บทที่ 13: ดูอ่อนเยาว์ทว่ากลับอ่อนแอยิ่งนัก

"บททดสอบที่สองในค่ายกลลวงตาคือการทดสอบความซื่อสัตย์ ชายชราผู้นั้นทั้งตาบอดและอ่อนแอ ไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้านผู้เข้ารับการทดสอบ การยังคงความซื่อสัตย์ไว้ได้ภายใต้สิ่งล่อใจเช่นนั้น ถือว่าผ่านการทดสอบ"

"แน่นอนว่าเงื่อนไขในการผ่านด่านนี้เคยถูกปรับเปลี่ยนมาก่อน ความยากจึงลดลงกว่าเมื่อพันปีก่อนมากนัก..."

ท่ามกลางคำอธิบายของอินชิงหยวน สีหน้าของไป๋ซีโหรวยังคงเรียบเฉยดุจผืนน้ำ นางจ้องมองการกระทำของฉีหยวนในค่ายกลลวงตาตาไม่กะพริบ

เมื่อเห็นฉีหยวนมองกลลวงของชายชราทะลุปรุโปร่ง และนำห่อผ้าไปคืนให้เจ้าของตัวจริง ประกายแสงประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาคู่สวยของนาง

ผ่านอย่างสมบูรณ์แบบอีกคนแล้ว!

ไม่เพียงแต่นางเท่านั้น ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นที่อยู่รอบๆ ต่างก็เผยสีหน้าประหลาดใจ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเซ็งแซ่

"ข้าไม่คิดเลยว่าบททดสอบที่สองของค่ายกลลวงตาจะมีลูกเล่นซ่อนอยู่ สมกับเป็นค่ายกลที่ปรมาจารย์ค่ายกลซึ่งท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งเชิญมาเป็นผู้จัดตั้งขึ้นด้วยตัวเองจริงๆ"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาเลย ไม่เพียงไม่ถูกความโลภครอบงำ แต่ยังไม่หลงกลคำพูดหว่านล้อมของผู้อื่น ด้วยจิตใจที่แน่วแน่และสติปัญญาอันเป็นเลิศ เขาไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน"

"นั่นก็พูดได้ไม่เต็มปากหรอก แม้การแสดงออกของฉีต้าผู้นี้จะโดดเด่น แต่พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรระดับรากปราณสี่ธาตุของเขานั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่ ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ ข้าเกรงว่าเขาคงยากจะประสบความสำเร็จใดๆ ในภายภาคหน้า"

"นั่นก็จริง เจ้าหนุ่มนี่ถูกลิขิตให้ต้องตกระกำลำบากบนเส้นทางแห่งเต๋า ไม่ค่อยมีค่าควรแก่การปลุกปั้นเท่าไหร่นัก..."

ขณะที่ทุกคนกำลังซุบซิบนินทาและวิพากษ์วิจารณ์ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่งก็เอ่ยถามไป๋ซีโหรวด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ผลการทดสอบของท่านในค่ายกลลวงตาด่านที่สองเมื่อเก้าปีก่อนเป็นอย่างไรบ้างหรือเจ้าคะ?"

ชั่วขณะนั้น ศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็เบนสายตาไปที่ไป๋ซีโหรว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็อยากรู้คำตอบเช่นกัน

ใบหน้างดงามของไป๋ซีโหรวแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ท่าทางของนางดูขัดเขินอยู่บ้าง

"ตอนนั้นข้ายังเด็กและไร้เดียงสา เลยถูกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่เป็นจิตวิญญาณแห่งค่ายกลหลอกเอาเข้าจริงๆ ข้าแค่ถามจำนวนหินวิญญาณในห่อผ้า พอตัวเลขตรงกันข้าก็ส่งคืนให้เขาไป ข้าจึงได้รับเพียงผลประเมินว่า 'ดีเยี่ยม' ไม่ใช่ 'สมบูรณ์แบบ'"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดาศิษย์รุ่นน้องรอบๆ ก็เข้าใจเรื่องราวในทันทีและพากันเอ่ยปลอบใจนาง:

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะศิษย์พี่หญิงใหญ่ ตอนนั้นท่านเพิ่งอายุแค่สิบขวบ ความคิดความอ่านยังไม่โตเต็มที่ หากให้ท่านทดสอบตอนนี้ ท่านย่อมทำได้ดีกว่าฉีต้าผู้นี้อย่างแน่นอน"

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่หญิงใหญ่เก่งที่สุดอยู่ดี"

"พวกเราเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของศิษย์พี่หญิงใหญ่นะขอรับ..."

