บทที่ 14: อย่ากลับมาอีกเป็นอันขาด

นอกค่ายกลลวงตา

"ทำแบบนี้ก็ได้หรือ?"

"ตาเฒ่านั่นแทบจะยืนไม่ไหวอยู่แล้ว ขาข้างหนึ่งก็ก้าวลงโลงไปแล้ว แต่ไอ้เด็กนั่นยังมีหน้าไปใช้ให้เขาแบกขึ้นเขาอีก นี่มันใช่การกระทำของมนุษย์หรือไง?"

"ให้ตายสิ เขาใกล้จะถึงขั้นที่ห้าสิบแล้ว ดูเหมือนมันจะได้ผลจริงๆ ด้วย!"

"นี่มันหน้าด้านเกินไปแล้ว แบบนี้ไม่นับว่าเป็นการโกงหรือไง?"

...ผู้คนจากหุบเขาลั่วอวิ๋นต่างจ้องมองฉากที่ฉีหยวนผ่านด่านทดสอบที่สามในดินแดนมายา ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

บนภูเขาเบิกมรรคา ชายชราผู้หนึ่งกำลังตัวสั่นเทาขณะพิงไม้เท้า บนหลังแบกชายหนุ่มร่างกำยำเอาไว้ เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงขณะปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขา ดูยากลำบากแสนเข็ญในทุกย่างก้าว

สิ่งที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ ในขณะที่ชายชราเหงื่อไหลไคลย้อยด้วยความเหนื่อยล้า ชายหนุ่มกลับเคี้ยวผลไม้วิญญาณอย่างสบายอารมณ์ ซ้ำยังคอยสั่งให้ชายชราปีนต่อไป โดยไม่แยแสถึงความเคารพต่อผู้อาวุโสเลยแม้แต่น้อย

"ตาเฒ่า ท่านต้องออกแรงให้มากกว่านี้หน่อยนะ ผ่านมาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว เราเพิ่งจะมาได้แค่ครึ่งทางเอง หากท่านยังโอ้เอ้ต่อไปแบบนี้ ข้าคงต้องหักหินวิญญาณของท่านจริงๆ เสียแล้วล่ะ"

"ท่านควรจะคิดแบบนี้สิ ภูเขาลูกนี้มีทั้งหมดหนึ่งร้อยขั้น ทุกขั้นที่ท่านก้าวเดิน ท่านก็จะได้หินวิญญาณหนึ่งก้อน พอคิดแบบนี้แล้ว ท่านรู้สึกมีแรงฮึดขึ้นมาบ้างไหมล่ะ?"

เดิมทีชายชราเหนื่อยล้าจนแทบไม่มีแรงจะเอื้อนเอ่ย แต่เมื่อได้ยินคำว่า 'หนึ่งก้าวเท่ากับหินวิญญาณหนึ่งก้อน' พลังใจของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที ร่างกายหยุดสั่นไหว สองขากลับมามีเรี่ยวแรง และความเร็วก็พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเห็นว่าฉีหยวนใกล้จะถึงยอดเขาแล้ว ในที่สุดศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นหลายคนก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้ และเริ่มลอบมองอินชิงหยวนทั้งตั้งใจและไม่ตั้งใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้อาวุโสหอเบิกมรรคาผู้นี้เคยยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าบททดสอบที่สามนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ และไม่มีช่องว่างให้ฉวยโอกาส... เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของคนรอบข้าง ใบหน้าของอินชิงหยวนก็กระตุก รอยยิ้มของเขาดูฝืนทนยิ่งขึ้นขณะเอ่ยเสียงต่ำ:

"ตัวละครทั้งหมดในค่ายกลลวงตาล้วนเป็นร่างจำแลงพลังของผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกล และถือเป็นส่วนสำคัญของค่ายกล ดังนั้น ข้อจำกัดบนภูเขาเบิกมรรคาจึงไม่ส่งผลต่อชายชราผู้นี้"

