บทที่ 7 ระบบขุดคุ้ยความลับ

บทที่ 7 ระบบขุดคุ้ยความลับ

หน้ากากบนใบหน้าของเบนิตาและสำลีที่อุดหูของเธอถูกดึงออก

เมื่อสังเกตเห็นสภาพแวดล้อมรอบกาย เธอต้องตกใจสุดขีดที่พบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางพิธีกรรมลึกลับบางอย่าง

"เจ้าคิดจะทำอะไรกับข้า" นักฆ่าสาวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ทว่าไม่มีใครตอบคำถามของเธอ

กองไฟที่สุมด้วยฟืนถูกจัดวางในรูปแบบที่แปลกประหลาดและเริ่มลุกโชนขึ้น เลือดของสัตว์บางชนิดถูกนำมาวาดเป็นลวดลายที่บิดเบี้ยว กำกวม และยากจะเข้าใจอยู่บนพื้น

ยามที่เปลวไฟวูบไหว เงาร่างของดอมเมอริคที่ทาบทับลงบนผนังดูราวกับปีศาจที่กำลังร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสของนักฆ่าสาวเบนิตา ดอมเมอริคค่อยๆ กรีดมีดสั้นลงไปอย่างแผ่วเบา

เขาลอกชิ้นส่วนผิวหนังมนุษย์ที่ชุ่มไปด้วยเลือดขนาดหนึ่งนิ้วออกมาจากหน้าอกของเธอ

ดอมเมอริคหยัดยืนขึ้น ชูมือทั้งสองข้างขึ้นสูง นิ้วมือของเขาวาดสัญลักษณ์หลายอย่างอย่างรวดเร็ว พร้อมกับร่ายเวทมนตร์ประหลาดออกมาเป็นสาย

จากนั้น แสงสว่างจางๆ ก็เปล่งออกมาจากชิ้นผิวหนังมนุษย์ในมือของเขา

ปีศาจร่ายรำอย่างบ้าคลั่งในกองเพลิง ในขณะที่วิญญาณพยาบาทส่งเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวน

ความทรงจำนับไม่ถ้วนที่เคยเป็นของนักฆ่าสาวหลั่งไหลผ่านสายตาของดอมเมอริคราวกับภาพสไลด์ มันจู่โจมประสาทสัมผัสของเขาอย่างต่อเนื่อง

เนิ่นนานผ่านไป เศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้นจึงหยุดสั่นไหว

เบื้องหน้าจอประสาทตาของดอมเมอริค ปรากฏตัวอักษรสี่เหลี่ยมเรียงรายขึ้นมากลางอากาศ

เบนิตา แอนทาริออน

ฐานะ: ขุนนางตกยาก, ศิษย์ฝึกหัดกลุ่มบุรุษไร้หน้าแห่งคฤหาสน์แห่งแสงและเงาในบราวอส

ฉายา: ไม่มี

พละกำลัง: 42

ความคล่องตัว: 35

จิตวิญญาณ: 42

ดัชนีพลังต่อสู้: 125

หมายเหตุ: ขุนนางตกยากจากนครเสรีข้ามทะเลแคบ เจ้าได้รับรู้ความลับในใจของนางแล้ว หากเจ้าสามารถช่วยนางล้างแค้นได้ เจ้าอาจจะได้รับความจงรักภักดีจากนาง...

สิ่งนี้ที่ดอมเมอริคเรียกว่า ระบบขุดคุ้ยความลับ คือรากฐานสำคัญที่ทำให้เขาสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงบนมหาทวีปเวสเทอรอส

อย่างไรเสีย โลกใบนี้ก็คือโลกแห่งเวทมนตร์ที่มีทั้งมังกร, เหล่าไวท์วอล์กเกอร์, บุตรแห่งป่า, พ่อมด, เทพแห่งแสง รวมถึงเทพเจ้าทั้งเก่าและใหม่... ยามที่ดาวหางสีแดงเคลื่อนคล้อยลงมาและกระแสธารแห่งเวทมนตร์ฟื้นคืน ทุกสรรพสิ่งเหล่านี้จะปรากฏขึ้นทีละอย่าง

แม้กระทั่งตอนนี้ ดอมเมอริคก็ยังไม่แน่ใจว่า ระบบขุดคุ้ยความลับ นี้เป็นสวัสดิการที่ติดตัวเขามาในฐานะผู้จุติใหม่ หรือว่าเป็นศาสตร์มืดโบราณที่สืบทอดกันมาในตระกูลโบลตันกันแน่

