บทที่ 16 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 16 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

ยุงที่มีขนาดใหญ่เกินปกติลำตัวนี้ไม่ได้ทำให้โดเมริคต้องเก็บไปคิดฟุ้งซ่านมากนัก อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงแค่ยุงตัวหนึ่งเท่านั้น

โดเมริคสัมผัสใบหน้าของตนเอง เตรียมที่จะใช้ระบบขุดความลับกับร่างของเขา เพื่อต้องการดูว่าในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เขาพัฒนาขึ้นไปมากเพียงใด

"ระบบขุดความลับเริ่มทำงาน!"

ตัวอักษรเรียงเป็นแถวปรากฏขึ้นบนรูม่านตาของเขา:

โดเมริค โบลตัน

สถานะ: เจ้าเมืองแห่งดินแดนภูเขาโดดเดี่ยว, บุตรชายตามกฎหมายแห่งตระกูลโบลตัน, ทายาทแห่งเดรดฟอร์ต, "ยอดนักดาบอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือ" ในสายตาของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค, พี่ชายที่ดีในใจของร็อบบ์และโดเมริค, เจ้านายผู้ซึ่งเวนเดลล์ แมนเดอร์ลี และโจราห์ มอร์มอนต์ ให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อ, บุคคลที่ซานซ่า สตาร์ค และวิลล่า แมนเดอร์ลี แอบหลงรักอยู่อย่างลับๆ, "ปีศาจขุมนรก" ในสายตาของเผ่าภูเขาและพวกคนเถื่อน...

ฉายา: "ถลกหนังน้อย", "ยอดนักดาบอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือ"

พละกำลัง: 70

ความคล่องตัว: 80

จิตวิญญาณ: 75

ดัชนีพลังการต่อสู้: 225

หมายเหตุ: ความลับในใจท่าน ท่านย่อมรู้อยู่แล้ว จะเสียเวลาถามระบบนี้ไปเพื่ออะไร?

โดเมริคจ้องมองตัวเลขดัชนีพลังการต่อสู้ของเขาพลางส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ มันยังคงอยู่ที่ 225 เท่าเดิม

ชายฉกรรจ์ทั่วไปในเวสเทอรอสมีพลังการต่อสู้เพียง 30 เท่านั้น อัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีมีเพียง 60 และแม้แต่เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยสังหารดาบแห่งรุ่งอรุณได้ด้วยตัวคนเดียว ก็มีพลังการต่อสู้เพียง 170...

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป พลังการต่อสู้ที่ระดับ 225 ย่อมเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ทว่าโดเมริคตระหนักดีว่านี่ยังไม่เพียงพอ เพราะคู่ต่อสู้ในอนาคตของเขาไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นทั้ง "ผู้สังหารกษัตริย์" เจมี, เซอร์เกรกอร์ คลีเกน, ออบีริน มาร์เทลเจ้าของฉายาเรดไวเปอร์...

คนเหล่านี้ไม่ว่าใครก็ตาม หากดึงตัวออกมา ล้วนแต่เป็นตัวตนที่เหนือมนุษย์ทั้งสิ้น!

ตลอดสามปีที่ผ่านมาโดเมริคขยันหมั่นเพียรเป็นอย่างมาก แต่ในช่วงหกเดือนหลังมานี้ วิชาดาบของเขาดูเหมือนจะติดอยู่ในคอขวด ไม่สามารถก้าวข้ามไปอีกขั้นได้

เป็นความจริงที่ว่าทักษะทุกอย่างในโลกนี้ล้วนเป็นเช่นนี้ ยิ่งสูงขึ้นไปเท่าใดก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเท่านั้น ความก้าวหน้าย่อมช้าลงเรื่อยๆ และวิชาการต่อสู้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เขาค่อยๆ รวบรวมสมาธิ โดเมริครู้สึกได้ว่าสติของตนจมดิ่งลงอย่างช้าๆ เข้าสู่หุบเหวแห่งความมืดมิด

ความรู้สึกเย็นเยียบจู่โจมมาจากทุกทิศทาง เขาพยายามค้นหาแสงสว่างตรงทางออกอย่างเต็มที่แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย

ขณะที่โดเมริคกำลังจมดิ่งอยู่กับการทำความเข้าใจในวิชาดาบ

ทันใดนั้นสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น มันคือม่านพลังเตือนภัยที่เขาวางไว้รอบเตียง ซึ่งจะสร้างสนามพลังที่มองไม่เห็นในรัศมีประมาณยี่สิบฟุต

ตราบใดที่มีใครก้าวเข้ามาในระยะนี้ โดเมริคจะรับรู้ได้ทันที ไม่ว่าเขาจะหลับหรือตื่นอยู่ก็ตาม

เวนเดลล์งั้นหรือ?

