บทที่ 9 คำตัดสินที่จอมปลอม

บทที่ 9 คำตัดสินที่จอมปลอม

สัญญาบนแผ่นหนังบันทึกรายละเอียดอย่างพิถีพิถันว่า ตระกูลคาสตาร์คได้ว่าจ้างบุรุษไร้หน้าจากคฤหาสน์แห่งขาวและดำเพื่อสังหารโดเมริค โดยมีค่าตอบแทนเป็นรายได้จากอาณาเขตของคาร์โฮลด์ในอีกยี่สิบปีข้างหน้า พร้อมด้วยคำมั่นสัญญาจากตระกูลคาสตาร์คว่า ภายใต้เงื่อนไขบางประการ พวกเขาจะให้ความช่วยเหลือแก่บุรุษไร้หน้าแห่งคฤหาสน์แห่งขาวและดำในการปกปิดตัวตนโดยไม่คิดค่าตอบแทนใดๆ

ในลายเซ็นนั้นไม่เพียงแต่มีลายมือชื่อส่วนตัวของทอร์เรน คาสตาร์ค เท่านั้น แต่ยังมีตราประทับของตระกูลคาสตาร์คกำกับอยู่ด้วย

โดเมริคอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา คนส่วนใหญ่มักจะจ่ายเหรียญมังกรทองให้กับนักฆ่าโดยตรง ซึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนสินค้ากับเงินที่ชัดเจน แล้วเหตุใดพวกเขาถึงต้องเขียนสัญญาบนแผ่นหนังด้วยเล่า? นี่ไม่ใช่การยื่นจุดอ่อนที่แน่นหนาให้ผู้อื่นใช้เล่นงานตนเองหรอกหรือ?

แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่ย่ำแย่ของตระกูลคาสตาร์ค และการที่ทอร์เรน คาสตาร์ค ถูกขนานนามว่า "ลอร์ดขอทาน" โดเมริคก็แสดงความเข้าใจได้

ท้ายที่สุด หลังจากความพ่ายแพ้ของตระกูลคาสตาร์ค คาร์โฮลด์ก็ถูกปล้นสะดมโดยผู้ใต้บังคับบัญชาของโดเมริค จนไม่เหลือแม้แต่เหรียญทองแดงเพียงเหรียญเดียว

ทอร์เรน คาสตาร์ค ทำได้เพียงใช้ชื่อเสียงของตระกูลเป็นหลักประกันในการว่าจ้างนักฆ่าบุรุษไร้หน้า และยังเป็นเพียงเด็กฝึกหัดเท่านั้น

เอ็ดดาร์ด สตาร์ค กวาดสายตาอ่านเนื้อหาในแผ่นหนังอย่างรวดเร็วและจมลงสู่ห้วงความคิด

"การลอบสังหารขุนนางเป็นเรื่องที่มิอาจยอมรับได้ภายใต้กฎหมายของกษัตริย์ ทอร์เรน คาสตาร์ค จะถูกทิ้งไว้ให้เจ้าเป็นผู้จัดการ ขอให้เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้"

"แค่นี้หรือ?"

โดเมริคแอบคิดในใจว่ามันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้!

ทอร์เรน คาสตาร์ค ผู้รักษาการเจ้าเมืองคาร์โฮลด์ จ้างนักฆ่าเพื่อสังหารขุนนางอย่างเปิดเผย

ตามบุคลิกอัศวินที่ซื่อตรงและไร้ความเห็นแก่ตัวของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ควรจะมีการไต่สวนสาธารณะ จากนั้นจึงประกาศความผิดของเขา และสุดท้ายคือการริบคืนฐานะขุนนางของตระกูลคาสตาร์ค สิ่งนี้จึงจะสอดคล้องกับกฎเกณฑ์ท่ามกลางเหล่าขุนนางในเวสเทอรอส

