บทที่ 3: ข้ากำลังหัวเสียสุดๆ!

เมืองชิงอวิ๋น

พรรคพยัคฆ์ดำ

ภายในห้องโถงใหญ่ที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

สมุนพรรคพยัคฆ์ดำร่างบึกบึนคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ใบหน้าของเขาตื่นตระหนกสุดขีดขณะตะโกนร้องบอกชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานในห้องโถง:

"ท่านหัวหน้า! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่หู่ หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ดำก็ขมวดคิ้วแน่นและตวาดเสียงเย็น:

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น? เอะอะโวยวายเช่นนี้ กฎระเบียบไปไหนหมด!"

เดิมทีเขาเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทว่าด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ แม้อายุจะล่วงเลยเข้าวัยสามสิบแล้ว เขาก็ยังไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกได้สำเร็จ ท้ายที่สุดจึงถูกอัปเปหิออกมาและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหวนคืนสู่โลกปุถุชน

พลังของระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้านั้นไร้ค่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่ในโลกปุถุชน มันเพียงพอที่จะทำให้เขากลายเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า

ดังนั้น ด้วยการพึ่งพาพลังตบะและวิธีการอันโหดเหี้ยม หลี่หู่จึงรวบรวมลูกสมุนนับร้อยคนได้อย่างรวดเร็วและก่อตั้งพรรคพยัคฆ์ดำขึ้นมา ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองชิงอวิ๋น คำพูดของเขาถือเป็นประกาศิต เขาใช้ชีวิตวางอำนาจประดุจผู้มีอิทธิพลประจำถิ่น

เขาถือครองอำนาจล้นฟ้าภายในพรรค เสียงตวาดเพียงครั้งเดียวทำให้ลูกสมุนผู้นั้นหุบปากฉับทันทีและเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

"ระ... เรียนท่านหัวหน้า มีผู้บำเพ็ญเพียรไม่ทราบหัวนอนปลายเท้าโผล่มาอยู่ข้างนอกขอรับ เขาอ้างตัวว่าเป็นลูกพี่ลูกน้องของไอ้เด็กที่ชื่อฉีหยวน เอาแต่ตะโกนปาวๆ ว่าจะตามหาหัวหน้าหอสวีเปียวเพื่อแก้แค้นให้น้องชาย แถมยังทำร้ายพี่น้องของเราไปหลายคนแล้วขอรับ"

"ผู้บำเพ็ญเพียร?!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของหลี่หู่ก็กระตุกวูบ เปลือกตากระตุกถี่ยิบ

เขาไม่สนใจชื่อของเหยื่อเลยสักนิด มีคนมากมายที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขาทั้งทางตรงและทางอ้อม จนไม่อาจจดจำได้หมด

ที่มาของผู้บำเพ็ญเพียรที่มาเยือนถึงหน้าประตูผู้นี้ยังไม่แน่ชัด หากเขาเผลอไปล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่เข้า หายนะคงมาเยือนเป็นแน่

ทว่าจากคำบอกเล่าของลูกสมุน พลังฝีมือของผู้มาเยือนก็ดูไม่ได้แข็งแกร่งอันใด น่าจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มเลือดร้อนที่ทำตัวอวดดีไปอย่างนั้น

เหตุผลนั้นง่ายมาก หากอีกฝ่ายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจริงๆ คงไม่ต้องทำเรื่องให้ยุ่งยากเพื่อมาล้างแค้น เพียงแค่กวาดล้างพรรคพยัคฆ์ดำเล็กๆ ของเขาให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ก็สิ้นเรื่อง

ยิ่งไปกว่านั้น ยอดฝีมือที่แท้จริงส่วนใหญ่มักเป็นพวกหยิ่งยโส ซึ่งไม่แม้แต่จะชายตามองปุถุชนธรรมดาที่ไร้พลังบำเพ็ญเพียรด้วยซ้ำ