ไม่ใช่ อัศวินคนสนิทของเขาไม่มีทางมาหาในช่วงเวลานี้ และนอกจากนั้น ตอนนี้เจ้านั่นคงกำลังนอนกอดหญิงร่างท้วมและหลับปุ๋ยเหมือนหมูไปแล้ว

โดเมริคกระชับดาบยาวในมือแน่น แผนการรับมือสถานการณ์ต่างๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในความคิดของเขา ทันทีที่เขาสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ เขาจะเริ่มโจมตีเพื่อสยบคู่ต่อสู้ในทันที

ด้วยพลังการต่อสู้ระดับ 225 ของโดเมริค นักฆ่าคนใดก็มิอาจเป็นคู่มือของเขาได้

โดเมริคกลั้นหายใจและเพ่งสมาธิ กวาดสายตามองไปทั่วทุกแห่ง แต่กลับไม่พบใครในห้องเลย

เป็นไปได้อย่างไร?

เมื่อครู่นี้มีคนก้าวเข้ามาในระยะม่านพลังเตือนภัยอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นเขาจะสัมผัสได้ได้อย่างไร?

ประตูและหน้าต่างทั้งหมดถูกปิดไว้อย่างเรียบร้อย ไม่มีร่องรอยของการเคลื่อนย้าย และไม่มีใครอื่นอยู่ในห้องนี้จริงๆ

โดเมริคเกิดความสงสัย หรือว่า "ม่านพลังเตือนภัย" ของพวกพ่อมดแห่งคาร์ธจะทำงานผิดพลาด?

สำหรับเจ้าเมืองคนหนึ่ง เรื่องความปลอดภัยถือเป็นเรื่องใหญ่หลวง

ยามปกติอาจจะไม่เป็นไร แต่หากถึงคราวที่ถูกนักฆ่าลอบสังหารจริงๆ แล้วม่านพลังเตือนภัยเกิดขัดข้อง โดเมริคย่อมไม่สามารถตรวจพบได้ทันท่วงที และความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ความตายของเขาได้

เมื่อนึกถึงจอฟฟรีย์ จักรพรรดิผู้ถูกวางยาพิษต่อหน้าสาธารณชน และไทวิน ผู้พิทักษ์แดนตะวันตกที่ถูกบุตรชายของตนเองยิงตายบนโถส้วม เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มผลิออกบนหน้าผากของโดเมริค

ขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะเรียกทหารยามดีหรือไม่ ทันใดนั้นก็มีเสียงใสกระจ่างดังขึ้นจากเงามืดตรงมุมห้อง:

"สวัสดี! ข้าชื่ออิสซี่ โอลด์ส ยินดีที่ได้รู้จักท่าน!"

...

ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด ท้องฟ้ามืดมิดหนักอึ้ง และเนื่องจากเวสเทอรอสไม่มีไฟฟ้า การส่องสว่างจึงต้องพึ่งพาเพียงแสงจากเปลวเทียนเท่านั้น

แสงเทียนไม่ได้สว่างไสนัก ทำให้เกิดเงามืดลึกอยู่ตามมุมห้อง

ในขณะนี้ เงาดำนั้นกำลังบิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง

เงาเยี่ยงนี้เป็นรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์อย่างชัดเจน!

เวทมนตร์เลือนหายไปนานนับพันปีแล้ว และผู้คนในเวสเทอรอสต่างก็หลงลืมพลังและความน่าสะพรึงกลัวของมันไปเสียสิ้น

ตัวอย่างเช่น ในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น หลังจากกษัตริย์โรเบิร์ตสวรรคต "กวางตัวที่สาม" ผู้ซึ่งอยู่ใกล้ชิดกับบัลลังก์เหล็กมากที่สุด

เรนลี บาราเธียน น้องชายคนเล็กของกษัตริย์โรเบิร์ต ผู้เป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดในการชิงบัลลังก์เหล็ก กลับต้องสังเวยชีวิตให้กับมนตร์ดำและถูกกำจัดออกไปตั้งแต่ช่วงต้นของสงครามห้ากษัตริย์

ในคืนก่อนการทำศึกตัดสินกับ "กวางตัวที่สอง" เขาถูกลอบสังหารโดยอสูรเงาที่อัญเชิญมาโดยนักบวชแดงเมลิซานเดร...

