บทที่ 47 ความตกตะลึง

หลี่ซื่อหมินก้าวเข้าไปในหอมิงจิ้งแล้ว ในขณะที่หลี่เค่อรีบทำมือส่งสัญญาณ และเถียนเมิ่งที่รออยู่รอบนอกก็รีบสาวเท้าเข้ามาทันที

หลี่เค่อสั่งการเถียนเมิ่ง โดยให้เขารีบเปลี่ยนป้ายร้านให้เร็วที่สุด และเปลี่ยนตัวอักษรเล็กๆ ในวงกลมบนป้ายให้เป็นคำว่า 'ฮวง' (ราชวงศ์) แทน

เถียนเมิ่งรับคำสั่งแล้วจากไป หลี่เค่อจึงเดินตามถังไท่จงเข้าไปในหอมิงจิ้ง และคนอื่นๆ ก็เดินตามเข้าไปโดยปริยาย

เมื่อเข้ามาภายในหอมิงจิ้ง ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจ

เพราะสิ่งที่จัดแสดงอยู่ที่นี่คือกระจกเงาฉาบปรอท ซึ่งหลายคนเคยเห็นในวังมาแล้ว! อย่างไรก็ตาม บานที่ใหญ่ที่สุดที่นี่เป็นเพียงกระจกส่องครึ่งตัว สูงประมาณหนึ่งเมตรยี่สิบเซนติเมตร ตั้งอยู่บนขาตั้งไม้ที่สูงจากพื้นประมาณยี่สิบถึงสามสิบเซนติเมตร ด้วยวิธีนี้ เมื่อตั้งกระจกขึ้น ก็จะให้ผลลัพธ์ที่คล้ายกับกระจกส่องเต็มตัวเลยทีเดียว

แต่สำหรับกระจกล็อตนี้ ขาตั้งไม้ทั้งหมดล้วนแกะสลักจากไม้ชิงชันและมีลวดลายอันงดงามบนกรอบด้านนอก

นอกจากบานใหญ่แล้ว ก็ยังมีกระจกขนาดประมาณหนึ่งเมตร ครึ่งเมตร และกระจกรูปทรงต่างๆ เช่น ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ทรงกลม และทรงรี

กระจกสารพัดรูปแบบถูกจัดวางไว้เต็มร้าน

ดวงตาของซูซื่อ พระชายาขององค์รัชทายาทที่อยู่ข้างๆ เริ่มเปล่งประกาย สตรีคนไหนบ้างล่ะจะไม่ชอบของแบบนี้

"ขายในราคาเท่าไหร่ล่ะ" ถังไท่จงปรายตามองหลี่เค่อแล้วเอ่ยถาม

"ทูลเสด็จพ่อ สำหรับกระจกส่องเต็มตัวแบบนี้ ซึ่งคุณภาพเป็นรองแค่กระจกที่ประทานให้เสด็จพ่อ ฮองเฮา และพระสนมเท่านั้น ราคาอยู่ที่สี่พันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้วนพ่ะย่ะค่ะ มีเพียงสิบเก้าบานเท่านั้นที่เป็นสินค้ารุ่นลิมิเต็ด" หลี่เค่อกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่กระจกบานใหญ่ที่สุด

"ขนาดรองลงมา ราคาอยู่ที่หนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้วน"

"ส่วนบานเล็กๆ ราคาอยู่ที่เก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้วน" หลี่เค่อบอกราคาคร่าวๆ ให้พวกเขาฟัง ราคานี้... ถือว่าแพงมากเลยทีเดียว ต้องเข้าใจก่อนว่าในยุคต้าถัง ข้าวสารหนึ่งตั้น (ประมาณ 100 ลิตร) มีราคาพอๆ กับผ้าไหมหนึ่งพับ ซึ่งก็คือประมาณสามร้อยเหรียญทองแดง

หากเทียบกันแล้ว ข้าวสารหนึ่งตั้นในยุคต้าถังจะเท่ากับประมาณ 79 กิโลกรัมในโลกอนาคต หากคำนวณแบบคร่าวๆ ที่ 145 ชั่ง (ประมาณ 72.5 กิโลกรัม) ต่อหนึ่งตั้น ข้าวสารที่ถูกที่สุดในโลกอนาคตก็ราคาประมาณ 1.5 หยวนต่อชั่ง

นั่นหมายความว่า ข้าวสารหนึ่งตั้นจะราคาประมาณ 217 หยวน

เหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับประมาณ 0.9 หยวน และหนึ่งก้วนเท่ากับ 1,000 เหรียญทองแดง นั่นหมายความว่า ราคากระจกขนาด 1.2 เมตรบานนี้ เมื่อเทียบกับค่าเงินในโลกอนาคตแล้ว ก็จะอยู่ที่ประมาณ 4.5 ล้านหยวน... อะแฮ่ม... หลี่เค่อก็ไม่ได้ทำกำไรอะไรมากมายหรอก ไม่ได้มากมายอะไรเลยจริงๆ

"เนื่องจากกระจกยิ่งมีขนาดใหญ่ ความยากในการผลิตก็ยิ่งสูงขึ้น สำหรับกระจกแบบเดียวกับที่ประทานให้เสด็จพ่อนั้น กว่าจะทำสำเร็จสักบานหนึ่ง อาจจะต้องทิ้งกระจกที่เสียหายไปหลายสิบหรือหลายร้อยบานเลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น กระจกเงาฉาบปรอทเหล่านี้ก็เหมือนกับแก้วหลากสีทั่วไป หากมันแตก มันก็จะแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย" หลี่เค่อจงใจพูดขยายต้นทุนให้ดูสูงเกินจริง

เมื่อได้ยินหลี่เค่อพูดเช่นนั้น ถังไท่จงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง อ้อ ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจหลี่เค่อผิดไปจริงๆ ของแบบนี้ไม่ใช่ว่าจะทำกันได้ง่ายๆ และความสูญเสียระหว่างการผลิตก็เป็นเรื่องที่ปกติมาก

"อืม ก็ไม่เลว" ถังไท่จงพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก

"คุณชายสาม" ซูซื่อที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เชิญเสด็จพี่สะใภ้พูดมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เค่อเอ่ยตอบ

"หากข้าต้องการจะซื้อกระจกพวกนี้ ข้าสามารถสั่งซื้อกับพวกนางได้เลยหรือไม่" ซูซื่อชี้ไปที่บรรดาหญิงคณิกาที่รับบทเป็นพนักงานขาย

"ได้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่เค่อพยักหน้า

"เอาล่ะ หลี่เค่อ เจ้ามาเดินเป็นเพื่อนข้ากับแม่เจ้าก็พอ ส่วนพวกเจ้าที่เหลือก็อยู่ที่นี่แหละ" ถังไท่จงโบกมือไล่คนอื่นๆ เขาย่อมดูออกว่าหากเขายังอยู่ที่นี่ พวกคนเหล่านี้คงเกรงใจจนไม่กล้าซื้ออะไรแน่ๆ

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เค่อพยักหน้า ถึงเขาจะไม่อยู่ตรงนี้ก็ไม่เป็นไร เพราะพนักงานทุกคนได้รับการฝึกอบรมมาเป็นอย่างดี และพวกนางก็สามารถรับรองลูกค้าได้อย่างแน่นอน

"น้อมส่งเสด็จฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ/เพคะ" ทุกคนค้อมตัวลงและเอ่ยอย่างพร้อมเพรียง

มีเพียงองค์หญิงฉางเล่อและอีกสองคนเท่านั้นที่พูดว่า "พวกเราจะตามเสด็จพ่อไปเพคะ"

ถังไท่จงไม่ได้ว่าอะไร และคณะก็เดินไปยังร้านถัดไป

ที่หน้าร้าน ถังไท่จงก็ยังคงเงยหน้าขึ้นมองป้ายร้าน: ศาลาหอมหลาน

"ร้านนี้ขายอะไรล่ะ" ถังไท่จงเอ่ยถาม

"สบู่หอมพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เค่อตอบพร้อมรอยยิ้ม

