บทที่ 28 นางโลมแห่งบราวอส

บทที่ 28 นางโลมแห่งบราวอส

เวลาล่วงเลยไปกว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่บรรลุข้อตกลงความร่วมมือกับชาเบล คัฟฟีย์

จุดติดต่อที่ชาเบล คัฟฟีย์ มอบไว้นั้นอยู่ใกล้กับท่าเรือตลาดเสื้อผ้าเก่า เป็นคฤหาสน์ที่สง่างามยิ่งนัก ตัวอาคารเป็นที่พักอาศัยทรงเหลี่ยมสูงสี่ชั้น มีระบบประปาที่ต่อตรงมาจากลำคลองน้ำจืด ทำให้ อาเธอร์ ได้สัมผัสกับการใช้ชีวิตแบบเศรษฐีชาวบราวอสอย่างแท้จริง

คฤหาสน์หลังนี้มีพื้นที่กว้างขวางซึ่งหาได้ยากในเมืองนี้ โดยมีทั้งคอกม้า สวนหย่อมขนาดเล็ก และน้ำพุอยู่ในสวนหลังบ้าน บรรยากาศร่มรื่นสบายตายิ่งนัก เจวียอิ่ง ม้าคู่ใจของอาเธอร์จึงไม่ต้องอุดอู้อยู่ในคอกเรือแคบๆ ของเรือสตอร์มอีกต่อไป

ส่วนลานหน้าบ้านถูกปรับเปลี่ยนให้เป็นโรงตีเหล็กตามความต้องการของอาเธอร์ ขณะนี้ช่างฝีมือชาวบราวอสหลายคนกำลังเร่งทำงาน คาดว่าคงใช้เวลาอีกราวหนึ่งเดือนจึงจะเสร็จสมบูรณ์ ความคืบหน้าอันรวดเร็วของโรงตีเหล็กนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับอุตสาหกรรมการก่อสร้างอันประณีตซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกของบราวอส ไม่ว่าจะเป็นลำคลองน้ำจืดที่ผันน้ำมาจากแผ่นดินใหญ่ พระราชวังแห่งสัจธรรมของเจ้าสมุทร หรือวิหารแห่งจันทรศิลป์ ล้วนเป็นผลงานชิ้นเอกที่แสดงถึงความเหนือชั้นทั้งสิ้น

เครื่องมือและวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับโรงตีเหล็กกำลังทยอยจัดซื้อเข้ามา บนแผ่นดินใหญ่ใกล้กับบราวอสมีแหล่งขุดเจาะโลหะทั้งเหล็ก ดีบุก และตะกั่ว จึงกล่าวได้ว่าทุกอย่างนั้นพร้อมสรรพ

วิกตาใช้เงินที่ได้รับจากชาเบล คัฟฟีย์ ซื้อเรือใบสามเสาใบสีม่วงขนาดกลางที่เพิ่งต่อเสร็จใหม่มาลำหนึ่ง และตั้งชื่อมันว่า รีฟเบรกเกอร์ เขากำลังเตรียมจัดซื้อผ้าทอที่ผลิตในท้องถิ่นของบราวอสจนเต็มลำเรือเพื่อขนส่งไปขายยังเมืองไวท์ฮาร์เบอร์

เมื่อเอ่ยถึงเครื่องนุ่งห่ม สิ่งที่ต้องกล่าวถึงคือหอยทะเลชนิดหนึ่งที่ชาวบราวอสค้นพบท่ามกลางเหล่าหอยสองฝาในบริเวณใกล้เคียง สารคัดหลั่งจากหอยทะเลชนิดนี้มีสีม่วงเข้มและสามารถนำมาใช้เป็นสีย้อมได้ ซึ่งสิ่งนี้เองที่ช่วยส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมสิ่งทอของบราวอสให้รุ่งเรือง

"ระวางเรือของข้าเต็มไปด้วยสินค้าแล้ว และข้ามีกำหนดการจะเดินทางกลับในเร็ววัน" ซาน โบเนลล์ พบอาเธอร์ที่ชั้นสี่ของคฤหาสน์พร้อมกับผู้ติดตามอีกไม่กี่คน

"ข้าจะทิ้งคนไว้ที่นี่สองสามคน พวกเขาจะคอยฟังคำสั่งจากท่าน"

