บทที่ 11 บุตรนอกกฎหมาย

บทที่ 11 บุตรนอกกฎหมาย

“จอน เจ้ามาแอบอยู่ตรงนี้เองหรือ ข้าตามหาเจ้าเสียทั่ว” เสียงอันคุ้นเคยดังขึ้นข้างกายเขา นั่นคือเซอร์ดอเมริก

จอนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความยินดีพร้อมกับกล่าวทักทาย “สายัณห์สวัสดิ์ เซอร์ดอเมริก”

เด็กรับใช้ผู้ติดตามอัศวินซึ่งกำลังเล่าเรื่องตลกลามกอยู่หยุดชะงักลง แล้วรีบขยับที่ว่างให้ทันที

“ขอบใจ” ดอเมริกนั่งลงบนม้านั่งยาวพลางรับจอกเหล้าองุ่นมาจากมือของจอน

“ซัมเมอร์เรด” ดอเมริกเอ่ยช้าๆ หลังจากจิบลงไป “ไม่มีสิ่งใดจะหวานล้ำไปกว่าเหล้าองุ่นชนิดนี้อีกแล้ว คืนนี้เจ้าดื่มไปกี่จอกกัน ข้าจำได้ว่าท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดอนุญาตให้เจ้าดื่มได้เพียงจอกเดียวเท่านั้น”

จอนยิ้มโดยไม่เอ่ยคำใด เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวสวย

ดอเมริกหัวเราะออกมาเช่นกัน “อย่างที่ข้าคาดไว้ไม่มีผิด ฮ่าๆ ไม่เป็นไรหรอก ข้ายังจำได้ว่าครั้งแรกที่ข้าเมามายจนไม่ได้สติ ข้ายังเด็กกว่าเจ้าเสียด้วยซ้ำ”

เขาหยิบหอมหัวใหญ่เผาที่มีน้ำเกรวี่สีน้ำตาลชุ่มฉ่ำจากถาดไม้ที่วางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา กัดลงไปจนเกิดเสียงดังกรอบ

ดอเมริกรู้สึกหิวอยู่บ้าง เพราะเขาต้องเต้นรำกับซานซ่าอยู่ตลอดเวลาจนไม่มีโอกาสได้กินอะไรเลย

ขณะที่กำลังเคี้ยวหอมหัวใหญ่ ดอเมริกมองจอนด้วยความสนใจ “ปกติเจ้าไม่ได้ร่วมนั่งโต๊ะเสวยพร้อมกับพวกพี่น้องของเจ้าหรอกหรือ”

“นั่นมันในวันปกติครับ”

จอนตอบด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย “เลดี้แคทลินเชื่อว่าการปล่อยให้บุตรนอกกฎหมายมาร่วมนั่งโต๊ะเสวยในคืนนี้ จะถือเป็นการหยามเกียรติพวกเหล่าขุนนาง”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

ดอเมริกหันไปมองแคทลินที่นั่งอยู่บนโต๊ะตัวสูงตรงสุดโถงจัดเลี้ยง ท่านดัชเชสนั้นดูจะเข้มงวดและไม่ค่อยน่าอภิรมย์จริงๆ อย่างที่ว่า

“คืนนี้ท่านดุ๊กดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก น่าแปลกใจแท้ ทั้งที่คืนนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองวันเฉลิมฉลองครบรอบปีที่สามสิบห้าของเขา” ดอเมริกกล่าว

“เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก ท่านอยากฟังหรือไม่ล่ะ”

จอนยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมพลางทำท่าทางลึกลับ บุตรนอกกฎหมายจำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะอ่านสีหน้าและแยกแยะความสุขและความโศกเศร้าที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของผู้คนให้卧

“โอ้ เหตุผลคืออะไรหรือ” ดอเมริกถามด้วยความอยากรู้

“ก็เพราะท่านกับซานซ่ายังไงล่ะ”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร” ดอเมริกเริ่มสนใจขึ้นมา บุตรหลานของพวกขุนนางบางคนนั้นโง่เขลาเบาปัญญาอย่างยิ่ง ในขณะที่บางคนกลับเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง ซึ่งฝ่ายแรกนั้นมีซานซ่าเป็นตัวแทน ส่วนฝ่ายหลังคือจอน สโนว์

“เลดี้แคทลินตั้งใจจะหมั้นหมายซานซ่ากับท่าน” จอนกล่าวอย่างจริงจัง

“อะไรนะ” เรื่องนี้ทำให้ดอเมริกตั้งตัวไม่ติด

“ข่าวนี้เชื่อถือได้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์” จอนยืนยันอย่างหนักแน่น

ดอเมริกอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความขมขื่น ทุกครั้งที่เขามาเยือนวินเทอร์เฟล เขามักจะนำของกำนัลมากมายมามอบให้ท่านดัชเชส ไม่ว่าจะเป็นผ้าไหมจากบราวอส เครื่องประดับล้ำค่าจากเดอะรีช หรืออัญมณีจากดอร์น

ดูเหมือนว่าสิ่งที่ทำไปจะไม่สูญเปล่าเสียแล้ว

ทั้งหมดนั้นก็เพื่อรักษาความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลสตาร์คเอาไว้

