บทที่ 18 คุณสมบัติของนักฆ่า

บทที่ 18 คุณสมบัติของนักฆ่า

ภายใต้แสงเทียนที่สลัวราง โดเมริคทอดสายตามองนักฆ่าสาวผู้มาจากดินแดนโพ้นทะเลแคบ เบนิตา อันทาริออน

ในยามนี้ นางมีสถานะเป็นสาวใช้ส่วนตัวของเขา

เบนิตายืนอยู่ข้างเตียง ร่างกายของนางถูกปกคลุมด้วยเสื้อคลุมยาว ศีรษะสวมฮูดคลุมไว้มิดชิดจนไม่อาจจำแนกรูปลักษณ์ที่แท้จริงได้

แสงจากเปลวเทียนทอดเงาของนางลงบนกำแพงด้านหลัง เงาร่างนั้นพาดผ่านกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของผนังห้อง

“เหตุใดเจ้าจึงแต่งกายเช่นนี้” โดเมริคไม่ค่อยพึงใจกับลักษณะของสาวใช้ประจำตัวนัก

“ข้าเคยชินแล้วเจ้าค่ะ”

“เอาฮูดของเจ้าออกเสีย ต่อไปนี้ห้ามปกปิดใบหน้าเมื่ออยู่ต่อหน้าข้า”

เบนิตาปฏิบัติตามคำสั่งอย่างว่าง่าย นางดึงฮูดลงมา

ในชั่วพริบตาที่ผ้าคลุมหลุดออก เส้นผมสีทองยาวสลวยของเบนิตาก็ทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก ประกายสีทองล้อแสงเทียนค่อยๆ กระจายตัวอย่างอ่อนแรง

สันจมูกของนางโด่งเป็นคม ดวงตาสีม่วงทอประกายเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ต่างจากซานซา สตาร์ค โฉมงามแห่งแดนเหนือที่มีใบหน้าแฝงความไร้เดียงสาแบบเด็กสาว เครื่องหน้าของเบนิตานั้นกลับฉายความเย้ายวนแบบสตรีที่เติบโตเต็มวัย

แม้ว่าในแสงสลัวจะไม่อาจพินิจพิจารณาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่เงาที่ตกกระทบเป็นโครงชัดเจนบนใบหน้าก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ถึงความงามของนาง

“ตามแต่ท่านบัญชา นายท่านของข้า”

นางหยัดกายขึ้น ดึงชายเสื้อคลุมและย่อตัวลงคำนับ เป็นการถอนสายบัวตามแบบฉบับขุนนางที่ไร้ที่ติ

โดเมริคเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ แล้วกุมมือของเบนิตา พานางมานั่งลงข้างกายบนเตียง

ไม่ใช่เพราะเขาลุ่มหลงในความงามหรือมีเจตนาแอบแฝงประการใด เขาเพียงต้องการแสดงความเมตตา แต่ดูเหมือนว่าผลลัพธ์ที่ได้จะไม่สู้ดีนัก

“นั่นอย่างไร เจ้ากลัวข้าจริงๆ ด้วย!” โดเมริคเอ่ย

“หามิได้เจ้าค่ะ”

น้ำเสียงของเบนิตาสั่นเครือเล็กน้อย นางอดไม่ได้ที่จะก้มศีรษะลงจุมพิตที่มือของโดเมริคเพื่อแสดงความจำนน “มีเพียงความเคารพยำเกรงเท่านั้น!”

โดเมริคกระแอมไออย่างขัดเขินสองครา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เหมาะกับบทบาทเจ้านายจอมเผด็จการเสียจริง

“เจ้าเริ่มคุ้นชินกับการใช้ชีวิตที่นี่บ้างหรือยัง”

โดเมริคหยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่ง นั่งลงบนเก้าอี้แล้วถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ก็ดีเจ้าค่ะ”

เบนิตาเดินไปด้านหลังของเขาอย่างสง่างาม และเริ่มนวดไหล่ให้เขาอย่างนุ่มนวลตามหน้าที่ นางต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างพิเศษเป็นแน่ เพราะจังหวะการลงมือนั้นไม่เบาและไม่หนักจนเกินไป แรงกดนั้นช่างพอเหมาะพอดี

โดเมริคใช้เวลาทั้งวันจัดการกับกิจการราชการที่โต๊ะทำงาน และยังต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันมาตลอดทั้งคืน ทำให้เขารู้สึกปวดเมื่อยกล้ามเนื้อและระบบไหลเวียนโลหิตติดขัด

หลังจากที่เบนิตานวดให้ครู่หนึ่ง ในตอนแรกเขาเริ่มรู้สึกปวดตึงเล็กน้อย แต่จากนั้นความรู้สึกสดชื่นและผ่อนคลายก็เข้าแทนที่ ราวกับว่าร่างกายเบาหวิวขึ้นมาทันตาเขานอนเอกเขนกบนเก้าอี้อย่างเกียจคร้านไม่อยากจะขยับกายไปไหน

“นวดได้สบายมาก” โดเมริคอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม “ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้ามีความสามารถด้านนี้ด้วย”

