บทที่ 2 โรงเตี๊ยมคือสนามรบของลูกผู้ชาย

บทที่ 2 โรงเตี๊ยมคือสนามรบของลูกผู้ชาย

“ปัง!”

ในชั่วขณะนั้นเอง ประตูของโรงเตี๊ยมเยี่ยนไช่ก็ถูกผลักออกอย่างแรง

กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา และที่น่าประหลาดใจคือผู้นำกลุ่มกลับเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง

เกือบจะในทันที สายตาของทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างจับจ้องไปที่หญิงสาวผู้นี้

เธอดูเหมือนจะมีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี และมีรูปลักษณ์ที่ดูแปลกตา

เธอมีเรือนผมสีทองยาว นัยน์ตาสีม่วง และใบหน้าที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง รูปลักษณ์เช่นนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นดั่งยาพิษสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าผู้ชายส่วนใหญ่

หญิงสาวสวมชุดเกราะหนังที่รัดรูป พร้อมกับผ้าคลุมที่ตัดเย็บอย่างดีติดอยู่บนบ่า รูปร่างอันยั่วยวนของเธอนั้นไม่อาจปกปิดได้ และเรียวขาที่ขาวเนียนอวบอิ่มก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างเต็มที่ ราวกับว่าเธอไม่เกรงกลัวต่อความหนาวเหน็บของแดนเหนือเลยแม้แต่น้อย!

ความงามอันวิจิตร บรรจง ชุดที่เปิดเผย และแววตาที่ดูดุดัน

องค์ประกอบที่ก้าวร้าวเหล่านี้ทำให้หญิงสาวกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในโรงเตี๊ยมเยี่ยนไช่ทันที

แม้แต่โดเมริค ผู้ซึ่งภูมิใจในความมั่นคงและเยือกเย็นของตนเอง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายจนลำคอขยับ

เมื่อหญิงสาวก้มตัวลงอย่างไม่ใส่ใจ ร่องอกที่ขาวเนียนละเอียดอ่อนก็ปรากฏขึ้นทันที ขี้เมาที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับเบิกตากว้าง และแก้วเหล้าในมือของเขาก็ร่วงหล่นลงพื้น

“มองอะไรของแก!” หญิงสาวแค่นเสียงเย็นชา

เหยือกเบียร์ดำระเบิดเข้าที่หน้าผากของเจ้าขี้เมาคนนั้นพอดิบพอดี

ของเหลวสีดำข้นที่กระเซ็นออกมายังกระเด็นไปโดนโดเมริค ทำให้ชุดขุนนางราคาแพงของเขาเปื้อนในทันที

หญิงสาวไม่เพียงแต่ไม่ขอโทษ แต่เธอยังส่งสายตาดูแคลนอย่างเห็นได้ชัดไปยังโดเมริค ผู้ซึ่งแต่งกายด้วยชุดขุนนางอย่างชัดเจน “เจ้าก็อยากลองด้วยงั้นหรือ?”

“โอ้?” โดเมริคชะงักไปเล็กน้อย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องที่ค่อนข้างเหนือความคาดหมาย

ทหารรับจ้างต่ำต้อยกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นยั่วยุขุนนางเชียวหรือ?

ในโลกของมหาศึกชิงบัลลังก์ สิ่งนี้ขัดต่อสามัญสำนึกอย่างชัดเจน

เหนือสิ่งอื่นใด ทหารรับจ้างซึ่งเป็นองค์กรที่ดำเนินงานในพื้นที่สีเทา ย่อมเกรงกลัวการเผชิญหน้ากับเหล่าลอร์ดผู้เป็นขุนนางมากที่สุด

ขณะที่โดเมริคเริ่มสังเกตอย่างใกล้ชิดมากขึ้น ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและเครื่องแต่งกายที่ยั่วยวนของหญิงสาวนั้น ช่างดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปลักษณ์ที่สกปรกมอมแมมของเพื่อนทหารรับจ้างของเธอ

เปรียบเสมือนดอกไม้ที่สดใสอย่างยิ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางพงหญ้าที่เหี่ยวเฉาและเหลืองแห้ง

สิ่งใดที่ผิดปกติย่อมต้องมีเหตุผลซ่อนอยู่เสมอ!

โดเมริคอดไม่ได้ที่จะเริ่มระแวดระวัง

เพราะในโลกของมหาศึกชิงบัลลังก์ แม้แต่กษัตริย์ก็สามารถถูกวางยาพิษจนตายต่อหน้าสาธารณชน และดิวก์ผู้สง่างาม เจ้าแห่งแดนประจิม ก็ยังถูกยิงตายบนส้วม...

ในโลกที่มีมนตรามืดดำดำรงอยู่ เหตุการณ์ที่น่าเหลือเชื่อและแปลกประหลาดใดๆ ก็ย่อมเป็นไปได้ทั้งสิ้น

โดเมริคจิบไวน์เพียงเล็กน้อย สัญชาตญาณบอกเขาว่ากำลังจะมีละครดีๆ เกิดขึ้น

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ!

ในฐานะอัศวินคนสนิทของโดเมริค เซอร์เวนเดลผู้มีคิ้วดกหนา ตาโต และร่างกายเจ้าเนื้อ รู้สึกว่าจำเป็นต้องปกป้องศักดิ์ศรีของเหล่าขุนนาง เขากล่าวเสียงดังว่า “นังหญิงผู้นี้ เจ้ากล้าดียังไงมาดูหมิ่นขุนนาง! จงคุกเข่าลงบนพื้นเดี๋ยวนี้ และขอขมาต่อลอร์ดโดเมริคซะ!”

หญิงสาวยังคงนิ่งเงียบ แต่เพื่อนร่วมทางทหารรับจ้างข้างกายเธอกลับส่งเสียงโลหะกระทบกันขณะที่พวกเขาชักดาบออกมา

ความขัดแย้งทวีความรุนแรงขึ้น!

และด้วยความเห็นที่ไม่ตรงกันเพียงเท่านั้น ดาบก็ถูกชักออกมา และการต่อสู้ที่ดุเดือดก็ปะทุขึ้นในพริบตา

เหล่าผู้คุ้มกันของโดเมริคเข้าร่วมการต่อสู้ทีละคน ในขณะที่ยักษ์ใหญ่ผู้โง่เขลาภายใต้คำสั่งของโดเมริค ยืนประจันหน้าอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างเชื่อฟังราวกับกำแพงเมือง

โรงเตี๊ยมเยี่ยนไช่ตกอยู่ในความโกลาหล การปะทะกันของอาวุธต่างๆ ก่อให้เกิดประกายไฟ เสียงตะโกนดังระงม ขนมปังและชีสปลิวว่อน ไวน์กระเซ็นไปทั่ว และม้านั่งที่ขาขาดก็ถูกโยนไปมา

การทะเลาะวิวาทในโรงเตี๊ยมจบลงอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันเริ่มขึ้น

แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้จะดูแข็งแกร่ง แต่ความสามารถของพวกเขานั้นด้อยกว่าเหล่าผู้คุ้มกันของโดเมริคมาก และเทียบกันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เพื่อนร่วมทางของหญิงสาวต่างก็นอนระเนระนาดอยู่บนพื้น และแม้แต่ตัวเธอเองก็ถูกมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา

โดเมริคได้รับการคุ้มครองโดยยักษ์ใหญ่อยู่นอกวงล้อมการต่อสู้ แต่แขนเสื้อของเขากลับเปื้อนไวน์ที่กระเซ็นมามากขึ้น ชุดนี้ของเขาพังพินาศโดยสิ้นเชิง

ผู้นำอย่างเซอร์เวนเดลถูกลอบโจมตีโดยไม่ระวัง ทำให้โดนหมัดชกเข้าที่จมูก เลือดพุ่งกระฉูด และดั้งจมูกหักคาที่ อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากสีหน้าของเขา เขาดูจะตื่นเต้นค่อนข้างมากและไม่ได้ใส่ใจกับมันเลยแม้แต่น้อย

ในแง่หนึ่ง โรงเตี๊ยมก็คือสนามรบของลูกผู้ชายเช่นกัน

“นี่!” โดเมริคหยิบเหรียญทองมังกรออกจากกระเป๋าและดีดมันเข้าที่มือของเจ้าของโรงเตี๊ยม

ภายหลังการต่อสู้ครั้งใหญ่ โรงเตี๊ยมถูกทุบทำลายจนแตกเป็นเสี่ยงๆ สีหน้าอันเจ็บปวดของเจ้าของร้านแสดงให้เห็นว่าการต่อสู้นั้นดุเดือดเพียงใด

“เราควรทำอย่างไรกับคนพวกนี้ดี?” เวนเดลถามพลางลูบหัวล้านของเขา

“ซ้อมพวกมันซะ แล้วโยนออกไปข้างนอก อย่าให้ที่นี่ต้องสกปรก”

เวนเดลพยักหน้าและตะโกนเสียงดังว่า “เห็นไหม? นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อพวกแกมาตอแยกับขุนนาง!”

“อัดพวกมันให้หนัก! สั่งสอนบทเรียนที่พวกมันจะไม่มีวันลืม!”

โดเมริคเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างสงบ นี่คือโลกของมหาศึกชิงบัลลังก์ ที่ซึ่งขุนนางมักจะอยู่สูงส่งเสมอ และสามัญชนทั่วไปจะต้องถูกเหยียดหยามและกดขี่ตลอดกาล

ตอนที่เขาข้ามมิติมาใหม่ๆ โดเมริคเคยพยายามจะเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้ แต่เขาพบว่าด้วยสถานะของเขา เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย—เว้นแต่เขาจะได้นั่งบนบัลลังก์เหล็กอันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุด

ท้ายที่สุด สายตาของโดเมริคก็ไปหยุดอยู่ที่หญิงสาวที่มีรูปร่างยั่วยวน ซึ่งถูกมัดแยกไว้ต่างหากที่ด้านข้าง

