บทที่ 26 พ่อค้าประกันภัย

บทที่ 26 พ่อค้าประกันภัย

หลังจากอาเธอร์รับประทานอาหารเช้า ซึ่งประกอบด้วยซุปหอยนางรมหนึ่งชามและขนมปังบัควีทสองสามแผ่น เขาก็เดินตามวิกตาไปพบกับพ่อค้าประกันภัย

ซาน โบเนล และพีท สมุดบัญชี ร่วมเดินทางไปด้วย

พีทเป็นคนที่อาเธอร์เจาะจงให้มาด้วยเป็นพิเศษ เนื่องจากอาเธอร์ตั้งใจจะขัดเกลาและสร้างเขาขึ้นมา

"พ่อค้าประกันภัยที่ทำสัญญาไว้กับข้ามีชื่อว่า ชาเบล คัฟฟีย์" วิกตากล่าวขณะก้าวขึ้นเรือเล็กเป็นคนแรก "เขาเป็นชาวบราวอส และยังเป็นเจ้าอ้วนที่ตะกละตะกลามมากด้วย"

"เราไม่กลัวความตะกละของเขา เรากลัวเพียงว่าเขาจะไร้ความทะเยอทะยานหรือไร้ความสามารถเท่านั้น" อาเธอร์กล่าวขณะก้าวขึ้นเรือเล็กในชุดผ้าไหมสีดำที่เขาซื้อมาเมื่อวานนี้ "เราต้องการให้เขามีความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองที่เพียงพอ"

"เขาทำธุรกิจนี้มาตั้งแต่ตอนที่ข้ายังเป็นเพียงกะลาสี" วิกตากล่าว เมื่อเห็นทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้ว เขาก็ใช้พายถอนเรือออกจากเรือเวฟเบรกเกอร์ และเรือเล็กก็ค่อยๆ มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

"แม้ว่าช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเขาจะเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง แต่ความสามารถในการสังเกตของเขากลับเฉียบคมยิ่งกว่าตอนที่มีตาทั้งสองข้างเสียอีก"

พีท สมุดบัญชี เองก็รู้จักชาเบล คัฟฟีย์ เช่นกัน เขาจึงเสริมว่า "เขามักจะพูดเสมอว่าพวกนั้นคือตาบอดของเขา"

วิกตาและชาเบล คัฟฟีย์ นัดพบกันที่ร้านซุปใกล้กับท่าเรือม่วง

ที่นั่นเป็นร้านซุปที่มีกลิ่นหอมของหอมหัวใหญ่และน้ำสต็อกเนื้ออบอวลไปทั่ว บนชั้นสามของร้านซุป อาเธอร์ได้พบกับเจ้าอ้วนจอมตะกละที่วิกตาเคยพูดถึง

ชาเบล คัฟฟีย์ อ้วนท้วนสมคำร่ำลือ ใบหน้าและร่างกายของเขากลมเกลี้ยง เขานั่งเอนกายอยู่บนโซฟานุ่มๆ

เขาหัวล้าน และผมสั้นตรงขมับก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทา ดวงตาขวาที่บอดสนิทไม่ได้มีสิ่งใดปิดไว้ และเบ้าตานั้นลึกโหลลงไป

ชาเบล คัฟฟีย์ สวมชุดผ้าไหมสีเข้มตัวหลวม นิ้วมือทั้งสองข้างประดับด้วยแหวนอัญมณีหลากชนิด

"วิกตา เพื่อนรัก ข้านึกว่าจะไม่ได้เห็นหน้าเจ้าอีกแล้ว!" ชาเบล คัฟฟีย์ วางชามซุปหอมหัวใหญ่และเนื้อในมือลงอย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะปาดเหงื่อที่หน้าผาก

บนโต๊ะข้างตัวเขามีชามเปล่าวางอยู่ห้าใบ และมีคนรับใช้กำลังเช็ดคราบน้ำเกรวี่ที่กระเด็นใส่เสื้อผ้าไหมของเขา มีองครักษ์หน้าตาเหมือนกันสองคนยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง

ที่แทบเท้าของเขา มีสุนัขพันธุ์บูลด็อกรูปร่างกำยำกำลังกินอาหารอยู่เช่นกัน ในอ่างของมันมีเนื้อสดและปลาพูนสูง

ชาเบล คัฟฟีย์ เผยยิ้มจนใบหน้าอ้วนๆ ยับย่นพลางกล่าวว่า "เจ้าเป็นหนึ่งในกัปตันเพียงไม่กี่คนที่สามารถกลับมายังบราวอสได้หลังจากเรือเกยตื้นที่อ่าวฟันแหว่ง"

"เพื่อนรัก ฟังดูเหมือนเจ้าไม่อยากให้ข้ากลับมาเลยนะ" วิกตากล่าวพลางหยิบแผ่นหนังออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ "ตอนที่ข้าติดอยู่ที่เกาะสวีทซิสเตอร์ ข้าฝันถึงใบหน้าของเจ้าด้วย"

