บทที่ 8 การประหารชีวิต

บทที่ 8 การประหารชีวิต

เช้าวันนั้นอากาศแจ่มใสและเย็นสบาย แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความเงียบเหงาที่บ่งบอกเป็นนัยว่าฤดูร้อนกำลังจะสิ้นสุดลง ฝุ่นตลบอบอวลบนถนนสายหลัก

เริ่มจากอัศวินหลายสิบคนทีควบม้าตะบึงไปข้างหน้า

ตามมาด้วยทหารราบในชุดเกราะแวววาวสองแถว เหนือศีรษะของพวกเขา ธงประจำตระกูลสตาร์คโบกสะบัด เป็นรูปหมาป่าไดร์วูล์ฟสีเทาบนพื้นสีขาว

ขุนนางผู้ขี่ม้านำหน้าสุดมีผมยาวสีน้ำตาลปลิวไสวไปตามลม มีเส้นผมสีขาวแซมออกมาจากหนวดเคราที่เล็มอย่างเป็นระเบียบ ทำให้เขาดูแก่กว่าอายุจริงสามสิบห้าปีไปมาก

ชุดเกราะสีดำของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่เย็นเยียบ ราวกับเทพมรณะมาปรากฏกาย เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากดยุคแห่งวินเทอร์เฟลและผู้พิทักษ์แดนเหนือ

ดยุคเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ถัดจากเขาคือรถบรรทุกนักโทษ

กรงไม้ขังชายผู้ถูกพิพากษาประหารชีวิต ผมเผ้าของเขาหลุดลุ่ยรุงรังและดูเหมือนจะหมดสติไป ชาวบ้านที่พลุกพล่านซึ่งกระตือรือร้นจะมาชมดู

ต่างพากันเดินตามหลังมาอย่างส่งเสียงดัง รวมแล้วมีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันคน บรรดาบุตรชายของสตาร์ค

จอนผู้เป็นลูกนอกสมรส และธีออนที่เป็นเด็กในปกครอง ต่างก็มาเพื่อเป็นสักขีพยานในการประหารชีวิตครั้งนี้

โดเมริคซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าตัวสูงเด่นสง่าท่ามกลางพวกเขา เขารู้สึกสับสนอยู่บ้าง ทันทีที่เจ้าแห่งแดนเหนือกลับมา ถึงขั้นที่ยังไม่ทันก้าวเข้าสู่ตัวปราสาท

ก็จะลงมือตัดศีรษะใครบางคนเสียแล้ว หรือว่าเขาจะมีงานอดิเรกที่แปลกประหลาดกันแน่ ขบวนหยุดลงที่ลานดินร้างอันราบเรียบ

เมื่อมีคำสั่ง ทหารก็แยกขื่อไม้ที่ตอกปิดรถบรรทุกนักโทษออกทันที แล้วลากตัวชายผู้ถูกพิพากษามายังขอบลานร้างและบังคับให้เขาคุกเข่าลง

ดยุคเอ็ดดาร์ดลงจากหลังม้า เดินไปยังจุดที่ยกสูงขึ้น แล้วชักดาบใหญ่สำหรับถือสองมือที่มีชื่อว่า ไอซ์ ออกมา มันคือดาบประจำตระกูลสตาร์ค

ตัวใบดาบกว้างกว่าฝ่ามือ และเมื่อตั้งตรงมันจะสูงกว่าตัวคน ไอซ์

ถูกตีขึ้นจากเหล็กกล้าแวลิเรียนและลงอาคมด้วยเวทมนตร์ สีของมันมืดมิดราวกับควันดำ ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะคมไปกว่าเหล็กกล้าแวลิเรียนอีกแล้ว

ดยุคเอ็ดดาร์ดถอดถุงมือออกแล้วยื่นให้หัวหน้าองครักษ์ของเขา เขากุมดาบด้วยมือทั้งสองข้างและประกาศด้วยเสียงอันดังว่า

