บทที่ 17 ปรากฏว่าเป็นความเข้าใจผิด

บทที่ 17 ปรากฏว่าเป็นความเข้าใจผิด

"โปรดอย่าได้วู่วามเลย ท่านเซอร์โดเมริค ข้าไม่มีเจตนาที่จะทำร้ายท่าน ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อสนทนาเรื่องบางอย่างเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงของข้าเท่านั้น..."

ให้ตายเถอะ นี่คือวิธีที่คนเขาใช้สนทนากันอย่างนั้นหรือ

แม้ว่า 'หนูนักเวทขี่แมว' ตัวนี้จะดูตัวใหญ่กว่าหนูทั่วไปอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้สร้างความพรรณนาถึงภัยคุกคามใดๆ ต่อโดเมริคได้เลย

สิ่งที่ทำให้โดเมริคกังวลจริงๆ คือการที่นักเวทผู้นี้จะร่ายมนตราประหลาดออกมาอย่างกะทันหันหรือไม่ เช่น เปลวเพลิงประเภทที่สามารถหลอมละลายร่างคนได้ในพริบตา

พูดกันตามตรง โดเมริคไม่อยากล่วงเกินนักเวทผู้ลึกลับคนนี้ ตราบใดที่อีกฝ่ายยังไม่ได้แสดงความประสงค์ร้ายอย่างชัดเจนหรือตัดไมตรีต่อกันจนขาดสะบั้น

ดังนั้น โดเมริคจึงทำได้เพียงคล้อยตามคำพูดของอีกฝ่าย

"ขออภัยที่ข้าเสียมารยาท ท่านนักเวท แต่เหตุใดสัตว์เลี้ยงของท่านจึงบุกรุกเข้าไปในเหมืองของข้า ทั้งยังปะทะกับเหล่าทหารยามจนเกิดความสูญเสียไม่น้อย ข้าถึงกับคิดว่าดินแดนของข้ากำลังถูกโจมตี..."

"ข้าต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง การทดลองเวทมนตร์ของข้าจำเป็นต้องใช้ธาตุแร่บางอย่าง และสัตว์เลี้ยงของข้าบังเอิญพลัดหลงเข้าไปในเขตแดนของท่านขณะที่กำลังตามหามัน..." หูของหนูสีขาวลู่ลงอย่างเศร้าสร้อย

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายดูไม่เหมือนการเสแสร้ง มันก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องหลอกลวงโดเมริคในสถานการณ์เช่นนี้

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! นี่คือความเข้าใจผิดแท้ๆ ข้าจะสั่งให้ปล่อยสัตว์เลี้ยงของท่านทันที ท่านนักเวท" โดเมริคกล่าวเสริมและอธิบายต่อไปว่า "ข้าไม่ได้ทารุณมันเลย ข้ายังเตรียมอาหารมื้อหรูไว้ให้มันด้วยซ้ำ และมันก็กินอย่างเอร็ดอร่อยทีเดียว"

"ขอบคุณ ท่านเซอร์โดเมริค ท่านเป็นคนที่มีเหตุผลจริงๆ ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเห็นท่าน ข้าก็รู้ว่าท่านเป็นคนดี" หนูสีขาวก้มหัวลงเล็กน้อย พร้อมกับแสดงท่าทางเคารพตามธรรมเนียมมาตรฐานของขุนนาง

"โอ้? ท่านเคยเห็นข้ามาก่อนอย่างนั้นหรือ" โดเมริคเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

หนูสีขาวนั่งยองๆ บนโต๊ะ ใช้เท้าหน้าขนาดเล็กยันแก้มเอาไว้

"อย่าเข้าใจผิดไป ข้ามาถึงที่นี่ก่อนท่านเซอร์โดเมริคเสียอีก ข้าจำได้ว่าเมื่อสามปีก่อน ภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ยังเป็นดินแดนที่รกร้างว่างเปล่า มีเพียงเผ่าคนเถื่อนไม่ถึงร้อยชีวิตอาศัยอยู่ที่นี่ จนกระทั่งท่านเซอร์โดเมริคมาถึง ในเวลาไม่ถึงสามปี ท่านสามารถรวบรวมผู้คนมาอยู่ที่นี่ได้มากกว่าแสนคน นี่คือปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง! มันแทบจะเหมือนกับเวทมนตร์เลยทีเดียว เวทมนตร์ที่สร้างขึ้นโดยท่านเซอร์โดเมริคนั้น ทรงพลังยิ่งกว่าเวทมนตร์ที่ข้าศึกษาร่ำเรียนมาเสียอีก"

"ท่านนักเวท ท่านหมายความว่าท่านอาศัยอยู่ในภูเขาโดดเดี่ยวด้วยอย่างนั้นหรือ" โดเมริคจับประเด็นสำคัญของคำถามได้

"หอคอยนักเวทของข้าอยู่ใกล้กับดินแดนของท่านมาก ข้ามักจะประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของที่นี่อยู่เสมอ!"

