บทที่ 16: พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าพันปีมานี้ข้าใช้ชีวิตอย่างไรบ้าง?

"ศิษย์น้องฉี อย่างน้อยเจ้าก็มีความสามารถทำให้ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกลปรากฏตัวได้ แค่เรื่องนี้เรื่องเดียว ก็ไม่มีผู้ใดในหุบเขาลั่วอวิ๋นเทียบได้แล้วล่ะ"

ไป๋ซีโหรวทอดสายตามองฉีหยวน ดวงตากลมโตเปี่ยมไปด้วยความหวัง

ฉีหยวนเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

ให้ตายเถอะ นี่ถึงขนาดที่แอนตี้แฟนก็ยังนับว่าเป็นแฟนคลับด้วยงั้นรึ?

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับการถูกเมินเฉยอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว คนที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับจิตวิญญาณแห่งค่ายกลอย่างเขา กลับมีโอกาสที่จะทำให้ผู้อาวุโสปรากฏตัวได้มากกว่าจริงๆ

มิน่าล่ะ ไป๋ซีโหรวถึงได้ขอร้องเรื่องประหลาดๆ เช่นนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉีหยวนก็ลูบจมูกด้วยสีหน้าลำบากใจ:

"คือว่า... ศิษย์พี่หญิง ท่านเองก็รู้ว่าผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกลดูจะไม่ค่อยชอบหน้าข้าเท่าไหร่นัก หมอนั่นทรงพลังมาก หากเขาลงไม้ลงมือขึ้นมา ข้ารับมือไม่ไหวหรอกนะ..."

"วางใจเถิดศิษย์น้องฉี"

ไป๋ซีโหรวรีบอธิบายเพื่อคลายความกังวลของฉีหยวน "เจ้ามีป้ายประจำตัวศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นอยู่ ตามกฎของค่ายกลใหญ่ ตราบใดที่เจ้าไม่ได้ทำอันตรายใดๆ ต่อมัน ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกลก็ไม่สามารถเป็นฝ่ายโจมตีเจ้าก่อนได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นเขาเองที่จะเป็นฝ่ายได้รับผลสะท้อนกลับ"

เมื่อเห็นว่ายากจะปฏิเสธ ฉีหยวนก็ทำได้เพียงกล่าวว่า:

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะลองดูสักตั้ง แต่ข้าไม่รับประกันนะว่าจะสำเร็จ"

ในเมื่อไม่มีอันตรายใดๆ เขาก็ยอมไปพบจิตวิญญาณแห่งค่ายกลพร้อมกับไป๋ซีโหรวเสียยังจะดีกว่า ดีกว่าต้องถูกลากไปตักน้ำผ่าฟืนเป็นไหนๆ

ยิ่งไปกว่านั้น การผูกมิตรกับศิษย์พี่หญิงท่านนี้เอาไว้ ก็จะช่วยให้ชีวิตในอนาคตของเขาในหุบเขาลั่วอวิ๋นสุขสบายขึ้นมาก

เมื่อเห็นเขาตอบตกลง ไป๋ซีโหรวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มซาบซึ้งใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง

"ถึงจะไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร แค่เจ้าเต็มใจช่วยเหลือ ข้าก็ซาบซึ้งใจมากแล้ว"

หุบเขาลั่วอวิ๋นงดงามดั่งภาพวาด อบอวลไปด้วยปราณวิญญาณหนาแน่น สิ่งปลูกสร้างต่างๆ เน้นความเรียบง่ายและสง่างาม แม้จะไม่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่อลังการเท่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน แต่มันก็มีเสน่ห์เฉพาะตัว มอบความรู้สึกราวกับเป็นสรวงสวรรค์ที่ซ่อนเร้นอยู่

ฉีหยวนเดินตามหลังไป๋ซีโหรวไปตลอดทาง ไม่นานก็มาถึงเบื้องหน้าเจดีย์เหล็กสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา

เจดีย์เหล็กนี้สูงหลายสิบจั้ง สร้างขึ้นจากเหล็กนิลทั้งหลัง พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยลวดลายวิญญาณอันหนาแน่นและซับซ้อน ล้อมรอบด้วยสายหมอกที่ลอยล่องและก้อนเมฆที่ม้วนตัว มีระลอกคลื่นแห่งพลังค่ายกลเชื่อมโยงระหว่างฟ้าและดิน คอยสูดซับและพ่นปราณวิญญาณเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย

"ศิษย์พี่หญิง"

เมื่อเห็นไป๋ซีโหรว ศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นที่เฝ้าอยู่ที่นั่นก็รีบก้าวออกมาค้อมคารวะ และหลีกทางให้อย่างนอบน้อม

ไป๋ซีโหรวพยักหน้าให้พวกเขาด้วยสีหน้าอ่อนโยน และนำทางฉีหยวนตรงเข้าไปยังเจดีย์เหล็ก

"ศิษย์น้องฉี ที่นี่คือแกนกลางของค่ายกลประจำสำนัก"

ฉีหยวนพยักหน้ารับ จากนั้นก็ตะโกนไปทางเจดีย์เหล็ก:

"ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกล ข้าคือศิษย์ใหม่นามว่าฉีต้า ที่เพิ่งเข้าร่วมการทดสอบเมื่อวานนี้ วันนี้ข้ามาเยือน ขอท่านโปรดปรากฏตัวด้วยเถิด"

น้ำเสียงของเขาดังกังวานชัดเจน ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ฉีหยวนจำต้องตะโกนซ้ำ:

"ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกล ท่านได้ยินข้าหรือไม่?"

