บทที่ 10 งานเลี้ยงอาหารค่ำ

บทที่ 10 งานเลี้ยงอาหารค่ำ

ในบางโอกาส จอน สโนว์ จะรู้สึกยินดีอยู่ในใจลึกๆ ที่ตนเองเกิดมาเป็นลูกนอกสมรส

ขณะที่เขาหยิบเหยือกขึ้นมาเติมเหล้าลงในถ้วยที่เพิ่งจะว่างเปล่าไป เขาก็ตระหนักได้ว่านี่คือหนึ่งในโอกาสเหล่านั้น

จอนหันหลังกลับไปนั่งลงบนม้านั่งยาวตามเดิม เขาร่วมวงกับเหล่าเด็กรับใช้ผู้ช่วยอัศวินพลางจิบไวน์รสเลิศจากถ้วยของตน กลิ่นหอมหวานของผลไม้จากไวน์แดงแห่งฤดูร้อนอบอวลไปทั่วปาก สรรค์สร้างรอยยิ้มบางๆ ให้ปรากฏบนริมฝีปากของเขา

ห้องโถงแห่งวินเทอร์เฟลล์คละคลุ้งไปด้วยไอร้อน อบอวลด้วยกลิ่นเนื้อย่างและขนมปังที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ บนกำแพงหินสีเทาของห้องโถงประดับประดาด้วยธงทิวของตระกูลต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นรูปหมาป่าโลกันตร์สีขาวของตระกูลสตาร์ค รูปคนถูกถลกหนังสีแดงของตระกูลโบล์ตัน รูปขวานศึกอันคมกริบบนพื้นหลังสีเงินของตระกูลเซเว่น และรูปต้นเซนทิเนลสีเขียวสามต้นของตระกูลทัลฮาร์ท

นักขับขานในโถงกำลังดีดพิณและร้องเพลง แต่ท่ามกลางเสียงไฟที่ปะทุโชติช่วง เสียงแก้วเหล้าที่กระทบกัน และบทสนทนาอันมึนเมา จอนซึ่งนั่งอยู่ที่ปลายสุดของโถงยาวจึงไม่อาจได้ยินเสียงเพลงนั้นได้อย่างชัดเจน

งานเลี้ยงฉลองวันตั้งชื่อปีที่สามสิบห้าของลอร์ดเอ็ดดาร์ดกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เหล่าน้องๆ ของจอนนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของห้องโถง ร่วมกับบรรดาบุตรหลานของเหล่าลอร์ดและขุนนาง ในโอกาสพิเศษเช่นนี้ ลอร์ดเอ็ดดาร์ดจะอนุญาตให้เด็กแต่ละคนดื่มไวน์ได้เพียงคนละหนึ่งถ้วยเท่านั้น ทว่าเมื่อจอนนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มทหารรักษาการณ์และคนรับใช้ กลับไม่มีใครใส่ใจว่าเขาจะดื่มไปมากเท่าใด

เขาพบว่าความสามารถในการดื่มของเขานั้นแทบจะทัดเทียมกับผู้ใหญ่ และด้วยการสนับสนุนจากเหล่าคนหนุ่มที่ร่าเริงรอบกาย เมื่อเขาดื่มจนหมดถ้วยหนึ่ง พวกเขาก็จะคะยั้นคะยอให้เขาดื่มอีกถ้วยทันที

จอนมีความสุขที่ได้อยู่ท่ามกลางพวกเขา เขารับฟังการโอ้อวดเรื่องสงคราม การล่าสัตว์ และเรื่องคาวโลกีย์ระหว่างกันด้วยความเพลิดเพลิน เขาเชื่อว่ามิตรสหายกลุ่มนี้มีความน่าสนใจมากกว่าเหล่าขุนนางจอมปลอมพวกนั้นอย่างแน่นอน

