บทที่ 4 เด็กสาวกับวิชาดาบ

บทที่ 4 เด็กสาวกับวิชาดาบ

เซอร์โดเมอริคควบม้าพากองทหารคุ้มกันเคลื่อนขบวนเข้าสู่ปราสาทวินเทอร์เฟลอย่างช้าๆ

เขาเดินทางมายังวินเทอร์เฟลตามคำเรียกตัวของท่านผู้ตรวจการแห่งแดนเหนือ ลอร์ดสตาร์ค เพื่อรับการตัดสินในกรณี "ข้อพิพาทกับตระกูลคาร์สตาร์ค"

ทว่ามันดูเป็นการไกล่เกลี่ยเสียมากกว่าการพิพากษาตัดสิน

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งตระกูลโบลตันและตระกูลคาร์สตาร์คต่างก็เป็นขุนนางใต้ปกครองของลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค และท่านลอร์ดเองก็มีหน้าที่ต้องระงับความขัดแย้งท่ามกลางเหล่าขุนนางในสังกัดของตน

บริเวณสองข้างทางของประตูเมืองเนืองแน่นไปด้วยฝูงขอทาน หญิงโสเภณีพเนจร และพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังตะโกนเร่ขายของ

เสียงค้อนทุบดังสะท้อนก้องในอากาศยามเช้า และมีสิ่งปลูกสร้างไม่ได้รับอนุญาตจำนวนมากตั้งติดอยู่กับกำแพงเมือง

พวกมันดูเหมือนเพรียงที่เกาะอยู่บนตัวเรือ ซึ่งมีทั้งยุ้งฉาง โรงอาหาร คลังสินค้า ร้านค้า โรงเหล้า และหอนางโลมราคาถูก

โดเมอริคจำภาพครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นวินเทอร์เฟลได้

ที่นี่ไม่ได้มีขนาดใหญ่โตจนน่าเหลือเชื่ออย่างฮาร์เรนฮอล หรือมีความแข็งแกร่งประดุจป้อมปราการที่ไม่มีวันแตกพ่ายอย่างสตอร์มเอนด์ ทว่ากำแพงหินของมันกลับมีความเข้มแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้ผู้ที่อยู่ภายในรู้สึกถึงความปลอดภัย

นอกจากนี้ยังมีป่าทิพยารามของตระกูลสตาร์ค ซึ่งเต็มไปด้วยต้นเซนทิเนลสูงใหญ่ที่มีใบสนสีเทาอมเขียวปกคลุมประดุจเกราะ พร้อมด้วยต้นโอ๊กขนาดใหญ่ ต้นฮอว์ธอร์น ต้นไม้เหล็ก ต้นบีช และต้นสนทหาร

ต้นไม้แห่งหัวใจยืนตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางป่า ประหนึ่งยักษ์สีขาวที่ถูกแช่แข็งไว้ในกาลเวลา

แม้ในยามกลางวัน ป่าละเมาะแห่งนั้นก็ยังคงมืดสลัว

...

ที่ด้านนอกตัวปราสาท

ผู้ที่ออกมาต้อนรับเขาคือบุตรชายคนโตของลอร์ดสตาร์ค นามว่าร็อบบ์ สตาร์ค

เขามีดวงตาสีฟ้าและผมสีน้ำตาลแดง ร่างกายกำยำแข็งแรง แม้จะมีอายุเพียงสิบสี่ปี แต่เขากลับแผ่ซ่านท่าทางของลูกหมาป่าหนุ่มออกมาอย่างแยบยล

ข้ารับใช้ที่อยู่ด้านหลังร็อบบ์นำขนมปังและเกลือมาให้

นี่คือพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดกันมานานหลายพันปีในเวสเทรอส นั่นคือสิทธิ์แห่งแขก

เมื่อแขกเดินทางมายังบ้านของเจ้าบ้านและรับประทานขนมปังกับเกลือที่เจ้าบ้านหยิบยื่นให้ สิทธิ์แห่งแขกจะมีผลบังคับใช้ในทันที