ยังคงไร้เสียงตอบรับ

ฉีหยวนลองตะโกนเรียกอีกหลายครั้ง แต่เจดีย์เหล็กเบื้องหน้าก็ยังคงเงียบสงัดและไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋ซีโหรวก็ถอนหายใจแผ่วเบาและกล่าวอย่างสิ้นหวัง:

"ช่างเถิดศิษย์น้องฉี ดูเหมือนผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกลจะยังไม่ยอมปรากฏตัว ถึงกระนั้น ก็ขอบใจเจ้ามากที่ยอมมาที่นี่เป็นเพื่อนข้า"

ฉีหยวนแสร้งทำสีหน้าผิดหวังและพึมพำ:

"เอาล่ะ เดิมทีข้าตั้งใจจะเอาหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนนั่นมาคืน แต่ในเมื่อเจ้าของไม่อยู่ที่นี่ งั้นพวกเรากลับกันก่อนเถอะ"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ร่างในรูปลักษณ์ของเด็กชายตัวน้อยก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้าเจดีย์ค่ายกล เขามีริมฝีปากแดงระเรื่อและฟันขาวสะอาด เค้าโครงหน้าหล่อเหลา เขาผู้นี้ก็คือจิตวิญญาณแห่งค่ายกลมายาชีวะฟ้าดินนั่นเอง

เด็กชายปรายตามองฉีหยวนและไป๋ซีโหรว เลิกคิ้วขึ้นและเอ่ยอย่างไม่เกรงใจว่า:

"ไหนล่ะหินวิญญาณ? ส่งมาให้ข้าเดี๋ยวนี้"

"หินวิญญาณหรือ?"

ไป๋ซีโหรวอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบคว้าถุงมิติที่เอว หยิบหินวิญญาณออกมาหนึ่งร้อยก้อน และยื่นให้อย่างนอบน้อม

"ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกล ผู้น้อยมี..."

ก่อนที่นางจะทันพูดจบ ก็ถูกน้ำเสียงเย็นชาของจิตวิญญาณแห่งค่ายกลพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน:

"นังหนู เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย? เจ้าไม่ได้ติดค้างหินวิญญาณข้าเสียหน่อย แล้วข้าก็ไม่ใช่ขอทานด้วย ข้าดูเหมือนคนขัดสนหินวิญญาณไม่กี่ก้อนของเจ้าหรือไง? จิตวิญญาณแห่งค่ายกลผู้นี้กำลังทวงศักดิ์ศรีของตัวเองคืนต่างหากเล่า!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของไป๋ซีโหรวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางรีบก้มหน้าขออภัยทันที

"ผู้น้อยเสียมารยาทไป หวังว่าผู้อาวุโสจะระงับความโกรธด้วยเถิด"

จิตวิญญาณแห่งค่ายกลไม่ได้สนใจนางเลยแม้แต่น้อย เขากลับหันไปจ้องมองฉีหยวนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แทน "ไอ้หนู คืนหินวิญญาณมาเร็วเข้า"

ฉีหยวนยิ้มบางๆ ส่งสายตา "ไม่ต้องห่วง" ให้ไป๋ซีโหรว และกล่าวว่า:

"ง่ายนิดเดียว แต่ก่อนที่จะคืนหินวิญญาณให้ ผู้น้อยมีคำถามที่ต้องการให้ผู้อาวุโสช่วยชี้แนะสักข้อ"

"หืม?"

จิตวิญญาณแห่งค่ายกลขมวดคิ้ว "คำถามอะไร? อย่ามัวชักช้าลีลา รีบๆ พูดมาให้ชัดเจน!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ร่างอรชรของไป๋ซีโหรวก็สั่นสะท้าน หัวใจของนางเต้นระรัว สายตาที่นางมองฉีหยวนเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าปัญหาที่กัดกินสำนักลั่วอวิ๋นมาอย่างยาวนาน จะมาพบจุดเปลี่ยนเอาที่เขา

เมื่อเผชิญกับท่าทีอันย่ำแย่ของจิตวิญญาณแห่งค่ายกล ฉีหยวนไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองแต่อย่างใด เขาเพียงหัวเราะเบาๆ และเอ่ยถามอย่างไม่เร่งร้อน:

"ในฐานะจิตวิญญาณแห่งค่ายกลประจำสำนัก ผู้อาวุโสกลับเมินเฉยต่อศิษย์รุ่นหลังของหุบเขาลั่วอวิ๋น ข้าสงสัยนักว่าพวกเขาไปล่วงเกินท่านด้วยเรื่องอันใด ท่านถึงได้รังเกียจเดียดฉันท์พวกเขาถึงเพียงนี้?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... เจ้าหาว่าข้าเมินเฉยพวกเขางั้นรึ?!"