ในขณะนั้นเอง ลอร์ดเอ็ดดาร์ดเดินผ่านจอนไปพร้อมกับกลุ่มขุนนาง ร็อบซึ่งสวมเสื้อขนสัตว์สีเทาขลิบขาวอันเป็นสีสัญลักษณ์ของตระกูลสตาร์ค เดินตามมาด้วยธีออน เกรย์จอย ผู้เป็นสหาย ร็อบส่งยิ้มอันอ่อนโยนให้จอนขณะเดินผ่าน ในขณะที่ธีออนเมินเฉยต่อเขาอย่างสิ้นเชิง แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

ธีออนผู้เป็นเด็กในปกครองของลอร์ดเอ็ดดาร์ดและเป็นตัวประกันจากตระกูลเกรย์จอยแห่งหมู่เกาะเหล็ก ไม่ถือสาที่จะเป็นสหายกับร็อบ แต่กลับดูแคลนลูกนอกสมรสอย่างจอน สโนว์

ถัดมาคือเซอร์โดมินิกผู้มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นทุกวัน เขากำลังประคองซานซ่า น้องสาวโดยนิตินัยของจอนอย่างสุภาพ ซานซ่ายังคงเป็นเด็กสาวที่มีอายุเพียงสิบสามปี เส้นผมสีน้ำตาลอมแดงประดุจน้ำตกทิ้งตัวสลวยลงมาจากตาข่ายคลุมผมประดับอัญมณี จอนลอบถอนหายใจ พลางนึกประหลาดใจว่าเด็กน้อยคนนี้เติบโตขึ้นอย่างงดงามโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นได้อย่างไร ในยามนี้หากนางเดินไปตามท้องถนนคงจะมีผู้คนมากมายต้องเหลียวมองเป็นแน่

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป จอนสังเกตรอยยิ้มเอียงอายของซานซ่ายามที่นางมองไปยังเซอร์โดมินิก

จะมีเด็กสาวคนใดเล่าที่ไม่พึงใจในบุรุษเช่นเซอร์โดมินิก

เซอร์โดมินิก บุตรชายผู้ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลโบล์ตัน เป็นชายหนุ่มรูปงามร่างสูงโปร่ง มีเรือนผมสีดำสนิท รอยยิ้มที่คมปลาบประดุจใบมีด และผิวพรรณขาวซีดอันเป็นที่ปรารถนาของเหล่าขุนนางส่วนใหญ่ เขาอยู่ในชุดคลุมยาวผ้าไหมสีดำ รองเท้าบูทสูงสีดำ และผ้าคลุมซาตินสีดำยาว โดยมีรูปคนถูกถลกหนังปักด้วยไหมสีแดงบนหน้าอกเสื้อตัวใน

ผู้คนต่างขนานนามเขาว่า รัชทายาทแห่งโบล์ตัน และแอบกระซิบเรียกเขาว่า ตราสัญลักษณ์คนถูกถลกหนัง อยู่ลับหลัง

จอนพบว่าตนเองแทบไม่อาจละสายตาไปจากเขาได้เลย รัชทายาทแห่งตระกูลโบล์ตันผู้นี้มีดวงตาที่ลึกล้ำประดุจท้องทะเล และทุกย่างก้าวล้วนแผ่ซ่านไปด้วยท่าทีของผู้ที่อยู่เหนือกว่า

นี่คือท่วงท่าที่กษัตริย์ควรจะมี จอนคิดในใจ

เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเซอร์โดมินิกมามากมาย ชายผู้นี้บุกเบิกดินแดนใหม่ในภูเขาโดดเดี่ยวอันอ้างว้างด้วยตัวคนเดียว ขุดพบเหมืองถ่านหินและเหล็กจำนวนมหาศาล เขานำกำลังทหารเพียงไม่กี่ร้อยนายเอาชนะเผ่าคนเถื่อนนับพัน สยบชนเผ่าแห่งภูเขาที่ดื้อรั้นในพื้นที่โดยรอบ และเลี้ยงดูผู้อพยพเกือบแสนคนในเขตภูเขาโดดเดี่ยว

