บทที่ 3 ไม่มีใครเก็บงำความลับได้ตลอดกาล

บทที่ 3 ไม่มีใครเก็บงำความลับได้ตลอดกาล

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

เบนิต้าแสร้งขยับหน้าอกขึ้นเล็กน้อย พลางลอบมองเขาผ่านช่องว่างเพียงนิดของเปลือกตา

ขุนนางหนุ่มที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเธอนั้นช่างสงบนิ่งจนเกินไป เขายืนห่างออกไปพอสมควร กอดอกพลางกวาดสายตามองสำรวจเธอด้วยแววตาที่ดูเหมือนกำลังหยอกล้อ เบนิต้าเริ่มมีความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีนัก

"เจ้ามีพรสวรรค์ด้านการแสดงที่ยอดเยี่ยมทีเดียว หากเจ้าอยู่ที่อื่น เจ้าคงได้รับรางวัลออสการ์ไปแล้ว" โดเมอริคยังคงเอ่ยกระเซ้า

"นายท่าน ข้าไม่เข้าใจเลยว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร"

เบนิต้ายังคงคร่ำครวญวิงวอนต่อไป "ขอความกรุณาเถิดเจ้าค่ะ ปล่อยข้าไปเถิด เชือกพวกนี้รัดข้าจนเจ็บไปหมดแล้ว..."

เบนิต้าบิดกายอย่างแผ่วเบา พร้อมกับส่งเสียงครางที่ฟังดูเปราะบางน่าสงสาร โดยหวังว่าเป้าหมายจะเดินเข้ามาใกล้เธอมากกว่านี้ การถูกพันธนาการด้วยเชือกในท่าทางที่แปลกประหลาดทำให้เบนิต้าอยู่ในตำแหน่งที่ไม่สามารถใช้พละกำลังได้ถนัดนัก แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เธอจนปัญญาเสียทีเดียว ขอเพียงขุนนางตรงหน้าขยับเข้ามาใกล้กว่านี้อีกเพียงนิด เธอก็จะสามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของมือสังหารออกมาได้

"ให้ข้าเดานะ อะไรหนอที่ทำให้หญิงสาวคนหนึ่งต้องเข้าหาขุนนางด้วยวิธีการที่สุดโต่งเช่นนี้"

สายตาของโดเมอริคเฉียบคมราวกับนายพรานที่กำลังพิเคราะห์เหยื่อ เพื่อค้นหาจุดบกพร่องของหญิงสาวผู้นี้

"ข้าไม่ได้พยายามจะเข้าหาท่านเสียหน่อย คนสนิทของท่านต่างหากที่พาข้ามาที่นี่" เบนิต้าโต้ตอบด้วยท่าทีแง่งอน

"นี่แหละคือความชาญฉลาดในวิธีการของเจ้า หากเจ้าแต่งกายเป็นหญิงคณิกาแล้วรุกเข้าหาข้าอย่างเปิดเผย หัวหน้าอัศวินของข้าคงจะโยนเจ้าออกไปนอกประตูเสียตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว"

"ข้าเปล่าเสียหน่อย" หญิงสาวยืนกรานพลางแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา

"เช่นนั้นเป้าหมายของเจ้าคือการใช้วิธีนี้เย้ายวนข้าเพื่อหวังจะเป็นสตรีสูงศักดิ์อย่างนั้นหรือ คงเป็นไปได้ยาก ต่อให้ข้าเต็มใจจะแต่งงานกับสามัญชน แต่ตระกูลโบลตันของข้าก็คงไม่เห็นชอบด้วยเป็นแน่"

"ถ้าอย่างนั้น ก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น" โดเมอริคเอ่ยขึ้น พร้อมกับทำท่าลูบคางเลียนแบบการอนุมานของโคนัน

"นายท่าน ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่ท่านพูดเลยแม้แต่นิดเดียว" เบนิต้าเริ่มลนลานอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงของเธอเริ่มแข็งกระด้าง ไม่หลงเหลือร่องรอยของการเสแสร้งว่าอ่อนแออีกต่อไป