“เป็นธรรมดาเจ้าค่ะ นักฆ่าจากคฤหาสน์แห่งขาวและดำล้วนต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งสิ้น”

“การนวดกับการลอบสังหาร สองสิ่งนี้เกี่ยวข้องกันด้วยหรือ” โดเมริคชะงักไป

“เกี่ยวกันเจ้าค่ะ” เบนิตากล่าว “นายท่าน ท่านคิดว่าคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของนักฆ่าที่ยอดเยี่ยมคืออะไรเจ้าคะ”

“ทักษะการสังหารที่สามารถปลิดชีพได้ในการลงมือเพียงครั้งเดียวอย่างนั้นหรือ” โดเมริคคาดเดา

“ผิดเจ้าค่ะ!” นักฆ่าสาวตอบ “ชีวิตเป็นสิ่งที่เปราะบางมาก เปรียบเสมือนผลึกแก้วที่งดงามแต่แตกหักง่าย แท้จริงแล้วการจะทำลายมันนั้นแสนง่ายดาย

แม้จะเป็นอัศวินที่มีวรยุทธสูงส่งที่สุด เพียงกริชเล่มเดียวที่ปักเข้าขั้วหัวใจ หรือดาบสั้นที่เชือดผ่านลำคอ ก็เพียงพอที่จะจบชีวิตของเขาได้แล้ว

ดังนั้น สิ่งที่เรียกว่าเทคนิคการสังหารในหนึ่งเดียวจึงเป็นเรื่องรองสำหรับนักฆ่า

ในฐานะนักฆ่า สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่การสังหารเป้าหมายอย่างไร แต่คือการทำอย่างไรให้ตนเองไปอยู่ในจุดที่สามารถสังหารเป้าหมายได้ต่างหาก”

“ประโยคหลังนั่นข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าไรนัก”

โดเมริคยอมรับตามตรงว่าเขาไม่เข้าใจ ดังคำกล่าวที่ว่า ต่างอาชีพก็ต่างความคิด

“พูดให้ง่ายก็คือ ทำอย่างไรจึงจะเข้าใกล้เป้าหมาย ทำอย่างไรจึงจะได้รับความไว้วางใจ ทำอย่างไรจึงจะทำให้เป้าหมายผ่อนคลายการป้องกัน ลดความระแวดระวัง และเผยจุดอ่อนออกมา...”

เบนิตากล่าวอย่างฉะฉาน “ในฐานะนักฆ่าหญิง เรามีความได้เปรียบทางธรรมชาติมากกว่าผู้ชายในแง่นี้ เช่น การปลอมตัวเป็นสาวใช้ ดังนั้นเราจึงต้องเชี่ยวชาญทักษะต่างๆ เช่น การนวดและการทำอาหารเจ้าค่ะ”

“...เช่นนั้นหรอกหรือ”

“เจ้าค่ะ เพราะในสายตาของเป้าหมายส่วนใหญ่ ผู้หญิงดูบอบบางและไม่มีพิษภัย ไม่ถือเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย...”

“เล่าต่อสิ ข้าเริ่มสนใจองค์กรนักฆ่าของเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว เล่าเรื่องคฤหาสน์แห่งขาวและดำกับบุรุษไร้หน้าให้ข้าฟังที”

โดเมริคเอ่ยด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ผ่านระบบขุดคุ้ยความลับ เขาได้รับเพียงความลับที่ลึกที่สุดของเบนิตาเท่านั้น แต่เขาไม่มีชิ้นส่วนความทรงจำที่มีประโยชน์เกี่ยวกับคฤหาสน์แห่งขาวและดำหรือองค์กรบุรุษไร้หน้าเลย

“ในคฤหาสน์แห่งขาวและดำที่นครบราวอส เหล่าสาวกจะสวมชุดคลุมสีขาวดำและปฏิบัติหน้าที่ทางศาสนาในโลกกว้าง เช่น การดูแลผู้ล่วงลับ

ในวิหารจะมีอาสนะเปิดโล่ง มีน้ำพุและรูปปั้นเทพแห่งความตายมากมาย แต่ไม่มีพิธีกรรมที่เป็นทางการ

ผู้ศรัทธาในเทพหลายหน้าจะจุดเทียนให้รูปปั้น แล้วดื่มน้ำจากจอกสีดำ

เหล่าสาวกจะผสมยาพิษลงในน้ำพุ เพื่อให้ผู้ศรัทธาสิ้นใจอย่างสงบโดยไร้ความเจ็บปวดหลังจากดื่มน้ำพุนั้น สิ่งนี้เรียกว่า ของขวัญ ที่เทพหลายหน้าประทานให้...”

เบนิตาเหลือบมองโดเมริค “ความจริงแล้ว ข้าเป็นเพียงเด็กฝึกหัดของ บุรุษไร้หน้า เท่านั้น การจะก้าวไปเป็นบุรุษไร้หน้าอย่างเต็มตัว จะต้องผ่านบททดสอบต่อเนื่องหลายประการ

หากล้มเหลวในภารกิจทดสอบ นั่นหมายถึงความตายเจ้าค่ะ!”