ทว่า เอ็ดดาร์ด สตาร์ค กลับปัดเรื่องนี้ทิ้งไปเสียดื้อๆ ดูเหมือนว่าจะปล่อยให้ทอร์เรน คาสตาร์ค อยู่ในการตัดสินใจของโดเมริค แต่ในความเป็นจริง เขากำลังจำกัดความว่านี่เป็นการกระทำส่วนตัวของทอร์เรน คาสตาร์ค โดยไม่ถือเอาความกับตระกูลคาสตาร์คทั้งหมด

เรื่องนี้แตกต่างจากที่โดเมริคคาดการณ์ไว้เล็กน้อย

"ข้าเข้าใจข้อพิพาทระหว่างเจ้ากับตระกูลคาสตาร์ค แม้ว่าคาสตาร์คผู้เฒ่าและคนของเขาจะเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีอาณาเขตของเจ้าก่อน แต่มันก็มีเหตุผลของมันอยู่"

"ดินแดนทางเหนือในยามนี้มิได้สงบสุข พวกคนเถื่อนที่อยู่หลังกำแพงเป็นภัยคุกคามอยู่เสมอ ข้าไม่ต้องการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าต่อสู้กันเองด้วยเหตุผลที่ไร้สาระ และบั่นทอนกำลังของตนเองไปโดยไม่จำเป็น เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

"ตามแต่ท่านต้องการ ลอร์ดเอ็ดดาร์ด" โดเมริคเอ่ยด้วยเสียงต่ำ

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรกับคาสตาร์คผู้เฒ่าและคนของเขาที่เจ้าจับกุมและคุมขังไว้?" เอ็ดดาร์ด สตาร์ค จ้องมองเข้าไปในดวงตาของโดเมริค ความหมายของเขานั้นชัดเจนยิ่ง

หากมองจากมุมมองของโดเมริค จะจัดการกับตระกูลคาสตาร์คอย่างไรดี?

แน่นอนว่าวิธีที่ดีที่สุดคือฆ่าพวกมันให้หมด

จากนั้นตระกูลโบลตันของเราก็จะสามารถผนวกคาร์โฮลด์และขยายอำนาจออกไปได้อีก

แต่โดเมริคย่อมไม่เอ่ยความคิดเหล่านี้ออกมาโดยธรรมชาติ

เขาไม่ได้โง่เขลา!

เขาเข้าใจดีว่าจากตำแหน่งของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ในฐานะผู้พิทักษ์แดนเหนือ ความยุติธรรมและความถูกต้องเป็นเรื่องรอง ความสมดุลของอำนาจในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

อย่างไรก็ตาม โดเมริครู้สึกแปลกใจเล็กน้อย จากวิธีการจัดการเรื่องนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าเอ็ดดาร์ด สตาร์ค เป็นผู้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ไม่ได้คร่ำครึและซื่อตรงจนเกินไปอย่างที่จินตนาการไว้

แล้วทำไมในภายหลัง เอ็ดดาร์ดถึงถูกเซอร์ซีและพวกพ้องในคิงส์แลนดิ้งซึ่งเป็นเมืองหลวงปั่นหัวจนต้องพบจุดจบ?

เขาเป็นคนเบาปัญญาทางการเมืองตามข่าวลือจริงๆ หรือ?

มันช่างน่าสับสนยิ่งนัก!

"ข้าจะปล่อยตัวสมาชิกตระกูลคาสตาร์คที่ถูกคุมขังไว้ทั้งหมด หากสามัญชนของพวกเขายินดีที่จะกลับไปยังคาร์โฮลด์ ข้าจะไม่ออกไปขัดขวางอย่างแน่นอน..."

โดเมริคไม่ปฏิเสธไมตรีที่หยิบยื่นให้ คำใบ้ของเอ็ดดาร์ดนั้นชัดเจนเสียจนเขาไม่โง่พอที่จะเป็นศัตรูกับตระกูลคาสตาร์คต่อไป

ทว่า เขาเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วเอ่ยต่อ "แต่ตระกูลคาสตาร์คต้องชดใช้ค่าเสียหายทั้งหมดที่เกิดขึ้นในอาณาเขตของข้า!"

