บทที่ 14 สัตว์เลี้ยงของพ่อมด

บทที่ 14 สัตว์เลี้ยงของพ่อมด

"เจ้าชื่ออะไร" โดเมอริคยังคงเอ่ยถามต่อไป

ทว่าเด็กสาวที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนกลับส่งเสียงร้องเบาๆ ในลำคอ โดยไม่มีทีท่าว่าจะตอบคำถามของเขาเลยแม้แต่น้อย

นางซุกศีรษะเล็กๆ ของตนลง พลางลอบมองมาด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยหยาดน้ำตา ดูน่าสงสาร อ่อนแอ และไร้เดียงสา

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน

โดเมอริคไม่อาจยอมรับความนิ่งเฉยนี้ได้ เขาจึงหันไปสั่งอัศวินคนสนิทว่า "เซอร์เวนเดลล์ ท่านจงไปดึงเส้นผมของนางมาเส้นหนึ่ง"

"ทำไมต้องเป็นข้าด้วยเล่า"

เวนเดลล์ลูบศีรษะที่ล้านเลี่ยนของตนเอง "อีกฝ่ายเป็นถึงพ่อมดชั่วร้ายเชียวนะ"

"หากท่านไม่กล้าเผชิญหน้ากับความชั่วร้าย แล้วจะมีความกล้าไปเอาชนะมันได้อย่างไร ข้านึกว่าท่านเป็นอัศวินที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเสียอีก" โดเมอริคไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้แผนนี้ เนื่องจากอัศวินคนสนิทของเขามักจะหลงกลมุขเดิมๆ นี้เสมอ

ใจจริงโดเมอริคก็ไม่ได้อยากส่งอัศวินคู่กายไปเสี่ยงอันตราย แต่เหล่าทหารยามรอบข้างต่างพากันตัวสั่นงันงกเหมือนตะแกรงร่อนขนาดนั้น เขาจะไปคาดหวังอะไรได้

ในสายตาของทหารเหล่านี้ เวทมนตร์นั้นน่าหวาดกลัวยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก

"ไปก็ไป" เวนเดลล์หลงกลเข้าจริงๆ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า "เป็นข้าอีกแล้ว ทำไมเรื่องดีๆ ไม่เคยตกถึงท้องข้าบ้าง แต่เรื่องร้ายๆ กลับวิ่งเข้าหาข้าตลอด..."

เวนเดลล์เดินเข้าไปเบื้องหน้าของเด็กสาวอย่างระมัดระวัง พลางยื่นมือที่สั่นเทาออกไปหมายจะดึงเส้นผมของนาง

เพียงแค่การกระทำพื้นๆ เช่นนี้ กลับทำให้ทหารยามที่อยู่ด้านหลังโดเมอริคพากันสูดลมหายใจเฮือกใหญ่และถอยหลังไปสองก้าว มีเพียงจอร์ราห์ มอร์มอนต์ ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เท่านั้นที่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องเขา

โดเมอริคถึงกับพูดไม่ออก พลางคิดในใจว่า

ในโลกของมหาศึกชิงบัลลังก์นี้ พวกทหารเลวนี่พึ่งพาไม่ได้จริงๆ

เวนเดลล์รีบดึงเส้นผมออกมาเส้นหนึ่ง จากนั้นก็กระโดดถอยกลับมาตรงหน้าโดเมอริคอย่างรวดเร็วราวกับกระต่าย

ระบบขุดคุ้ยความลับทำงาน

ข้อความปรากฏขึ้นบนเรตินาของโดเมอริคเป็นชุดๆ ดังนี้

ซิซี่

สถานะ: สัตว์เลี้ยงของพ่อมดคนหนึ่ง

ฉายา: ไม่มี

พละกำลัง: 6

ความคล่องตัว: 12

พลังจิต: 5

หมายเหตุ: สัตว์เลี้ยงของพ่อมดผู้ทรงพลัง ด้วยเหตุผลบางประการ มันและเจ้านายของมันได้สลับร่างกัน... หากเจ้าสามารถให้อาหารเลิศรสที่เพียงพอแก่ลูกน้อยนี้ได้ เจ้าอาจจะได้รับความพึงพอใจจากมัน

ในขณะเดียวกัน ภาพการให้อาหารก็ผุดขึ้นในความคิดของโดเมอริค...

