บทที่ 13 มนตรานั้นมีจริงหรือ?

บทที่ 13 มนตรานั้นมีจริงหรือ?

"เพื่อความปลอดภัยของท่านใต้เท้า ข้าคิดว่าอย่าทำเช่นนั้นจะดีกว่าขอรับ" เซอร์โจราห์กล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น

"เพราะเหตุใด?"

"เพราะนักโทษผู้นั้นใช้มนตราได้!"

เซอร์โจราห์กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า วาจาของเขาสั่นเครือเล็กน้อยราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่งบางอย่างที่น่าสยดสยอง

เมื่อได้เห็นสีหน้าหวาดกลัวของเจ้าเมืองผู้ปกครองปราสาทซึ่งดูไม่เหมือนการโป้ปดมดเท็จ โดเมริคก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

มนตรา!

มันช่างแตกต่างจากมนตราที่พวกแม่มดในยุคกลางชอบใช้ คนพวกนั้นมักแต่งกายแปลกประหลาดและโยนส่วนผสมพิลึกพิลั่นลงในหม้อปรุงยาตลอดทั้งวัน พร้อมกับกล่าวอ้างว่าตนเองเชี่ยวชาญเวทมนตร์ สามารถทำนายอนาคต และกำหนดความเป็นความตายได้ ทั้งที่จริงแล้วมันเป็นเพียงปฏิกิริยาของเปลวไฟและการเปลี่ยนแปลงทางเคมีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในเวสเทอรอส มนตรานั้นมีอยู่จริง เป็นสิ่งที่ผู้คนส่วนใหญ่ในโลกเชื่อถือและยอมรับ

แต่ในขณะเดียวกัน มนตราที่แท้จริงกลับหาได้ยากยิ่งเสียจนผู้คนจำนวนมากเริ่มสงสัยในความคงอยู่ของมัน

เหล่าเมสเตอร์แห่งซิทาเดลโดยส่วนใหญ่เชื่อว่า หลังจากเหตุวินาศแห่งวาเลเรีย มนตราก็ได้สูญสิ้นไปแล้ว เพราะหลังจากนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่เคยมีบันทึกเกี่ยวกับการร่ายมนตราที่ประสบความสำเร็จในเวสเทอรอสอีกเลย

ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้ โดเมริคได้รับฟังข่าวลือมาว่า เทียนแก้วในซิทาเดลได้ถูกจุดให้สว่างไสวด้วยเปลวเพลิงประหลาดอีกครั้ง

สิ่งนี้ดูเหมือนจะบ่งบอกว่าอำนาจแห่งมนตราได้หวนคืนสู่เวสเทอรอสแล้ว และความสามารถบางอย่างที่เคยสาบสูญไปนาน หรือแม้แต่สิ่งที่เคยถูกมองว่าเป็นปาฏิหาริย์ กำลังจะกลับมา

สัญญาณเหล่านี้ล้วนบ่งชี้ว่าดาวหางสีชาดกำลังจะเคลื่อนคล้อยลงมา และกระแสธารแห่งมนตราจะฟื้นคืนกลับมาพร้อมกับมัน!

ในเหตุการณ์ดั้งเดิม พวกพ่อมดแห่งเมืองคาร์ธเคยพยายามให้แซมเวล ทาร์ลี อาบเลือดกระซู่เพื่อให้เขามีความกล้าหาญ

มิหรี่ มาซ ดูร์ ผู้ใช้มนตราดำได้สังเวยม้าของเขาเพื่อปลุกคาล โดรโก และหลังจากคาล โดรโก สิ้นชีพ แดเนริสก็ได้เผาแม่มดผู้นั้นบนกองฟืนเพื่อแลกกับมังกรของนาง

ในเวลาเดียวกัน สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุต่างกล่าวอ้างว่า คาถาที่ใช้ในการผลิตเพลิงโลกันตร์นั้นมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างยิ่งในช่วงหลังมานี้

ที่เมืองคาร์ธ เหล่าพ่อมดลึกลับในคฤหาสน์แห่งผู้เป็นอมตะต่างอ้างว่าพวกตนมีพลังมหาศาล และในดินแดนอัสชายข้างเงาและดินแดนแห่งเงา เหล่าพ่อมด แม่มด ผู้ผูกเงา และนักพยากรณ์มากมาย ต่างก็ได้ฝึกฝนมนตราของพวกเขามาโดยตลอด

โดเมริคไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับสิ่งที่น่าหวาดกลัวและควบคุมไม่ได้อย่างมนตราเร็วถึงเพียงนี้

"เซอร์โจราห์ ท่านแน่ใจหรือว่าเป็นมนตรา?"

"แน่ใจขอรับ" เจ้าเมืองผู้นั้นกล่าวอย่างเด็ดขาด

"มนตราประเภทใด?"

