บทที่ 15 วิธีที่จะได้มาซึ่งผลประโยชน์

บทที่ 15 วิธีที่จะได้มาซึ่งผลประโยชน์

ดินแดนภูผาโดดเดี่ยว

หอว่าการปกครอง

เปลวไฟในเตาผิงลุกโชนสว่างไสว ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บที่แทรกซึมผ่านร่องประตูและหน้าต่างเข้ามา

บนผนังประดับด้วยหัวกวางที่มีเขาสวยงามโอ่อ่า ภายใต้แสงไฟที่วูบไหว เงาของกิ่งก้านบนผนังด้านหลังดูคล้ายกับกรงเล็บยักษ์

เบื้องหน้าของเขาคือโต๊ะไม้ตัวยาวสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยม้วนกระดาษหนังแกะและหนังสือ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเอกสารทางราชการที่รอการลงนาม

โดยปกติแล้ว โดเมริคจะจัดการกิจการสาธารณะของดินแดนภูผาโดดเดี่ยว ณ ที่แห่งนี้

ผ่านหน้าต่างกระจกสูงจากพื้นจรดเพดานที่อยู่ด้านหลัง เขา สามารถมองเห็นตัวเมืองที่ทอดยาวไปสุดสายตา และที่ปลายทางนั้นคือเทือกเขาที่สลับซับซ้อนอันเป็นที่ตั้งของภูผาโดดเดี่ยว

“ช่างมันเถอะ ไว้ถึงเวลาค่อยว่ากันอีกที” โดเมริคเกาศีรษะ พลางปัดเรื่องของพ่อมดออกไปจากความคิด

สิ่งที่ควรค่าแก่ความสนใจของเขามากที่สุดในตอนนี้คือการพัฒนาอาณาเขต

โดเมริครู้ดีว่าเพื่อปกป้องตนเองและสร้างความเข้มแข็งใน สงครามหน้ากษัตริย์ที่กำลังจะมาถึง รวมถึงการแย่งชิงอำนาจอีกหลายระลอก การพัฒนาและการเติบโตคือภารกิจที่สำคัญที่สุด

ผืนดินของภูผาโดดเดี่ยวไม่ค่อยเอื้ออำนวยต่อการทำเกษตรกรรมนัก หากแต่เต็มไปด้วยเหมืองถ่านหินแบบเปิดและแร่เหล็กคุณภาพเยี่ยม ซึ่งง่ายต่อการขุดเจาะ มีต้นทุนต่ำ แต่สร้างกำไรได้อย่างมหาศาล

เมื่อรวมกับความรู้เรื่องวัสดุศาสตร์จากชาติปางก่อนของโดเมริค เทคโนโลยีการถลุงแร่ของเขาจึงก้าวล้ำกว่าโลกใบนี้ไปมาก ส่งผลให้เครื่องเหล็กที่ตีขึ้นหลากหลายชนิดสามารถส่งออกไปขายได้ทั่วทั้งเจ็ดราชอาณาจักร ซึ่งสร้างรายได้ให้แก่เขาเป็นกอบเป็นกำอย่างแท้จริง

แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ โดเมริคเรียกเจ้าพนักงานการเงินของเขามาพบ ซึ่งอีกฝ่ายเดินเข้ามาพร้อมกับปึกข้อมูลสรุปหนาเตอะในมือ

ผลผลิตหลักของดินแดนภูผาโดดเดี่ยวคือแร่ธาตุและเครื่องเหล็ก ส่วนการนำเข้าส่วนใหญ่คือธัญพืชและสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวัน การขนส่งทั้งหมดใช้เส้นทางแม่น้ำโม มุ่งตรงสู่ทะเลสั่นสะเทือน

นอกจากถ่านหินและเหล็กแล้ว แร่ธาตุยังประกอบด้วยทองแดง กำมะถัน คริสตัล ทับทิม และไพลิน สิ่งของฟุ่มเฟือยเหล่านี้ช่วยสร้างรายได้เพิ่มเติมให้กับโดเมริคอีกทางหนึ่ง

นับว่าเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

เมื่อเขาพลิกไปถึงส่วนของธัญพืช โดเมริคก็ขมวดคิ้ว

หลังจากหักค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว เหรียญมังกรทองที่เหลือทั้งหมดในดินแดนภูผาโดดเดี่ยวถูกนำไปใช้ซื้อธัญพืชจนสิ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้ว่าผลผลิตประจำปีจากเหมืองแร่และโรงตีเหล็กของดินแดนภูผาโดดเดี่ยวจะสามารถเลี้ยงดูผู้คนได้เกือบหนึ่งแสนคน แต่กลับไม่มีเหรียญทองแดงเหลือติดคลังเลยแม้แต่เหรียญเดียว