"ตกลง" เอ็ดดาร์ดพยักหน้า

...

คำพูดเพียงไม่กี่คำระหว่างคนทั้งสองได้ตัดสินชะตากรรมของตระกูลคาสตาร์ค

ความผันผวนของอำนาจก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

ในช่วงบ่าย

ณ วินเทอร์เฟลล์ ห้องโถงแห่งความยุติธรรม

ที่นั่นสว่างไสวด้วยคบเพลิงห้าสิบดวงที่ทอแสงประกายอยู่บนเชิงเทียนตามผนัง

เอ็ดดาร์ด สตาร์ค สวมชุดพิธีการสีดำ ประดับด้วยตราสัญลักษณ์หมาป่าโลกันตร์ของตระกูลสตาร์คที่หน้าอก

โดเมริคยืนอยู่ใต้แท่นยก โค้งคำนับอย่างนอบน้อม พร้อมกับฉวยโอกาสนี้สำรวจผู้ที่มาร่วมงาน

เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ได้เรียกเหล่าอัศวินและคนสนิทของเขามาเพื่อเป็นพยานในการไต่สวน

นอกจากนี้ยังมีลอร์ดบางส่วนอยู่บนแท่นยก เช่น เอิร์ลเมอิจิ ที่นั่งอยู่ทางซ้ายของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค

เขามาจากตระกูลเซเว่นแห่งเมืองเซเว่น และเป็นบริวารที่ซื่อสัตย์และทรงอำนาจที่สุดของตระกูลสตาร์ค

การเดินทางจากเมืองเซเว่นมายังวินเทอร์เฟลล์ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน

ตราประจำตระกูลของพวกเขาคือขวานรบที่คมกริบบนพื้นหลังสีเงิน

นอกจากนี้ยังมีเอิร์ลเฮอร์มัน จากตระกูลทัลฮาร์ทแห่งตอร์เรนส์สแควร์ ซึ่งตราประจำตระกูลของเขามีต้นยามสีเขียวสามต้นบนพื้นหลังสีน้ำตาล

...

ตระกูลเหล่านี้อยู่ค่อนข้างใกล้กับวินเทอร์เฟลล์ และเป็นตระกูลบริวารสายตรงที่ทำให้ตระกูลสตาร์คสามารถปกครองดินแดนทางเหนือได้

พวกเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างสิ้นเชิงกับตระกูลโบลตันแห่งเดรดฟอร์ตของโดเมริค

สิ่งที่ทำให้โดเมริคประหลาดใจคือ เกรทจอน แห่งตระกูลอัมเบอร์ จากส่วนเหนือสุดของแดนเหนือที่เรียกว่าลาสท์ฮาร์ท ก็มาด้วยเช่นกัน

โดเมริคมักจะดูแคลนพวกเขาสม่ำเสมอ เนื่องจากมีข่าวลือว่าพวกป่าเถื่อนแห่งตระกูลอัมเบอร์ได้แอบนำสิทธิแห่งคืนแรกกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกยกเลิกไปนานแล้วโดยราชวงศ์ทาร์แกเรียน

มีความเป็นไปได้ว่าเกรทจอนจะกังวลเกี่ยวกับข้อพิพาทระหว่างโดเมริคและตระกูลคาสตาร์ค เพราะลาสท์ฮาร์ทนอกจากคาร์โฮลด์แล้ว ก็เป็นตระกูลที่อยู่ใกล้กับอาณาเขตภูเขาเดียวดายของโดเมริคมากที่สุด

เกรทจอนดูจะกังวลอยู่บ้างว่าตระกูลอัมเบอร์จะเดินตามรอยเท้าของตระกูลคาสตาร์ค

และที่ฝั่งตรงข้ามของโดเมริค ทอร์เรน คาสตาร์ค ผู้เป็นโจทก์ ยืนอยู่บนพื้นด้วยแววตาที่ว่างเปล่า