"ฉีต้าใช้ประโยชน์จากจุดนี้ โดยให้ตัวละครในค่ายกลแบกเขาขึ้นเขา ด้วยวิธีนี้ เขาจึงสามารถแฝงตัวเป็นส่วนหนึ่งของค่ายกล หลีกเลี่ยงการถูกกดดันจากค่ายกล และไปถึงยอดเขาได้โดยที่ข้อจำกัดต่างๆ ไม่ทำงาน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงฮือฮาและเสียงอุทานก็ดังกระหึ่มขึ้นในฝูงชนอีกครั้ง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว"

"สวรรค์ เขาค้นพบช่องโหว่ที่ซ่อนอยู่นี้ได้อย่างไรกัน?"

ทว่าอินชิงหยวนกลับแค่นเสียงฮึดฮัด "เดิมทีข้าคิดว่าแม้ฉีต้าผู้นี้จะมีพรสวรรค์ย่ำแย่ แต่สภาวะจิตใจของเขาก็ดีพอที่จะควรค่าแก่การปลุกปั้น ข้าไม่นึกเลยว่าเขาจะเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้"

ในเวลานี้ ไป๋ซีโหรวที่นิ่งเงียบมาตลอดก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางส่ายหน้าและกล่าวว่า:

"ซีโหรวเชื่อว่าสติปัญญาก็ถือเป็นความแข็งแกร่งรูปแบบหนึ่งเช่นกัน แม้ฉีต้าจะไม่ได้แสดงให้เห็นถึงจิตแห่งเต๋าหรือความมุ่งมั่นในบททดสอบที่สาม แต่การที่เขาสามารถค้นพบช่องโหว่ของค่ายกลได้อย่างรวดเร็ว ก็ยังสมควรได้รับความชื่นชม"

"ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลลวงตานี้เป็นของหุบเขาลั่วอวิ๋น หากมีผู้ใดพบช่องโหว่ มันก็เป็นปัญหาของเราเอง จะไปโทษผู้อื่นได้อย่างไร?"

"ตามกฎระเบียบ ผู้ใดที่ก้าวขึ้นไปได้มากกว่าสามสิบขั้น ถือว่าผ่านการทดสอบรอบสุดท้าย บัดนี้เมื่อฉีต้าก้าวข้ามเกณฑ์นั้นไปไกลแล้ว เขาย่อมมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะได้เป็นศิษย์ของหุบเขาลั่วอวิ๋น"

ทันทีที่นางเอ่ยจบ ผู้คนจากหุบเขาลั่วอวิ๋นก็พากันเงียบกริบ ไม่อาจหาข้อโต้แย้งใดๆ ได้

เห็นได้ชัดว่าตามกฎที่ได้ประกาศไว้ก่อนหน้านี้ ฉีต้าสอบผ่านเข้าสำนักได้อย่างสมบูรณ์

ต่อให้เจ้าสำนักหุบเขาลั่วอวิ๋นมาอยู่ที่นี่ เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงข้อนี้ได้ มิเช่นนั้น หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นอกจากพวกเขาจะกลายเป็นตัวตลกแล้ว พวกเขายังจะถูกตราหน้าว่ากลับกลอกและใจแคบ ทำให้ไม่สามารถยืนหยัดอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อีกต่อไป

การรับศิษย์ที่มีนิสัยประหลาดเช่นนี้เข้ามาในหุบเขา จะนำมาซึ่งความเจริญหรือความพินาศกันแน่... ไป๋ซีโหรวครุ่นคิดเงียบๆ...

ดินแดนมายา

ยอดภูเขาเบิกมรรคา

"ส... สหายตัวน้อย ข้า... ข้าแบกเจ้า... ขึ้นมาถึง... แล้ว ไหนล่ะ... หิน... วิญญาณ... ของข้า?"

ชายชราหอบแฮ่กๆ และวางฉีหยวนลงบนพื้น เขาเหนื่อยหอบจนหมดแรง ไม่สามารถแม้แต่จะพูดเป็นประโยคให้จบได้

ฉีหยวนปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าและยิ้มร่า:

"ขอบคุณที่เหนื่อยยากนะตาเฒ่า ร่างกายท่านยังแข็งแรงดีจริงๆ อายุขนาดนี้ยังกระฉับกระเฉงอยู่เลย ผู้น้อยผู้นี้ชื่นชมยิ่งนัก!"