อย่างไรก็ตาม โดเมริคพิจารณาว่าเขาต้องรักษาบำรุงกองทัพจำนวนสามพันนายเพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากพวกคนเถื่อน ชนเผ่าแห่งขุนเขา และโจรสลัด

บนทวีปเวสเตอรอส กองกำลังติดอาวุธจำนวนสามพันนายถือว่าไม่ใช่น้อยๆ เลย เพราะขนาดกองทัพประจำการของตระกูลโบลตันแห่งเดรดฟอร์ตยังมีเพียงหกพันนายเท่านั้น

จึงถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เขตปกครองจะดำเนินงานแบบขาดดุลเนื่องจากการขยายตัวทางการทหารอย่างรวดเร็วเช่นนี้

ในมุมมองของโดเมริค เหรียญมังกรทองก็เป็นเพียงก้อนหินที่เน่าเปื่อยอยู่ในโกดังหากไม่ได้นำออกมาใช้จ่าย

นอกจากนี้ ยังมีการค้าเครื่องหนังและขนสัตว์ ซึ่งเป็นแหล่งรายได้ของเหล่าชนเผ่าแห่งขุนเขาที่อยู่ใกล้เคียง

พวกเขามักจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเข้าสู่ป่าหมาป่า ล่าวิหคและสัตว์ป่านานาชนิด แล้วนำมาขายให้กับเหล่านักขุดเหมืองและช่างตีเหล็กแห่งดินแดนภูผาโดดเดี่ยว

เนื่องจากการค้านี้เป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาเศรษฐกิจที่หลากหลายของอาณาเขต โดเมริคจึงไม่ได้เรียกเก็บภาษีส่วนนี้ ซึ่งถือเป็นนโยบายเพื่อส่งเสริมอุตสาหกรรมเบา

รายได้ส่วนใหญ่ของดินแดนภูผาโดดเดี่ยวถูกใช้ไปกับการเลี้ยงดูราษฎรและการฝึกฝนกองทัพ นอกจากนั้น ส่วนแบ่งจำนวนมากยังเสียไปกับค่าธรรมเนียมการขนส่งสินค้าทางทะเล

เหล่าเจ้าผู้ครองนครใหญ่ในแดนเหนือไม่ค่อยมีกองทัพเรือ เนื่องจากค่าใช้จ่ายในการสร้างกองเรือนั้นสูงเกินกว่าที่ชาวเหนือผู้ยากไร้จะรับไหว

ดังนั้น ดินแดนสำคัญส่วนใหญ่ในแดนเหนือจึงมักถูกรุกรานจากกลุ่มเกาะเหล็กไหลโดยไม่มีหนทางตอบโต้ เพราะพวกเขาไม่มีเรือ

แต่ไวท์ฮาร์เบอร์เป็นข้อยกเว้น

ไวท์ฮาร์เบอร์เป็นเมืองท่าขนาดใหญ่ที่ได้รับฉายาว่า ปากทางแห่งแดนเหนือ เป็นท่าเรือที่ปราศจากน้ำแข็ง ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของวินเทอร์เฟล และเป็นเขตศักดินาของตระกูลแมนเดอร์ลี

ที่นี่ถือเป็นนิคมที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของคอคอด และเล็กที่สุดในบรรดาห้าเมืองใหญ่ของเวสเตอรอส

ไวท์ฮาร์เบอร์เป็นเมืองท่าหลักสำหรับการค้าของแดนเหนือ และด้วยทำเลทางภูมิศาสตร์ที่โดดเด่น จึงมีการติดต่อสื่อสารกับทางใต้อย่างกว้างขวาง

สาเหตุที่เครื่องเหล็กจากดินแดนภูผาโดดเดี่ยวขายดีเช่นนี้ ก็ต้องขอบคุณการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากกองเรือของตระกูลแมนเดอร์ลี

อาจกล่าวได้ว่าตระกูลแมนเดอร์ลีแห่งไวท์ฮาร์เบอร์คือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุด หรืออาจจะเป็นเพียงผู้เดียวที่ทำให้ดินแดนภูผาโดดเดี่ยวรุ่งเรืองขึ้นมาได้

แต่ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ตระกูลแมนเดอร์ลีเองก็ได้รับกำไรมหาศาลจากการค้าเหล็กเช่นกัน

เมื่อสงครามใกล้เข้ามา โดเมริคไม่อยากจ่ายค่าขนส่งที่แพงลิบลิ่วอีกต่อไป เขาต้องการนำเงินไปลงทุนกับการเลี้ยงดูผู้คนและฝึกกองทัพให้มากขึ้น

