บทที่ 10: เสน่ห์อันบ้าคลั่งของข้า

หลังจากอินชิงหยวนประกาศข้อจำกัดด้านอายุ กลับไม่มีผู้ใดเดินออกไปเลยแม้แต่คนเดียว

คนที่ดั้นด้นมาถึงที่นี่ได้ ย่อมรู้อยู่แก่ใจดีว่าอายุของตนผ่านเกณฑ์หรือไม่ หุบเขาลั่วอวิ๋นตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าเขา หนทางยาวไกลและยากลำบาก หากแม้แต่คุณสมบัติขั้นพื้นฐานยังไม่ผ่าน ก็คงไม่มีใครว่างพอจะถ่อมานอนกลางดินกินกลางทรายถึงที่นี่หรอก

ในเมื่อมาถึงแล้ว จะให้ยอมแพ้กลับไปโดยไม่ลองสักตั้งได้อย่างไร?

เมื่อเห็นเช่นนั้น อินชิงหยวนก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาโบกมือเป็นสัญญาณ ศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็รีบยกโต๊ะไม้ตัวหนึ่งเข้ามาตั้ง ด้านบนวางแท่นหยกโปร่งใสบริสุทธิ์ขนาดกว้างราวหนึ่งฟุต

ทันทีที่เห็นศิลาทดสอบรากปราณบนโต๊ะ ฉีหยวนก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

คุณภาพของศิลาทดสอบรากปราณที่หุบเขาลั่วอวิ๋นใช้นั้นไม่สูงนัก เป็นเพียงอุปกรณ์ตรวจสอบรากปราณระดับพื้นฐาน หากใช้พรสวรรค์ 【แสร้งเป็นหมูหลอกกินเสือ】 ที่ได้จากระบบ เขาย่อมสามารถตบตาผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

ทว่าหากต้องเผชิญกับศิลาทดสอบรากปราณระดับสุดยอดขนาดมหึมาเหมือนที่ใช้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียนล่ะก็ แบบนั้นคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากแน่

แน่นอนว่าศิลาทดสอบรากปราณระดับสุดยอดนั้นล้ำค่าและหายากยิ่งนัก สำนักเล็กๆ อย่างหุบเขาลั่วอวิ๋นไม่มีทางหามาครอบครองได้หรอก

"พรสวรรค์รากปราณคือรากฐานแห่งมหาเต๋า หากไร้ซึ่งรากปราณ ต่อให้เก่งกาจปานใด ก็มิอาจก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งเต๋าได้"

"การทดสอบด่านแรกคือการทดสอบรากปราณ ผู้ที่มีพรสวรรค์ตั้งแต่รากปราณสี่ธาตุขึ้นไปเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่รอบต่อไป"

"ต่อไป ขอให้ทุกท่านเข้าแถว นำมือไปวางบนศิลาทดสอบตามลำดับ แล้วศิลาทดสอบจะแสดงผลระดับพรสวรรค์ของผู้เข้ารับการทดสอบออกมาเอง"

เสียงของอินชิงหยวนดังก้องไปทั่วบริเวณ ปลุกเร้าให้ทุกคนกระตือรือร้น

ไม่นานนัก เด็กหนุ่มรูปร่างผอมเตี้ยคนหนึ่งก็ก้าวออกไปที่โต๊ะเป็นคนแรก เขาวางมือลงบนศิลาทดสอบอย่างกล้าๆ กลัวๆ

วินาทีต่อมา แสงห้าสีจางๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนศิลาทดสอบ

"มีปฏิกิริยาแล้ว!"

เด็กหนุ่มร่างผอมเตี้ยตื่นเต้นดีใจจนปิดไม่มิด เขารีบหันไปมองอินชิงหยวนอย่างกระวนกระวาย

"รากปราณห้าธาตุ ไม่ผ่าน คนต่อไป"

อินชิงหยวนเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เอ๊ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหนุ่มร่างผอมเตี้ยก็คอตกราวกับมะเขือม่วงโดนน้ำค้างแข็ง เดินคอตกกลับไปที่เดิมอย่างหงอยเหงา

จากนั้น ผู้เข้ารับการทดสอบคนแล้วคนเล่าก็ก้าวออกไปด้วยความหวาดหวั่น เพื่อรอรับคำตัดสิน

"รากปราณสามธาตุ ทอง ดิน และไฟ พรสวรรค์อยู่ในเกณฑ์ดี ผ่าน"

"เจ้าไม่มีรากปราณ ไม่ผ่าน"