เรือสินค้าจำนวนนับไม่ถ้วนของตระกูลแมนเดอร์ลีจากไวท์ฮาร์เบอร์ ขนส่งเครื่องเหล็กของตระกูลโบล์ตันไปตามแม่น้ำโม อ้อมทะเลเยือกแข็ง ไปยังส่วนต่างๆ ของอาณาจักร เพื่อแลกกับความมั่งคั่งและธัญญาหารที่ไม่มีวันสิ้นสุด

อย่างไรก็ตาม ตระกูลคาสตาร์คผู้ละโมบอย่างเหลือแสน ซึ่งมีปราสาทที่ยากจนข้นแค้น กลับหมายตาในทรัพย์สินของเพื่อนบ้าน

แต่ทว่าธรรมะย่อมชนะอธรรม และคนพาลย่อมไม่มีวันพบจุดจบที่ดี เมื่อจอนได้ยินว่าตระกูลคาสตาร์คพ่ายแพ้ย่อยยับต่อเซอร์โดมินิก และถูกจองจำในเหมืองเพื่อขุดดินทั้งกลางวันและกลางคืน เขาก็แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่ได้

จนกระทั่งลอร์ดเอ็ดดาร์ดเข้ามาเป็นตัวกลางในการเจรจา เซอร์โดมินิกจึงตัดสินใจปล่อยตัวผู้รุกรานเหล่านั้น สิ่งนี้ทำให้จอนรู้สึกเลื่อมใส เพราะลอร์ดผู้มีใจกว้างขวางเช่นนี้หาได้ยากยิ่งท่ามกลางเหล่าขุนนางที่มักจะตระหนี่ถี่เหนียว

เมื่อแขกผู้มีเกียรติทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างยกแก้วขึ้นเพื่ออวยพรและแสดงความยินดีต่อกัน จากนั้นงานเลี้ยงจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมื่อเสียงดนตรีดังขึ้น ตัวโน้ตที่ร่าเริงหลากหลายประดุจระลอกคลื่นของน้ำหลาก ก็ขยายตัวไปทั่วทั้งห้องโถงอย่างรวดเร็ว

ใจกลางห้องโถง เซอร์โดมินิกกุมมือซานซ่าและเริ่มเต้นรำ เหล่าขุนนางเมื่อเห็นการเต้นรำที่งดงามราวกับเทพธิดาของซานซ่า ต่างก็หยุดการเคลื่อนไหวและบทสนทนาลง

ความเงียบที่ผิดปกติทำให้จอนสนใจ เขาหันไปมองและหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่เช่นกัน มีเพียงนักดีดพิณตาบอดเท่านั้นที่ยังคงบรรเลงเพลงต่อไป

ขณะที่กุมมือเซอร์โดมินิก การเคลื่อนไหวของซานซ่าในช่วงเริ่มต้นนั้นอ่อนช้อยมาก ราวกับนกยูงผู้สูงศักดิ์และสง่างามที่กำลังเยื้องกรายอย่างภาคภูมิใจท่ามกลางฝูงนก ร่างกายของนางโยกย้ายไปตามจังหวะอย่างสละสลวย เต็มไปด้วยความทะนงและความมั่นใจ ท่วงท่าของนางช่างสง่างามประหนึ่งว่าทุกการเคลื่อนไหววางอยู่บนปุยเมฆที่ล่องลอยไปตามลม

จอนไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าจะได้เห็นด้านนี้ของ น้องสาว ผู้ที่ขึ้นชื่อว่าเป็น กุลสตรี

เขารู้สึกได้ว่าซานซ่า น้องสาวของเขา ชอบเซอร์โดมินิกอย่างแท้จริง อันที่จริง สมาชิกทุกคนในตระกูลสตาร์คต่างก็ชื่นชอบเขามาก

ลอร์ดเอ็ดดาร์ด บิดาของพวกเขา เคยกล่าวชมเชยความเป็นอัศวินของเซอร์โดมินิกต่อหน้าบรรดาบุตรหลานมามากกว่าหนึ่งครั้ง โดยยกย่องว่าเขาเป็นแบบอย่างที่ควรดำเนินตาม

เลดี้แคทลิน เมื่อครั้งได้รับชุดไหมจากราชสำนักทางใต้ ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่ามันจะวิเศษเพียงใดหากได้ลูกเขยที่มีความเป็นสุภาพบุรุษอย่างเซอร์โดมินิก

ส่วนร็อบนั้นถึงกับยกย่องเขาเป็นดั่งพี่ชาย และมักจะขอคำปรึกษาจากเขาในเรื่องการทหารและวิชาดาบอยู่เสมอ

...