"สบู่หอมรึ" ถังไท่จงรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"มันคล้ายๆ กับสบู่ตับหมูนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ แต่ต่างกันตรงที่ใช้งานง่ายกว่า ทำความสะอาดได้ดีกว่า และมีกลิ่นหอมด้วย" หลี่เค่อแนะนำขณะเดินนำถังไท่จงและคนอื่นๆ เข้าไปในศาลาหอมหลาน

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน พวกเขาก็ได้กลิ่นหอมของดอกไม้อบอวลไปทั่ว

ในยุคนี้ยังไม่มีน้ำหอมสังเคราะห์ กลิ่นหอมทั้งหมดล้วนสกัดมาจากดอกไม้ตามธรรมชาติ ดังนั้นกลิ่นในร้านจึงไม่ฉุนจนเกินไป

สบู่หอมที่นี่ถูกแบ่งออกเป็นเคาน์เตอร์ต่างๆ ตามขนาด บรรจุภัณฑ์ และกลิ่นที่แตกต่างกัน

"สาธิตให้ดูหน่อยสิ" ถังไท่จงสั่ง

นางกำนัลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็รับคำสั่งทันที จากนั้นก็จุ่มมือลงในอ่างน้ำที่ใส่ผลไม้ที่มีสีสันทั่วไปอยู่หลายชนิด ไม่นานมือของนางก็เปื้อนสีไปหมด แล้วนางก็สาธิตประสิทธิภาพการล้างมือของสบู่หอมให้ถังไท่จงและคนอื่นๆ ดู

"สบู่หอมนี้ไม่เพียงแต่ใช้ล้างมือและอาบน้ำได้เท่านั้น แต่ยังใช้ซักผ้าได้ด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ นอกจากจะทำความสะอาดได้อย่างหมดจดแล้ว ร่างกายก็จะยังมีกลิ่นหอมติดตัวอีกด้วย" หลี่เค่ออธิบายสรรพคุณ

"ก้อนละเท่าไหร่ล่ะ" ถังไท่จงดูสนใจมาก นี่เป็นของใช้ในชีวิตประจำวันที่ไม่ใช่แค่สตรีเท่านั้นที่ใช้ได้ แต่บุรุษก็ใช้ได้เช่นกัน

"แบบธรรมดาที่สุดราคาก้อนละ 500 เหรียญทองแดง ส่วนแบบที่แพงที่สุดราคาก้อนละ 3 ก้วนพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เค่อบอกราคา

"เจ้ายอมขายของราคาถูกขนาดนี้เลยรึ" ถังไท่จงมองหลี่เค่อด้วยความประหลาดใจ

สบู่หอมก้อนละ 3 ก้วนนี่เรียกว่าถูกรึ ของแบบนี้เป็นสินค้าสิ้นเปลืองนะเนี่ย

"อะแฮ่ม... เพื่อประโยชน์ของราษฎรน่ะพ่ะย่ะค่ะ เพื่อประโยชน์ของราษฎร" หลี่เค่อรีบพยักหน้ารับ เขาจะไม่บอกหรอกว่าต้นทุนของสบู่หอมนั้นต่ำยิ่งกว่านี้อีก—ต้นทุนของของสิ่งนี้อยู่ที่ประมาณ 20 เหรียญทองแดงต่อก้อนเท่านั้น และส่วนที่แพงที่สุดก็คือกล่องไม้ที่บรรจุอยู่ด้านนอกต่างหาก อะแฮ่มๆ

"อืม เดี๋ยวข้าจะให้ฉางหลินทำบัญชีดูว่าในวังหลวงนิยมกลิ่นไหนกันบ้าง แล้วค่อยให้คนมาจัดซื้อก็แล้วกัน" ถังไท่จงพยักหน้า