ที่แท้ก็เป็น สัตว์เลี้ยง นี่เอง มิน่าเล่าถึงพูดจาไม่เป็นภาษา

โดเมอริครู้สึกยินดีที่อีกฝ่ายอยู่ในความหวาดกลัว ซึ่งช่วยให้ระบบขุดคุ้ยความลับของเขาทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่ามันช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก มนุษย์กับสัตว์เลี้ยงสลับร่างกันได้อย่างนั้นหรือ

มันเป็นเวทมนตร์ชนิดไหนกัน

"พวกเราจะทำอย่างไรต่อไปดี"

เมื่อเห็นนายเหนือหัวจมอยู่ในภวังค์ความคิด จอร์ราห์ที่อยู่ข้างๆ จึงเอ่ยเตือนขึ้น

"ปลดโซ่ตรวนให้นางเสีย แล้วไปเตรียมอาหารเลิศรสมา"

...

ในไม่ช้า คุกใต้ดินอันกว้างขวางก็เต็มไปด้วยอาหารน่ารับประทานนานาชนิด

เนื้อวัวตุ๋น แซลมอนรมควัน หอยทากอบ สเต็กไวน์แดง ชีสเยิ้มๆ ไข่ปลาคาร์เวียร์ ไก่งวงอบ...

เหล่าพ่อครัวที่โดเมอริคฝึกฝนมาเป็นเวลานานต่างรีบจัดเตรียมชุดอาหารมื้อใหญ่ตามคำสั่งของท่านลอร์ดอย่างรวดเร็ว

เรื่องอื่นอาจจะพูดยาก แต่ถ้าเป็นเรื่องอาหาร โดเมอริคผู้ได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมอาหารจีนมานานหลายปีกล้าพูดได้อย่างเต็มปากว่า แม้แต่กษัตริย์ก็ยังเสวยไม่ดีเท่าเขาเลย

เด็กสาวเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ นางพยายามใช้มือเล็กๆ หยิบชิ้นสเต็กเข้าปากและค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นว่าโดเมอริคไม่ได้ห้ามปราม นางก็ยิ่งกินอย่างมีความสุขมากขึ้น ในไม่ช้าแก้มของนางก็ป่องพอง และใบหน้าก็เปื้อนไปด้วยซอสจนดูเหมือนแมวสามสี

"ค่อยๆ กิน ยังมีอีกเยอะ" โดเมอริคเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนออกมา

"อื้ม ขะ...ขอบคุณ" เด็กสาวเอ่ยออกมาเป็นคำพูดที่ติดขัด ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความปิติ

โดเมอริคนำผู้ใต้บังคับบัญชาเดินออกจากคุกใต้ดิน

"แต่พวกเราไม่ได้มาเพื่อตัดสินโทษนางหรอกหรือ" เวนเดลล์ถามด้วยความฉงน

"เราไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์อะไรจากนางหรอก ท่านไม่เห็นหรือว่าเด็กสาวคนนั้นยังพูดไม่เป็นภาษาเลยด้วยซ้ำ"

"ถ้าอย่างนั้นเราควรทำอย่างไร"

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก เจ้านายของมันจะต้องมาช่วยมันแน่ เราแค่ต้องรอคอยอย่างสงบ เหมือนกับการรอคอยกระต่ายที่โคนต้นไม้"

"รอคอยกระต่ายที่โคนต้นไม้หมายความว่าอย่างไร" เวนเดลล์ลูบหัวล้านของตนเองพลางทำหน้าเหลอหลากับสำนวนที่จู่ๆ ก็โผล่มานี้

"ท่านหุบปากไปเลย" โดเมอริคถลึงตาใส่อัศวินคนสนิทอย่างดุเดือด เพราะขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบายให้คนช่างพูดฟัง

เมื่อหันหลังกลับมา สีหน้าของโดเมอริคก็เคร่งขรึมลง เขาออกคำสั่งว่า "เพิ่มกำลังทหารยามในคุกใต้ดิน ส่งคนไปเพิ่มอีกสิบคน... ไม่สิ ส่งไปเพิ่มอีกร้อยคน"

"เซอร์จอร์ราห์ ข้าต้องรบกวนท่านให้ช่วยดูแลคุกใต้ดินด้วยตนเองในช่วงไม่กี่วันนี้ ข้าไม่ไว้วางใจคนอื่นเท่าท่าน"

"ด้วยความยินดีครับท่านลอร์ด"

...