ทว่าเจ้าหนุ่มนั่นกลับเอาแต่ตะโกนโหวกเหวกและทุบตีกลุ่มลูกสมุนปุถุชนของเขา ซ้ำยังลงมือแค่พอให้บาดเจ็บแทนที่จะสังหารทิ้ง นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าอีกฝ่ายยังไม่เด็ดขาดและเหี้ยมโหดพอ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรจึงย่อมไม่สูงส่งอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้ตีให้ตาย เขาก็ไม่มีทางคิดฝันว่ายอดฝีมือระดับจินตันจะถ่อมายังเมืองชนบทห่างไกลเช่นนี้ เพื่อแสร้งทำตัวอ่อนแอหลอกล่อปลาซิวปลาสร้อยระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้าอย่างเขา...

แม้จะคิดเช่นนั้น หลี่หู่ก็ยังคงลุกขึ้นและเดินเข้าไปในโถงด้านหลัง เขาหยิบค้อนขนาดเล็กรูปร่างประหลาดออกมาจากช่องลับ และซ่อนมันไว้ในแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

เมื่อมีอาวุธวิเศษซึ่งเป็นไพ่ตายอยู่ในมือ ความฮึกเหิมของเขาก็พลุ่งพล่าน เขารีบเดินออกไปยังโถงด้านหน้าทันทีพร้อมกับออกคำสั่งเสียงดังกังวาน:

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป! รวมพลพี่น้องในพรรคทุกคน แล้วตามข้าออกไปดูหน้าไอ้โจรชั่วที่กล้ามาก่อกวนสักหน่อย"

...ในขณะเดียวกัน

ณ บริเวณหน้าประตูพรรคพยัคฆ์ดำ

พลั่ก!

หลังจากเตะลูกสมุนพรรคพยัคฆ์ดำที่พุ่งเข้ามาพร้อมกับดาบจนกระเด็นออกไป ฉีหยวนก็หรี่ตาลงเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองป้ายชื่อเหนือประตูแล้วดีดนิ้ว

เปรี้ยง!

ป้ายไม้ร่วงหล่นลงมาตามแรงกระแทกและแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

รอบกายเขา กลุ่มคนของพรรคพยัคฆ์ดำนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น เสียงร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่ว

อาจเป็นเพราะชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของพรรคพยัคฆ์ดำ หรือไม่ก็เพราะผู้คนกลัวว่าจะถูกลูกหลง ต่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ กลับไม่มีชาวบ้านเดินถนนแม้แต่คนเดียวที่ยืนดูเหตุการณ์ บรรดาพ่อค้าแม่ค้าต่างเก็บแผงหนีไปตั้งแต่เนิ่นๆ ท้องถนนทั้งสายจึงเงียบสงัดจนน่าขนลุก

เมื่อเห็นว่าลูกสมุนพรรคพยัคฆ์ดำที่เหลืออยู่ไม่กล้าก้าวเข้ามา ฉีหยวนก็ยกยิ้มบางๆ และเดินอาดๆ เข้าไปด้านในอย่างเชื่องช้า พลางตะโกนท้าทายเสียงดัง:

"สวีเปียว! ไสหัวออกมารับความตายเดี๋ยวนี้!"

"หากพวกเจ้าไม่ส่งตัวมันมา วันนี้ข้าจะกวาดล้างพรรคพยัคฆ์ดำให้ราบเป็นหน้ากลอง เพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้น้องชายของข้า!"

ฉีเหยาเดินตามหลังเขามาติดๆ ใบหน้างดงามของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

แม้ฉีเหยาจะไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาอันลึกซึ้งเบื้องหลังการกระทำของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ แต่การที่เขาจงใจมาหาเรื่องพรรคพยัคฆ์ดำ สำหรับนางแล้ว มันดูเหมือนว่าเขากำลังออกหน้าแทนพี่ชายที่ล่วงลับของนาง แล้วเช่นนี้นางจะไม่ซาบซึ้งใจได้อย่างไร?