ชายชราพักหายใจและกัดฟันกล่าว:

"พอได้แล้วน่า เอาหินวิญญาณมาให้ข้าเถอะ"

ฉีหยวนทำหน้างุนงง "หินวิญญาณ? หินวิญญาณอะไรหรือ?"

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติและตวาดอย่างเกรี้ยวกราด:

"เจ้าบอกเองว่าถ้าข้าแบกเจ้าขึ้นเขา เจ้าจะให้รางวัลเป็นหินวิญญาณร้อยก้อน! นี่เจ้าคิดจะเบี้ยวอย่างนั้นรึ?"

ฉีหยวนทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้า:

"อ้อ หมายถึงเรื่องนั้นน่ะหรือ! ขอโทษทีนะ ข้าหลอกท่านน่ะ!"

"อะไรนะ?!"

ใบหน้าของชายชรามืดครึ้มลงทันที ริมฝีปากของเขาสั่นระริก "เจ้าหัวขโมยน้อย! เจ้า... เจ้ากล้าดีอย่างไรมาล้อเล่นกับข้า!!"

ฉีหยวนยักไหล่และกล่าวว่า:

"ข้าเป็นคนซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาเสมอมา ข้ารู้ผิดรู้ถูก และทนไม่ได้ที่ถูกหลอกลวง เมื่อครู่ท่านหลอกข้าไปครั้งหนึ่ง แน่นอนว่าข้าก็ต้องหลอกท่านกลับหนึ่งครั้งเพื่อชำระความ มิเช่นนั้น หากข้าเก็บมาคิดทีหลัง ข้าคงจะยิ่งโมโหหนักขึ้นไปอีก แบบนั้นข้าไม่ขาดทุนแย่หรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็แทบจะกระอักเลือดออกมา

"เจ้าหัวขโมยน้อย ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"

พูดจบ เขาก็ยกไม้เท้าไม้ขึ้น ทำท่าจะพุ่งเข้าใส่ฉีหยวนเพื่อสู้ตาย

ทันใดนั้น ชายชราก็เหมือนจะหมดลมหายใจ สองขาของเขาอ่อนยวบ เขาทรุดตัวลงกับพื้นและอันตรธานหายไปกลายเป็นกลุ่มควันสีเขียว

วินาทีต่อมา ระลอกคลื่นก็ปรากฏขึ้นในอากาศเหนือภูเขาเบิกมรรคา ร่างจำแลงในรูปลักษณ์ของชายหนุ่มซึ่งควบแน่นมาจากความว่างเปล่าร่อนลงมาตรงหน้าฉีหยวนด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาด่าทอว่า:

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน! ข้า จิตวิญญาณแห่งค่ายกล เฝ้าค่ายกลแห่งนี้มานานกว่าสามพันปี ไม่เคยเห็นใครไร้คุณธรรมแห่งเซียนเท่าเจ้ามาก่อน ร่างโคลนของข้าเหนื่อยสายตัวแทบขาดกว่าจะแบกเจ้าขึ้นเขามาได้ แต่เจ้ากลับไม่ยอมให้หินวิญญาณข้าแม้แต่ร้อยก้อน"

"ถ้าไม่ติดว่ากฎห้ามไว้ล่ะก็ ข้าคงแทงเจ้าตายในพริบตาไปแล้ว ไสหัวไป ไสหัวไปซะ... แล้วอย่ากลับมาอีกเป็นอันขาด!"