"ในนามของโรเบิร์ตที่หนึ่ง แห่งตระกูลบาราทีออน

กษัตริย์แห่งชาวแอนดัล ชาวรอยนาร์ และปฐมบุรุษ

เจ้าแห่งเจ็ดอาณาจักรและผู้พิทักษ์ดินแดน ข้า เอ็ดดาร์ด

แห่งตระกูลสตาร์ค ดยุคแห่งวินเทอร์เฟลและผู้พิทักษ์แดนเหนือ

ขอพิพากษาประหารชีวิตเจ้า ณ บัดนี้" สิ้นคำประกาศ เอ็ดดาร์ดก็ชูดาบใหญ่ขึ้นสูงเหนือศีรษะ ด้วยการเหวี่ยงดาบใหญ่เพียงครั้งเดียว

ศีรษะของนักโทษก็หลุดออกจากบ่า และเลือดของเขาก็กระเซ็นลงบนหิมะ สีแดงฉานราวกับดอกซากุระ เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นจากฝูงชนโดยรอบ

ส่วนโดเมริคขมวดคิ้วเล็กน้อย ร็อบขี่ม้าเข้ามาใกล้

"ชายคนนี้เป็นคนขี้ขลาดที่หนีทัพ เขาผิดคำสาบานของหน่วยพิทักษ์ราตรี ท่านพ่อบอกว่าไม่มีใครในโลกที่อันตรายไปกว่านี้อีกแล้ว

เพราะพวกเขารู้ว่าถ้าถูกจับได้ก็มีแต่ความตาย ดังนั้นพวกเขาจะสิ้นหวังและทำเรื่องชั่วร้ายได้ทุกอย่าง" "ข้าเข้าใจแล้ว" โดเมริคพยักหน้าอย่างรับรู้เป็นอย่างดี

พร้อมกับแอบเก็บเส้นผมครึ่งเส้นมาจากตัวร็อบโดยไม่ตั้งใจ

นี่คือเส้นผมของดยุคเอ็ดดาร์ดที่ร่วงลงบนไหล่ของร็อบ เมื่อตอนที่พ่อลูกสวมกอดกันก่อนหน้านี้ ในระบบขุดความลับ

เส้นผมก็นับเป็นส่วนหนึ่งของผิวหนัง มิเช่นนั้นแล้วโดเมริคคงรวบรวมข้อมูลของเป้าหมายได้เพียงแค่จากรังแคและหนังกำพร้าที่เท้าโดยไม่ให้เป้าหมายรู้ตัว

ซึ่งเป็นภาพที่เขาแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยทีเดียว

ระบบขุดความลับทำงาน ข้อความปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าต่อตาของโดเมริค เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ฐานะ ดยุคแห่งวินเทอร์เฟล เจ้าเมืองแดนเหนือ

ผู้พิทักษ์แดนเหนือ

พี่น้องร่วมสาบานของกษัตริย์โรเบิร์ต ฉายา เจ้าป่าแห่งหมาป่า พละกำลัง 60 ความคล่องตัว 65 จิตวิญญาณ 40 ดัชนีพลังการต่อสู้ 165 หมายเหตุ ไม่มี

เป้าหมายไม่มีความกลัว จึงไม่สามารถสำรวจความลับได้

ในฐานะผู้ที่เคยสังหาร ดาบแห่งรุ่งอรุณ

ดัชนีพลังการต่อสู้ 165 ของดยุคเอ็ดดาร์ดจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ อย่างไรก็ตาม ครั้งล่าสุดที่โดเมริคพบเขา

เอ็ดดาร์ดมีดัชนีพลังการต่อสู้ถึง 170 ดูเหมือนว่าเมื่ออายุมากขึ้น ดยุคเอ็ดดาร์ดก็เริ่มร่วงโรย และพละกำลังของเขาก็ลดถอยลงเช่นกัน

ในไม่ช้าโดเมริคก็ถูกเรียกตัวโดยดยุคเอ็ดดาร์ด

เขาถูกเรียกไปที่ป่าทวยเทพ

ใจกลางป่ามีต้นแผ่กิ่งก้านสาขาโบราณตั้งตระหง่าน บดบังบ่อน้ำสีดำที่เย็นเยียบ ชาวเหนือเรียกมันว่า ต้นไม้หัวใจ

ใบหน้าของมนุษย์ที่ดูยาวและโศกเศร้าถูกแกะสลักไว้บนลำต้นของต้นไม้

ตำนานเล่าว่าใบหน้าเหล่านี้ถูกแกะสลักโดยบุตรแห่งป่าในยุคแห่งรุ่งอรุณ ก่อนที่ปฐมบุรุษจะข้ามทะเลแคบมา