ด้วยการลอกผิวหนังของเป้าหมาย เขาจะสามารถได้รับข้อมูลคุณลักษณะของคนผู้นั้น และมีโอกาสที่จะได้รับเศษเสี้ยวความทรงจำรวมถึงความลับที่ลึกที่สุดของเป้าหมายมาครอบครอง

ยิ่งเป้าหมายมีความหวาดกลัวมากเท่าไร เขาก็จะยิ่งได้รับความทรงจำและความลับมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น ห้องลับที่ดอมเมอริคใช้คุมขังนักฆ่าสาว กองไฟที่ลุกโชน สัญลักษณ์แปลกประหลาดที่วาดด้วยเลือดสัตว์ และบทสวดที่ฟังดูพิกลพิการ จึงมีไว้เพียงเพื่อสร้างบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวเท่านั้น

ในความเป็นจริง เขาเพียงแค่ต้องสัมผัสผิวหนังของเป้าหมายเพื่อกระตุ้น ระบบขุดคุ้ยความลับ และรับหน้าต่างคุณลักษณะของตัวละครมาโดยอัตโนมัติ

หากเป้าหมายตกอยู่ในความกลัว ก็จะมีโอกาสได้รับเศษเสี้ยวความทรงจำและความลับที่ซ่อนอยู่ลึกภายใน

ดังนั้น พิธีกรรม ลอกผิว ที่เคร่งครัดและขรึมขลังจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

บางครั้งดอมเมอริคยังแอบสงสัยว่า เมื่อหนึ่งพันปีก่อน ตระกูลโบลตันในยุคโบราณได้ล่วงรู้ความลับของศัตรูผ่านการ ลอกผิว เช่นนี้หรือไม่

เพียงแต่ว่าในเวลาต่อมา เมื่อกระแสธารแห่งเวทมนตร์จางหายไป คาถาศาสตร์มืดเหล่านี้จึงใช้ไม่ได้ผลและค่อยๆ สูญหายไปตามกาลเวลา

ส่วนประเพณีการลอกผิวหนังของตระกูลโบลตันแห่งเดรดฟอร์ต จึงกลายเป็นเพียงวิธีการชั้นต่ำที่ใช้เพื่อข่มขู่และทรมานผู้คนเท่านั้น

...

เมื่อดึงความคิดกลับมา ดอมเมอริคลูบคางของตนเองพลางทบทวนเศษเสี้ยวความทรงจำของเบนิตาในหัว

ขุนนางตกยาก, การหักหลัง, การล้างแค้น, ความจงรักภักดี?

ฟังดูเหมือนเรื่องราวการล้างแค้นของเจ้าหญิงไม่มีผิด

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดอมเมอริคให้ความสนใจมากกว่าคือค่าคุณลักษณะของนักฆ่าสาว ซึ่งมีดัชนีพลังต่อสู้ถึง 125

นี่ถือว่าเป็นค่าที่สูงมาก

ต้องรู้ก่อนว่าชายฉกรรจ์ทั่วไปในเวสเทอรอสมีค่าพละกำลัง ความคล่องตัว และจิตวิญญาณเพียงอย่างละ 10 และมีดัชนีพลังต่อสู้เพียง 30 เท่านั้น

แม้แต่ อัศวิน ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง ก็ยังมีดัชนีพลังต่อสู้เพียง 60

ทว่านักฆ่าสาวตรงหน้าเขากลับมีดัชนีพลังต่อสู้สูงถึง 125!

ดอมเมอริคเปลี่ยนใจในทันที

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ความทรงจำของนักฆ่าสาวเพื่อหาหลักฐานว่าตระกูลคาสตาร์คเป็นผู้จ้างวาน ส่วนสตรีนามว่าเบนิตาผู้นี้ ย่อมต้องเป็นพยาน และท้ายที่สุดจะถูกตัดสินประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนหลังการพิจารณาคดี

ไม่มีขุนนางคนใดจะเวทนานักฆ่า

แต่ตอนนี้ดอมเมอริคเริ่มเกิดความเสียดายในความสามารถ

ศิษย์ฝึกหัดของกลุ่มบุรุษไร้หน้าผู้นี้ แม้จะอ่อนแอไปชั่วคราว แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่

หากดอมเมอริคไม่ระแวงสงสัยมาตั้งแต่ต้น เขาอาจจะตกหลุมพรางของนางไปแล้วจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังสามารถช่วยให้ดอมเมอริคได้เรียนรู้เกี่ยวกับองค์กรนักฆ่าที่ลึกลับอย่างกลุ่มบุรุษไร้หน้าได้มากขึ้น

บุคคลผู้มีพรสวรรค์คือสิ่งที่มีค่าที่สุดในเวสเทอรอสเช่นกัน

ดอมเมอริคตระหนักดีว่าในเมื่อเขาตัดสินใจจะคว้าเอาบัลลังก์เหล็กมาเป็นเป้าหมายสูงสุด เขาจะมีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีไม่ได้

เขาต้องการทั้งอัศวินที่จะบุกตะลุยในสนามรบโดยไม่เกรงกลัวความตาย และนักฆ่าที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อปฏิบัติงานอยู่ในเงามืด

...