"พวกเขาน่าจะฟังคำสั่งของพวกโสเภณีและนักร้องมากกว่าฟังข้าเสียอีก" อาเธอร์ปรายตามองทหารเลวท่าทางไม่ได้ความทั้งห้าคนที่ยืนโอนเอนอยู่ตรงหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ

"หวังว่าเวลาเมาพวกเจ้าคงไม่เดินเข้าห้องผิดไปโผล่ในห้องของนักฆ่าหรอกนะ มิเช่นนั้นจะได้รู้กันว่าระหว่างตัวเจ้ากับดาบเรเปียร์ของนักฆ่า ใครจะเร็วกว่ากัน"

เหล่ากะลาสีที่อุดอู้อยู่แต่ในหมู่บ้านสามพี่น้องมาตลอดเดือนที่ผ่านมา ได้เปิดหูเปิดตากับอุตสาหกรรมกามโลกีย์ของบราวอสอย่างเต็มที่ แม้จะมีอุปสรรคด้านภาษา แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเรียนรู้และสื่อสารเลย คำภาษาบราวอสที่คนจากหมู่เกาะสามพี่น้องเหล่านี้รู้จักดีที่สุดในตอนนี้คือคำว่า "เหล้า" และ "ฆ่า" ซึ่งเรียกได้ว่าเรียนรู้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง

"นายท่าน พวกเราล้วนมาจากบ้านป่าเมืองเถื่อน" ซาน โบเนลล์ เกาหัวอย่างขัดเขินพลางโบกมือไล่คนทั้งห้าออกไป "ย่อมยากที่จะหลีกเลี่ยงการมัวเมาไปบ้างชั่วครั้งชั่วคราว ข้าได้กำชับพวกมันแล้วให้เก็บไอ้สิ่งนั้นไว้ในกางเกงให้ดี"

"นี่คือข้อมูลข่าวสารที่ชาเบล คัฟฟีย์ มอบให้มา" อาเธอร์ไม่ได้ติดใจเอาความ เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะซึ่งบันทึกรายชื่อเรือที่เดินทางจากบราวอสไปยังไวท์ฮาร์เบอร์เมื่อเร็วๆ นี้

ข้อมูลในเอกสารนั้นละเอียดถี่ถ้วนยิ่งนัก ทั้งเรื่องเวลา องค์ประกอบของลูกเรือ หรือแม้แต่เนื้อหาในสัญญาบางส่วน ต้องยอมรับว่าความสามารถในการหาข่าวของชาเบล คัฟฟีย์ ทำให้อาเธอร์รู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง ชายร่างล่ำสันตาเดียวผู้นี้ทำให้เขานึกถึง วาริส ผู้เป็นจ้าวแห่งข่าวกรองฉายาแมงมุมแห่งบัลลังก์เหล็ก ในสายตาของเขานั้น ความสามารถในการรวบรวมข่าวสารของแมงมุมวาริสไม่ต่างอะไรกับเวทมนตร์เลย

อาเธอร์แปลเอกสารนั้นเป็นอักษรของชาวเวสเทอรอสแล้วส่งให้ซาน

"ในเมื่อเจ้าจะกลับไปแล้ว จงนำข้อมูลนี้ไปมอบให้ท่านลอร์ดกอดริคลุงของเจ้า นี่คือข้อตกลงระหว่างเขากับข้า ข้าจะให้วิกตาเดินทางไปกับเจ้าด้วย และเมื่อพวกเจ้าถึงเกาะสวีทซิสเตอร์แล้ว จงปล่อยตัวประกันที่คุมขังไว้ออกมา"

ซาน โบเนลล์ เปิดอ่านเอกสารคร่าวๆ แล้วถามขึ้นว่า "หากเราคืนตัวประกันให้เขาไป เขาจะกลายเป็นคนกระด้างกระเดื่องหรือไม่"

"เขาฟังคำสั่งข้าและไว้ใจได้ ในอนาคตเรายังต้องใช้เรือของเขาเพื่อขนส่งคนกลับมายังบราวอส" อาเธอร์กำชับ "นี่คือการร่วมมือกันในระยะยาว ไม่ใช่ข้อตกลงเพียงครั้งเดียว เราจำเป็นต้องมีความไว้วางใจต่อกัน"