โดเมริคจ้องมองเงาที่กำลังบิดเบี้ยวอย่างต่อเนื่องเบื้องหน้าเขาอย่างไม่วางตา

ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏออกมาจากเงามืดนั้นอย่างช้าๆ

ไม่ใช่!

นี่ไม่ใช่คน

เพราะสิ่งที่ยืนอยู่ต่อหน้าโดเมริคคือหนูสีขาวตัวหนึ่ง หรือหากจะพูดให้แม่นยำกว่านั้นก็คือ หนูที่กำลังขี่อยู่บนหลังแมว

หนูตัวนั้นสวมชุดเกราะหนัง มีมงกุฎประดับอยู่บนหัว และมีผ้าคลุมผูกไว้ที่ไหล่

มันค่อยๆ ออกมาจากเงามืดโดยการขี่แมวตัวนั้น

เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของโดเมริคด้วยความตึงเครียด แม้ว่าจิตใจของเขาจะหนักแน่นกว่าคนทั่วไปมาก แต่เขาก็ไม่เคยเห็นฉากตอนเช่นนี้มาก่อนในชีวิต

...

"สวัสดี ข้าชื่ออิสซี่ โอลด์ส เป็นนักเวทจากอัสชัย ท่านเซอร์โดเมริค ยินดีที่ได้รู้จักท่าน!"

ที่แท้เป็นหนูสีขาวตัวนี้นี่เองที่พูดออกมา!

ดวงตาของหนูตัวนั้นเต็มไปด้วยความเฉลียวฉลาด ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงความสงสัยและความไม่ไว้วางใจในสายตาของโดเมริค มันจึงกระโดดลงจากแมวที่เป็นพาหนะ และกระโดดมาหยุดอยู่ตรงหน้าโดเมริคด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองเขา

โดเมริคอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว นักเวทจากอัสชัยงั้นหรือ?

อัสชัยเป็นเมืองที่ห่างไกลและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกเท่าที่รู้จักกัน และยังเป็นเมืองที่อบอวลไปด้วยมนตรา

ในอัสชัยไม่มีข้อห้ามใดๆ ทั้งสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นพ่อมด, นักเวท, นักเล่นแร่แปรธาตุ, นักขับขานดวงจันทร์, นักบวชแดง, ผู้ใช้มนตร์ดำ, ผู้ปลุกชีพคนตาย, นักเต้นเมฆา, จอมเวทอัคคี, ผู้ใช้เวทโลหิต, ผู้ทรมาน, อัศวินพิพากษา, ผู้ปรุงยาพิษ, นักบวชหญิง, ผู้ท่องราตรี, ผู้มีญาณทิพย์...

หากพวกเขาปรารถนา พวกเขาสามารถประกอบพิธีกรรมต้องห้ามอันชั่วร้ายและร่วมสังวาสกับปีศาจได้

กล่าวกันว่าเหล่านักสวด พ่อมด และนักเต้นเมฆาต่างดำเนินกิจกรรมอย่างเปิดเผยในอัสชัย ขณะที่ผู้ควบคุมเงาและนักเวทโลหิตประกอบพิธีทางไสยศาสตร์ที่น่าหวาดกลัวในยามค่ำคืน

เมื่อสงบสติอารมณ์ลง โดเมริครวบรวมความคิดของเขา อีกฝ่ายเตรียมตัวมาอย่างดี แต่การปรากฏตัวเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เพื่อมาลอบสังหารเขา

"เจ้าเป็นมนุษย์รึเปล่า?" โดเมริคเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

"แน่นอน!" หนูสีขาวเอามือเท้าสะเอวแล้วทำท่าทางแง่งอน "ข้าเป็นผู้หญิงนะ!"

"แล้วทำไมสภาพปัจจุบันของเจ้าถึงเป็นแบบนี้ล่ะ?"

หูที่ตั้งตรงของหนูตัวนั้นลู่ลงทันที มันกล่าวอย่างหมดหนทางว่า "เพราะการทดลองเวทมนตร์ที่ผิดพลาดขนานใหญ่ สัตว์เลี้ยงของข้ากับตัวข้าเลยสลับร่างกัน... โอ๊ะ แล้วเจ้าเพื่อนจอมซุ่มซ่ามตัวนั้น ดูเหมือนท่านจะขังมันเอาไว้เสียด้วยสิ"

"อ้อ! ถ้าอย่างนั้น ท่านนักเวท อะไรคือเหตุผลที่ท่านมาที่นี่กันล่ะ?"

ดวงตาของโดเมริคเย็นเยียบขณะที่เขาเฝ้ามองแขกผู้ไม่ได้รับเชิญเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ...