บทที่ 1 ยักษ์และไวท์วอล์กเกอร์

บทที่ 1 ยักษ์และไวท์วอล์กเกอร์

เมืองวินเทอร์ทาวน์

โรงเตี๊ยมเหยียนไฉ

เหล่ากลุ่มนักผจญภัยต่างดื่มกินกันอย่างหนักและโอ้อวดเรื่องราวการเดินทางของตนให้อีกฝ่ายฟัง บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก

“มีอยู่ครั้งหนึ่ง ข้าติดอยู่ท่ามกลางพายุหิมะที่หนาวเหน็บจนแทบจะแช่แข็งคนให้ตายได้ ข้าคิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่ก่อนที่ท้องฟ้าจะเปิด แต่โชคดีที่ข้าบังเอิญไปเจอพรรณพฤกษ์ยักษ์เพศเมียที่กำลังนอนหลับอยู่”

“ข้าก็เลยคลานเข้าไปข้างในตัวนาง มันอุ่นพอที่จะทำให้รอดตายได้ แต่มันเหม็นสาบเหมือนอยู่บนสวรรค์ชั้นฟ้าเลยทีเดียว”

“ที่แย่ที่สุดคือตอนที่นางตื่นขึ้นมา นางดันคิดว่าข้าเป็นลูกของนางจริง ๆ”

“นางเลี้ยงข้าด้วยนมอยู่นานถึงสามเดือนเต็ม กว่าข้าจะหาทางหนีออกมาได้”

“เหอะ ๆ แต่บางครั้งข้าก็ยังโหยหารสชาติของน้ำนมยักษ์อยู่นะ”

“ขอบพระคุณเทพเจ้าที่ตอนนั้นนางอารมณ์ดี ไม่เหมือนผัวของนาง เจ้ายักษ์ตัวผู้ที่อารมณ์ร้ายนั่น ถ้ามันเห็นข้าเข้า มันคงฉีกข้าเป็นชิ้น ๆ ไปแล้ว”

“โอ้ ให้ตายเถอะ ยักษ์งั้นรึ? แล้วทำไมมันถึงไม่กินเจ้าเสียล่ะ?”

“นั่นสิ! เจ้าคงจะหิวจนหน้ามืดตาลายแล้วฝันไปเองว่าได้เป็นทารกนอนดูดนมแม่ล่ะมั้ง”

...

สหายของเขาต่างพากันโต้แย้ง ทำให้นักผจญภัยผู้นั้นนั่งไม่ติดที่ ความรู้สึกของการพูดความจริงแต่ไม่มีใครเชื่อนั้นมันช่างเลวร้ายเหลือเกิน

“พวกเจ้าต้องเชื่อข้านะ ไม่เพียงแต่จะมีพวกยักษ์เท่านั้น แต่ที่เหนือขึ้นไปจากกำแพง ยังมีพวกคนต่างถิ่นที่ฆ่าไม่ตายอีกด้วย”

“คนต่างถิ่น” ใครบางคนเยาะเย้ย “นั่นมันก็แค่เรื่องตลกเอาไว้หลอกเด็กเท่านั้นแหละ ผ่านมาเป็นพันปีแล้ว มีใครเคยเห็นคนต่างถิ่นบ้างหรือเปล่า?”

“เจ้า... เจ้า... เจ้า!”

นักผจญภัยผู้นั้นอ้าปากค้างกะทันหัน ดวงตาเบิกโพลง นิ้วชี้ไปทางประตูโรงเตี๊ยมราวกับได้เห็นสิ่งประหลาด

ทุกคนต่างหันไปมองและต้องตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

นั่นคือยักษ์ที่มีความสูงเกือบสี่เมตร ยืนตระหง่านอยู่ที่ประตู สวมชุดเกราะแผ่นเหล็ก ดูราวกับหอคอยเหล็กเคลื่อนที่ มีเสียงโลหะกระทบกันยามที่เขาก้าวเดิน

ศีรษะที่ไม่ได้สวมหมวกเกราะของยักษ์เอียงเล็กน้อย ราวกับว่าเขาต้องการจะเข้ามาข้างใน

ทว่าประตูโรงเตี๊ยมมีความสูงเพียงสามเมตรเศษเท่านั้น ซึ่งกลายเป็นอุปสรรคขวางกั้นเขาไว้

เจ้ายักษ์ชกเข้าที่กรอบประตูด้วยความโมโหจนแตกเป็นโพรงขนาดใหญ่ ก่อนจะก้าวเดินเข้ามา

เสียงโลหะเสียดสีกันดังลั่น ทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างชักดาบเหล็กออกมา แรงกดดันจากการปรากฏตัวของยักษ์นั้นรุนแรงเกินกว่าจะต้านทานได้

“ทุกท่าน โปรดอย่าตื่นตระหนก พวกเราเพียงแค่มาหาที่พักสำหรับคืนนี้เท่านั้น”

เมื่อนั้นทุกคนจึงสังเกตเห็นขุนนางหนุ่มคนหนึ่งที่รายล้อมไปด้วยกลุ่มทหารองครักษ์สวมเกราะกำลังเดินเข้ามา

เห็นได้ชัดว่าเจ้ายักษ์ตนนั้นก็เป็นหนึ่งในองครักษ์ของเขาด้วย

เมื่อโดเมริกเดินเข้ามาถึง ผู้ติดตามของเขาก็เตรียมการเสร็จสิ้นพอดี

พวกเขากันพื้นที่ว่างไว้ส่วนหนึ่ง จัดวางโต๊ะกลมที่สะอาดสะอ้าน จากนั้นจึงยืนล้อมรอบโดเมริกไว้เป็นวงกลมเพื่อความปลอดภัย

เจ้ายักษ์ไม่ได้นั่งบนเก้าอี้ เพราะไม่มีเก้าอี้ตัวใดจะรับน้ำหนักเขาได้ เขาจึงต้องนั่งบนโต๊ะแทน และถึงแม้จะนั่งลงแล้ว ร่างกายของเขาก็ยังมีความสูงถึงสามเมตรอยู่ดี

ผู้คนในโรงเตี๊ยมต่างมองสลับไปมาระหว่างเจ้ายักษ์และขุนนางหนุ่มผู้นั้น

ทุกคนต่างเกิดความสงสัยว่า ขุนนางแบบไหนกันที่ใช้ยักษ์เป็นองครักษ์?

โดเมริกมีรูปร่างค่อนข้างสูงโปร่ง อย่างไรเสียเขาก็มาจากตระกูลถลกหนังอันโด่งดัง ตระกูลโบลตัน ผู้ถูกขนานนามว่า ราชสีห์แดง

เขาสวมชุดทางการที่งดงาม มีลูกไม้ประดับทั้งที่ปกคอและปลายแขน แสดงออกถึงฐานะอันสูงส่ง

นอกจากดวงตาที่ลึกและเฉียบคมจนเกินไปแล้ว โดเมริกกลับให้ความรู้สึกเหมือนคนอ่อนแอและมีความเป็นปราชญ์มากกว่า

เขามีผิวพรรณซีดขาว รูปร่างบอบบาง ผิวสะอาดสะอ้านและดูเงียบขรึม ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่งไว้

บรรดาผู้ติดตามเริ่มขนย้ายสัมภาระ เจ้าของโรงเตี๊ยมเมื่อเห็นว่ามีขุนนางมาเยือนก็มิอาจละเลยได้ รีบจัดแจงห้องพักที่สะอาดหลายห้อง พร้อมสั่งคนให้ไปดูแลเรื่องอาหารม้าและกิจการอื่น ๆ ทันที

ในขณะนั้น สายตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นมากมายถูกจับจ้องมาที่โดเมริก

“ดูนั่นสิ! นั่นมันท่านลอร์ดขุนนางนี่นา”

“อา ทำไมท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ถึงได้มายังที่ห่างไกลและแร้นแค้นเช่นนี้แทนที่จะพักอยู่ในปราสาทของพวกเขากันนะ?”

“เถ้าแก่ ข้าว่าท่านควรเก็บเก้าอี้ที่ท่านลอร์ดนั่นนั่งเอาไว้ บางทีท่านอาจจะขายมันได้ในราคาสูงทีเดียว!”