"มนตราแห่งอัคคีขอรับ มันดูเหมือนเปลวเพลิงธรรมดา แต่ทันทีที่ใครคนหนึ่งสัมผัสถูกเปลวเพลิงนั้น ร่างกายของพวกเขาจะหลอมละลาย ศีรษะและร่างกายส่วนใหญ่จะแบนราบไปกับพื้น ชวนให้นึกถึงเทียนที่มอดไหม้จนหมดเล่ม..."

เซอร์โจราห์นึกถึงภาพอันสยดสยองนั้น ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ "ใต้เท้า ท่านคงไม่อยากเห็นสภาพเช่นนั้นแน่"

เปลวเพลิงหรือ?

โดเมริคนึกถึง "เพลิงโลกันตร์" ขึ้นมาทันที แต่เพลิงโลกันตร์นั้นมีสีเขียว และขั้นตอนการผลิตก็ซับซ้อน อีกทั้งผลลัพธ์ของมันก็ไม่ได้รุนแรงเกินจริงขนาดนั้น อย่างมากที่สุดมันก็เป็นเพียงน้ำมันเชื้อเพลิงรุ่นปรับปรุงใหม่ ไม่สามารถหลอมละลายคนได้ในพริบตา!

หรือว่ามันจะเป็นมนตราประเภทหนึ่งจริงๆ?

โดเมริคครุ่นคิดถึงเรื่องนี้และดูเหมือนจะตัดสินใจได้

"ในเมื่อมันอันตรายเกินกว่าจะคุมตัวนักโทษมาที่นี่ เช่นนั้นเราก็ไปหาเขาด้วยตัวเองเถอะ!"

"ฝ่ายตรงข้ามสามารถใช้มนตราได้นะขอรับใต้เท้า ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการจะไป?"

"มิฉะนั้นจะให้ทำอย่างไร? การมานั่งคาดเดาอยู่ที่นี่ไม่ใช่หนทางแก้ปัญหา เราควรเข้าไปหาเขาอย่างจริงจังเพื่อถามว่าเหตุใดเขาถึงโจมตีเหมืองของข้า?"

โดเมริคกล่าวโดยเสแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง

ต้องยอมรับว่าความเยือกเย็นของผู้ใต้บังคับบัญชานั้นดีที่สุดในการทำให้อารมณ์ของผู้ใต้บังคับบัญชามั่นคงขึ้น

เมื่อเห็นโดเมริคสงบนิ่งถึงเพียงนั้น เซอร์โจราห์ก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลง เขาไม่พยายามทัดทานอีกต่อไป เพียงแต่กล่าวว่า "แต่เราจำเป็นต้องมีมาตรการความปลอดภัยบางอย่าง"

ดังนั้น โดเมริคจึงพันกายด้วยผ้าคลุมหนาเตอะที่ทำจากขนสัตว์ไม่ทราบชนิด ซึ่งชโลมด้วยน้ำยาที่มีกลิ่นเหม็นรุนแรง ว่ากันว่าเป็นผ้าคลุมกันไฟที่สามารถป้องกันเปลวเพลิงได้

...

คุกใต้ดินของดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวมีเพียงแห่งเดียว ส่วนใหญ่ใช้สำหรับคุมขังคนงานที่ก่อปัญหาในเหมือง และมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก

ผู้ที่ติดตามโดเมริคเข้าไปในคุกใต้ดิน นอกจากเจ้าเมืองเซอร์โจราห์แล้ว ยังมีเซอร์เวนเดลและทหารยามสวมชุดเกราะจำนวนมาก

คุกใต้ดินแห่งนี้ดูดิบเถื่อนอย่างยิ่ง เป็นเพียงโพรงที่ขุดลึกลงไปในภูเขาแล้วติดตั้งประตูห้องขังเอาไว้ สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือผนังทั้งหมดเป็นหินแกรนิตแข็ง

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โดเมริคมายังสถานที่เช่นนี้ ยิ่งลึกเข้าไป ทางเดินก็ยิ่งแคบลง และจำนวนห้องขังก็ลดน้อยลง แต่พื้นที่ของแต่ละห้องขังกลับเพิ่มขึ้น ซึ่งใช้สำหรับคุมขังนักโทษฉกรรจ์โดยเฉพาะ

นักโทษถูกคุมขังอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของคุกใต้ดิน และในแต่ละชั้นที่ลึกเข้าไป กลิ่นปูนขาวในอากาศก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

"ท่านลอร์ดโดเมริค สิ่งที่ท่านกำลังทำอยู่นั้นอันตรายเกินไป แม้ว่าจะถูกพันธนาการไว้ แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่านักโทษจะร่ายมนตราออกมาเมื่อใด"

ผู้พูดคือเซอร์เวนเดล บุตรชายคนที่สองของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ เขาทราบว่าโดเมริคกำลังจะทำการสอบสวนที่อันตรายจึงรีบตามมาทันที และการทัดทานของเขาก็ไม่เคยหยุดหย่อนตลอดเส้นทาง

"อย่ากังวลไปเลย ข้าไม่ล้อเล่นกับชีวิตของตัวเองหรอก ข้ายังต้องการชีวิตนี้ไปรับตัวหลานสาวผู้น่ารักของท่าน วายนาฟริด มิใช่หรือ?" โดเมริคกล่าวทีเล่นทีจริง

"จริงหรือขอรับ?"