จากนั้นอาเธอร์จึงเรียกตัววิกตามาเพื่อจัดแจงรายละเอียดการเดินทางของเขากับซาน โบเนลล์ และกำหนดเวลาออกเรือ นอกจากคนจากหมู่เกาะสามพี่น้องทั้งห้าคนนี้แล้ว อาเธอร์ยังขอตัว ดัมปลิงเอียร์ จากซาน เพื่อให้มาเป็นหัวหน้าคุมคนจากหมู่เกาะสามพี่น้องและดูแลงานรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์

ในช่วงนี้ดัมปลิงเอียร์มักจะมาฝึกซ้อมดาบกับเขาและไม่ค่อยออกไปสำมะเลเทเมากับคนอื่นๆ เรียกได้ว่าเป็นคนที่พึ่งพาได้ที่สุดในกลุ่ม อาเธอร์ยังรั้งตัว พีท สมุดบัญชี ไว้เพื่อช่วยเขาจัดการธุระเบ็ดเตล็ดในคฤหาสน์ เช่น การลงทะเบียนรับจ่ายวัตถุดิบ การรับสมัครคน และการจัดซื้อของใช้ประจำวัน นอกจากนี้ยังมีกะลาสีชาวบราวอสบางส่วนและฝีพายอีกสามคนที่ไม่อยากลงเรืออีก ซึ่งอาเธอร์ได้จ้างไว้และสั่งให้พวกเขาปฏิบัติตามการจัดการของพีท

ในยามเย็น อาเธอร์ได้เชิญแขกมาร่วมโต๊ะอาหารตามปกติ ครั้งนี้เขาเชิญคนสองคนคือ พีท สมุดบัญชี และดัมปลิงเอียร์ เพื่อเป็นตัวแทนของชาวบราวอสและคนจากหมู่เกาะสามพี่น้อง

อาหารมื้อนี้ค่อนข้างเรียบง่าย ประกอบด้วยเนื้อสับผัดหอมใหญ่ หอยเชลล์และหอยนางรมราดซอสเผ็ด ขนมปังผลไม้แห้งทรงเหลี่ยม และซุปปลาปรุงกับเห็ดหม้อหนึ่ง แน่นอนว่ามีเหล้าเอลสองสามเหยือกเพื่อแกล้มอาหาร

"นายท่าน พวกเราไม่คุ้นเคยกับที่นี่เลย แม้แต่เรื่องการพูดจาก็ยังเป็นปัญหา แถมยังไม่มีอะไรให้ทำอีกด้วย" ดัมปลิงเอียร์เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน เขาบิขนมปังผลไม้แห้งออกแล้วเริ่มตัดพ้อ "จริงๆ แล้วพวกเขาไม่ได้อยากจะดื่มเหล้าหรือเที่ยวโสเภณีไปวันๆ หรอก แต่ถ้าไม่ทำสิ่งเหล่านี้ พี่น้องจะให้ไปทำอะไรได้เล่า"

"เฝ้ายามและคุ้มกันคฤหาสน์ ป้องกันหัวขโมยและคนพาล เราเพิ่งมาถึงที่นี่ต้องระแวดระวังทุกอย่าง" อาเธอร์จิบซุปปลาใส่เห็ดไปสองคำ น้ำซุปสีนวลนั้นรสชาติโอชาจนเขาต้องเลียริมฝีปากพลางกล่าวว่า

"ต่อไปเมื่อโรงตีเหล็กเปิด เจ้าก็สามารถไปเรียนรู้วิชาช่างตีเหล็กได้หากสนใจ แต่ไม่ว่าเจ้าจะสนใจหรือไม่ เจ้าต้องเรียนภาษาบราวอส รวมถึงเจ้าด้วย ดัมปลิงเอียร์"

"หา? ข้าก็ต้องเรียนด้วยหรือ" ดัมปลิงเอียร์วางขนมปังที่เพิ่งกัดไปได้ไม่กี่คำลงแล้วประท้วง "ท่านจะสั่งให้ข้าไปตีคนหรือไปฆ่าใครก็ได้ แต่อย่าสั่งให้ข้าเรียนภาษาประหลาดๆ นี่เลย"