"ไม่แน่หรอก ความจริงแล้วบททดสอบด่านนี้ยากกว่าด่านที่แล้วมากนัก" ไป๋ซีโหรวส่ายหน้า "นอกจากการต้องเอาชนะความโลภที่มีต่อหินวิญญาณแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับผู้ที่อ่อนแอกว่า สัญชาตญาณของมนุษย์มักจะเกิดความรู้สึกดูแคลน และคิดไปเองว่าชายชราที่อ่อนแอไม่มีทางกล้าโกหกต่อหน้าพวกเขาแน่"

"เพียงแค่มีความประมาทปรากฏขึ้นแม้เพียงเสี้ยวเดียว โอกาสที่จะผ่านอย่างสมบูรณ์แบบก็จะสูญสิ้นไปทันที"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของนาง เหล่าศิษย์ก็กระจ่างแจ้งแก่ใจและพากันพยักหน้ารับรัวๆ พลางลอบรู้สึกโชคดี

โชคดีที่เงื่อนไขการผ่านด่านถูกลดระดับลงมามาก ไม่อย่างนั้น ด้วยบททดสอบในค่ายกลลวงตาที่ยากเย็นถึงเพียงนี้ หุบเขาลั่วอวิ๋นคงไม่มีทางรับศิษย์ใหม่ได้อีกเป็นแน่

ในเวลานี้ หลินเจินและหวังลู่ชวนที่ทุกคนจับตามอง ก็ผ่านค่ายกลลวงตาด่านที่สองไปได้เช่นกัน

สิ่งที่น่าสังเกตคือ หลินเจินคืนห่อผ้าให้ทันทีที่พบชายชรา ซ้ำยังอาสาไปส่งเขาถึงบ้าน... ในขณะที่หวังลู่ชวน ผู้ต้องสงสัยว่าโกงการทดสอบ ยังคงรักษาผลงานอันสมบูรณ์แบบเอาไว้ได้อย่างต่อเนื่อง กลายเป็นผู้เข้ารับการทดสอบอีกคนที่ผ่านด่านอย่างสมบูรณ์แบบต่อจากฉีต้า

อันที่จริงแล้ว ไม่ว่าจะเลือกคืนห่อผ้าให้โดยตรง หรือเลือกที่จะขอหินวิญญาณส่วนหนึ่งเป็นรางวัลตอบแทน ทั้งสองกรณีต่างก็ถือว่าผ่านการทดสอบสภาวะจิตใจนี้แล้ว

หลังจากจบค่ายกลลวงตาด่านแรก ผู้เข้ารับการทดสอบประมาณหกส่วนถูกคัดออก เหลือเพียงห้าสิบกว่าคนที่ได้เข้าร่วมการทดสอบด่านที่สอง

จากผู้เข้ารับการทดสอบห้าสิบกว่าคนนี้ มีประมาณครึ่งหนึ่งที่ถูกตัดสินให้ไม่ผ่าน เนื่องจากพวกเขาพูดปดหรือใช้ดาบฟันชายชราจนตายไปดื้อๆ ทำให้เหลือผู้ที่ผ่านค่ายกลลวงตาไปได้ไม่ถึงสามสิบคน...