แต่การค้าเหล็กของดินแดนภูผาโดดเดี่ยวจะหยุดชะงักไม่ได้ เพราะมันคือถุงเงินถุงทองและเป็นรากฐานการพัฒนาอาณาเขตของเขา

เขาไม่อยากจ่ายค่าเดินเรือ แต่ต้องการให้การค้าเหล็กดำเนินต่อไป ควรทำอย่างไรดี

ตระกูลแมนเดอร์ลีแห่งไวท์ฮาร์เบอร์จะยินยอมให้เขา อาศัยไปกับเรือฟรีๆ หรือไม่

โดเมริคลูบคางพลางตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด

จริงด้วย วินาฟริด หลานสาวสายตรงของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์

โดเมริคจำเด็กสาวที่มีผมสีน้ำตาลยาวถักเป็นเปียหลายเส้นคนนั้นได้

บางทีเขาอาจจะเริ่มเข้าหาจากเด็กสาวคนนี้

...

หลังจากพนักงานการเงินจากไป โดเมริคก็นวดหน้าผากและตรวจดูข้อมูลสรุปต่อไป

โดเมริคยืนกรานที่จะตรวจสอบเอกสารที่น่าเบื่อเหล่านี้ทุกวันจนเป็นนิสัย จากรายละเอียดบางอย่าง เขาสามารถมองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ได้

อาทิเช่น การคอร์รัปชัน การรับสินบน และเรื่องอื่นๆ ในทำนองนั้น ล้วนสามารถตรวจพบได้จากตัวเลขเหล่านี้

อย่างไรเสีย ทักษะการบัญชีของเจ้าพนักงานการเงินในเวสเตอรอสนั้นยังล้าหลังอยู่มาก ความสามารถในการตกแต่งบัญชีของพวกเขายังเทียบไม่ได้เลยกับคนในโลกเก่าของเขา

นอกจากนี้ โดเมริคยังตรวจสอบข้อมูลข่าวสารจำนวนมากเกี่ยวกับเหล่าขุนนางในเจ็ดราชอาณาจักร

เขาจำเป็นต้องเข้าใจโลกใบนี้ให้มากที่สุด เพื่อที่จะบูรณาการตนเองเข้ากับมันได้ดีขึ้นและสร้างความเปลี่ยนแปลงในอนาคต

เขาทำงานจนล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล จนกระทั่งดึกสงัด ข้อมูลทั้งหมดที่สะสมมาจากช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาจึงได้รับการจัดการจนเสร็จสิ้น

การเป็นเจ้าเมืองที่มีคุณภาพนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อกลับมาถึงที่พัก โดเมริครับประทานอาหารค่ำและตรงไปยังห้องนอนเพื่อพักผ่อน

โดเมริคกลับเข้าห้อง ล้างหน้าล้างตา จากนั้นจึงวางข่ายอาคมเตือนภัยที่ประตูและรอบเตียงอย่างระมัดระวังก่อนจะเอนกายลงนอน

ข่ายอาคมเตือนภัยนี้มาจากเหล่าพ่อมดแห่งเมืองควาร์ธที่อยู่ฟากโพ้นทะเลแคบ ซึ่งโดเมริคได้มาด้วยราคาที่สูงลิบ มันถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อแจ้งเตือนภัยจากเหล่านักฆ่าพิสดารและพ่อมด

ดาวหางสีแดงกำลังจะปรากฏ และกระแสธารแห่งเวทมนตร์จะฟื้นคืนมาพร้อมกับมัน ในความคิดของโดเมริค เวทมนตร์คือขุมพลังที่ไม่อาจมองข้ามได้

เวลายังไม่ดึกมากนักและเขาก็ยังไม่หลับ จึงลืมตาขึ้นและเริ่มฝึกซ้อมเพลงดาบ

“เคร้ง” เขาชักดาบยาวออกมา

โดเมริคถือดาบยาวขนานกับหน้าอก

นี่คือดาบสองมือของอัศวิน ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ ตัวดาบ ฝัก และด้ามจับล้วนดูเรียบง่าย ปราศจากลวดลายประดับตกแต่งใดๆ และคมดาบนั้นถูกฝนจนคมกริบ

โดเมริคประคองมือบนด้ามดาบ สัมผัสมันอย่างเงียบเชียบ

ในไม่ช้า เมื่อมือของเขาค่อยๆ กระชับเข้ากับด้ามดาบ ความรู้สึกราวกับว่ามันได้หลอมรวมเข้ากับเนื้อหนังและกระดูกก็ปรากฏขึ้น