เขายืนนิ่งไม่ไหวติงพร้อมกับหลับตาลง ใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า

ผู้รักษาการเจ้าเมืองคาร์โฮลด์ผู้นี้คงทราบดีว่าผลลัพธ์ของการไต่สวนครั้งนี้ได้ถูกตัดสินไว้ล่วงหน้าแล้ว

ช่างน่าเวทนาที่เขาต้องเดินทางด้วยเกวียนวัว เที่ยวขอทานมาตลอดทางจนถึงวินเทอร์เฟลล์เพื่อทนรับความลำบากเช่นนี้

เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ซึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานเริ่มกล่าวขึ้น "บัดนี้ เกี่ยวกับข้อพิพาทระหว่างเซอร์โดมินิคแห่งตระกูลโบลตันและตระกูลคาสตาร์ค..."

"ตามกฎหมายของกษัตริย์ เราจะดำเนินการไต่สวน!" เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ประกาศเสียงดัง

ตามแนวกำแพง คบเพลิงจำนวนนับไม่ถ้วนพริ้วไหวราวกับธงทิว บางดวงถูกสายลมพัดจนดับไปดวงแล้วดวงเล่า

...

ในที่พักชั่วคราวของโดเมริค ณ วินเทอร์เฟลล์

การไต่สวนที่ดูเหมือนจะเคร่งขรึมจบลงอย่างกะทันหัน

ผลลัพธ์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วทำให้การไต่สวนนั้นไร้ความหมาย

มันเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น

ยามนี้โดเมริคตัดสินใจแน่วแน่ที่จะกลับไปยังอาณาเขตภูเขาเดียวดายให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาสงสัยว่าในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาจะมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นที่นั่นหรือไม่

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เพื่อพัฒนาอำนาจของตนเอง โดเมริคได้เปิดรับประชากรจำนวนมากจากพื้นที่โดยรอบเพื่อมาทำงานในเหมืองถ่านหิน เหมืองเหล็ก โรงถลุง และโรงตีเหล็กของเขา แต่นี่ก็เป็นการบ่มเพาะอันตรายที่ซ่อนเร้นไว้เช่นกัน

พวกคนเถื่อน คนจรจัด และเผ่าภูเขา กองกำลังเหล่านี้ที่รวมตัวกันเป็นเหมือนถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

ในขณะที่โดเมริคกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับการพัฒนาอาณาเขตของเขา เสียงฝีเท้าก็พลันดังขึ้นจากด้านหลัง

โดเมริคหันกลับไปพบเบนิต้า ซึ่งเคยเป็นนักฆ่าแต่บัดนี้แต่งกายในชุดสาวใช้ กำลังเดินเข้ามาหาเขา นางกล่าวด้วยความเคารพว่า

"นายท่าน พ่อบ้านของลอร์ดเอ็ดดาร์ดส่งคนมาแจ้งเราว่า งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้นในเวลาหกโมงเย็นวันนี้ ณ ห้องโถงรับรองในวินเทอร์เฟลล์เจ้าค่ะ"

เมื่อนั้นเอง โดเมริคจึงระลึกได้ว่า วันนี้เป็นวันครบรอบวันเกิดปีที่สามสิบห้าของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค

เหล่าลอร์ดเหล่านั้นที่เดินทางมายังวินเทอร์เฟลล์ด้วยความยากลำบาก ไม่เพียงเพื่อมาชมความอัปยศของตระกูลคาสตาร์คเท่านั้น แต่ยังมาเพื่อเฉลิมฉลองวันครบรอบวันเกิดของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค อีกด้วย

"เข้าใจแล้ว" โดเมริคกล่าวพลางลุกขึ้นเพื่อสั่งการ "เตรียมน้ำร้อนให้ข้าที ข้าต้องการอาบน้ำ"

"เจ้าค่ะ"