ฉีหยวนเดินทางต่อไป และในไม่ช้าก็มาถึงเบื้องหน้าภูเขาลูกเล็กๆ

จะเรียกว่าเป็นภูเขาก็คงไม่ได้ เพราะที่จริงแล้วมันเป็นแค่เนินดินเล็กๆ ที่มีความสูงเพียงสิบกว่าจั้ง ด้านบนราบเรียบโล่งเตียน ไม่มีต้นไม้เลยแม้แต่ต้นเดียว

บนยอดเนินมีซุ้มประตูหินสูงตระหง่านตั้งอยู่ บนนั้นสลักตัวอักษรสามตัวเอาไว้ว่า—'ประตูเบิกมรรคา'

ที่เชิงเนินมีขั้นบันไดที่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดได้ในปราดเดียว มีจำนวนหนึ่งร้อยขั้นพอดิบพอดี ไม่ขาดไม่เกิน

เมื่อเห็นการจัดวางเช่นนี้ ฉีหยวนก็เข้าใจในทันทีว่าบททดสอบด่านสุดท้ายในค่ายกลลวงตาของหุบเขาลั่วอวิ๋นคือสิ่งใด:

การปีนเขา!

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขายกเท้าขึ้นและเดินตรงไปยังขั้นบันได

เมื่อเขาเหยียบลงบนบันไดขั้นแรก เขากลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลย

ในขั้นที่สอง เขารู้สึกว่าฝีเท้าหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่มีแรงกดดันใดๆ

จากนั้น ขั้นที่สาม ขั้นที่สี่ ขั้นที่ห้า... จนกระทั่งถึงขั้นที่สิบ ในที่สุดฉีหยวนก็หยุดฝีเท้าลง

เพราะเขาค้นพบและยืนยันได้แล้วว่า ทุกๆ ขั้นที่เขาก้าวขึ้นไป แรงกดดันบนร่างกายของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป แรงกดดันที่เขาต้องเผชิญในขั้นที่หนึ่งร้อยคงจะน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นโลหะเกิง ซึ่งเป็นวัสดุหลอมอาวุธวิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ก็คงถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

เมื่อใช้สิ่งนี้เป็นเกณฑ์ประเมิน ฉีหยวนก็คำนวณขีดจำกัดในปัจจุบันของตนเองได้อย่างรวดเร็ว—ประมาณเจ็ดสิบขั้น

แน่นอนว่าหากเขารีดเร้นศักยภาพทั้งหมดที่มีและใช้พละกำลังจนหยดสุดท้าย เขาก็คงจะก้าวขึ้นไปได้อีกสักสามหรือสี่ขั้น

แต่ปัญหาคือ เป้าหมายปัจจุบันของเขาเป็นเพียงการเข้าไปในสำนักลั่วอวิ๋นในฐานะศิษย์รับใช้ชั้นผู้น้อยเท่านั้น ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องฝืนตัวเองจนถึงขีดจำกัด... เมื่อมองไปยัง 'ประตูเบิกมรรคา' อันเก่าแก่และสูงตระหง่าน ฉีหยวนก็ตัดสินใจที่จะศึกษามันอย่างละเอียด เผื่อจะมีวิธีไหนที่ช่วยให้เขาซ่อนพลังและอู้งานได้ โดยที่ยังมั่นใจได้เต็มร้อยว่าจะผ่านการทดสอบ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หรี่ตาลงเล็กน้อย และเดินลงมาจากขั้นบันไดอย่างใจเย็น... ภายนอกค่ายกลลวงตา

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉีต้าผู้นี้ถึงเดินขึ้นภูเขาเบิกมรรคาไปได้แค่สิบขั้นแล้วก็ถอยกลับล่ะ? หรือว่านี่จะเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว?"

ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นคนหนึ่งสังเกตเห็นการกระทำของฉีหยวนและมองด้วยความสงสัย

"เจ้าหนุ่มนี่ไม่ได้ทำผลงานได้อย่างน่าอัศจรรย์ในสองด่านแรกหรอกรึ? เป็นไปไม่ได้หรอกน่าที่เขาจะผ่านไปได้แค่สิบขั้นน่ะ?"