"หอคอยนักเวท?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูงุนงงของโดเมริค หนูสีขาวจึงอธิบายว่า

"มันคือสถานที่ที่ข้าใช้ทำการทดลองเวทมนตร์ ในอัซซาย มีเพียงนักเวทที่มีพลังกล้าแข็งพอเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติในการสร้างหอคอยนักเวทได้"

หนูสีขาวดูมีท่าทางลำพองใจ สีหน้าของมันราวกับจะบอกว่า รีบชมข้าเร็วเข้า

"อย่างไรก็ตาม หอคอยนักเวทของข้าถูกซ่อนอยู่ในหมอกมนตราตลอดทั้งปี ดังนั้นมันจึงยากที่ท่านจะค้นพบ"

มาพร้อมกับหมอกแห่งสงครามเลยอย่างนั้นหรือ โดเมริคถึงกับพูดไม่ออก มีนักเวทคนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ใกล้ดินแดนของเขา แต่เขาไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย เขาคิดถึงคำเปรียบเปรยที่เหมาะสมอย่างยิ่งว่า ใต้ตะเกียงย่อมมืดมิด

"จริงด้วย ข้าได้ยินมาว่าสัตว์เลี้ยงของข้าสร้างความสูญเสียให้ดินแดนของท่านพอสมควร นี่คือค่าตอบแทน..."

หนูสีขาวหยิบถุงเหรียญทองมังกรออกมาจากด้านหลังอย่างคล่องแคล่วแล้วโยนมันมาให้

โดเมริครับไว้แล้วลองชั่งน้ำหนักในมือดู มันมีน้ำหนักที่หนักอึ้งทีเดียว

"แม้ว่ามันจะไม่สามารถดึงชีวิตที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ชีวิตของคนที่ยังอยู่สะดวกสบายขึ้น"

...

ไม่นานนัก ภายใต้คำสั่งของโดเมริค

สัตว์เลี้ยงของหนูสีขาว ซึ่งก็คือเด็กสาวที่เป็นสัตว์เลี้ยงที่นางได้สลับร่างด้วย ก็ถูกพามายังห้องนอนของโดเมริค

ใบหน้าของเด็กสาวเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำเกรวี่ ชุดของนางมันเยิ้มอย่างยิ่ง และท้องของนางก็กลมป่อง เห็นได้ชัดว่านางกินมากเกินไป และนางยังคงเรอออกมาไม่หยุด

ในขณะเดียวกัน ทหารยามในชุดเกราะนับร้อยนาย นำโดยหัวหน้าอัศวินเวนเดลและเซอร์โจร่าห์ ผู้บัญชาการกองทหารประจำการ ได้ล้อมรอบห้องนอนไว้ทั้งหมดจนมดสักตัวก็ลอดผ่านไปไม่ได้

เวนเดลส่งสัญญาณให้โดเมริค เพื่อถามว่าควรจะโจมตีเลยหรือไม่

โดเมริคส่ายหน้าอย่างสงบ หนูสีขาวที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกต่อเหตุการณ์นี้เลย เห็นได้ชัดว่ามันมีวิธีที่จะหลบหนี

ในเมื่อความเข้าใจผิดระหว่างทั้งสองฝ่ายได้รับการแก้ไขแล้ว โดเมริคก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องล่วงเกินนักเวท

เพราะอย่างไรเสีย การระวังโจรหนึ่งพันวัน ย่อมไม่สู้การที่ไม่มีโจรมาเยือน

หนูสีขาวดึงไม้กายสิทธิ์ออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วเคาะลงบนหัวของเด็กสาว พร้อมกับดุด่านางขณะที่ตี

"นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับจากการหลงทาง และความตะกละ! รู้ไหมว่าข้าต้องใช้ความพยายามเพียงใดเพื่อช่วยเจ้า..."

เด็กสาวที่เป็นสัตว์เลี้ยงถูกตีจนล้มลงไปบนพื้นและร้องไห้ออกมา

หนูสีขาวพลันตระหนักได้ว่านี่คือร่างของตนเองที่บังเอิญสลับกับสัตว์เลี้ยงระหว่างการทดลองเวทมนตร์ และนางไม่สามารถทำให้ร่างนี้เสียหายได้ จึงหยุดตี

"ข้าต้องขออภัย ท่านเซอร์โดเมริค เพียงแต่สัตว์เลี้ยงตัวนี้มันน่าโมโหจริงๆ!" ขนของหนูสีขาวลุกตั้งชัน เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธจัด

"ข้าเข้าใจ ทุกคนต่างก็มีสัตว์เลี้ยงที่ซุกซนกันทั้งนั้น"

โดเมริคยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ เขาสังเกตทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาที่เฉียบคม

"ในเมื่อเรื่องจบลงแล้ว และข้าก็ได้รบกวนท่านจนดึกดื่น ข้าขอตัวลาเพียงเท่านี้!"