"เจ้าฝันถึงเงินของข้าล่ะสิ ไม่ใช่หรือ?" ใบหน้าอ้วนของชาเบล คัฟฟีย์ ยังคงเปื้อนยิ้ม แต่รูม่านตาที่มีสีขาวขุ่นในดวงตาข้างที่บอดนั้นดูน่ากลัวอยู่บ้าง

"ทำไมเมื่อก่อนข้าถึงไม่รู้ว่าเจ้ามีความสามารถขนาดนี้? เป็นเพราะความตาถั่วของข้าเอง ข้าน่าจะเก็บค่าเบี้ยประกันเพิ่มเป็นสี่เท่าเสีย"

"ข้าไม่ได้มีความสามารถมากอย่างที่เจ้าคิดหรอก" วิกตากล่าวพลางเบี่ยงตัวเผยให้เห็นอาเธอร์ในชุดผ้าไหมสีดำที่ยืนอยู่ด้านหลัง "ข้าแค่โชคดีพอที่จะได้ร่วมทางมากับท่านลอร์ดผู้นี้"

อาเธอร์ก้าวไปข้างหน้าหมายจะพูด แต่สุนัขบูลด็อกของชาเบล คัฟฟีย์ กลับเห่าขึ้นมาทันที มันหยุดนิ่งก็ต่อเมื่ออาเธอร์ขมวดคิ้วและถอยหลังไปสองก้าว

"เจ้ากรงเล็บมันไวต่อกลิ่นแปลกหน้ามาก" ชาเบล คัฟฟีย์ กล่าวพลางอุ้มเจ้ากรงเล็บขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนและลูบหัวกลมๆ ของมันอย่างทะนุถนอมขณะมองมาที่อาเธอร์ "แม้เจ้าจะสวมชุดสีดำ แต่เจ้าไม่ใช่ลอร์ดชาวบราวอสใช่ไหม?"

เขาอ่านการปลอมแปลงของอาเธอร์ออกในทันที

"ข้าตาบอดข้างหนึ่ง แต่โชคดีที่จมูกของข้ายังไวพอ เพื่อนรัก เจ้ามาจากอาณาจักรอาทิตย์อัสดง ที่นั่นคนที่สวมชุดดำถูกเรียกว่าหน่วยพิทักษ์ราตรี ไม่ใช่ลอร์ด"

เห็นได้ชัดว่า ชาเบล คัฟฟีย์ ได้รับข้อมูลและภูมิหลังของพวกเขามาจากเครือข่ายข่าวกรองของเขาแล้ว

"นอกจากการปฏิบัติตามสัญญาแล้ว เรามาที่นี่เพื่อหารือเรื่องความร่วมมือด้วย" อาเธอร์กล่าวพลางนั่งลงตรงข้ามกับชาเบล คัฟฟีย์ และเข้าสู่ประเด็นด้วยภาษาบราวอสอย่างตรงไปตรงมา "ข้าหวังว่าเราจะสามารถคุยกันตามลำพังเรื่องความร่วมมือนี้ได้"

"เจ้าพูดภาษาบราวอสได้... และต้องการร่วมมือรึ?" ชาเบล คัฟฟีย์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือไล่คนสนิทออกไป เขาอยากรู้ว่าคนจากอาณาจักรอาทิตย์อัสดงผู้นี้จะมีเล่ห์เหลี่ยมอะไร

อาเธอร์อธิบายเรื่องธุรกิจประกันภัยให้เขาฟังแบบเดียวกับที่เขาเคยนำเสนอต่อซาน พีท และดัมปลิงเอียร์ เมื่อวานนี้

ชาเบล คัฟฟีย์ ดูมีความอดทนมาก เขาเพียงแต่หยอกล้อกับเจ้ากรงเล็บสุนัขแสนรักของเขาพลางรับฟังการอธิบายอย่างเงียบๆ โดยไม่ขัดจังหวะหรือตั้งคำถามใดๆ

"เป็นความคิดที่ดี" ชาเบล คัฟฟีย์ กล่าว ดวงตาข้างเดียวของเขาฉายแววเจ้าเล่ห์ จากนั้นจึงถามว่า "เจ้ามาจากหมู่เกาะสามพี่น้องรึ? เป็นโจรสลัดงั้นหรือ?"

"ข้าชื่ออาเธอร์ สโนว์ มาจากแดนเหนือ" อาเธอร์ตอบตามความจริง "อย่างที่วิกตาบอก ข้าเดิมทีเป็นเพียงผู้โดยสารบนเรือของเขา ข้าไม่ได้ตั้งใจจะมาที่นี่ตั้งแต่แรก"

"จริงด้วย คนจากหมู่เกาะสามพี่น้องจะพูดภาษาบราวอสได้คล่องแคล่วขนาดนี้ได้อย่างไร?" ชาเบล คัฟฟีย์ พยักหน้า "เจ้าบอกว่าเจ้าสามารถเป็นตัวแทนของเจ้าลอร์ดแห่งหมู่เกาะสามพี่น้องได้ เจ้าจะมีอะไรมาพิสูจน์?"