"เจ้าทำอะไรกับข้า"

เมื่อครู่ เบนิตารู้สึกว่าบางอย่างที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของนางถูกพรากออกไป

"เปล่าเลย ก็แค่เวทมนตร์เล็กน้อยเท่านั้น"

"มนตรา มันคือมนตรา!"

เบนิตาซึ่งถูกมัดอยู่บนกางเขนกรีดร้องขึ้น ใครก็ตามย่อมต้องหวาดกลัวต่อสิ่งแปลกประหลาดเช่นเวทมนตร์

เพราะความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ของมนุษย์นั้น ยิ่งใหญ่กว่าตัวตนของสิ่งที่ไม่รู้นั้นเสียอีก

"ตอนนี้เจ้าคงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจนัก เบนิตา แอนทาริออน" ดอมเมอริคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"เจ้า... เจ้ารู้นามสกุลของข้าได้อย่างไร" น้ำเสียงของนักฆ่าสาวเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"ข้ารู้ความลับของเจ้าแล้ว ทุกอย่างที่อยู่ในใจเจ้า ประสบการณ์ของเจ้า การล้างแค้น ความปรารถนา และคนที่เจ้าอยากฆ่ามากที่สุด..."

"เจ้าคือปีศาจ! เทพหลายหน้าเบื้องบนจะต้องลงทัณฑ์ปีศาจอย่างเจ้าแน่นอน!"

"ต่อให้ข้าจะเป็นปีศาจ ข้าก็สามารถทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริงได้ ในขณะที่เทพเจ้าที่เจ้าศรัทธากลับทำไม่ได้!" ดอมเมอริคเอ่ยหว่านล้อม ราวกับปีศาจที่กำลังล่อลวงให้คนตกต่ำลง

"หากเจ้าต้องตายไปเช่นนี้ เทพเจ้าของเจ้าจะรับรู้หรือไม่ ความแค้นต่อบ้านเมืองและครอบครัว ความอดทนพยายามหลายปีของเจ้า จะมลายหายไปราวกับควันไฟ ประหนึ่งว่าเจ้าไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกนี้ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก!"

ดอมเมอริคลูบไล้เส้นผมสีทองและผิวที่นุ่มนวลของเบนิตาอย่างแผ่วเบาพร้อมกับถอนหายใจ

"ตอนนี้ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง เจ้าจะเลือกความตาย หรือจะเลือกภักดีต่อข้า"

เบนิตาตกอยู่ในความเงียบงัน

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดนางก็เอ่ยปาก

"เจ้าจะช่วยข้าล้างแค้นได้จริงๆ หรือ" ดวงตาของเบนิตาเต็มไปด้วยความสับสนและความกลัว

"ย่อมได้ ดินแดนข้ามทะเลแคบคือดินแดนที่ข้ายับมิได้ครอบครอง ในไม่ช้า ข้าจะไปเหยียบที่นั่น และการช่วยเจ้าล้างแค้นย่อมเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

"เหตุใดข้าจึงต้องเชื่อเจ้า"

"เจ้าจะถือว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนก็ได้ หากวันใดเจ้าพบว่าข้าไม่สามารถทำตามความปรารถนาของเจ้าได้ เจ้าจะจากไปเมื่อใดก็ได้" ดอมเมอริคกล่าวด้วยความมั่นใจพลางโบกมือ

"ตอนนี้ บอกตัวเลือกของเจ้ามา เบนิตา แอนทาริออน"

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ ก่อนที่เสียงต่ำและหนักแน่นจะดังขึ้น

"ข้า... ข้าขอเลือกที่จะภักดี!"

...