ก่อนที่ฉีหยวนจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ถูกแรงผลักมหาศาลดีดกระเด็นออกจากดินแดนมายา

แรงผลักนั้นรุนแรงมาก เห็นได้ชัดว่าแฝงไปด้วยความแค้นส่วนตัวอยู่ไม่น้อย

นอกค่ายกลลวงตา เมื่อต้องเผชิญกับสายตาแปลกๆ ของคนรอบข้าง ฉีหยวนก็ลูบจมูกตัวเองอย่างบริสุทธิ์ใจพลางคิดในใจ:

ข้าไปถึงขั้นที่ร้อย ซ้ำยังได้พบกับจิตวิญญาณแห่งค่ายกล ข้าน่าจะผ่านด่านนี้แล้วใช่ไหม?

ฉีหยวนไม่ได้กังวลอะไรมากนัก แม้จิตวิญญาณแห่งค่ายกลในค่ายกลลวงตาจะแข็งแกร่ง แต่มันก็อยู่ในระดับแปลงวิญญาณขั้นกลางเป็นอย่างมาก ไม่ได้สูงกว่าเขาสามขอบเขตใหญ่แต่อย่างใด ดังนั้นจึงไม่มีทางมองเบื้องหลังที่แท้จริงของเขาทะลุอย่างแน่นอน

เพื่อความแน่ใจ เขารีบก้าวเข้าไปดึงศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นคนหนึ่งมาถาม:

"ศิษย์พี่ ข้าคิดว่าข้าเพิ่งพบกับจิตวิญญาณแห่งค่ายกลลวงตา จิตวิญญาณแห่งค่ายกลส่งข้าออกมาด้วยตัวเอง นั่นหมายความว่าข้าผ่านการทดสอบแล้วใช่หรือไม่?"

ศิษย์ผู้นั้นมองเขาด้วยสีหน้าซับซ้อนและกล่าวว่า:

"ลูกพี่ ได้โปรดอย่าเรียกข้าว่าศิษย์พี่เลย ท่านน่าจะเป็นศิษย์พี่ของข้าเสียมากกว่า ผู้อาวุโสจิตวิญญาณแห่งค่ายกลไม่ได้เผยร่างที่แท้จริงมาเป็นพันปีแล้ว แต่ท่านกลับทำให้เขาส่งท่านออกมาด้วยตัวเองได้ ผู้น้อยขอยอมแพ้"

"เอ๊ะ?"

ฉีหยวนอึ้งไป เขาคิดว่าทุกคนที่ออกมาจากค่ายกลจะเจอเรื่องเดียวกันเสียอีก

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็ตระหนักได้ว่า นอกจากพวกโชคร้ายที่ถูกคัดออกในสองรอบแรกแล้ว เขาคือผู้เข้ารับการทดสอบคนแรกที่ผ่านบททดสอบที่สาม

ผู้เข้ารับการทดสอบส่วนใหญ่กำลังดิ้นรนกันอยู่ที่ระดับขั้นที่ยี่สิบกว่าๆ ทุกย่างก้าวที่ก้าวไปข้างหน้าต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ราวกับถูกสูบพลังงานออกไปจนหมดสิ้น

ในบรรดาคนเหล่านั้น คนที่ทำความเร็วได้ดีที่สุดคือคนคุ้นเคย บุตรแห่งโชคชะตา หลินเจิน ผ่านระดับขั้นที่สามสิบแปดไปแล้วและกำลังมุ่งหน้าสู่ขั้นที่สี่สิบ ทว่าเมื่อดูจากสภาพที่กำลังตะเกียกตะกายของเขา การจะผ่านขั้นที่สี่สิบไปให้ได้นั้นคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ในขณะเดียวกัน หวังลู่ชวน คู่ปรับของหลินเจินเพิ่งผ่านระดับขั้นที่สามสิบสามมาได้ และอยู่ในอันดับที่สอง

มาถึงตอนนี้ ใบหน้าอวบอ้วนของหวังลู่ชวนก็กลายเป็นสีตับหมู ไขมันย้อยลงมาตามแรงโน้มถ่วง ชาตินี้เขาคงไม่มีทางไปถึงขั้นที่สามสิบห้าได้แน่

เมื่อเห็นผู้เข้ารับการทดสอบเหล่านั้นชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ฉีหยวนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ ความรู้สึกเหนือกว่าทางสติปัญญาพลุ่งพล่านขึ้นในใจ...