ดาบยาวอยู่ในมือ

ในชั่วขณะนั้น แรงผลักดันบางอย่างพุ่งพล่านขึ้นในทรวงอกของโดเมริค โหยหาที่จะได้รับการปลดปล่อย

เขาอดไม่ได้ที่จะคว้าด้ามดาบไว้แน่น และด้วยการกวาดดาบยาวออกไปเพียงครั้งเดียว เขาก็เริ่มฝึกกระบวนท่าดาบภายในห้องนอน

ฝีเท้าของเขาเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ท่ามกลางเฟอร์นิเจอร์ในห้องนอน และการฟาดฟันดาบยังดูลังเลและเชื่องช้า แต่ทว่าเขากลับขยับตัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เป็นการวิ่งและกระโดด

ดาบยาวในมือของเขาเริงระบำรวดเร็วขึ้นเป็นลำดับ มีเพียงเสียงหวีดหวิวของลมที่ดังไปทั่วทั้งห้อง แต่ที่น่าประหลาดคือ แม้จะกวัดแกว่งดาบอย่างดุดันเพียงใด เขาก็ไม่ได้สัมผัสโดนเฟอร์นิเจอร์แม้แต่ชิ้นเดียว

ร่างของโดเมริคบิดพลิ้วและหมุนวนภายในพื้นที่อันจำกัดของห้อง กระบวนท่าดาบต่อเนื่องไม่ขาดสาย และแสงดาบส่องประกายวาววับ

ไม่มีท่วงท่าอย่าง การแทงครั้งเดียวเกิดดอกไม้ดาบสามดอก เหมือนในนิยายกำลังภายใน มีเพียงท่าพื้นฐานง่ายๆ อย่างการฟัน การแทง การชี้ การยก การบิด การกวาด และการสะบัด

แต่ด้วยดาบในมือ โดเมริครู้สึกราวกับว่าเขามีแขนเพิ่มขึ้นมาอีกข้างอย่างกะทันหัน ดวงตาเห็นที่ใด มือก็ตามไปที่นั่น และดาบก็เคลื่อนไปตามมือ

ในชีวิตก่อนหน้านี้ เมื่อครั้งโดเมริคอ่านนิยายกำลังภายใน เขาจำเนื้อความตอนหนึ่งจากเรื่อง มังกรหยก ของกิมย้งได้ เมื่อคั่วเจ๋งไปที่เกาะดอกท้อและพบกับจิวแป๊ะทง

จิวแป๊ะทงกล่าวว่าการฝึกวิทยายุทธ์คือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก มีรสชาติที่ล้ำลึกไม่สิ้นสุด มนุษย์นั้นช่างโง่เขลานัก บางคนชอบร่ำเรียนเพื่อเป็นขุนนาง บางคนลุ่มหลงในทองและหยก และยิ่งไปกว่านั้นคือลุ่มหลงในสตรีเลอโฉม แต่ความสุขของพวกเขาจะเทียบได้กับเพียงเศษเสี้ยวของความปิติจากการฝึกวิทยายุทธ์ได้อย่างไร

ดังนั้น ผู้ที่ฝึกวิทยายุทธ์ทุกคนในใต้หล้า ตราบใดที่มีโอกาสจะได้เรียนรู้วิชาที่ล้ำลึกยิ่งขึ้น พวกเขาย่อมแห่แหนกันไป แม้จะต้องสู้กันจนตัวตายก็ตาม

เมื่อเขาอ่านข้อความนี้ในตอนนั้น โดเมริคไม่ได้ใส่ใจนัก โดยคิดว่าแม้การฝึกวรยุทธ์จะน่าสนใจ แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับเงินทองและสตรีงาม

ทว่าในตอนนี้ เมื่อเพิ่งเริ่มเข้าใจพื้นฐานของเพลงดาบ ยิ่งเขาฝึกฝนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักถึงความลึกลับอันลุ่มลึกของมันมากขึ้นเท่านั้น

ทันใดนั้น จากหางตา เขาเหลือบไปเห็นยุงตัวหนึ่งกำลังบินส่งเสียงหึ่งๆ มันมีขนาดใหญ่เท่าหัวแม่มือ

โดเมริคบิดกาย หมุนตัว และแทงดาบออกไป เสียง หึ่งๆ ที่น่ารำคาญใจก็เงียบสงบลงทันที

โดเมริคย่อตัวลงและเก็บร่างของยุงที่ขาดเป็นสองท่อนขึ้นมาจากพื้น บนใบหน้าของเขาไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย แต่เขากลับขมวดคิ้วแทน

“แปลกพิกล ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่แดนเหนือมีตัวยุงขนาดใหญ่เท่านี้”