หลังจากความเงียบในช่วงแรกผ่านไป ความยำเกรงต่อขุนนางก็ค่อย ๆ จางหายลง โรงเตี๊ยมเหยียนไฉจึงกลับคืนสู่สภาพที่เสียงดังจอแจอีกครั้ง

ผู้คนต่างพากันพูดถึงโดเมริก ขุนนางผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของขุนนางในเมืองเล็ก ๆ อย่างวินเทอร์ทาวน์นั้นเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่ง

หญิงสาวหลายคนที่มีเครื่องสำอางหนาเตอะ สวมชุดยั่วยวนเผยให้เห็นหัวไหล่และหน้าอกหน้าใจ ซึ่งมั่นใจในรูปลักษณ์ของตนเอง ต่างพยายามเบียดเสียดเข้าไปเพื่อแทะโลมโดเมริก

ภายใต้สายตาที่ดูมีความสนใจของโดเมริก การกระทำของหญิงเหล่านั้นก็ยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้น

ทว่าภายใต้การอารักขาอย่างเข้มงวดของหัวหน้าอัศวินเวนเดล บรรดาโสเภณีเหล่านั้นจึงถูกไล่ตะเพิดออกไปทั้งหมด

ในระหว่างการผลักไส โสเภณีที่สวยที่สุดอดไม่ได้ที่จะสบถด่าหัวหน้าอัศวินไปหลายคำ

เซอร์เวนเดล หัวหน้าอัศวิน ไม่ได้ใส่ใจกับคำด่าทอแบบชาวบ้านเหล่านั้น สิ่งที่เขาห่วงใยจริง ๆ คือเรื่องอื่น

“นายท่านโดเมริก”

เวนเดลกล่าวพลางมองไปยังชายหนุ่มที่อยู่ข้างกาย เสียงของเขาดังและแหบพร่า ใบหน้ากลมเกลี้ยง ศีรษะล้าน และมีเคราดกหนา

“ข้าฟังอยู่ ท่านลอร์ดเวนเดล” สีหน้าของโดเมริกยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาจิบไวน์อย่างเงียบ ๆ

ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยไวน์ราคาถูกและกลิ่นน้ำหอมฉุนกึกเช่นนี้ เขากลับรู้สึกถึงความมีชีวิตชีวาที่ขาดหายไปนาน เมื่อเทียบกับปราสาทเดรดฟอร์ตอันหนาวเหน็บแล้ว โรงเตี๊ยมที่ไม่มีใครรู้จักแห่งนี้กลับทำให้รู้สึกสบายใจมากกว่า

โดยไม่ตั้งใจ แววตาของโดเมริกฉายแววความโดดเดี่ยวและเศร้าหมองออกมาวูบหนึ่ง

เป็นเวลาสามปีเต็มแล้วนับตั้งแต่เขามาถึงโลกใบนี้ และเขาก็ค่อย ๆ ปรับตัวให้เข้ากับฐานะของตนเองได้แล้ว

โลกใบนี้กลับกลายเป็นเวสเทอรอสจากมหาศึกชิงบัลลังก์ และเขาคือบุตรชายตามกฎหมายของเอิร์ลรูส เจ้าแห่งเดรดฟอร์ต นอกจากนี้เขายังมีพี่ชายที่เป็นลูกนอกสมรสซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ลูกนอกสมรสแห่งโบลตัน

เขาคือโดเมริก โบลตัน พี่ชายที่ถูกวางยาพิษโดยลูกนอกสมรสแห่งโบลตันอย่างแรมซีย์ และเป็นทายาทเพียงคนเดียวของเดรดฟอร์ต

ตระกูลโบลตันเป็นหนึ่งในสองตระกูลใหญ่ในแดนเหนือ แม้ว่าพวกเขาจะสวามิภักดิ์ต่อตระกูลสตาร์ค แต่พวกเขาก็ยังคงครอบครองมรดกแห่งความเป็นกษัตริย์เอาไว้

บิดาของเขา เอิร์ลรูส เป็นคนเย็นชา ช่างคำนวณ และโหดเหี้ยม ทว่าเขากลับแสดงความอ่อนโยนที่หาได้ยากต่อบุตรชายตามกฎหมายเพียงคนเดียวของเขา

ต้นกำเนิดเช่นนี้ทำให้โดเมริกมีความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคต

โดเมริกเขารู้ดีว่าตามเนื้อเรื่องเดิม เขาจะถูกวางยาพิษในไม่ช้าโดยแรมซีย์พี่ชายที่เป็นลูกนอกสมรสของเขา และจากนั้นเมสเตอร์ก็จะวินิจฉัยว่าเขาเสียชีวิตด้วย โรคกระเพาะ

ดังนั้นโดเมริกจึงชิงลงมือก่อน โดยการหาข้ออ้างแบบสุ่มเพื่อหักขาลูกนอกสมรสของเขา และขังมันไว้ในคุกใต้ดินที่มืดมิดโดยมีสุนัขตัวเมียเป็นเพื่อน

ตามเนื้อเรื่องที่จะตามมา เมื่อเอ็ดดาร์ด สตาร์ค เดินทางไปยังเมืองหลวงคิงส์แลนดิ้งเพื่อดำรงตำแหน่ง หัตถ์พระราชา แดนเหนือทั้งหมดจะถูกลากเข้าสู่ความขัดแย้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือ สงครามห้ากษัตริย์

ขุนนางทั่วแดนเหนือจะต้องเผชิญกับการจัดระเบียบใหม่ ตระกูลโบลตันเข้าควบคุมแดนเหนือได้เพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

นี่ไม่ใช่ตอนจบที่โดเมริกต้องการ!

ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องสร้างความเปลี่ยนแปลง

โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเป็นคนมีความสามารถรอบด้าน เชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ มีทักษะทางดนตรีและการขี่ม้า และยังได้รับการยอมรับจากเคานต์เรดฟอร์ตแห่งเรดฟอร์ตว่ามีศักยภาพที่จะเป็นแชมป์ในการประลองยุทธ์ได้

โดเมริกทุ่มเทความพยายามมากขึ้นเป็นสองเท่า หมั่นฝึกฝนวิชาดาบอย่างขยันขันแข็ง และในไม่ช้าก็ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง

จากนั้นเขาก็โน้มน้าวเอิร์ลรูส บิดาของเขา เพื่อขอจัดตั้งเขตปกครองในดินแดนภูเขาโลนลี่ ซึ่งอยู่ตามแนวเขตอิทธิพลของตระกูลโบลตัน

ดินแดนภูเขาโลนลี่เป็นรอยต่อระหว่างอิทธิพลของตระกูลโบลตันและตระกูลคาสตาร์ค มันเป็นดินแดนที่ภูเขาแร้นแค้นและสายน้ำที่อันตราย เต็มไปด้วยโจรภูเขาและโจรสลัดแม่น้ำ ชุกชุมไปด้วยชนเผ่าภูเขา และมีพวกคนเถื่อนที่ข้ามทะเลแคบมาปะปนอยู่

ผู้คนส่วนใหญ่ต่างพากันหลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนั้น แต่โดเมริกกลับมุ่งตรงไปหา

เพราะที่นั่นมีเหมืองถ่านหินแบบเปิดและแร่เหล็กคุณภาพเยี่ยมจำนวนมหาศาล

แม้ว่าเทคโนโลยีการถลุงเหล็กของเวสเทอรอสจะค่อนข้างก้าวหน้าแล้ว แต่มันก็ยังห่างไกลจากเทคโนโลยีในชาติที่แล้วของเขามาก ไม่เพียงแต่ผลผลิตจะต่ำ แต่คุณภาพยังด้อยอีกด้วย ซึ่งนั่นทำให้จำนวนอาวุธและชุดเกราะคุณภาพสูงมีจำกัด

เป็นเรื่องบังเอิญที่โดเมริกเป็นนักศึกษาจบใหม่ที่เชี่ยวชาญด้านโลหะวิทยาในสาขาวิชาวัสดุศาสตร์จากชาติก่อน

ดินแดนภูเขาโลนลี่ทั้งหมดเรียกได้ว่าเป็นของขวัญจากสรวงสวรรค์ที่มอบให้แก่โดเมริก

ด้วยการอาศัยความคุ้นเคยกับเนื้อเรื่อง โดเมริกจึงได้กุมข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดในการเดิมพันในเกมล่าบัลลังก์ที่กำลังจะมาถึงไว้แล้ว