หนูสีขาวสังเกตเห็นจำนวนทหารยามที่เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน และไม่ปรารถนาจะอยู่นานเกินไป มันจึงยกเท้าหน้าเล็กๆ ขึ้นเพื่อกล่าวลา

ภายใต้สายตาของโดเมริคและพรรคพวก หนูสีขาวพร้อมกับเด็กสาวสัตว์เลี้ยงของนางเดินกลับเข้าไปในเงามืด

เงาเริ่มบิดเบี้ยว และในขณะที่พวกเขากำลังจะหายลับไป ใบปลิวเชิญชวนที่ทำจากใบไม้ก็ปลิวออกมา

"อ้อ จริงด้วย ท่านเซอร์โดเมริค หากท่านปรารถนาจะไปเยือนหอคอยนักเวทของข้า เพียงแค่วางใบเชิญนี้ไว้บนหินที่สูงที่สุดบนยอดเขา แล้วทหารยามของข้าจะนำทางท่านมาหาข้าเอง..."

เสียงนั้นค่อยๆ จางหายไป

จากนั้นเงาที่บิดเบี้ยวก็เลือนหายไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อนั้นโดเมริคจึงส่งคนออกไปตรวจสอบรอบๆ บริเวณ

ไม่นานนัก ทหารยามคนหนึ่งก็ค้นพบสิ่งผิดปกติ!

เมื่อแงะพื้นขึ้นมา พื้นดินตรงที่เงาเคยปรากฏอยู่นั้น ถูกสลักไว้ด้วยสัญลักษณ์เวทมนตร์ลึกลับและเต็มไปด้วยคริสตัลเวทมนตร์จำนวนมาก นี่คือวงแหวนเวทมนตร์อย่างไม่ต้องสงสัย

เป็นวงแหวนเวทมนตร์ที่ใช้สำหรับเคลื่อนย้ายหนูสีขาวนั่นเอง

เวนเดลลูบหัวล้านของเขาอย่างเคอะเขิน "นายท่านโดเมริค เป็นความบกพร่องในหน้าที่ของข้าเอง!"

"ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก ท่านเซอร์เวนเดล ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทหารยามคอยระวังภัยจากมนุษย์ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตอย่างหนู พูดตามตรง ข้าก็ไม่ได้คาดคิดว่านักเวทผู้นี้จะปรากฏตัวออกมาในลักษณะนี้"

โดเมริคถอนหายใจ จากนั้นจึงประกาศเสียงดังแก่ทหารยามทุกคนที่อยู่รอบบริเวณ

"เวทมนตร์ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และกระแสธารเวทมนตร์กำลังจะกลับมา! ทหารทั้งหลาย นับจากนี้ไป ข้าหวังว่าพวกเจ้าแต่ละคนจะเริ่มเห็นคุณค่าของพลังนี้ ข้าต้องการให้พวกเจ้าแน่ใจว่านับจากนี้ไป แม้แต่หนูเพียงตัวเดียวก็ไม่สามารถเข้ามาในห้องโถงบริหารแห่งนี้ได้!"

"รับทราบขอรับ นายท่าน" แถวของทหารยามคุกเข่าลงบนพื้น

...

"นายท่านโดเมริค เพื่อป้องกันสถานการณ์ในลักษณะนี้เกิดขึ้นอีก นับจากนี้ไป ข้าจะปกป้องท่านด้วยตัวเอง!" เวนเดลอาสาสมัคร

"ข้าต้องการผู้คุ้มกันเพื่อปกป้องข้าอย่างใกล้ชิดจริงๆ แต่ไม่ใช่เจ้า เพราะอย่างไรเสีย ข้าก็ทนเสียงกรนของเจ้าข้างๆ กายไม่ได้!"

โดเมริคอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"ข้าสามารถลองหายใจทางจมูกเวลาหลับได้ บางทีวิธีนั้นอาจจะทำให้ข้าไม่กรน" เวนเดลกล่าวอย่างจริงใจ

เขารู้สึกหวาดกลัวจริงๆ นักเวทคนหนึ่งลอบเข้ามาในห้องนอนของลอร์ดอย่างเงียบเชียบ หากมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นกับโดเมริค เวนเดลในฐานะหัวหน้าอัศวินจะต้องแบกรับตราบาปว่าเป็น ผู้พิทักษ์ที่ไร้ประสิทธิภาพ ไปตลอดชีวิต

ในโลกของขุนนาง เมื่อถูกตราหน้าแล้ว ชีวิตก็ถือว่าจบสิ้น!

เหมือนกับ 'ผู้สังหารกษัตริย์' ที่มีชื่อเสียงนั่นอย่างไรเล่า

โดเมริคลูบคางของเขา จมอยู่ในความคิด พลังงานส่วนใหญ่ของเขามักจะจดจ่ออยู่กับกิจการของบ้านเมือง และเขาก็ต้องการผู้คุ้มกันส่วนตัวเพื่อคอยเฝ้าระวังเหตุการณ์ไม่คาดฝันรอบตัวเขาจริงๆ แล้วเขาควรจะหาใครดี

จริงด้วย เบนิต้า อันตาริออน!

นักฆ่าหญิงจากวิหารแห่งขาวและดำผู้นั้น

"สาวใช้ที่ข้าพามาจากวินเทอร์เฟลอยู่ที่ไหน ไปพานางมาที่นี่"