"ข้าไม่คิดเลยว่า ถึงเขาจะดูอ่อนเยาว์ แต่ร่างกายกลับอ่อนแอยิ่งนัก..."

"ไม่ใช่! ดูสิ เขากำลังพยายามโยนก้อนกรวดขึ้นไปบนบันไดขั้นบนสุด เขาต้องกำลังหาช่องโหว่ของบททดสอบแน่ๆ!"

สิ้นคำพูดนั้น ความแตกตื่นโกลาหลก็ปะทุขึ้น

"ภูเขาเบิกมรรคาแห่งนี้สืบทอดมานับพันปีและถูกปรับปรุงให้สมบูรณ์แบบมาตลอด เจ้าเด็กใหม่นี่จะไปมีความสามารถในการหาช่องโหว่ของมันเจอได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส อินชิงหยวนผู้รับผิดชอบการทดสอบครั้งนี้ก็แค่นเสียงฮึดฮัดและกล่าวเสียงต่ำ:

"ทุกคนวางใจเถิด ภูเขาเบิกมรรคานี้ท่านปรมาจารย์เป็นผู้ตั้งขึ้นด้วยตัวเองเพื่อทดสอบจิตแห่งเต๋าและความมุ่งมั่นโดยเฉพาะ สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลล้วนต้องได้รับผลกระทบทั้งสิ้น"

"อาวุธวิเศษและของวิเศษไม่สามารถนำมาใช้ภายในค่ายกลลวงตาได้ และไม่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วย ต่อให้พยายามพาดบันไดไม้หรือขุดเจาะลงไปในดินก็ไร้ผล"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้จู่ๆ เขางอกปีกขึ้นมาได้ เขาก็ไม่มีทางบินขึ้นไปได้หรอก"

"ด่านที่สามของค่ายกลลวงตาไม่มีช่องว่างให้ฉวยโอกาส ทุกคนทำได้เพียงก้าวขึ้นไปทีละขั้นเท่านั้น การผ่านด่านสามสิบขั้นถือว่าผ่านเกณฑ์ และผู้ที่ปีนขึ้นไปได้ถึงห้าสิบขั้นจะได้รับผลประเมิน 'สมบูรณ์แบบ'..."

ทุกคนพากันพยักหน้าเห็นด้วย

"ที่แท้ท่านปรมาจารย์ก็เป็นผู้ตั้งไว้ มิน่าล่ะถึงได้ทรงพลังปานนี้"

"อดีตท่านปรมาจารย์ช่างปราดเปรื่องและเก่งกาจจริงๆ..."

ทันใดนั้น ผู้คนแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นก็ทำหน้าเบิกตากว้างราวกับเห็นผี พวกเขาจ้องมองภาพในกระจกวิเศษตาไม่กะพริบจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว... ในขณะเดียวกัน

ภายในค่ายกลลวงตา

"ไหนเจ้าไม่ยอมมอบห่อผ้าให้ชายชราผู้นี้ไงเล่า? แล้วนี่เจ้ากลับมาทำไมอีก?"

เมื่อเห็นว่าฉีหยวนกลับมาหาเขาอีกครั้ง ชายชราก็โกรธจนหนวดสั่นกระเพื่อม ท่าทางดูไม่ต้อนรับขับสู้เอาเสียเลย

ฉีหยวนไม่ได้ถือสาและเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม:

"ตาเฒ่า ข้ามีหินวิญญาณติดตัวอยู่ไม่น้อย ไม่ทราบว่าท่านสนใจจะทำกำไรสักหน่อยหรือไม่?"

"หมายความว่าอย่างไร?"

ชายชราอึ้งไปและเอ่ยถามไปตามสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย รอยยิ้มบนใบหน้าของฉีหยวนก็ยิ่งสดใสขึ้นไปอีก

"ง่ายมาก ข้างหน้ามีเนินเขาเล็กๆ อยู่เนินหนึ่ง แค่ท่านแบกข้าขึ้นไป ข้าจะให้หินวิญญาณท่านหนึ่งร้อยก้อน..."