จิตวิญญาณแห่งค่ายกลราวกับถูกจี้จุด เขาจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง และกล่าวอย่างเกรี้ยวกราดว่า "ทำไมเจ้าไม่ไปถามดูก่อนล่ะ ว่ากลุ่มลูกหลานที่ไม่เอาไหนของไป๋เหยียนจวี๋ไปสร้าง 'วีรกรรม' อะไรเอาไว้บ้าง ก่อนที่จะมาตั้งคำถามกับข้าน่ะ?"

"อะไรนะ?"

ไป๋ซีโหรวตกตะลึงไป เมื่อได้สติ นางก็รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งและเอ่ยอย่างจริงจัง:

"ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกล ไป๋เหยียนจวี๋คือบรรพบุรุษของผู้น้อยเองเจ้าค่ะ"

"ผู้น้อยได้ค้นคว้าบันทึกลับทั้งหมดที่สำนักเก็บรักษาไว้ ข้าขอรับประกันต่อผู้อาวุโสได้เลยว่า นับตั้งแต่ที่ท่านบรรพบุรุษล่วงลับไปเมื่อพันปีก่อนจวบจนบัดนี้ ผู้สืบทอดของท่านล้วนปฏิบัติต่อผู้อาวุโสด้วยความเคารพอย่างสูงสุดเสมอมา และไม่เคยทำสิ่งใดล่วงเกินผู้อาวุโสเลยแม้แต่น้อย!"

"ผู้น้อยสามารถสาบานต่อมหาเต๋าแห่งสวรรค์ได้ตรงนี้เลย หากมีคำโป้ปดแม้เพียงครึ่งคำ ขอให้ฟ้าผ่าข้าตาย หวังว่าผู้อาวุโสจะตรวจสอบให้กระจ่างแจ้งด้วยเถิด"

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของนางไม่ได้เสแสร้ง จิตวิญญาณแห่งค่ายกลก็เริ่มกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

"นังหนู ถ้างั้นข้าขอถามเจ้าหน่อยเถอะ ตอนนี้ใครคือเจ้าสำนักหุบเขาลั่วอวิ๋น?"

ไป๋ซีโหรวรีบตอบทันที:

"ไป๋ชิงอู่ บิดาของข้า ได้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักมาเป็นเวลาร้อยปีแล้วเจ้าค่ะ"

จิตวิญญาณแห่งค่ายกลพยักหน้าและถามอย่างไม่ใส่ใจนัก:

"พลังบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ในระดับใด?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ซีโหรวก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งและตอบตามความจริง:

"พลังบำเพ็ญเพียรของท่านพ่ออยู่ในระดับหยวนอิงขั้นปลายเจ้าค่ะ"

"ต่ำต้อยปานนั้นเชียวรึ?" จิตวิญญาณแห่งค่ายกลดูจะประหลาดใจเล็กน้อย "แล้วตอนนี้ใครคือผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดในหุบเขาเล่า?"

"เรียนผู้อาวุโส ท่านพ่อคือผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดในหุบเขาแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของไป๋ซีโหรวก็ดูอับอายอยู่บ้าง "ลูกหลานต่างก็มีพรสวรรค์ทื่อมะลื่อ ทำให้ความคาดหวังของบรรพบุรุษต้องสูญเปล่า หุบเขาลั่วอวิ๋นไม่ได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงวิญญาณมาเนิ่นนานมากแล้วเจ้าค่ะ"

"ตอนนั้น ไป๋เหยียนจวี๋เป็นถึงยอดผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมความว่างเปล่าที่ผู้คนต่างยำเกรงไปทั่วทั้งดินแดน ข้าไม่คิดเลยว่าลูกหลานแต่ละรุ่นของเขาจะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เช่นนี้"

จิตวิญญาณแห่งค่ายกลส่ายหน้าหลังจากได้ยินเช่นนั้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังที่ลูกหลานไม่สามารถทำได้ตามความคาดหวัง

จากนั้น เขาดูเหมือนจะไม่สามารถเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกได้อีกต่อไป ดวงตาของเขาแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย:

"ผ่านมาพันปีแล้ว! พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าพันปีมานี้ข้าใช้ชีวิตอย่างไรบ้าง?"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขุ่นเคืองและน้อยอกน้อยใจ...