ทว่าการแต่งงานกับตระกูลสตาร์คไม่ได้อยู่ในแผนการของดอเมริกเลยแม้แต่น้อย

มิน่าเล่า ท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดถึงได้มีท่าทางลังเลใจ ภายในใจของเขานั้นย่อมต้องการให้ซานซ่าแต่งงานกับจอฟฟรีย์ บุตรชายของกษัตริย์โรเบิร์ตผู้เป็นสหายรัก แต่ความดึงดันของเลดี้แคทลินทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ดอเมริกก้มหน้าลงครุ่นคิด หากเขาแต่งงานกับซานซ่า นั่นย่อมหมายถึงการเป็นพันธมิตรระหว่างตระกูลโบลตันและตระกูลสตาร์ค

การรวมตัวกันของสองตระกูลใหญ่เพียงสองแห่งในอาณาจักรทางเหนือนั้น ย่อมส่งผลดีต่อเสถียรภาพภายในอย่างแน่นอน

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้โดยง่าย

ในขณะนี้ ท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดและเลดี้แคทลินมีความเห็นที่แตกต่างกัน และไม่มีใครสามารถเกลี้ยกล่อมอีกฝ่ายได้

แม้แต่บรรดาขุนนางใต้บังคับบัญชาโดยตรงของตระกูลสตาร์คเองก็มีจุดยืนที่ต่างกันออกไป

ไม่แปลกใจเลยที่ปฏิกิริยาของแต่ละคนจะหลากหลายเมื่อตอนที่ดอเมริกเต้นรำกับซานซ่าเพียงหนึ่งบทเพลง

เอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ เมจิแห่งเซเว่นซิตี้ ดื่มกินอย่างสำราญใจตลอดทั้งคืน ใบหน้าอันใหญ่โตของเขาแดงก่ำอยู่หลังหนวดเคราที่รุงรัง เขายกจอกเหล้าขึ้นชนแก้วอยู่เสมอ หัวเราะร่าให้กับทุกมุกตลก และกินอาหารทุกจานราวกับผีหิวโซ

ทว่าถัดไปเพียงที่นั่งเดียว เซอร์เฮอร์มันแห่งทอร์เรนส์สแควร์ ที่นั่งอยู่ข้างเขากลับนิ่งงันราวกับรูปปั้นอันเย็นชา

ตระกูลเซเว่นและตระกูลโบลตันมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีกับแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นนี้

อย่างไรก็ตาม เซอร์เฮอร์มันแห่งทอร์เรนส์สแควร์ ด้วยเหตุผลบางประการ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการให้ตระกูลโบลตันและตระกูลสตาร์คเกี่ยวดองกันผ่านการแต่งงาน

และอัศวินคนสนิทของเขา เซอร์เวนเดล ซึ่งหายหน้าไปนานนับตั้งแต่เข้ามาในวินเทอร์เฟล บัดนี้มีสีหน้าเคร่งเครียด ดูเหมือนว่าเขาเองก็ได้ยินข่าวลือนี้มาเช่นกัน

เซอร์เวนเดลปรารถนามาโดยตลอดที่จะแนะนำหลานสาวของเขา ซึ่งเป็นหลานสาวโดยตรงของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ให้ดอเมริกได้รู้จัก เพื่ออำนวยความสะดวกในการแต่งงานระหว่างตระกูลโบลตันและตระกูลแมนเดอร์ลี

บ้าจริง

กลายเป็นว่าเขาเป็นคนสุดท้ายที่ได้ทราบข่าวนี้

งานด้านข่าวกรองของเขานั้นบกพร่องอย่างแท้จริง ดอเมริกอดไม่ได้ที่จะตำหนิตนเอง

ดอเมริกเหลือบมองจอน “เจ้ามีสายตาที่เฉียบแหลมมาก ขอบใจเจ้ามาก”

จอนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอนครับ และจะว่าไป ฝีมือการต่อสู้ของข้าก็ไม่เลวเหมือนกัน

ร็อบอาจจะแข็งแกร่งกว่าข้าในการใช้หอก แต่ข้าเก่งกว่าในเรื่องการใช้ดาบ ฮัลเลนยังเคยบอกเลยว่าทักษะการขี่ม้าของข้าจัดว่าดีที่สุดในเมืองนี้ แต่แน่นอนว่าหากเทียบกับท่านแล้ว ข้ายังตามหลังอยู่ไกลโข”

ดอเมริกตบไหล่จอนเบื้องที่มีรังแคติดอยู่บนปกเสื้อ

ระบบขุดความลับทำงาน

จอน สโนว์

สถานะ: หลานชายแห่งราชวงศ์ทาร์แกเรียน บุตรชายของเจ้าชายเรการ์และลีอานนา สตาร์ค รัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก หลานชายแท้ๆ ของดุ๊กเอ็ดดาร์ด