"เจ้าไม่มีรากปราณ ไม่ผ่าน"

...ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นบุตรหลานของปุถุชน ยกเว้นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์อย่างหวังลู่ชวน ซึ่งครอบครัวของพวกเขามีผู้บำเพ็ญเพียรคอยรับใช้ คนอื่นๆ จึงไม่มีทางรู้ได้เลยว่าตนเองมีพรสวรรค์หรือไม่

ดังนั้น การทดสอบด่านนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการเสี่ยงโชคที่แสนจะระทึกใจ ผู้ที่รากปราณผ่านเกณฑ์ต่างมองเห็นความหวังบนเส้นทางแห่งเซียนและพากันปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ผู้ไร้รากปราณหรือมีรากปราณขยะต่างก็สิ้นหวังและถูกคัดออกไปอย่างน่าเศร้า บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

ในไม่ช้า ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน หวังลู่ชวนก็ก้าวออกมาด้วยท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่องและวางมือลงบนศิลาทดสอบ

จากนั้น แสงสีฟ้าอมเขียวก็พลันสาดแสงเจิดจ้าออกมาจากศิลาทดสอบ สว่างไสวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสามธาตุก่อนหน้านี้หลายเท่านัก

เมื่อเห็นเช่นนั้น อินชิงหยวนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจและเอ่ยด้วยรอยยิ้ม:

"หวังลู่ชวน รากปราณคู่วารีพฤกษา พรสวรรค์เป็นเลิศ ผ่าน"

"ซี๊ด! รากปราณคู่จริงๆ ด้วย!"

"นายน้อยหวังช่างน่าเกรงขามและยิ่งใหญ่นัก!"

"นายน้อยหวังสุดยอดไปเลย!"

...ท่ามกลางเสียงปรบมือชื่นชม หวังลู่ชวนก็ปรายตามองหลินเจินที่กำลังยืนอึ้งอยู่ไม่ไกลด้วยสายตาท้าทาย ก่อนจะเดินลงมาอย่างผู้มีชัยชนะ

หลังจากหวังลู่ชวนผ่านไป ก็มีคนที่มีรากปราณผ่านเกณฑ์อีกหลายคนทยอยผ่านการทดสอบไปอย่างต่อเนื่อง

ฉีหยวนก้าวออกไปอย่างสงบเยือกเย็น และวางมือลงบนศิลาทดสอบด้วยท่าทีสบายๆ

วินาทีต่อมา แสงสี่สีก็เบ่งบานประจักษ์ชัดบนศิลาทดสอบ

"ฉีต้า รากปราณสี่ธาตุ ผ่าน"

กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์ตื่นเต้นใดๆ เหมือนดั่งรูปลักษณ์ของเขาในตอนนี้ที่ไม่ดึงดูดความสนใจเลยแม้แต่น้อย มีเพียงไป๋ซีโหรวเท่านั้นที่เจาะจงปรายตามองเขา แววตาคู่สวยของนางทอประกายความเสียดายวาบหนึ่งอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

ไป๋ซีโหรวมีความประทับใจที่ดีต่อผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ "กล้าหาญ" ผู้นี้ เมื่อวานนางไปถึงช้าไปเล็กน้อย หากไม่ได้เขาออกหน้าช่วยเหลือทันเวลา เด็กหนุ่มที่นางต้องการจะช่วยก็คงตายไปแล้ว

แม้รูปลักษณ์ของชายผู้นี้จะดูธรรมดาสามัญ แต่เขาก็มีจิตใจเมตตาชอบช่วยเหลือผู้อื่น ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่ายกย่องในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เสื่อมทรามลงทุกวัน

น่าเสียดาย ที่พรสวรรค์รากปราณสี่ธาตุนั้นถูกลิขิตให้ต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย และไม่มีความหวังที่จะบรรลุระดับสร้างรากฐานได้ในชาตินี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของไป๋ซีโหรว ฉีหยวนก็พยักหน้าและส่งยิ้มตอบนาง เขาได้แต่รำพึงในใจว่า:

"ข้าอุตส่าห์ทำตัวกลมกลืนและแปลงโฉมให้ขี้เหร่ขนาดนี้แล้วแท้ๆ แต่ก็ยังดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปงามได้อีก เสน่ห์อันบ้าคลั่งของข้านี่มันซ่อนไม่มิดจริงๆ..."