ทว่าเขายิ่งเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า เมื่อต้องเผชิญกับเล่ห์เหลี่ยมและกลอุบายทั้งปวง ความแข็งแกร่งที่สมบูรณ์แบบคือหนทางสุดท้ายที่จะเอาชนะทุกสิ่งได้

โดเมริกเข้าใจศิลปะของการฝึกฝนและสร้างกองทัพอย่างลึกซึ้ง ด้วยเหล็กกล้าคุณภาพสูงที่ถลุงขึ้นในดินแดนภูเขาโลนลี่ เขาได้ตีอาวุธและเครื่องมือเกษตรกรรม ส่งออกไปยังลุ่มแม่น้ำ หุบเขาเขาลัดฟ้า แดนกษัตริย์ และแม้แต่ดอร์นที่อยู่ทางใต้ไกลโพ้น รวมถึงบราวอสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทะเลแคบ...

เพื่อแลกกับความมั่งคั่งมหาศาล อาหาร และของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน

ในขณะเดียวกัน โดเมริกก็ได้ปราบปรามชนเผ่าภูเขาและเผ่าคนเถื่อนในท้องถิ่น พร้อมกับรับแรงงานเข้ามาเพิ่มมากขึ้น

ในเวลาเพียงสามปีสั้น ๆ การพัฒนาของดินแดนภูเขาโลนลี่ก็แข็งแกร่งขึ้นวันต่อวัน ดึงดูดชนเผ่าภูเขาและประชากรคนเถื่อนจำนวนมาก แม้แต่ราษฎรของตระกูลคาสตาร์คในคาร์โฮลด์ก็ยังหนีมายังดินแดนภูเขาโลนลี่

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือพวกเขาได้กินอิ่ม ได้กินอาหารดี ๆ และได้รับค่าตอบแทน

อย่างไรเสีย สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติของแดนเหนือในมหาศึกชิงบัลลังก์นั้นถือว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่โหดร้ายที่สุดในเวสเทอรอส โดยพื้นฐานแล้วอยู่ในระดับเดียวกับหมู่เกาะเหล็กและดอร์น

หากถึงฤดูหนาวหลังจากฤดูร้อนที่ยาวนาน บรรดาลอร์ดก็อาจหนาวตายในปราสาทของตนเองได้ และผู้สูงอายุในครอบครัวก็จะสมัครใจออกไปตายข้างนอกเพื่อรักษาอาหารไว้ให้คนในครอบครัวของตน

การค้าเหล็กกล้าของโดเมริกช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจของดินแดนภูเขาโลนลี่ทั้งหมด ในขณะที่กำลังพัฒนาตัวเอง เขาก็ล่วงเกินตระกูลคาสตาร์คแห่งคาร์โฮลด์ไปด้วย

อย่างไรเสีย ราษฎรก็คือเส้นเลือดใหญ่ของลอร์ด

ตระกูลคาสตาร์คกำลังสูญเสียราษฎรมากเกินไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คาร์โฮลด์จะกลายเป็นเมืองร้างในเวลาไม่ถึงสิบปี

หลังจากนั้น สงครามก็ได้ปะทุขึ้น!

คาสตาร์คผู้เฒ่านำกองทัพเข้าโจมตีดินแดนภูเขาโลนลี่

ผลลัพธ์นั้นไม่มีอะไรให้ต้องลุ้น ดินแดนภูเขาโลนลี่ของโดเมริกผลิตเครื่องเหล็กเองได้อยู่แล้ว จึงไม่ขาดแคลนทั้งอาวุธหรือชุดเกราะ เมื่อรวมกับอิทธิพลจากตระกูลโบลตันของเขาเอง ตระกูลคาสตาร์คจึงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

ในตอนนี้ ครอบครัวทั้งหมดของคาสตาร์คผู้เฒ่ายังคงต้องขุดดินอยู่ในเหมืองของดินแดนภูเขาโลนลี่ เพราะพวกเขาไม่มีปัญญาจ่ายค่าไถ่ตัวให้ครบถ้วน!

