็นคนพูดจาหยาบคาย ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“นอย เจ้าไม่ควรเสียมารยาทกับท่านลอร์ดโดเมริคเช่นนี้!”

“ไม่เป็นไร!”

อย่างไรก็ตาม โดเมริคกลับมีสีหน้าเรียบเฉย “นอยก็เป็นเช่นนี้เอง เขาชอบล้อเล่นกับพวกขุนนาง... อ้อ จริงด้วย นี่เป็นของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ แทนคำขอบคุณจากข้า”

กล่าวจบ โดเมริคก็ยื่นขวดเหล็กใบหนึ่งให้

นอยรับขวดเหล็กไป พิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหมุนเปิดฝาขวดและลองดมดู สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “น้ำนมฝิ่นหรือ?”

โดเมริคยิ้มบางๆ “ของดีจากโอลด์ทาวน์ ใช้มันอย่างประหยัดล่ะ หากหมดแล้วก็มาหาข้าได้”

น้ำนมฝิ่น คือยาสีขาวขุ่นที่มีลักษณะเป็นของเหลว

มันถูกสกัดจากดอกฝิ่นโดยเหล่าเมสเตอร์ และมีสีขาวบริสุทธิ์ จึงเป็นที่มาของชื่อ น้ำนมฝิ่น

ในเวสเทอรอส ยาชนิดนี้มักใช้เพื่อระงับความเจ็บปวดหรือใช้เป็นยาสลบ แม้จะกำลังประสบกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่เมื่อได้รับยานี้เข้าไปก็จะสามารถข่มตาหลับได้อย่างรวดเร็ว

นอยเคยเป็นทหาร เขาผ่านศึกมามากมายเพื่อตระกูลบาราทีออน ในระหว่างการล้อมปราสาทสตอร์มอ็นด์ แผลจากขวานทำให้แขนซ้ายของเขาเกิดการอักเสบและเน่าเปื่อย จนต้องถูกตัดแขนซ้ายทิ้งไป

เมื่ออายุมากขึ้น นอยก็มีอาการโรคไขข้ออักเสบอย่างรุนแรง และในคืนที่มีพายุโหมกระหน่ำ เขามักจะนอนพลิกตัวไปมาด้วยความเจ็บปวดทรมาน

นอยเก็บขวดเหล็กไว้ในอกเสื้อ เขาหรี่ตาที่ชี้ขึ้นของเขาลง สีหน้าอ่อนโยนขึ้นมาก และน้ำเสียงก็ดูเป็นมิตรขึ้นกว่าเดิม “เจ้าเป็นคนช่างใส่ใจนะเจ้าหนุ่ม เจ้าคงไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อส่งยาให้ข้าเท่านั้นใช่ไหม?”

“ไม่เชิง มีงานราชการด้วย”

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าได้ชักช้า—”

นอยกวักมือเรียกลูกมือช่างตีเหล็กคนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ และก่อนจะพูด เขาก็ถีบลูกมือนั้นไปทีหนึ่ง “ไปเอาตัวอย่างมา! ให้นายท่านได้เห็นผลการวิจัยล่าสุดของพวกเรา”

...