ทั้งสองฝ่ายไม่สามารถทำร้ายซึ่งกันและกันได้ และผู้ที่ละเมิดสิทธิ์นี้จะถูกปฏิเสธโดยทั้งเทพเจ้าองค์ใหม่และเทพเจ้าองค์เก่า

ตามตำนานเล่าว่า พ่อครัวที่ป้อมไนต์ฟอร์ตต้องการล้างแค้นกษัตริย์ จึงได้นำบุตรชายของกษัตริย์มาทำเป็นพายชิ้นใหญ่และนำไปถวายให้กษัตริย์เสวย

เหล่าเทพเจ้าจึงสาปพ่อครัวให้กลายเป็นหนูขาวที่มีขนาดใหญ่เท่ากับแม่สุกรแก่ ซึ่งสามารถกินได้เพียงลูกของตัวเองเท่านั้น

นับตั้งแต่นั้นมา พ่อครัวหนูก็ร่อนเร่อยู่ภายในไนต์ฟอร์ต กัดกินลูกหลานของตนเองอย่างไม่จบสิ้น ทว่าความหิวโหยของมันกลับไม่เคยได้รับการเติมเต็ม

"บุคคลมีสิทธิ์ที่จะแสวงหาการล้างแค้น แต่การฆ่าแขกภายใต้หลังคาบ้านของตนเองถือเป็นการเหยียบย่ำสิทธิ์แห่งแขก ซึ่งเหล่าเทพเจ้าจะไม่มีวันให้อภัย"

นี่คือข้อตกลงร่วมกันท่ามกลางเหล่าขุนนางทั้งมวลในเวสเทรอส

โดเมอริคหยิบขนมปังชิ้นเล็กๆ จุ่มลงในเกลือแล้วส่งเข้าปาก จากนั้นจึงวางมือข้างหนึ่งลงบนหน้าอกและค้อมศีรษะลงเล็กน้อยพร้อมกล่าวว่า "ท่านร็อบบ์ ขอบคุณสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่น"

ใบหน้าของร็อบบ์เต็มไปด้วยรอยยิ้มที่แสดงออกถึงความจริงใจอย่างยิ่ง

"โดเมอริค ยินดีต้อนรับสู่วินเทอร์เฟล!"

...

งานเย็บปักถักร้อยของอาร์ยาเบี้ยวอีกครั้ง

นางขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจ มองดูงานที่ยุ่งเหยิงในมือ จากนั้นก็แอบชำเลืองมองซานซ่า พี่สาวของนาง

ใครต่อใครต่างก็บอกว่างานฝีมือของซานซ่านั้นไร้ที่ติ

"ผลงานของซานซ่างดงามพอๆ กับตัวนาง มือของนางทั้งบอบบางและคล่องแคล่ว"

อาร์ยามองดูงานของตนเอง พยายามหาทางแก้ไขมัน แต่สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจ นางรู้ดีว่าอีกประเดี๋ยวจะต้องถูกแม่ชีดุด่าอย่างแน่นอน

นางมองดูพี่สาวด้วยความท้อแท้ ซานซ่าเย็บผ้าอย่างชำนาญในขณะที่กระซิบกระซาบคุยกับบุตรสาวของหัวหน้าคนงาน

"พวกเจ้าคุยเรื่องอะไรกันอยู่หรือ" อาร์ยาชะโงกหน้าเข้าไปถาม

บุตรสาวของหัวหน้าคนงานหัวเราะคิกคัก

ส่วนซานซ่านั้นกำลังหน้าแดงด้วยความขวยเขิน

"พวกเรากำลังพูดถึงเซอร์โดเมอริค เขามาที่วินเทอร์เฟลแล้ว" ซานซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับว่าเพียงแค่ลมพัดแรงๆ ก็สามารถพัดพาเสียงนั้นหายไปได้

อาร์ยาย่อมรู้ดีว่าเซอร์โดเมอริคคือใคร เขาคือทายาทของเอิร์ลแห่งเดรดฟอร์ต เมื่อไม่นานมานี้เขายังเคยมอบดาบเหล็กกล้าชั้นดีร้อยสังขยาให้นางเล่มหนึ่งด้วย

"เซอร์โดเมอริคเพิ่งมอบอัญมณีสีขาวให้พี่สาวของเจ้า โดยบอกว่าเป็นของดูต่างหน้าของท่านแม่ของเขา ซึ่งจะมอบให้กับหญิงสาวที่เขาชอบมากที่สุดเท่านั้น..."