"เจ้าคือมือสังหาร" โดเมอริคเผยแววตาขี้เล่นออกมา

เมื่อเทียบกับการลอบสังหารขุนนางท่ามกลางการอารักขาที่แน่นหนาแล้ว การลงมือบนเตียงย่อมมีความยากที่ต่ำกว่ากันมากนัก

"มีเพียงการลอบสังหารเท่านั้น ที่จะทำให้สตรีที่งดงามเช่นเจ้ากล้าเข้าหาขุนนางโดยไม่สนว่าต้องแลกด้วยอะไร"

"นายท่าน ท่านต้องเข้าใจผิดไปแน่ หญิงสาวที่บอบบางเช่นข้าจะเป็นมือสังหารได้อย่างไรกัน อีกอย่าง ข้าถูกมัดไว้แน่นหนาจนขยับตัวไม่ได้เสียด้วยซ้ำ แล้วข้าจะทำอันตรายท่านได้อย่างไร"

เบนิต้าพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อประวิงเวลา เธอรู้ดีว่าตัวตนของเธออาจจะถูกเปิดเผยเข้าเสียแล้ว

"ข้าเดาว่าเจ้าคงมีวิธีแก้เชือกได้ในพริบตา เชือกที่รัดตัวเจ้าอยู่นี้ดูเหมือนจะเป็นเครื่องพันธนาการ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือเครื่องพรางตาที่ดีที่สุดที่ทำให้เหยื่อตายใจ"

"ข้าเดาว่า หากข้าขยับเข้าไปใกล้เจ้าอีกสักนิด เจ้าก็คงจะจู่โจมทันที..."

และแล้วความตั้งใจจริงก็ถูกเปิดเผย

เบนิต้าสะบัดเส้นผมยาวสลวยของเธอออก และทันใดนั้นเข็มเงินเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากข้างใน เข็มเงินขนาดเล็กนั้นกรีดผ่านอากาศจนเกิดเสียงแหลมสูง

ด้วยเสียงฉิวเพียงชั่วครู่ เปลวเทียนที่หนาเท่าแขนก็ดับวูบลงทันที ท่ามกลางความมืดมิด ประกายแสงริบหรี่พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของโดเมอริค

ในเวลาเดียวกัน เท้าซ้ายของเบนิต้าขยับเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ท่าแทงเข่าจากด้านล่างถูกเตรียมพร้อมไว้เพื่อจะจู่โจม นี่คือรูปแบบการโจมตีที่พบบ่อยที่สุดในเทคนิคการสังหาร มีดสั้นที่มองเห็นเป็นเพียงตัวล่อ ส่วนการแทงเข่าจากด้านล่างต่างหากที่เป็นท่าสังหารที่แท้จริง ซึ่งซุกซ่อนเหล็กแหลมอาบยาพิษเอาไว้

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะได้ยกเข่าขึ้น ฝ่ามือของอีกฝ่ายก็อยู่ห่างจากลำคอของเธอไม่ถึงหนึ่งฟุต เบนิต้าหลบไปทางซ้ายตามสัญชาตญาณ แต่ขุนนางหนุ่มตรงหน้ากลับหายตัวไปราวกับภูตผี

ทันใดนั้นเอง

ก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว หมัดที่หนักหน่วงก็กระแทกเข้าที่หน้าท้องส่วนล่างของเบนิต้าอย่างจัง

"อึก..." ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้หญิงสาวต้องงอตัวลง ใบหน้าที่สะสวยบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมาน

โดเมอริคตามซ้ำด้วยอีกหมัด โดยกระแทกเข้าที่คางที่บอบบางของเบนิต้าอย่างแม่นยำ หมัดที่ไร้ซึ่งความปรานีนี้ส่งร่างของมือสังหารสาวให้กระเด็นถอยหลังไปล้มลงที่มุมห้อง เธอกลิ้งไปสองสามตลบก่อนจะหมดสติไปในที่สุด