ยศถาบรรดาศักดิ์: ยังไม่มี

ความแข็งแกร่ง: 45

ความคล่องตัว: 50

พลังจิตวิญญาณ: 33

ดัชนีพลังการต่อสู้: 128

หมายเหตุ: ไม่มี เนื่องจากเป้าหมายไม่มีความหวาดกลัว จึงไม่สามารถแอบดูความลับได้

ดัชนีพลังการต่อสู้ 128 ดอเมริกพยักหน้ารับรู้

ผู้ใหญ่ทั่วไปในเวสเทรอสมีค่าพลังเพียง 30 และอัศวินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจะอยู่ที่ประมาณ 60 เท่านั้น แต่จอน สโนว์ กลับมีค่าพลังสูงถึง 128 ซึ่งทำให้เขาเป็นผู้มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง

“เมื่อไม่นานมานี้ ข้ากำลังเตรียมตัวจะขอให้ท่านพ่ออนุญาตให้ข้าเข้าร่วมกลุ่มผากาฬที่กำแพงครับ”

จอนโพล่งออกมาอย่างกะทันหัน เขาไม่อาจเก็บงำความลับนี้ไว้จากดอเมริกได้ เพราะอยากฟังคำชี้แนะจากเขา

“กำแพงงั้นหรือ” ดอเมริกจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง “กำแพงเป็นสถานที่ที่โหดร้ายมากสำหรับลูกผู้ชายคนหนึ่ง เหตุใดเจ้าจึงมีความคิดเช่นนั้น”

“ข้าใกล้จะเป็นผู้ใหญ่แล้วครับ”

จอนอธิบาย “ข้าจะมีอายุครบสิบห้าปีในวันเฉลิมฉลองรอบปีหน้า และไมสเตอร์ลูวินกล่าวว่าบุตรนอกกฎหมายมักจะเติบโตเร็วกว่าเด็กคนอื่นๆ”

“นั่นก็จริงของเจ้า”

ริมฝีปากของดอเมริกโค้งลงเล็กน้อย เขายกจอกเหล้าขึ้นจากโต๊ะ เติมเหล้าองุ่นจากเหยือกที่อยู่ใกล้ๆ จนเต็ม แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“แดรอน ทาร์แกเรียน มีอายุเพียงสิบสี่ปีเท่านั้นตอนที่เขาพิชิตดอร์นได้”

ราชามังกรหนุ่มในตำนานคือวีรบุรุษในดวงใจของจอน

“สงครามครั้งนั้นกินเวลานานหลายปีทีเดียว” ดอเมริกเตือนเขาด้วยความหวังดี “ราชาหนุ่มที่เจ้าเอ่ยถึงต้องสูญเสียไพร่พลไปถึงหนึ่งหมื่นนายเพื่อพิชิตดอร์น และเสียไปอีกห้าหมื่นนายเพื่อรักษาเมืองเอาไว้ ใครบางคนควรจะบอกเจ้าว่าสงครามไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ของเด็ก”

“ข้ารู้เรื่องพวกนั้นดีครับ” จอนอุทานออกมา ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ทำให้เขาฮึกเหิมขึ้น

เขาพยายามนั่งตัวตรงเพื่อที่จะดูสูงขึ้น “เซอร์ดอเมริก ขอบอกท่านตามตรง มีเหตุผลที่ข้าอยากเข้าร่วมกลุ่มผากาฬ”

จอนพิจารณาการตัดสินใจนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในยามค่ำคืนขณะที่พี่น้องของเขานอนหลับปุ๋ยอยู่ข้างกาย เขากลับนอนพลิกตัวไปมาด้วยความสับสนกระวนกระวาย

“เหตุผลอะไรหรือ”

จอนทอดถอนใจเบาๆ “วันหนึ่งร็อบจะได้สืบทอดวินเทอร์เฟลและบัญชาการกองทัพนับพันในฐานะผู้พิทักษ์แดนเหนือ

แบรนและริคคอนจะกลายเป็นขุนนางใต้บังคับบัญชาของเขา มีที่ดินเป็นของตนเองและคอยจัดการกิจการภายในให้แก่เขา

น้องสาวของข้า อาร์ยาและซานซ่า จะแต่งงานกับทายาทของตระกูลใหญ่ตระกูลอื่น และไปใช้ชีวิตในฐานะเลดี้ผู้สูงศักดิ์ในดินแดนของตนเอง

มีเพียงข้าที่เป็นแค่บุตรนอกกฎหมาย ข้าจะหวังสิ่งใดได้อีก”

เด็กที่ลำบากมักจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่เร็ว และบุตรนอกกฎหมายของขุนนางก็ไม่ต่างกัน

ดอเมริกทอดถอนใจอยู่ภายใน “จอน เจ้าคงไม่รู้หรอกว่าพวกกลุ่มผากาฬคือกลุ่มคนที่ไม่มีอนาคต พวกเขาไม่มีพันธะทางครอบครัว และจะไม่มีวันมีบุตรไว้สืบสกุล...”

“บุตรนอกกฎหมายเองก็ไม่มีอนาคตเหมือนกันครับ”

จอน สโนว์ กล่าวอย่างสิ้นหวัง “บางครั้งข้าก็รู้สึกอิจฉาคนอย่างท่านจริงๆ เซอร์ดอเมริก”