น้ำเสียงของบุตรสาวหัวหน้าคนงานเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่านางเองคือตัวเอกของเรื่องนี้

"จริงหรือ" อาร์ยาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองนัก

"อืม" ซานซ่าหน้าแดงและพยักหน้าอย่างสำรวม

อาร์ยารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ทำไมซานซ่าถึงมีทุกอย่างไปเสียหมด

ตอนที่อาร์ยาเกิด ซานซ่าก็มีอายุได้สองขวบแล้ว

ซานซ่าเก่งทั้งเรื่องเย็บปักถักร้อย ร้องเพลง และเต้นรำ นางสามารถแต่งบทกวีและเนื้อร้อง และรู้วิธีการแต่งกายให้งดงาม นางเล่นฮาร์ปด้วยการดีดที่นุ่มนวลและสั่นกระดิ่งได้ไพเราะจับใจ

และที่แย่ไปกว่านั้นคือนางยังเป็นสาวงามล่มเมืองอีกด้วย

ซานซ่าได้รับโหนกแก้มอันละเอียดอ่อนและผมหนานุ่มสีออเบิร์นมาจากตระกูลทัลลีของผู้เป็นมารดา

ส่วนอาร์ยานั้นดูเหมือนลอร์ดสตาร์คผู้เป็นบิดามากกว่า ด้วยผมสีน้ำตาลเข้มและใบหน้าที่เรียวยาว

บุตรสาวของหัวหน้าคนงานชอบเรียกนางว่า "อาร์ยาหน้าม้า" และมักจะทำเสียงร้องเหมือนม้าทุกครั้งที่เห็นนาง

ตอนนี้แม้แต่เซอร์โดเมอริคก็มอบของขวัญให้แค่พี่สาวของนางและลืมนางไปเสียสนิท เมื่อคิดได้ดังนั้นอาร์ยาก็ยิ่งรู้สึกเศร้าโศกมากขึ้นไปอีก

"ตอนนี้เซอร์โดเมอริคอยู่ที่ไหน" อาร์ยาถาม นางต้องการจะไปเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ ว่าทำไมเขาถึงไม่มอบอัญมณีให้นางบ้าง

"พวกเขาอยู่ที่ลานฝึกดาบ ร็อบบ์พี่ชายของเจ้าต้องการจะประลองกับเซอร์โดเมอริค"

"พวกเราไปดูด้วยกันไหม"

"ไปกันเดี๋ยวนี้เลย"

...

วินเทอร์เฟล ณ ลานฝึกดาบ

นี่คือการประลอง

ร็อบบ์ในชุดเกราะเต็มยศ ถือดาบไม้ด้วยมือทั้งสองข้าง ย่อตัวลงต่ำ ลมหายใจยาวและมั่นคง

คู่ต่อสู้ของเขาคือโดเมอริค ซึ่งไม่ได้สวมเกราะแต่อย่างใด ในมือถือเพียงดาบไม้ดวงตาดูสงบนิ่ง มองตรงไปข้างหน้า

ผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนคุมเชิงดูอยู่ใกล้ๆ มีทั้งครูฝึกอาวุธร่างสูงใหญ่ที่มีเคราสีขาวน่าเกรงขาม ธีออน เกรย์จอย ในชุดตัวสั้นสีดำ เซอร์เวนเดลแห่งตระกูลไวต์ฮาร์เบอร์... และอัศวินคนอื่นๆ ที่พวกเขาไม่รู้จัก

ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ เกรงว่าการกะพริบตาเพียงครั้งเดียวจะทำให้พวกเขาพลาดสิ่งสำคัญไป