เป็นเช่นนี้นี่เอง โดเมริคคิดในใจ

เหตุผลที่เบนิตาเลือกที่จะถวายความสัตย์ปฏิญาณต่อโดเมริคนั้นมีอยู่สองประการ หนึ่งคือคือนางฝากความปรารถนาในการแก้แค้นไว้กับเขา และสองคือนางเกรงว่าจะล้มเหลวในภารกิจทดสอบและถูกกำจัดโดยองค์กรบุรุษไร้หน้า จึงเลือกที่จะหลบซ่อนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา

แท้จริงแล้ว เบื้องหลังการสวามิภักดิ์หรือการทรยศหักหลังใดๆ ในโลกนี้ ล้วนมีเหตุผลนับประการซ่อนอยู่เสมอ

...

“และผู้ที่ผ่านบททดสอบได้สำเร็จจะได้กลายเป็น บุรุษไร้หน้า อย่างแท้จริง และจะได้รับการสั่งสอนความสามารถในการเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ตามใจปรารถนา...” เบนิตาอธิบายต่อ

“ความสามารถในการเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ตามใจปรารถนานั้นเป็นเวทมนตร์ชนิดหนึ่งหรือเปล่า” โดเมริคถามด้วยความอยากรู้

“อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่เจ้าค่ะ”

เบนิตาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ความสามารถนี้พิเศษอย่างยิ่ง และไม่ใช่ว่าบุรุษไร้หน้าทุกคนจะเชี่ยวชาญมันได้”

“แล้วมีบุรุษไร้หน้าจำนวนมากหรือไม่”

โดเมริคถาม องค์กรนักฆ่าที่เคลื่อนไหวอย่างแข็งขันเช่นนี้ ย่อมเป็นภัยคุกคามต่อเหล่าลอร์ดแห่งเวสเทอรอสทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย

“ความจริงแล้วมีไม่มากเจ้าค่ะ” เบนิตากล่าว “ผู้ที่มีชื่อเสียงหน่อยก็มีชายรูปงาม ชายร่างอ้วน ใบหน้าเคร่งขรึม ชายตาเหล่ ท่านลอร์ด และกูล...

คฤหาสน์แห่งขาวและดำชอบ เก็บรับ เด็กกำพร้าจากสลัมที่พวกเขาเห็นว่ามีศักยภาพ นำมาฝึกฝนให้เป็นอาวุธสังหาร นั่นคือวิธีที่ข้าถูกเลือกมา

การฝึกฝนนั้นโหดเหี้ยมทารุณอย่างถึงที่สุด และอัตราการสูญเสียก็น่าตกใจ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้กลายเป็นบุรุษไร้หน้าในท้ายที่สุด”

“นักฆ่าพวกนี้” โดเมริคใช้หลังมือลูบแก้ม พลางคิดทบทวน “หากเทียบความแข็งแกร่งกับเจ้าแล้ว เป็นอย่างไรบ้าง”

“เอ่อ ส่วนใหญ่แข็งแกร่งกว่าข้าเจ้าค่ะ” สีหน้าของเบนิตาดูขัดเขินเล็กน้อย

“อ้อ ข้าแค่สงสัยว่าหากเราต้องทำศึกกับพวกบุรุษไร้หน้า จะต้องใช้ทหารจำนวนเท่าใดจึงจะเพียงพอ”

“...”

เบนิตานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างแรง “นั่นเป็นไปไม่ได้เจ้าค่ะ ต่อให้นายท่านนำกองทัพบุกยึดนครบราวอส และเผาคฤหาสน์แห่งขาวและดำจนสิ้น ก็ไม่อาจกำจัดบุรุษไร้หน้าได้ บุรุษไร้หน้าที่แท้จริงมักแฝงตัวอยู่ท่ามกลางชาวบ้านธรรมดาเสมอ และว่ากันว่าพวกเขามีการสนับสนุนจากเหล่านครอิสระอยู่เบื้องหลังด้วย”

“การสนับสนุนจากเหล่านครอิสระงั้นหรือ” โดเมริคมีสีหน้าฉงนใจ

“เจ้าค่ะ มีข่าวลือว่าบรรดาผู้นำของบุรุษไร้หน้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเชื้อพระวงศ์และเหล่าขุนนางของนครอิสระ และเคยมีส่วนร่วมหลายครั้งในการช่วงชิงอำนาจของลอร์ดประจำเมืองต่างๆ แน่นอนว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือเท็จเพียงใด ข้าเองก็มิอาจทราบได้”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

บุรุษไร้หน้า องค์กรนักฆ่าที่ได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากนครอิสระแห่งเอสซอส เมื่อได้ยินครั้งแรกก็น่าประหลาดใจอยู่บ้าง แต่โดเมริคก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าการสมรู้ร่วมคิดระหว่างเจ้าหน้าที่และโจรหรอกหรือ

พวกมันสังหารเพียงผู้ที่ซื่อสัตย์เท่านั้น!