“ผู้หญิงคนนั้น เดี๋ยวข้าจะให้คนส่งนางไปที่ห้องของเจ้านะ ดอม เจ้าควรระวังตัวด้วย อย่าแก้เชือกบนตัวนางเชียวล่ะ นางมีฝีมือไม่เบาเลย ข้าต้องใช้ความลำบากอย่างยิ่งกว่าจะจับนางได้เมื่อครู่นี้”

เวนเดลเผยรอยยิ้มที่ผู้ชายทุกคนต่างเข้าใจกันดี สีหน้าของเขาบอกอย่างชัดเจนว่า ‘น้องชาย ข้าจัดการให้แล้ว เก็บของดีไว้ให้เจ้าเลยนะ’

โดเมริคพยักหน้า กินขนมปังและชีสอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นจึงเดินจากไป

...

โรงเตี๊ยมราคาถูกแห่งนี้ย่อมไม่มีห้องชุดที่หรูหรา แต่ห้องนี้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกเตรียมการมาด้วยความเอาใจใส่ ก็ยังถือว่าสะอาดเรียบร้อยพอสมควร

ภายในห้อง หญิงสาวคุกเข่าอยู่บนเก้าอี้ที่มีรูปทรงประหลาด

เชือกเอ็นที่หนา ยาว และเหนียว มัดเธอไว้ในลักษณะที่พิสดาร

เชือกเอ็นถูกทบครึ่งตรงกลาง คล้องไว้รอบคอของเธอ จากนั้นจึงผูกปมเรียงตามลำดับที่กระดูกไหปลาร้า หน้าอก และหัวเหน่า จากนั้นเชือกก็พาดผ่านระหว่างขาของเธอ...

นี่คือการมัดแบบ "กระดองเต่า" ในตำนานอย่างชัดเจน ใครจะไปคิดว่าเวนเดลเจ้าเนื้อจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านงานฝีมือขนาดนี้?

โดเมริคอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

พล็อตเรื่องนี้ดูจะคุ้นเคยอยู่บ้าง หากไม่ใช่เพราะพฤติกรรมที่ผิดปกติอย่างยิ่งของหญิงสาวในช่วงเริ่มต้น ซึ่งทำให้โดเมริคเกิดความสงสัย เรื่องราวทั้งหมดนี้ก็คงจะดูสมเหตุสมผลและเป็นธรรมชาติไปเสียหมด

“เจ้าชื่ออะไร?” โดเมริคถามเบาๆ โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากหญิงสาว

“เบนิตา ชื่อของข้าคือเบนิตาเจ้าค่ะท่านลอร์ด ข้าไม่สมควรล่วงเกินท่านเลย”

เบนิตาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เห็นได้ชัดว่าท่าทางนี้ทำให้เธอออกแรงได้ลำบาก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา

ความท้าทายที่แท้จริงคือ: เธอจะทำให้เป้าหมายภารกิจที่อยู่ตรงหน้าละทิ้งความระแวดระวังลงอย่างสิ้นเชิงได้อย่างไร?

ความคิดของเบนิตาแล่นพล่าน เธอควรจะแสดงท่าทีเหมือนหญิงสาวผู้รักษาพรหมจรรย์และไม่ยอมแพ้เพื่อตอบสนองความปรารถนาในการพิชิตของเขาดีหรือไม่? หรือเธอควรจะทำตัวน่าสงสารเพื่อเรียกความเห็นใจจากเขา?

หรือบางทีอาจจะทำตัวอ่อนโยนและนอบน้อมให้มากที่สุด?

เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสียในใจแล้ว ในที่สุดเบนิตาก็เลือกเส้นทางที่ร้ายกาจที่สุด นั่นคือภาพลักษณ์ที่ไร้เดียงสาและบริสุทธิ์

ใช่แล้ว ต้องแบบนี้แหละ การแสดงออกที่ขัดเขินเล็กน้อย ผสมผสานกับแววตาที่ดูหวาดกลัว แววตาที่ไร้เดียงสาและใสซื่อ...

สำหรับขุนนางผู้ซึ่งภาคภูมิใจในความมีเกียรติของอัศวิน ใครเล่าจะต้านทานความอ่อนหวานเยี่ยงดรุณีเช่นนี้ได้?

เบนิตาเริ่มการแสดงของเธอแล้ว เธอหลับตาลง เผยอริมฝีปากขึ้นเล็กน้อย ภายใต้ดวงตาที่สดใส ขนตาที่ยาวของเธอสั่นระริกอย่างแผ่วเบา ดูขี้อายและหวาดกลัวราวกับกระต่ายน้อยสีขาวที่บริสุทธิ์ ขับเน้นความน่าสงสารของหญิงสาวแรกรุ่นออกมา

“ข้ายังคงชอบท่าทางดื้อรั้นและไม่ยอมคนของเจ้าในช่วงแรกมากกว่านะ”

คำกล่าวที่แปลกประหลาดลอยล่องอยู่ในอากาศ