ฤดูร้อนของแดนเหนือมีความเย็นซ่านแฝงอยู่ และกลิ่นหอมสดชื่นที่โชยมาจากป่าทิพยารามใกล้ๆ ทำให้บรรยากาศดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

หากไม่รู้มาก่อนว่านี่เป็นเพียงการฝึกซ้อมและทั้งสองฝ่ายถือดาบไม้ บรรยากาศคงจะเหมือนกับการเผชิญหน้ากันครั้งสำคัญระหว่างอัศวินในสนามรบ

การต่อสู้ด้วยดาบไม่เหมือนกับการชกมวยที่มีการแลกหมัดกันไปมา ผลแพ้ชนะมักจะตัดสินกันในชั่วพริบตา ประดุจเสียงฟ้าคำรณยามวสันตฤดูที่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายสงบลง

ในที่สุดสภาวะคุมเชิงก็ถูกทำลาย

ร็อบบ์ ลูกหมาป่าหนุ่มเป็นฝ่ายหมดความอดทนก่อน เขาแผดเสียงคำรามและพุ่งตัวเข้าหาโดเมอริค

"เสียงคำราม" ของร็อบบ์ไม่เพียงแต่ให้ผลในการสร้างความฮึกเหิมและข่มขวัญเท่านั้น แต่ยังสามารถทำให้ศัตรูชะงักงันจนเผยช่องโหว่ จากนั้นจึงฉวยโอกาสเผด็จศึกคู่ต่อสู้ในคราวเดียว ซึ่งคล้ายคลึงกับ "เสียงร้องศึก" ของพวกป่าเถื่อนในเกม

นี่คือทักษะที่มีประโยชน์มากในการต่อสู้

ทว่าคู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่คนธรรมดา โดเมอริคคือผู้หลงใหลในวิชาดาบโบราณจากชาติปางก่อน ในช่วงสามปีที่เขาข้ามมิติมายังโลกใบนี้ เขาไม่เพียงแต่ต่อสู้กับพวกคนเถื่อนและปราบปรามเผ่าภูเขาเท่านั้น แต่ยังเคยผ่านศึกหนักกับลอร์ดคาร์สตาร์คผู้เฒ่าแห่งคาร์โฮลด์มาแล้ว ฉากเล็กๆ เช่นนี้จึงไม่นับเป็นอะไรในสายตาของเขา

เขาเพียงแค่ขยับเท้าเล็กน้อย ปรับเปลี่ยนท่าทางเพียงไม่กี่นิ้วเพื่อเลือกท่วงท่าการโต้กลับที่เหมาะสมที่สุดเพื่อรับมือกับการจู่โจมที่พุ่งเข้ามา

อากาศถูกฉีกกระชากด้วยดาบไม้ และในวินาทีถัดมาก็ตามด้วยเสียงกระแทกที่ทึบหนัก

"เปรี้ยง!"

ดาบไม้หักสะบั้น และร่างหนึ่งก็กระเด็นลอยออกไป

หากร็อบบ์ไม่ได้สวมเกราะหนา หรือหากโดเมอริคไม่ได้ถือดาบไม้ ภาพตรงหน้าอาจไม่ได้ดูเรียบร้อยเช่นนี้ แต่มันคงจะเต็มไปด้วยเลือดและดูโหดร้ายอย่างยิ่ง

การต่อสู้ที่คุมเชิงกันมานานกว่าสิบนาทีสิ้นสุดลงในเวลาไม่ถึงหนึ่งอึดใจ

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวดังมาจากรอบนอกลานประลอง พร้อมกับเสียงโห่ร้องยินดีของพวกเด็กๆ

หากพิจารณาจากอายุทางจิตวิญญาณของโดเมอริค ผู้คนที่อยู่รายรอบเขาในตอนนี้ล้วนเป็นเด็กทั้งสิ้น

"เซอร์โดเมอริค โปรดใช้สิ่งนี้เถอะคะ"