พี่ฉีช่างเป็นคนดีเสียจริง

ทันทีที่ทั้งสองก้าวผ่านประตูพรรคพยัคฆ์ดำเข้าไป เสียงคำรามกึกก้องก็ดังขึ้น:

"กล้ามาอาละวาดในพรรคพยัคฆ์ดำงั้นรึ? รนหาที่ตายนักใช่ไหม!"

สิ้นเสียงนั้น กลุ่มอันธพาลหน้าตาเหี้ยมเกรียมหลายสิบคนก็พรูออกมาจากลานกว้างเบื้องหน้า

ผู้นำของพวกมันคือชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำไหล่กว้าง สวมเสื้อตัวสั้น เผยมัดกล้ามเป็นมัดๆ บนหน้าอกเสื้อปักลายพยัคฆ์ร้ายเอาไว้ คนผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหัวหน้าพรรคพยัคฆ์ดำ หลี่หู่

หลังจากตรวจสอบระดับพลังบำเพ็ญเพียรของผู้มาเยือนจนแน่ใจ หลี่หู่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พร้อมกับจิตสังหารที่พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

บัดซบเอ๊ย

ไอ้เด็กนี่อยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสามเท่านั้น ทำมาเป็นวางก้ามไปได้!

เขาอุตส่าห์คิดว่าเป็นตัวปัญหาที่ไหนได้ ที่แท้ก็แค่ลูกเจี๊ยบยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่หู่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย:

"ไอ้หนู ความกล้าของเจ้าไม่เบาเลยนี่ ที่กล้ามาแส่หาเรื่องถึงพรรคพยัคฆ์ดำของเรา หากเจ้าไม่มีคำอธิบายดีๆ ให้ข้าล่ะก็ เกรงว่าวันนี้เจ้าคงจะไม่ได้เดินออกไปจากที่นี่หรอกนะ!"

เจตนาแอบแฝงของเขาคือการหยั่งเชิงเบื้องหลังของฉีหยวน

หากอีกฝ่ายมีเบื้องหลังที่ทรงพลัง หลี่หู่ก็ย่อมต้องระแวดระวังอยู่บ้าง แต่นอกเหนือจากนั้น... หึหึ!

"คำอธิบายงั้นรึ?"

ฉีหยวนแค่นเสียงหยันและกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน:

"ข้าคือเต้าจื่อแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน วันนี้ข้าตั้งใจมาเพื่อล้างแค้นให้น้องชายของข้า หากพวกเจ้าไม่ยอมส่งตัวคนมา ข้าจะถล่มพรรคสวะของพวกเจ้าให้ราบ!"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน?"

"เต้าจื่อ?"

"สภาพอย่างเจ้านี่นะ? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ตอนแรกหลี่หู่ก็อึ้งไป ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาจนตัวงอ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุดในโลกจนแทบจะขาดใจ

บรรดาลูกสมุนพรรคพยัคฆ์ดำคนอื่นๆ ต่างก็พากันประสานเสียงหัวเราะลั่น บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความครื้นเครง

"ไอ้หนู ถ้าจะแต่งเรื่องโกหกทั้งที ก็ช่วยเอาที่มันน่าเชื่อถือหน่อยเถอะ"

หลังจากหัวเราะจนพอใจ หลี่หู่ก็หยุดและจ้องมองฉีหยวนด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียนคือขุมกำลังระดับไหนกัน? อย่าว่าแต่ระดับเต้าจื่อเลย แค่คนรับใช้เดินดินที่ออกมาจากที่นั่นเพียงคนเดียว ก็เพียงพอที่จะบดขยี้พรรคพยัคฆ์ดำของเราให้แหลกเป็นผุยผงได้แล้ว พวกเขาจะมามัวยืนแหกปากตะโกนอยู่กลางถนนราวกับนักเลงหัวไม้กระจอกๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?"