"นี่ไม่ใช่หลักฐานที่อยู่ตรงหน้าเจ้าหรอกรึ?" อาเธอร์ชูสัญญาแผ่นหนังในมือขึ้น

"หากนี่ยังไม่พอ ด้านนอกนั่นคือหลานชายของเจ้าลอร์ดแห่งหมู่เกาะสามพี่น้อง เจ้าควรจะสังเกตเห็นพังผืดระหว่างนิ้วมือของเขา ทุกคนในตระกูลของเขาเป็นแบบนั้นทั้งสิ้น"

"แล้วมันจะดำเนินการอย่างไรกันแน่?" ชาเบล คัฟฟีย์ ทบทวนแง่มุมต่างๆ ของธุรกิจประกันภัยที่อาเธอร์เพิ่งอธิบาย และรู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไร "กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผลกำไรจะถูกจัดสรรอย่างไร?"

"เจ้าต้องจัดหาบ้านที่มีโรงตีเหล็กในบราวอสให้เรา เพื่อใช้เป็นจุดติดต่อประสานงาน" อาเธอร์กล่าว

"ข้าจะประสานงานกับคนของเจ้าที่นั่น และจากข้อมูลที่เจ้าจัดหามา ข้าจะติดต่อไปยังคนของหมู่เกาะสามพี่น้องเพื่อดำเนินแผนการ"

"สินค้าและเรือเป็นของคนหมู่เกาะสามพี่น้อง ส่วนในด้านการประกันภัยทางฝั่งบราวอส นั่นเป็นส่วนของเจ้า เราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว"

"การแบ่งผลกำไรนั้นสมเหตุสมผลมาก และแผนการนี้ดูเหมือนจะเป็นไปได้" คัฟฟีย์นั่งตัวตรง เขาวางเจ้ากรงเล็บลงจากอ้อมแขนและปรับท่าทีเป็นการเจรจา พลางถามว่า "แต่ทำไมข้าต้องเป็นคนจัดหาบ้านสำหรับจุดติดต่อด้วย? แล้วทำไมต้องมีโรงตีเหล็ก?"

"เราจะเป็นคนจัดการเรื่องการขนส่งลูกเรือและกัปตันจากเรือที่อับปาง เราจะใช้เรือสินค้าปกติขนส่งพวกเขากลับมายังบราวอส นี่คือค่าใช้จ่ายที่จะต้องมีการจ่ายในระยะยาว"

"ส่วนโรงตีเหล็กเป็นเพียงฉากบังหน้า" อาเธอร์อธิบายอย่างอดทน "อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่มีเกียรตินัก การที่สามารถปกปิดมันไว้ได้นานพอจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย"

"อืม... ตกลง" ชาเบล คัฟฟีย์ ก็รู้สึกว่าคำพูดของอาเธอร์มีเหตุผลจึงยอมถอยหนึ่งก้าว "ข้าจะจัดหาบ้านจุดติดต่อให้เจ้า แต่บ้านหลังนี้จะเป็นเพียงการให้ยืมใช้ฟรีเท่านั้น"

"ตกลง" อาเธอร์พยักหน้า พลางดันแผ่นหนังบนโต๊ะไปทางชาเบล คัฟฟีย์ "เพื่อเป็นรากฐานของความไว้วางใจต่อกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะชำระตามสัญญานี้อย่างเต็มจำนวน"

ในแผ่นหนังบันทึกไว้ว่า เรือเวฟเบรกเกอร์ รวมกับมูลค่าสินค้าบนเรือ มีมูลค่าประมาณ 3,500 มังกรทองในสกุลเงินของเวสเทอรอส

"ไม่ ข้าจ่ายได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น" ชาเบล คัฟฟีย์ ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "นี่เป็นกฎที่รู้กันในวงการประกันภัยของบราวอส วิกตาย่อมเข้าใจเรื่องพวกนี้ดี"

"ข้าไม่รู้เรื่องกฎที่รู้กันอะไรนั่น ข้าหวังว่าจะได้พบกับพันธมิตรที่รักษาสัญญาและไว้วางใจซึ่งกันและกัน" อาเธอร์ยักไหล่แล้วลุกขึ้นยืน ทำท่าเหมือนจะจากไป "ข้าจินตนาการว่าในบราวอสคงไม่ได้มีพ่อค้าประกันภัยเพียงคนเดียว บางทีคนอื่นอาจจะยอมจ่ายเงินอีกครึ่งที่เหลือของสัญญานี้ให้วิกตาก็ได้"

"บัดซบ เจ้ายังกล้าบอกว่าไม่ได้มาจากหมู่เกาะสามพี่น้องอีกรึ? เจ้ามันเหมือนพวกนั้นไม่มีผิด!" ชาเบล คัฟฟีย์ ลุกขึ้นจากโซฟานุ่มเป็นครั้งแรก สองมือยันพุงกลมๆ ของเขาไว้ ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ "ข้าจะจัดการให้คนมาชำระตามสัญญานี้เต็มจำนวนโดยเร็วที่สุด!"

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกันไหม?" อาเธอร์หันกลับไปมองเขา

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกัน!" ชาเบล คัฟฟีย์ จ้องมองอาเธอร์ด้วยดวงตาข้างเดียวของเขาอย่างพินิจพิเคราะห์