แต่สงครามระหว่างขุนนางนั้นไม่ได้ตัดสินกันด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีปัจจัยทางการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

ดังนั้น ทอร์เรน คาสตาร์ค บุตรชายคนเล็กของคาสตาร์คผู้เฒ่า จึงได้ยื่นคำร้องเรียนต่อโดเมริกกับผู้พิทักษ์แดนเหนือ ดยุคเอ็ดดาร์ด สตาร์ค แห่งวินเทอร์เฟล

นี่คือเหตุผลที่โดเมริกและคณะเดินทางมายังเมืองวินเทอร์ทาวน์ ซึ่งห่างจากวินเทอร์เฟลเพียงครึ่งวันเดินทางเท่านั้น

...

“ท่านคิดว่าดยุคสตาร์คเรียกพวกเรามาที่นี่เพื่ออะไรกัน?” เวนเดลถามหยั่งเชิง

“ย่อมเป็นเรื่องการยุติข้อพิพาทของพวกเรากับตระกูลคาสตาร์คแน่นอน” โดเมริกกล่าวเหมือนเป็นเรื่องปกติ

“แน่นอน ดยุคเอ็ดดาร์ดกำลังจะตัดสินพวกเรา พวกเราไม่ควรทำเกินไปนักในตอนนั้น...”

เซอร์เวนเดลแสดงสีหน้าสำนึกผิดแต่ก็ไม่ได้กล่าวต่อ อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้นำการโจมตีคาร์โฮลด์ จับกุมครอบครัวทั้งหมดของคาสตาร์คผู้เฒ่า และปล้นชิงมังกรทองจำนวนมากมาจากปราสาทคาร์โฮลด์

“ไม่ต้องกังวลเรื่องการตัดสินอะไรนั่นหรอก ครั้งนี้ดยุคเอ็ดดาร์ดจะอยู่ข้างเรา”

“ข้าหวังว่าเรื่องราวมันจะเป็นเช่นนั้น” เซอร์เวนเดลเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำกล่าวนี้

พวกคาสตาร์คเป็นสาขาที่สำคัญของตระกูลสตาร์ค และคาสตาร์คผู้เฒ่า เอิร์ลริคการ์ด ก็เป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของดยุคเอ็ดดาร์ด แล้วตระกูลโบลตันของพวกท่านล่ะ?

ตระกูลโบลตัน ผู้ถูกขนานนามว่า ราชสีห์แดง เป็นศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลสตาร์คมานานนับพันปี ถึงขนาดเคยเอาชนะตระกูลสตาร์คได้หลายครั้งและถลกหนังลอร์ดของสตาร์คบางคนเพื่อนำผิวหนังมาจัดแสดงไว้ที่เดรดฟอร์ต

ดังนั้น!

ทำไมดยุคเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ถึงจะมาอยู่ข้างพวกท่านล่ะ?

เซอร์เวนเดลอยากจะกระชากคอเสื้อชายหนุ่มคนนี้ขึ้นมาถามให้รู้เรื่อง แต่เขามองเข้าไปในดวงตาที่ลึกโพล่งของโดเมริกแล้วก็ได้แต่ลังเล

เหมือนกับเอิร์ลรูสผู้เป็นบิดา ทายาทแห่งเดรดฟอร์ตผู้นี้ก็ครอบคลุมไปด้วยดวงตาที่ชวนให้หลงใหลคู่นั้น

“ทำไมเมื่อกี้ท่านถึงไล่ผู้หญิงคนนั้นไปเสียล่ะ? ข้าอยากจะสนทนากับนางสักหน่อย” โดเมริกเคี้ยวเนื้อย่างช้า ๆ

“ผู้หญิงพรรค์นั้นน่ะรึ? ข้านึกว่าท่านจะไม่สนใจเสียอีกนะ โดมิ!”