เจ้าของร่างเดิมมีรากปราณห้าธาตุ ซึ่งถือเป็นรากปราณขยะ หลังจากได้รับการยกระดับจากระบบเพียงครั้งเดียว มันก็ถูกยกระดับขึ้นเป็นรากปราณสี่ธาตุ ซึ่งเพียงพอให้ผ่านการทดสอบรากปราณของหุบเขาลั่วอวิ๋นได้พอดี

ถึงแม้เขาจะสามารถทำให้ทุกคนตะลึงงันจนตาบอดได้ในพริบตาเพียงแค่เผยพรสวรรค์ที่แท้จริงออกมา แต่ก็อย่าลืมว่าจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อโอ้อวด แต่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จโดยไม่เปิดเผยตัวตน ย่อมต้องไม่ทำตัวโดดเด่นจนเกินไป...

"หลิวอิงอิง รากปราณสี่ธาตุ ผ่าน"

"หลินเจิน รากปราณสามธาตุ ผ่าน"

ในเวลานี้ อินชิงหยวนประกาศพรสวรรค์รากปราณของหลินเจิน ทำเอาฉีหยวนถึงกับอึ้งไปในทันที

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับบุตรแห่งโชคชะตา เมื่อวานเขาจึงแอบใช้วิชาลับตรวจสอบพรสวรรค์รากปราณของอีกฝ่ายในตอนที่หลินเจินเผลอ

แต่ผลลัพธ์ที่ได้เมื่อวานคือรากปราณสี่ธาตุอย่างชัดเจน แล้วไฉนเพียงชั่วข้ามคืนถึงกลายเป็นรากปราณสามธาตุไปได้ล่ะ?

เมื่อคิดถึงอะไรบางอย่างได้ เขาก็มองไปยังมือขวาของหลินเจินอย่างครุ่นคิด และพบว่าแหวนลึกลับวงนั้นได้อันตรธานหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

สมกับเป็นบุตรแห่งโชคชะตา ขนาดเขายังดูพลาดไปเลย น่าสะพรึงกลัวจริงๆ!

เมื่อทุกคนผ่านการทดสอบด่านแรกจนครบ มีผู้เข้ารับการทดสอบไม่ถึงสามส่วนที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะอยู่ต่อในรอบถัดไป อัตราการคัดออกช่างน่ากลัวยิ่งนัก

แน่นอนว่า ผลลัพธ์นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หุบเขาลั่วอวิ๋นพึงพอใจ การทดสอบเข้าสำนักจัดขึ้นทุกสามปี และครั้งที่แล้ว ผู้ที่มีรากปราณผ่านเกณฑ์กลับมีไม่ถึงสองส่วนด้วยซ้ำ

เว้นแต่ตระกูลลึกลับบางตระกูลที่มีสายเลือดพิเศษ ในหมู่ปุถุชน ผู้ที่มีรากปราณมักจะมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ และส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นรากปราณห้าธาตุ

แม้รากปราณห้าธาตุจะมีครบทั้งห้าธาตุ แต่ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินที่พวกเขาสัมผัสได้นั้นกลับยุ่งเหยิงและยากที่จะชักนำเข้าสู่ร่างกาย จึงถูกขนานนามว่าเป็นรากปราณขยะ

ดังนั้น แม้รากปราณสี่ธาตุจะไม่ได้ดีเด่อะไรนัก แต่สำนักขนาดกลางและขนาดเล็กหลายแห่งก็ยังคงรับพวกเขาเข้าเป็นศิษย์ ท้ายที่สุดแล้ว การที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ก็แปลว่ายังพอมีความหวังที่จะปลุกปั้น ดีกว่าไม่ทำอะไรเลยแล้วปล่อยให้สายสืบทอดวิชาต้องสูญสิ้นไป

"เอาล่ะ เข้าสู่รอบต่อไปกันเลย"

เมื่อพูดจบ อินชิงหยวนก็สะบัดแขนเสื้อ หมอกหนาทึบที่หน้าทางเข้าหุบเขาก็สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นเส้นทางคดเคี้ยวเลือนราง

เมื่อมองจากภายนอกเข้าไป จะเห็นต้นไม้เขียวชอุ่มและดอกไม้หอมกรุ่น ดูเงียบสงบและร่มรื่น

"ตราบใดที่พวกเจ้าสามารถเดินผ่านเส้นทางสายนี้และผ่านการทดสอบสภาวะจิตใจไปได้สำเร็จ พวกเจ้าก็จะได้กลายเป็นศิษย์ของหุบเขาลั่วอวิ๋นโดยอัตโนมัติ"