สีหน้าของเวนเดลดูสดใสขึ้น ตั้งแต่เขาได้ยินว่าเลดี้แคทลินตั้งใจจะยกซันซ่าบุตรสาวคนโตของนางให้แต่งงานกับโดเมริค เขาก็รู้สึกเศร้าหมองมาโดยตลอด เพราะอนาคตทั้งหมดของเขาอยู่ที่ดินแดนภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ และมีเพียงการเกี่ยวดองกันระหว่างตระกูลแมนเดอร์ลีและตระกูลโบลตันเท่านั้นที่จะช่วยให้ตำแหน่งของเขามั่นคงที่สุด

เมื่อเปรียบเทียบกับซันซ่าแห่งตระกูลสตาร์คแล้ว ดูเหมือนว่าลอร์ดโดเมริคผู่นี้จะสนใจวายนาฟริดหลานสาวของเขามากกว่า!

บางที...

เวนเดลครุ่นคิดและตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าจะเขียนจดหมายถึงบิดาซึ่งเป็นเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ เพื่อยืนยันเรื่องการเกี่ยวดองแต่งงานของหลานสาวกับตระกูลโบลตันไว้ล่วงหน้า เกรงว่าตระกูลสตาร์คจะพยายามชิงตัวไปเสียก่อน

ในขณะที่พวกเขากำลังทำเช่นนั้น กลุ่มคนก็ได้มาถึงชั้นในสุดของคุกใต้ดินแล้ว

ห้องขังนี้กว้างขวางกว่าห้องขังอื่นมาก มีเสาสูงประมาณสี่เมตรขนาบทั้งสองข้าง และมีคานไม้พาดอยู่ด้านบนของเสา โดยมีโซ่พันไว้ตรงกลางคาน

นักโทษถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน มือของนางถูกมัดไว้ข้างหลัง และชุดกระโปรงที่ตัดเย็บอย่างประณีตก็สกปรกมอมแมมราวกับเศษผ้า

ถูกต้องแล้ว!

ทำไมถึงเป็นชุดกระโปรง?

โดเมริคเพิ่งตระหนักได้ว่า ผู้กระทำผิดที่ใช้มนตรา โจมตีเหมืองของเขา และก่อความวุ่นวายต่างๆ นานา แท้จริงแล้วเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง!

เอาเถอะ!

ชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ของเด็กสาวบัดนี้สกปรกโสโครก แต่ทรวดทรงของนางยังคงยอดเยี่ยมอย่างเห็นได้ชัด ชุดกระโปรงยาวรัดรูปขับเน้นทุกส่วนสัดของร่างกายให้เด่นชัด

เครื่องประดับศีรษะที่ทำจากทองคำอย่างประณีตและสร้อยคออัญมณีบนหน้าอกของนาง ล้วนเผยให้เห็นกลิ่นอายความหรูหราที่มีเฉพาะในหมู่ชนชั้นสูงระดับแนวหน้าเท่านั้น

ในขณะนี้ เด็กสาวกำลังมองมาที่พวกเขามีด้วยสายตาที่ดูไร้เดียงสาอย่างยิ่ง

"นี่คือนักโทษที่พวกท่านจับมาได้ คนที่สามารถใช้มนตราได้งั้นหรือ?" โดเมริคยกมือขึ้นกุมหน้า

"ขอรับ ท่านลอร์ดโดเมริค" เซอร์โจราห์ยืนยันจากด้านข้าง

"อย่าได้ถูกหลอกโดยรูปลักษณ์ภายนอกของนางนะขอรับ ข้าเห็นนางใช้มนตราที่น่าหวาดกลัวนั่นด้วยตาของตัวเอง!"

"เอาล่ะ"

โดเมริค พร้อมด้วยกลุ่มทหารยาม เดินเข้าไปหาเด็กสาวทีละก้าว โดยมีการป้องกันด้วยโล่และผ้าคลุมกันไฟ จากนั้นจึงเอ่ยถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"

เด็กสาวมองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในดวงตาที่ใสกระจ่างของเด็กสาว โดเมริคมองเห็นภาพสะท้อนของตัวเขาเองที่ดูอึดอัดและไร้หนทาง...