เวนเดลดื่มเบียร์เข้าไปอึกใหญ่ ปล่อยวางความกังวลทิ้งไป แล้วจึงเอ่ยถึงหลานสาวของเขา:

“แต่โดมิ ในวัยของท่าน การคิดเรื่องผู้หญิงก็เป็นเรื่องธรรมชาติ พูดถึงเรื่องนี้ เซอร์วิลลิสพี่ชายของข้ามีลูกสาวอยู่คนหนึ่งชื่อ วีน่าพริด ท่านเคยเจอนางแล้ว และข้าได้ยินมาว่าพวกท่านถึงขั้นเป็นเพื่อนทางจดหมายกันด้วย”

โดเมริกจำหลานสาวของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ได้ เด็กสาวที่มีผมสีน้ำตาลยาวถักเป็นเปียหลายเส้น

“ใช่ พวกเราเป็นเพื่อนทางจดหมายกันจริง ๆ พวกเรามักจะส่งจดหมายโต้ตอบกันบ่อยครั้ง” โดเมริกตอบแบบเรียบ ๆ

“แล้วท่านคิดอย่างไรกับนางล่ะ? อีกอย่างนะ ตาแก่นั่นชื่นชมท่านมากทีเดียว เขาบอกว่าท่านไม่ได้ทำตัวเหมือนคนเหนือเลยแม้แต่น้อย”

“ตาแก่คนนั้นกำลังชมท่านอยู่นะ!” เพราะเกรงว่าคำพูดของตนอาจถูกเข้าใจผิด เวนเดลจึงลูบศีรษะล้านของเขาแล้วรีบอธิบายต่อ

“เจ้าหนูโบลตันคนนั้น เมื่อเทียบกับความโหดเหี้ยม ความชั่วร้าย และความเป็นคนป่าเถื่อนของคนเหนือแล้ว ดูจะมีความประณีตและชาญฉลาดมากกว่า นั่นคือคำพูดเป๊ะ ๆ ของพ่อข้าเลย” เมื่อพูดถึงพ่อแก่ของเขาซึ่งอ้วนท้วนเหมือนกัน เวนเดลก็เริ่มพูดน้ำไหลไฟดับทันที

โดเมริกอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ลักษณะของคนเหนือที่โหดเหี้ยมและชั่วร้ายตามคำบรรยายของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์นั้นล้วนเป็นความจริง

เมื่อโดเมริกย้ายร่างมาใหม่ ๆ เขามักจะคิดว่าคนเหนือในมหาศึกชิงบัลลังก์เป็นสัญลักษณ์ของความซื่อสัตย์และความกล้าหาญ แต่ภายหลังเขาพบว่ามันไม่ใช่เช่นนั้นเลย

ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด ความซื่อสัตย์และความกล้าหาญ คุณสมบัติที่สวยงามเหล่านี้มักจะเป็นกรณีเฉพาะบุคคล ไม่ใช่ป้ายกำกับของกลุ่มคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคมืดอย่างยุคกลาง เช่นเดียวกับในมหาศึกชิงบัลลังก์

ส่วนเหตุใดโดเมริกถึงมีความประทับใจที่ผิดพลาดว่าคนเหนือเป็นคนเที่ยงธรรมและกล้าหาญ นั่นก็ย่อมเป็นเพราะเอ็ดดาร์ด สตาร์ค และครอบครัวของเขา

แต่ปัญหาก็คือ เอ็ดดาร์ดและครอบครัวไม่ได้เป็นตัวแทนของสตาร์ค และยิ่งไม่ใช่ตัวแทนของคนเหนือ

และบิดาของโดเมริก ผู้ถลกหนัง รูส โบลตัน ต่างหากที่เป็นขุนนางเหนือตามปกติ ในขณะที่เอ็ดดาร์ดและครอบครัวของเขาคือข้อยกเว้น

อย่างไรเสีย เอ็ดดาร์ดเองก็ถูกบิดาส่งไปอยู่ที่หุบเขาเขาลัดฟ้าตั้งแต่อายุยังน้อย และในฐานะบุตรชายคนที่สอง ตามทฤษฎีแล้วเขาไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งได้ เขาจึงเรียนรู้วิถีของอัศวินหุบเขาตามมาตรฐาน ไม่ใช่รูปแบบของคนเถื่อนชาวเหนือ

“ท่านตัดสินใจอย่างไรล่ะ?”

เวนเดลพร้อมรอยยิ้มเหมือนพวกคุณป้า ตบไหล่โดเมริกเบา ๆ ราวกับว่าเพียงแค่เขาพยักหน้า วีน่าพริด หลานสาวตามกฎหมายของเอิร์ลแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ ก็จะกลายเป็นภรรยาในอนาคตของเขาทันที

...