"ถ้าข้าเชื่อเรื่องหลอกเด็กนี่ ข้าก็คงตาบอดเต็มทน"

ขณะที่พูด แขนขวาของเขาก็สะบัดออก อัญเชิญอาวุธวิเศษที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมาในพริบตา

"พี่น้องทั้งหลาย จัดการมัน! สับไอ้โจรชั่วที่บังอาจแอบอ้างเป็นเต้าจื่อแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ให้เป็นชิ้นๆ แล้วโยนออกไปหลังลานบ้านให้หมากินซะ"

"แต่จำไว้ว่าต้องจับเป็นแม่นางน้อยคนสวยที่อยู่ข้างหลังมันมาให้ได้ ตอนนี้ข้ากำลังหัวเสียสุดๆ อยู่พอดี!"

ตูม!!!

ค้อนทมิฬขนาดเล็กขยายใหญ่ขึ้นทันทีที่หลุดจากฝ่ามือ และพุ่งกระแทกเข้าใส่จุดที่ฉีหยวนยืนอยู่อย่างรุนแรง

"พี่ฉี ระวังเจ้าค่ะ!"

ฉีเหยาที่อยู่ด้านข้างหวีดร้องด้วยความตกใจและเผลอตัวขยับเข้าไปใกล้ฉีหยวนโดยสัญชาตญาณ

ฉีหยวนทำทีเป็นตื่นตระหนกตกใจ หลังจากยืนอึ้งไปชั่วครู่ เขาก็ "ลนลาน" ล้วงเอาถุงมิติสีเทาตุ่นๆ ออกมาจากสาบเสื้อ แล้วชักโล่ขนาดเล็กที่ทำจากทองคำแดงบริสุทธิ์ออกมาตั้งรับไว้ตรงหน้า

ปัง!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังสนั่นขึ้น อาวุธวิเศษที่หลี่หู่ซัดเข้ามาถูกโล่ขนาดเล็กกระแทกกระเด็นกลับไป บรรดาลูกสมุนพรรคพยัคฆ์ดำที่กำลังบุกเข้ามาต่างก็ถูกแรงปะทะจนสั่นสะท้านและเซถอยร่นไปตามๆ กัน

ร่างของฉีหยวนสั่นสะท้าน เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย หยาดเลือดสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปากอย่างแนบเนียน และกลิ่นอายระดับรวบรวมลมปราณขั้นสามของเขาก็อ่อนล้าลงอย่างเห็นได้ชัด

"หนีเร็ว!"

จากนั้นเขาก็คว้าแขนเสื้อของฉีเหยา และเริ่ม "วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน" มุ่งหน้าไปทางชานเมือง

"มิน่าล่ะถึงได้กล้ามาแส่หาเรื่องถึงที่ ที่แท้ไอ้เด็กนี่ก็มีอาวุธวิเศษคุณภาพไม่เลวอยู่เหมือนกัน..."

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่หู่ไม่เพียงไม่ตกใจ ทว่ากลับรู้สึกยินดี ความโลภลุกโชนขึ้นในใจ ขณะที่เขากำลังเร่งฟื้นฟูปราณแท้ที่สูญเสียไปจากการใช้อาวุธวิเศษ เขาก็รีบตะโกนสั่งการลูกสมุน:

"ตามมันไป! ใครหน้าไหนจับตัวไอ้เด็กนั่นได้ ข้าผู้เป็นหัวหน้าพรรคผู้นี้จะตบรางวัลให้อย่างงาม!"

ในชั่วพริบตา คนของพรรคพยัคฆ์ดำทั้งหมดก็พรูเกรียวกันออกไป โดยมีหลี่หู่เป็นผู้นำ พวกเขาไล่กวดตามหลังคนทั้งสองไปในทิศทางที่หลบหนีอย่างดุดัน