โดเมอริคยืนอยู่ริมหน้าต่างและตกอยู่ในภวังค์ความคิด

สายฝนสาดกระทบหน้าต่าง และดินแดนหุบเขาโดดเดี่ยวทั้งหมดก็ปกคลุมไปด้วยความขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

ในช่วงบ่ายอากาศยังคงแจ่มใสมีแสงแดดจ้า แต่เมื่อพลบค่ำมาเยือน เมฆสีตะกั่วก็เคลื่อนตัวมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ และท้องฟ้าก็มืดมิดลงภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

หลังจากสิ้นเสียงกัมปนาทของสายฟ้า น้ำจำนวนมหาศาลนับพันตันก็พุ่งดิ่งลงสู่พื้นโลก ราวกับประตูระบายน้ำของอ่างเก็บน้ำบนสรวงสวรรค์ถูกเปิดออก

เงาของเทือกเขาที่อยู่ห่างไกลเริ่มบิดเบี้ยวไป เมืองเล็กๆ แห่งนี้ประกอบไปด้วยคนเหมือง ช่างตีเหล็ก และอุตสาหกรรมต่อเนื่องมากมายนับไม่ถ้วน

บ้านเรือนชั้นเดียวหลายหลัง ภายใต้การชะล้างของสายฝน ต่างก็สูญเสียความเรียบร้อยสะอาดตาที่เคยมีไป

เนื่องจากขาดระบบระบายน้ำที่มีประสิทธิภาพ น้ำจึงไหลนองไปตามทางเดินหินที่ขรุขระ มองดูไกลๆ คล้ายกับสายน้ำที่กระเพื่อมไหวหลายสาย

ป่าเขาอันห่างไกลถูกบดบังด้วยม่านหมอก ปรากฏให้เห็นเพียงลางๆ ราวกับดินแดนแห่งเทพนิยายบนโลกมนุษย์

ทัศนียภาพเช่นนี้ หากอยู่ในชาติก่อนของเขา อย่างน้อยคงถูกจัดให้เป็นสถานที่ท่องเที่ยวระดับห้าดาวไปแล้ว

แต่มันยังห่างไกลจากเมืองอุตสาหกรรมที่โดเมอริควาดฝันไว้มากนัก

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน โดเมอริคขยำจดหมายในมือแล้วโยนเข้าไปในเตาผิง เฝ้ามองมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง

ภายในนั้นคือข่าวคราวเกี่ยวกับสองพี่น้องทาร์แกเรียนที่อยู่อีกฟากของทะเลแคบ จากอาร์คอน อิลลิริโอ โมพาทิส แห่งเพนโทส...

อย่างไรก็ตาม จุดสนใจของโดเมอริคในขณะนี้ยังคงอยู่ที่การพัฒนาและขยายดินแดนหุบเขาโดดเดี่ยว และเขาไม่ได้มีความสนใจในแผนการฟื้นฟูอำนาจของเหล่าทายาทราชวงศ์เก่าเหล่านี้มากนัก

เซอร์จอร์ราห์ มอร์มอนต์ ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ เฝ้ามองการกระทำของโดเมอริคอยู่อย่างเงียบๆ

"จัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้วครับ ข้าได้เตรียมกับดักไว้กว่าสิบแห่งนอกคุกใต้ดิน และมีทหารยามอีกสองร้อยนายที่พรางตัวและพร้อมปฏิบัติการทันที..." จอร์ราห์รายงาน

"ดี ดีมาก" โดเมอริคพยักหน้า "อีกฝ่ายเป็นพ่อมด การเตรียมการมากเท่าไหร่ก็เป็นเรื่องจำเป็นทั้งสิ้น"

ตามข้อมูลที่ได้รับจากเซอร์จอร์ราห์ เหตุการณ์การโจมตีเหมืองในดินแดนของเขานั้นไม่มีอะไรซับซ้อน

เมื่อไม่กี่คืนก่อน ทหารยามเหมืองพบเด็กสาวคนหนึ่งแอบลักลอบเข้ามาในเหมืองอย่างลับๆ ล่อๆ ในมือของนางถือจอบขนาดเล็ก ดูเหมือนกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง และต่อมาก็ได้เกิดการปะทะกับทหารยาม

เด็กสาวคนนั้นไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในวิชาการต่อสู้ แต่สามารถใช้เวทมนตร์ไฟชนิดหนึ่ง สังหารทหารยามไปได้มากกว่าสิบคนในพริบตา แต่กระนั้นนางก็ถูกจับกุมตัวได้โดยเซอร์จอร์ราห์ที่เดินทางมาถึงพอดี

จากข้อมูลที่ได้รับจากระบบขุดคุ้ยความลับ เด็กสาวคนนี้คือ สัตว์เลี้ยง ของพ่อมดคนหนึ่ง

โดเมอริคไม่เข้าใจว่าทำไมพ่อมดถึงพุ่งเป้ามาที่เหมืองของเขา หรือว่าจะมีขุมทรัพย์บางอย่างซ่อนอยู่ภายในที่เขาเองก็ยังไม่รู้กันแน่