"นี่ไม่ใช่การปรึกษาหารือ แต่เป็นคำสั่ง ต่อไปซานคงจะกำหนดให้พวกเจ้าทั้งหกคนประจำอยู่ที่บราวอสถาวร หากพวกเจ้าไม่รู้ภาษาที่นี่ แค่จะส่งเจ้าออกไปหาทางกลับบ้านก็ยังลำบากเลย" อาเธอร์หยิบขนมปังผลไม้แห้งมาจิ้มกับเนื้อสับผัดหอมใหญ่ "พีท เจ้าช่วยสอนภาษาบราวอสให้พวกเขา เริ่มจากประโยคที่ใช้บ่อยๆ ก่อน"

พีทได้ยินดังนั้นก็ฝืนยิ้มออกมาพลางแกะเปลือกหอยนางรม "พวกเขาไม่ฟังคำสั่งข้าหรอก"

"ดัมปลิงเอียร์ เจ้าไปบอกพวกเขาว่าต้องจำคำศัพท์ให้ได้วันละห้าคำ หากใครจำไม่ได้ พรุ่งนี้เช้าต้องมาฝึกซ้อมดาบกับข้า"

อาเธอร์ปรายตามองดัมปลิงเอียร์ที่กำลังใช้สายตาข่มขู่พีท "บอกพวกเขาด้วยว่าข้าจะสุ่มตรวจเป็นระยะ อย่าได้คิดหาแผนการตุกติกเด็ดขาด"

"ตกลงครับนายท่าน" ดัมปลิงเอียร์กระดกเหล้าเอลอึกใหญ่แล้วก้มหน้ายอมรับคำสั่ง

จากนั้นพีทก็เล่าเรื่องจิปาถะเกี่ยวกับการจัดซื้อวัตถุดิบ เมื่อเหล้าผ่านลำคอไปหลายจอก หัวข้อสนทนาบนโต๊ะอาหารก็เลี่ยงไม่พ้นเรื่องสตรีแห่งบราวอส

อาเธอร์เคยอ่านเจอในบันทึกการเดินทางว่าเหล่านางโลมแห่งบราวอสนั้นมีชื่อเสียงที่สุด เมื่อพูดถึงเหล่านางโลม พีท สมุดบัญชี ผู้มีความจำดีเยี่ยมก็ร่ายชื่อออกมาราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

"สตรีคลุมหน้า ราชินีเงือก จันทรศิลป์ ธิดาแห่งสนธยา นกไนติงเกล กวีหญิง และไข่มุกดำทั้งสี่"

"บราวอสมีชื่อเสียงไปทั่วโลกเรื่องนางโลมชั้นสูง พวกนางต่างจากโสเภณีทั่วไป เพราะมีสถานะทางสังคมที่สูงส่งยิ่งนัก นางโลมแต่ละคนจะมีเรือสำราญส่วนตัวและมีคนรับใช้คอยปรนนิบัติ ความงามของนางโลมผู้เลื่องชื่อมักจะกลายเป็นแรงบันดาลใจในการแต่งเพลง ช่างทองและช่างฝีมือต่างมอบของกำนัลมากมายเพื่อหวังให้พวกนางเรียกใช้บริการ ขุนนางและพ่อค้าผู้ร่ำรวยต้องยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อให้พวกนางร่วมเดินทางไปในงานพิธีการต่างๆ และเป็นที่รู้กันดีว่าเหล่านักดาบถึงกับยอมฆ่าฟันกันเพียงเพื่อปกป้องชื่อเสียงของพวกนาง"

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของพีท อาเธอร์ก็อุทานในใจว่า "ยอดเยี่ยมจริงๆ!" นางโลมแห่งบราวอสไม่เพียงแต่จะมีความสามารถในเชิงศิลป์ แต่ยังให้คุณค่าทางอารมณ์แก่ผู้ที่เข้าหาอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ในภายหลังเขาสามารถมอบดาบที่เขาตีขึ้นเองให้แก่นางโลมเหล่านี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับโรงตีเหล็กของเขาได้

อาเธอร์สาบานได้ว่า แม้ร่างกายของเขาจะดูใหญ่โต แต่เขาก็เป็นเพียงเด็กชายวัยสิบขวบเท่านั้น เขาเพียงต้องการมอบดาบเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับโรงตีเหล็ก และไม่ได้มีความคิดอกุศลอื่นใดแอบแฝงเลยจริงๆ