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่เค่อรีบค้อมตัวรับคำ

เมื่อออกจากศาลาหอมหลาน ร้านถัดไปคือโรงทอผ้าปัก ซึ่งขายผ้าไหมโดยเฉพาะ ป้ายร้านมีตัวอักษรแค่สองตัวเท่านั้น แต่เมื่อถังไท่จงและพระสนมหยางเดินเข้าไป พวกเขาก็ต้องตกตะลึง ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้สนใจกระจกเงาฉาบปรอทและสบู่หอมมากนัก

แต่ในโรงทอผ้าปักตรงหน้าพวกเขา มีผ้าไหมหลายพับคลี่ออกเพื่อจัดแสดงอยู่แล้ว

เมื่อมองดูลวดลายอันซับซ้อนบนผ้าไหมเหล่านั้น ถังไท่จงและพระสนมหยางก็สาวเท้าเข้าไปใกล้แล้วหยิบผ้าไหมขึ้นมาดู ถังไท่จงลูบคลำลวดลายเหล่านั้น มันถูกทอลงไปในเนื้อผ้าอย่างสมบูรณ์แบบ

ถังไท่จงรู้สึกตกใจมาก แต่เขาก็ไม่แสดงออกทางสีหน้า เขาจะเสียหน้าต่อหน้าหลี่เค่อไม่ได้เด็ดขาด

เขาหันกลับไปมองหลี่เค่อทันทีและถามว่า "นี่ก็เป็นธุรกิจของเจ้าด้วยรึ"

"พ่ะย่ะค่ะ นี่คือผ้าไหมที่ผลิตขึ้นหลังจากที่ช่างฝีมือของลูกได้ปรับปรุงเครื่องทอผ้าบางส่วนแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เค่อพยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา

"แล้วกำลังการผลิตล่ะ" ถังไท่จงจริงจังกับเรื่องนี้มาก เพราะผ้าไหมในยุคต้าถังนั้นเชื่อมโยงกับค่าเงินโดยตรง เขาจึงต้องให้ความสำคัญ

หากกำลังการผลิตมีปริมาณมาก มันก็อาจจะส่งผลกระทบต่อราคาผ้าไหมและผ้าซาตินที่ถูกที่สุดได้

"กำลังการผลิตไม่สูงนักพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าน่าจะเพียงพอสำหรับตลาดระดับไฮเอนด์เท่านั้น" หลี่เค่อส่ายหัว ผ้าไหมระดับไฮเอนด์เช่นนี้ ย่อมมีไว้เพื่อสร้างผลกำไร และไม่สามารถผลิตออกมาในปริมาณมหาศาลได้

เพราะผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวของการผลิตในปริมาณมหาศาลคือการเข้าไปแทรกแซงตลาดผ้าไหมระดับล่าง และผ้าไหมระดับล่างก็ทำกำไรให้หลี่เค่อได้มากกว่าเสียอีก ดังนั้นเขาจึงไม่ทำเช่นนั้น เขาจะผลิตแค่บางส่วนเพื่อกอบโกยเงินจากเศรษฐีในต้าถังเท่านั้น

ส่วนอีกส่วนหนึ่ง ก็จะถูกส่งออกผ่านห้างการค้าเยว่ไหลไปยังจักรวรรดิซาเซเนียนแห่งเปอร์เซียผ่านเส้นทางสายไหม ซึ่งก็คือกลุ่มประเทศที่ราชวงศ์ถังเรียกรวมๆ ว่า 'ต้าฉือ' (จักรวรรดิอาหรับ) และประเทศอื่นๆ นั่นแหละคือเส้นทางแห่งความมั่งคั่งที่แท้จริง

อันที่จริง คำว่า 'ต้าฉือ' ที่ชาวต้าถังเรียกขานกันนั้น ไม่ได้หมายถึงจักรวรรดิซาเซเนียนแห่งตะวันออกกลางเพียงอย่างเดียว แต่ชาวต้าถังเรียกรวมๆ ประเทศทั้งหมดในภูมิภาคตะวันออกกลางนั้นว่า ต้าฉือ