ดยุคเอ็ดดาร์ดนั่งเงียบๆ บนโขดหินที่ปกคลุมด้วยมอส โดยมี ไอซ์ วางพาดอยู่บนตัก เขาคอยล้างคราบเลือดออกจากดาบด้วยน้ำในบ่อที่มืดมิดราวกับราตรีกาลนิรันดร์

"ท่านเอ็ดดาร์ด โดเมริคแห่งตระกูลโบลตันขอคำนับท่าน" โดเมริควางมือบนหน้าอกและค้อมศีรษะลงเล็กน้อย

"โดเมริค เจ้ามาแล้ว" น้ำเสียงของดยุคเอ็ดดาร์ดนั้นเคร่งขรึมและดูห่างเหิน "นานแค่ไหนแล้วที่เราพบกันครั้งสุดท้าย ครึ่งปี หรือนานกว่านั้น"

"ประมาณเก้าเดือนครับ"

"นั่นสินะ เป็นเวลาเก้าเดือนเต็มแล้ว เมื่อเช้านี้เจ้าไปดูการประหารชีวิตมาใช่หรือไม่"

"ไปครับ ท่านเอ็ดดาร์ดยังคงองอาจเหมือนเดิม และแรงเหวี่ยงดาบของท่านก็น่าเกรงขามยิ่งนัก" โดเมริคกล่าวชมอย่างเหมาะสม

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าคิดว่าเหตุใดข้าถึงลงมือประหารชีวิตด้วยตนเอง"

"เพื่อเป็นการแสดงอำนาจของเจ้าเมืองครับ ในอาณาเขตหนึ่งๆ มีเพียงเจ้าเมืองเท่านั้นที่สามารถตัดสินประหารชีวิตผู้อื่นได้"

"นั่นก็เป็นแง่หนึ่ง แต่เหตุผลที่สำคัญกว่านั้นคือ เลือดของปฐมบุรุษไหลเวียนอยู่ในกายของตระกูลทางเหนือของเรา และเราต้องยึดถือประเพณีโบราณที่ว่า ผู้ที่พิพากษาประหารชีวิตต้องเป็นผู้ลงมือสังหารด้วยตนเอง

หากเจ้าจะพรากชีวิตใคร เจ้าควรจะสบตาเขาและฟังคำพูดสุดท้ายของเขาเป็นอย่างน้อย

ถ้าเจ้าทำไม่ได้ บางทีคนคนนั้นก็อาจจะยังไม่สมควรตาย"

ดยุคเอ็ดดาร์ดกล่าวต่อไปอย่างจริงจังว่า "โดเมริค วันหนึ่งเจ้าจะต้องสืบทอดเดรดฟอร์ตต่อจากบิดาของเจ้า และกลายเป็นเอิร์ลโบลตันคนใหม่ ปกครองดินแดนของตนเอง เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าก็ต้องรักษาความศักดิ์สิทธิ์ของกฎหมายเช่นกัน

เมื่อวันนั้นมาถึง เจ้าจงอย่าฆ่าใครเพื่อความสนุก และอย่าปัดความรับผิดชอบของตนเอง

หากผู้ปกครองหลบซ่อนอยู่เบื้องหลัง จ้างเพชฌฆาตมาทำงานแทนตนเอง ในไม่ช้าพวกเขาก็จะลืมเลือนไปว่าความตายที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร"

"ขอบคุณสำหรับคำสั่งสอนครับ" โดเมริคกล่าวอย่างนบนอบ

"จะว่าไป ท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์แห่งหน่วยพิทักษ์ราตรีเขียนจดหมายมาบอกว่า เมื่อหกเดือนก่อน เจ้าได้นำกำลังทหารไปช่วยหน่วยพิทักษ์ราตรีต่อสู้กับพวกคนเถื่อนที่นอกกำแพง เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่" ดยุคเอ็ดดาร์ดถามขึ้นกะทันหัน

พื้นที่ทางตอนเหนือของกำแพงเป็นสถานที่ที่ชาวเหนือทุกคนหลีกเลี่ยง

มันเป็นเขตแดนของพวกคนเถื่อน เป็นเวลาหลายพันปีที่ผู้คนในเวสเทอรอสแทบจะลืมเลือนสถานที่แห่งนั้นไปแล้ว