เซอร์ เวนเดล ที่นอนอยู่ที่ห้องชั้นล่าง ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงโครมครามจากด้านบน เขาอดไม่ได้ที่จะลูบศีรษะล้านของตนเองพลางถอนหายใจและรำพึงว่า "วัยเยาว์นี่มันดีจริงๆ"

แสงเทียนถูกจุดขึ้นใหม่อีกครั้ง เบนิต้าถูกปลุกให้ตื่นด้วยการสาดน้ำเย็นเข้าใส่ ทว่ารูปลักษณ์ของเธอในยามนี้ดูอเนจอนาถกว่าเมื่อครู่มากนัก

มีคราบเลือดติดอยู่ที่มุมปาก ใบหน้าที่เคยงดงามบัดนี้เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ เส้นผมสีทองยุ่งเหยิงอยู่ด้านหลังศีรษะ ชุดเกราะหนังและเสื้อผ้าชั้นในของเธอถูกถอดออกจนหมดสิ้น มือสังหารสาวที่อยู่ในสภาพเปลือยกายถูกจับขึงพืดและห้อยลงมาจากขื่อคาด้วยเส้นเอ็นวัว ส้นเท้าของเบนิต้าลอยอยู่กลางอากาศ เธอต้องพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะเขย่งปลายเท้าเพื่อพยุงตัวไว้

หากการพันธนาการแบบกระดองเต่าในตอนแรกยังพอมีความรู้สึกกำกวมที่อธิบายไม่ได้อยู่บ้าง ในตอนนี้ก็เหลือเพียงความเวทนา น่าสงสาร และความสิ้นหวังเท่านั้น

ข้ากำลังจะตายใช่ไหม เบนิต้ามีความสีหน้าซีดเผือดด้วยความสิ้นหวัง ลอบสังหารขุนนางไม่สำเร็จแถมยังถูกจับได้อีก

เธอไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าสิ่งใดที่รอเธออยู่ข้างหน้า ในความพร่ามัวนั้น เบนิต้าพลันนึกถึงตระกูลโบลตัน ตระกูลที่เก่าแก่และเสียชื่อเสียงที่สุดในแดนเหนือ ซึ่งเป็นที่เลื่องลือในเรื่องการถลกหนังมนุษย์ทั้งเป็น พวกเขาชอบที่จะจมดิ่งศัตรูลงในเงาแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ทำให้ศัตรูเสียสติและกลายเป็นนักโทษของพวกเขาไปชั่วนิรันดร์

ความหนาวเหน็บประดุจระลอกคลื่นซึมลึกเข้าสู่หัวใจของเธอ ราวกับว่าเธอได้ตกลงไปในห้องแช่แข็ง เบนิต้านึกเสียใจอยู่บ้างที่ไม่ได้พกยาพิษปลิดชีพมาด้วย เมื่อเทียบกับการทรมานที่ไม่มีที่สิ้นสุด การฆ่าตัวตายด้วยยาพิษถือเป็นจุดจบที่ดีที่สุดสำหรับมือสังหารที่ทำงานพลาด

เปลวเทียนสั่นไหว พร้อมกับเสียงเอี๊ยดจากการเปิดประตู เงาร่างที่สั่นไหวทอดลงบนผนัง ผู้ที่เดินเข้ามายังคงมีสีหน้าที่ดูไร้พิษสงเช่นเดิม เขาคือ โดเมอริค โบลตัน เป้าหมายการสังหารของเบนิต้านั่นเอง

"ใครส่งเจ้ามาสังหารข้า"

"อย่าดูถูกพวกเรานักเลย เราจะไม่มีวันทรยศผู้ว่าจ้างเด็ดขาด"

"ก็ไม่ได้เดายากเย็นอะไรนักหรอก คงเป็นตระกูลคาร์สตาร์คใช่หรือไม่ อีกไม่นานพวกเขาจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป"

โดเมอริคเอ่ยด้วยรอยยิ้ม มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดา เพราะความบาดหมางระหว่างตระกูลขุนนางนั้นค่อนข้างชัดเจน เบนิต้านิ่งเงียบ ซึ่งนั่นเป็นการบ่งบอกอย่างชัดแจ้งว่าเขาสันนิษฐานถูกต้อง