ซานซ่ายื่นผ้าเช็ดหน้าให้เขาอย่างเงียบเชียบ ผมสีออเบิร์นของเด็กสาวสะท้อนแสงแดดจนดูจางลง และใบหน้าอันขาวนวลละเอียดอ่อนของนางก็มีการแต่งแต้มเพียงบางเบา

"ขอบคุณครับ คุณหนูซานซ่าผู้เลอโฉม"

ใบหน้าของซานซ่าเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเมื่อโดเมอริคจ้องมองมาที่นางโดยตรง และนางก็รีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

โดเมอริคยิ้มอย่างละเหี่ยใจ ซานซ่าคนนี้ไม่เพียงแต่มีความกล้าหาญและมีเรื่องพูดคุยไม่จบสิ้นยามที่อยู่กันตามลำพัง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่น นางกลับพูดไม่ได้แม้แต่คำเดียวก่อนที่ใบหน้าจะแดงก่ำ

"ท่านพ่อพูดถูกจริงๆ ท่านคือนักดาบที่เก่งที่สุดในแดนเหนือ" ร็อบบ์กล่าวขณะเดินเข้ามาหลังจากถอดชุดเกราะออกแล้ว

แม้เขาจะไม่อยากยอมแพ้ง่ายๆ แต่ในฐานะคู่ต่อสู้ ร็อบบ์สามารถสัมผัสได้ถึงความเชี่ยวชาญขั้นสูงสุดในวิชาดาบของโดเมอริค

วินาทีที่ดาบไม้สัมผัสกัน เขารู้สึกราวกับว่าได้พุ่งชนภูเขาขนาดมหึมา และพลังประดุจท้องฟ้าที่พังทลายก็โถมเข้าใส่เขา ดาบไม้หักสะบั้นลงในทันที และในวินาทีต่อมาเขาก็รู้สึกหนักอึ้งที่หน้าอกและถูกซัดจนปลิวไป

ยิ่งไปกว่านั้น ร็อบบ์ยังรู้สึกว่าในวินาทีสุดท้าย โดเมอริคได้ยั้งแรงไว้ส่วนหนึ่งอย่างชัดเจน มิฉะนั้นเขาคงไม่ได้แค่ถูกกระแทกจนลอยไปแบบนี้

แม้จะสวมเกราะหนา แต่เขาก็คงจะได้รับบาดเจ็บสาหัส และกระดูกซี่โครงหักสักสองสามซี่คงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ลอร์ดเอ็ดดาร์ดกล่าวชมผมเกินไป ในเวสเทรอสยังมีคนที่เก่งกว่าผมอีกมาก" โดเมอริคกล่าวอย่างถ่อมตัว

"แต่ทำไมล่ะ ในเมื่อท่านมีพละกำลังมากมายถึงเพียงนี้ ทำไมท่านถึงเก็บซ่อนมันไว้ตลอดเวลา"

ในมุมมองของร็อบบ์ การแข็งแกร่งให้ได้เยี่ยงเจอโรลด์ "วัวขาว" อาร์เธอร์ "ดาบแห่งยามเช้า" และบาร์ริสตัน "ผู้กล้า" คือเกียรติยศสูงสุดที่อัศวินทุกคนปรารถนา

หากร็อบบ์มีพลังเช่นนั้น เขาคงจะรุดหน้าไปยังเมืองหลวงคิงส์แลนดิ้งเพื่อท้าประลองกับผู้คนไปทั่วเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเองโด่งดังไปแล้ว เหตุใดต้องหลบซ่อนเช่นนี้ด้วย

"บางทีผมอาจจะเป็นคนชอบทำตัวเรียบง่ายและไม่ชอบเป็นจุดสนใจกระมัง" โดเมอริคอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านถึงยอมรับคำท้าประลองของข้า และเปิดเผยความแข็งแกร่งออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้" แม้ร็อบบ์จะยังมีอายุไม่ถึงสิบห้าปี แต่ทักษะการสังเกตอันเฉียบคมของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย

"เพราะเหมันต์กำลังจะมาเยือน!"

โดเมอริคกระซิบแผ่วเบา