ในความคิดของคนส่วนใหญ่ พวกคนเถื่อนที่นั่นมีความโหดเหี้ยมโดยกำเนิด เป็นพวกนอกกฎหมายที่สิ้นคิดซึ่งคอยกดขี่ผู้อื่น ฆ่าฟัน และวางเพลิง พวกเขาสมคบคิดกับยักษ์และผีดิบ ลักพาตัวเด็กสาวในยามค่ำคืน และดื่มเลือดจากเขาสัตว์ที่ลับจนคม ในขณะที่พวกผู้หญิงมีข่าวลือว่าสมสู่กับพวกคนขาวในช่วงราตรีอันยาวนาน จนให้กำเนิดลูกครึ่งมนุษย์ครึ่งผีที่น่าสยดสยอง

โดเมริคหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน แน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมเปิดเผยความจริงที่ว่า เขาได้ไปไล่จับพวกคนเถื่อนนอกกำแพงขนานใหญ่เพื่อมาเป็นแรงงานเสริม

เขายังสงสัยด้วยว่าท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์มีเจตนาอะไรในการเขียนจดหมายฉบับนี้ถึงดยุคเอ็ดดาร์ด

ในเมื่อเห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้บรรลุข้อตกลงที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ไปแล้ว

ตาแก่นั่น เห็นทีจะต้องสั่งสอนให้รู้จักมารยาทเสียบ้าง

"ดินแดนของตระกูลโบลตันอยู่ใกล้กับปราสาททมิฬของหน่วยพิทักษ์ราตรี ความปลอดภัยของกำแพงถือเป็นหน้าที่ของขุนนางพวกเราทุกคนครับ" โดเมริคใช้ความคิดอย่างรวดเร็วขณะพูดออกมาด้วยท่าทางเที่ยงธรรม

ดยุคเอ็ดดาร์ดทอดสายตามองด้วยความโล่งอก "ข้าดีใจที่เจ้าคิดเช่นนั้น ท่านผู้บัญชาการมอร์มอนต์เขียนมาว่า กองกำลังของหน่วยพิทักษ์ราตรีลดลงเหลือไม่ถึงพันคน ไม่ใช่เพียงเพราะคนหนีทัพเท่านั้น แต่ทีมลาดตระเวนของพวกเขายังสูญเสียอย่างหนักอีกด้วย"

"สถานการณ์เลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือครับ"

เมื่อครั้งล่าสุดที่โดเมริคออกไปนอกกำแพง หน่วยพิทักษ์ราตรียังอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์มาก และพวกคนเถื่อนที่มีอุปกรณ์ย่ำแย่ก็ไม่มีทางคุกคามพวกเขาได้เลย

"ข้าเกรงว่าสถานการณ์มีแต่จะแย่ลง" ดยุคเอ็ดดาร์ดชูดาบยาวในมือขึ้น "หากสถานการณ์ยังคงตึงเครียดเช่นนี้ บางทีเราอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำกองทัพขึ้นเหนือและสู้รบกับพวกคนเถื่อนนอกกำแพงจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง"

"หากวันนั้นมาถึง ข้าจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่าน" โดเมริครีบประกาศความจงรักภักดี

"แต่ตอนนี้มีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องจัดการ" เอ็ดดาร์ด สตาร์ค จ้องมองโดเมริคอย่างลึกซึ้ง

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็พูดว่า "สรุปแล้วมันเกิดอะไรขึ้นระหว่างเจ้ากับตระกูลแคสตาร์คกันแน่"

เป็นไปตามคาด หลังจากเกริ่นนำมาพักใหญ่ หัวข้อสำคัญก็มาถึงเสียที

โดเมริคตัดสินใจหยิบสัญญาแผ่นหนังออกมา

นี่คือสิ่งที่ได้มาจากเบนิต้านักฆ่าหญิง มันคือสัญญาของตระกูลแคสตาร์คในการจ้างวานนักฆ่า

นอกจากนี้มันยังเป็นคำมั่นสัญญาแห่งความภักดีของเบนิต้าด้วย เพราะนักฆ่าที่เปิดเผยข้อมูลของผู้ว่าจ้าง ย่อมไม่มีทางที่สมาคมไร้หน้าในบราวอสจะยอมรับเธอกลับไปอีกครั้งแน่นอน