เบนิตาถูกแก้มัดออกจากไม้กางเขน ผ้าคลุมถูกนำมาห่อหุ้มร่างเปลือยเปล่าอันนุ่มนวลของนาง นางลากร่างกายที่อ่อนแรงและเหนื่อยล้า ก้าวไปหาชายผู้นั้นทีละก้าว

ชายผู้นี้คือ ดอมเมอริค โบลตัน บุตรชายโดยชอบธรรมแห่งตระกูลโบลตันแห่งเดรดฟอร์ต บุรุษร่างสูงผู้มีใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อยและดวงตาที่ลึกโพลนดุจน้ำแข็ง

ใบหน้านี้เองที่ทำให้เบนิตารู้สึกถึงความสิ้นหวังที่แท้จริงเป็นครั้งแรกในชีวิต

"คุกเข่าลง!"

ดอมเมอริคค่อยๆ ชักดาบยาวของอัศวินออกมาวางพาดลงบนไหล่ของนักฆ่าสาว

"ข้า เบนิตา แอนทาริออน

ขอถวายสัตย์ปฏิญาณ

ต่อหน้าเทพหลายหน้า ข้าขอรับใช้เจ้านายของข้าด้วยความซื่อสัตย์ภักดีอย่างไม่มีผู้ใดเสมอเหมือน!"

เบนิตาก้มกราบลงบนพื้นและจุมพิตที่เท้าของดอมเมอริค

...

ในขณะเดียวกัน แบรน สตาร์ค บุตรชายคนที่สองของลอร์ดเอ็ดดาร์ด

เขาเป็นเด็กชายอายุไม่ถึงเจ็ดขวบ และสิ่งที่เขาชอบทำที่สุดคือการปีนป่ายกำแพง

หอคอยร้างซึ่งเป็นหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดในวินเทอร์เฟลล์คือสถานที่โปรดในการปีนป่ายของเขา

นานมาแล้ว กว่าร้อยปีก่อนที่ท่านพ่อ ลอร์ดเอ็ดดาร์ดจะเกิด หอคอยแห่งนี้ถูกฟ้าผ่าจนเกิดไฟไหม้ และส่วนยอดหนึ่งในสามของโครงสร้างได้พังทลายลง มันไม่เคยถูกซ่อมแซมขึ้นมาใหม่เลยตั้งแต่นั้น

ลอร์ดเอ็ดดาร์ดมักจะส่งคนไปยังชั้นล่างของหอคอยร้างเพื่อกำจัดรังหนูท่ามกลางซากปรักหักพังบ้างเป็นครั้งคราว แต่ไม่เคยมีใครปีนขึ้นไปถึงยอดหอคอยที่พังทลายนั้นเลย นอกจากแบรนและฝูงอีกา

ทว่าวันนี้ มันกลับเหมือนขุมนรก!

แบรนได้ยินเสียงดังมาจากข้างใน และเขาก็ตกใจมากจนเกือบจะปล่อยมือร่วงลงจากกำแพง

"ข้า เบนิตา แอนทาริออน ขอถวายสัตย์ปฏิญาณ..."

กองไฟที่ลุกโชน สัญลักษณ์บิดเบี้ยวบนพื้น เด็กสาวผมทองที่กำลังคุกเข่า และชายร่างสูงที่ยืนหันหลังให้เขา

แบรนโหนตัวอยู่กลางอากาศ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า

ทันใดนั้น ความกลัวก็เข้าเกาะกุมจิตใจ เมื่อดวงตาคู่หนึ่งที่น่าสะพรึงกลัวดุจน้ำแข็งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"อา..."

แบรนรู้สึกวิงเวียนและกำลังจะร่วงหล่นลงจากกำแพง

ทว่าวงแขนที่เรียวยาวและแข็งแรงคู่หนึ่งได้คว้าตัวเขาไว้ได้ทัน

แบรนถอนหายใจอย่างโล่งอก พยายามตั้งสติให้มั่น แล้วจึงได้เห็นชัดเจนว่าคนผู้นั้นคือใคร

"เซอร์ดอมเมอริค เป็นท่านนี่เอง!" แบรนอุทานด้วยความประหลาดใจ ราวกับได้พบที่พึ่ง

"แบรน เจ้าแอบมาปีนกำแพงอีกแล้วนะ ไม่กลัวข้าจะไปบอกเลดี้แคทลินหรือ"

"ข้าไม่ได้... ได้โปรดอย่าบอกท่านแม่เลย..." แบรนตะกุกตะกักพยายามอธิบาย

ดอมเมอริคดึงตัวเขาขึ้นมา ลูบหัวของเขา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"จำไว้นะแบรน คนที่ไม่มีกำลังอำนาจ ย่อมไม่ควรสอดรู้ความลับของผู้อื่นโดยง่าย เพราะนั่นจะนำพาเคราะห์ร้ายมาสู่ตนเอง!"