จอนเองก็รู้สึกนิยมชมชอบในตัวอัศวินผู้นี้ ไม่ใช่เพียงเพราะเซอร์โดมินิกมีความสง่างามและมีเสน่ห์เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขาเป็นบุคคลที่พิเศษมาก

จอนเคยได้ยินเซอร์โดมินิกเล่าเรื่องราวที่น่าสนใจเรื่องหนึ่งว่า

"ในดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น บนชายฝั่งทะเลหยก มีนครที่ชื่อว่าอาสชัย

เสวียนจั้งเป็นพระผู้บรรลุธรรมซึ่งรับใช้แห่งองค์เทพแห่งแสงสว่าง และเขาถูกเรียกว่า ถังซัมจั๋ง

ถังซัมจั๋งเดินทางไปยังอาณาจักรเทพของรืลลอร์ องค์เทพแห่งแสงสว่าง เพื่ออัญเชิญพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ และตำนานเล่าว่าเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคความทุกข์ยากถึงแปดสิบเอ็ดประการตลอดเส้นทาง

อุปสรรคเหล่านี้บ้างก็เป็นอันตราย บ้างก็เป็นสิ่งเย้ายวน เหล่าปีศาจตามรายทางได้ยินมาว่าการได้กินเนื้อของถังซัมจั๋งจะทำให้เป็นอมตะ ปีศาจจำนวนมากจึงต้องการจะกินเขา...

ทว่า แม่มดบางตนกลับลุ่มหลงในตัวเขาและพยายามจะล่อลวงเขา และยังมีราชินีแห่งเมืองแม่ม่ายผู้ครองความมั่งคั่งและความงามอันหาที่สิ้นสุดมิได้ นางต้องการให้ถังซัมจั๋งอยู่ครองคู่และแบ่งปันอาณาจักรกับนาง

แต่ในท้ายที่สุด ถังซัมจั๋งก็ยังคงไม่หวั่นไหว"

จอนตั้งใจฟังในตอนนั้นและเอ่ยถามว่า "เหตุใดถังซัมจั๋งจึงไม่หวั่นไหวเล่า? เขาไม่ชอบสตรีและความมั่งคั่งกระนั้นหรือ?"

เซอร์โดมินิกส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "หลังจากที่ถังซัมจั๋งได้รับพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว เขาจะสามารถเข้าสู่อาณาจักรเทพได้

เมื่อเปรียบเทียบกับการได้เข้าสู่อาณาจักรเทพแล้ว ราชินีผู้งดงามก็หาใช่สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงไม่ ดังนั้นสิ่งเย้ายวนเหล่านั้นจึงไม่อาจสั่นคลอนเขาได้เลยแม้แต่น้อย"

"ถ้าเช่นนั้น อาณาจักรเทพแห่งองค์เทพแห่งแสงสว่างอยู่ที่ใดกัน?" จอนเริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ

เซอร์โดมินิกยิ้มและตอบว่า "มันอยู่ในใจของเจ้าอย่างไรเล่า ไม่ว่าใจของเจ้าจะนำพาไปที่ใด ที่นั่นแหละคืออาณาจักรเทพของเจ้า"

...

การเต้นรำสิ้นสุดลง!

เสียงปรบมือดังสนั่นจากเบื้องล่าง เหล่าขุนนางหนุ่มสาวอีกหลายคู่ที่ไม่อาจหักห้ามใจได้ต่างพากันก้าวขึ้นสู่ลานเต้นรำ บรรยากาศของงานเลี้ยงยิ่งทวีความรื่นเริงมากขึ้นไปอีก

...