"ข้าสนใจในตัวตนของเจ้ามาก มีดสั้นเล่มนี้เก่าแก่ยิ่งนัก สำหรับข้าแล้ว มูลค่าของมันเป็นเหมือนโบราณวัตถุมากกว่าอาวุธเสียอีก และตราประทับบนนั้น หากข้าจำไม่ผิด ตรานี้มาจากเอสซอสที่อยู่โพ้นทะเลแคบ และตระกูลนี้ก็ตกต่ำไปนานมากแล้ว"

โดเมอริคกล่าวต่อไปพลางพิจารณามีดสั้นในมือ ซึ่งเป็นเล่มเดียวกับที่เบนิต้าใช้พยายามลอบสังหารเขาเมื่อครู่

"นอกจากนี้ เส้นผมของเจ้ามีสีทองประกายเงิน และดวงตาของเจ้าเป็นสีม่วง ซึ่งหมายความว่าเจ้ามีสายเลือดแห่งวาเลเรียน"

เบนิต้าถึงกับตะลึงงัน

เพราะขุนนางผู้นี้กล่าวได้ถูกต้องแม่นยำทุกประการ เธอมาจากตระกูลขุนนางที่ตกต่ำจากโพ้นทะเลแคบจริงๆ และเธอก็มีสายเลือดวาเลเรียนโบราณไหลเวียนอยู่ในกาย

"เมื่อรวมกับตัวตนมือสังหารของเจ้าและเทคนิคการลอบสังหารที่แปลกใหม่ มันทำให้ข้านึกถึงองค์กรมือสังหารที่มีชื่อเสียงในบราวอส นั่นคือบุรุษไร้หน้า ทว่าฝีมือการลอบสังหารของเจ้านั้นช่างดูเงอะงะยิ่งนัก หรือว่าเจ้าจะเป็นเพียงเด็กฝึกหัดที่เพิ่งเริ่มหัดงานกันนะ"

บุรุษไร้หน้าคือกลุ่มมือสังหารทางศาสนาที่เคารพบูชาเทพเจ้าหลายหน้า โดยมีวิหารแห่งขาวและดำในนครรัฐอิสระแห่งบราวอสเป็นสถานที่รวมตัวของพวกเขา

"ท่าน... ท่านรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร" เบนิต้าพูดไม่ออก ในหัวของเธอตอนนี้มีแต่ความตกใจจนล้นปรี่

"หนังสืออย่างไรเล่า"

โดเมอริคหยิบตำราเล่มใหญ่ที่บันทึกรายละเอียดประวัติศาสตร์ของทวีปออกมาจากด้านหลังของเขา ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า

"หนังสือบรรจุไว้ซึ่งความรู้ทั้งมวลของมนุษย์ และความรู้คือพลัง ช่างน่าเสียดายที่บรรดาผู้ที่ถือครองพลังอันน้อยนิดและน่าเวทนา กลับมองไม่เห็นความจริงในข้อนี้"

"ฆ่าข้าเสียเถิด"

เมื่อตัวตนถูกเปิดเผยอย่างง่ายดายเช่นนี้ เบนิต้าจึงถอดใจ คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"เจ้าอยากตายอย่างนั้นหรือ มันคงจะง่ายเกินไปสำหรับเจ้า ข้าต้องขอยืนยันก่อนว่าสิ่งที่ข้าเดานั้นถูกต้องหรือไม่ และอีกอย่าง ข้าสนใจในความลับของเจ้ามากทีเดียว"

"ต่อให้ท่านจะทรมานข้าอย่างไร ข้าก็จะไม่มีวันพูดอะไรทั้งนั้น" เสียงของมือสังหารสาวสั่นเครือ

โดเมอริคใช้มือลูบไล้ผิวที่บอบบางและเปลือยเปล่าของเบนิต้าอย่างแผ่วเบา

"ไม่มีใครเก็บงำความลับจากข้าได้หรอก"

น้ำเสียงที่กระซิบข้างหูเธอนั้น ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจร้ายก็มิปาน