บทที่ 25 จากความว่างเปล่า

บทที่ 25 จากความว่างเปล่า

นครบราวอสมีท่าเรือหลักสองแห่งสำหรับให้เรือสินค้าเข้าเทียบจอด

แห่งแรกคือท่าเรือม่วง ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของบราวอส ภายใต้เงื้อมเงาของหอคอยสูงและยอดโดมแห่งพระราชวังจ้าวสมุทร ท่าเรือแห่งนี้สงวนไว้ให้เพียงชาวบราวอสใช้งานเท่านั้น

ส่วนอีกแห่งคือท่าเรือตลาดเสื้อผ้าเก่า ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของบราวอส สำหรับให้เรือสินค้าจากต่างแดนเข้าเทียบจอด

เรือสตอร์ม หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบที่ท่าเรือกระดานหมากหรุกแล้ว ในเวลานี้ก็ได้เข้าเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือแห่งนี้

เมื่อเปรียบเทียบกับท่าเรือม่วงแล้ว สถานที่แห่งนี้ดูเรียบง่ายกว่า หยาบกระด้างกว่า สกปรกกว่า และยังเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงกว่ามาก

บราวอสซึ่งเริ่มต้นเติบโตมาจากอุตสาหกรรมการขนส่งทางเรือ ทำให้มีผู้คนมากมายที่หาเลี้ยงชีพอยู่แถวท่าเรือตลาดเสื้อผ้าเก่าแห่งนี้ เรียกได้ว่าเป็นแหล่งรวมคนทุกประเภท

ทั้งกรรมกรแบกหามที่คอยให้บริการเรือและสินค้า ช่างทำเชือก และช่างซ่อมเรือ

รวมไปถึงโรงเตี๊ยม พ่อค้าเบียร์ ช่างทำขนมปัง นักแสดง และหญิงคณิกาที่คอยให้บริการเหล่ากะลาสี

และแน่นอนว่าย่อมมีเหล่าขอทานที่ไม่สามารถหาเลี้ยงชีพได้รวมอยู่ด้วย

บนเรือสตอร์มภายใต้ผืนฟ้าพามิสยามราตรี อาเธอร์ยืนอยู่ที่หัวเรือในชุดคลุมผ้าไหมสีดำที่เพิ่งซื้อมาใหม่ ร่างของเขากลมกลืนไปกับความมืดมิดอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อตอนที่เขาออกสำรวจบราวอสก่อนหน้านี้ เดิมทีเขามีเพียงความคิดที่จะท่องเที่ยวชมเมืองเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้อาเธอร์ประหลาดใจก็คือ หลังจากจบการทัศนาจรครั้งนี้ การ์ดกลยุทธ์มากมายในแผงระบบสามก๊กก็ถูกปลดล็อกออกมา

อาเธอร์จ้องมองไปยังแผงระบบ พลางอ่านความสามารถของการ์ดกลยุทธ์ที่เพิ่งปลดล็อกใหม่ทีละใบ

จากความว่างเปล่า: สามารถใช้การ์ดใดก็ได้สองใบซ้ำอีกครั้ง หรือเลือกที่จะเพิ่มพลังเวทมนตร์ภายในร่างกาย (พลังงานที่ใช้ไปสำหรับการใช้งานภายในหนึ่งวันจะเพิ่มขึ้นตามจำนวนครั้งที่ใช้)

ไร้ช่องโหว่: ยกเลิกผลของเวทมนตร์หนึ่งอย่างที่ส่งผลต่อตนเองหรือบุคคลที่สัมผัสได้หนึ่งครั้ง

รื้อสะพานหลังข้าม: จ้องมองเข้าไปในดวงตาของคู่ต่อสู้โดยตรง และลบเลือนหน่วยเวทมนตร์ที่กำหนดจากการร่ายมนตร์ครั้งถัดไป

ฉวยโอกาสตอนชุลมุน: ขโมยเวทมนตร์ของหน่วยเวทมนตร์มาเป็นของตน ทำให้ได้รับสิทธิ์ในการใช้เวทมนตร์นั้นหนึ่งครั้ง (ต้องใช้มือสัมผัสร่างกาย)

รู้เขารู้เรา: อ่านส่วนหนึ่งของความทรงจำจากเป้าหมายที่เลือก (ต้องใช้ดวงตาข้างหนึ่งของเป้าหมาย)

หลังจากอ่านการ์ดกลยุทธ์ที่ปลดล็อกใหม่บนแผงระบบและผลของพวกมันแล้ว อาเธอร์ก็นิ่งคิดกับตนเอง ความคิดของเขาโลดแล่นไปกับความเป็นไปได้ต่างๆ

มังกรถือเป็นหน่วยเวทมนตร์หรือไม่ หากเขาใช้การ์ดฉวยโอกาสตอนชุลมุนเพื่อขโมยพลังจากมังกร เขาจะสามารถพ่นไฟมังกรได้ด้วยหรือไม่

เขาสามารถกลายเป็นมังกรเสียเองได้หรือไม่

ไฟมังกรถือเป็นเวทมนตร์หรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น การ์ดไร้ช่องโหว่จะสามารถมอบพลังคุ้มกันไฟมังกรได้ใช่หรือไม่

เขาสามารถกลายเป็นผู้ไม่ถูกเผาไหม้ได้หรือไม่

การ์ดรู้เขารู้เรายังเป็นเครื่องมือที่ทรงพลังในการหาข้อมูล แต่น่าเสียดายที่มันสามารถใช้กับคนคนหนึ่งได้เพียงสองครั้งเท่านั้น

การ์ดรื้อสะพานหลังข้ามเป็นทักษะการผนึกพลังที่วิเศษยิ่งกว่า เขาแค่ไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลกับเวทมนตร์ที่ถูกใช้งานไปแล้วหรือไม่ หากได้ผล อาเธอร์ก็เพียงแค่ต้องสบตากับราชาแห่งรัตติกาลเพียงครั้งเดียว และกองทัพซากศพของมันทั้งหมดก็จะสิ้นฤทธิ์ลงทันที

เมื่อการสบตาได้รับการยืนยัน มันก็จะเป็นเพียงพระเจ้าที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้อีก

แน่นอนว่า นอกจากความเป็นไปได้เหล่านั้นแล้ว อาเธอร์ยังไม่ลืมความรู้สึกที่ถูกสูบพลังจนเหือดแห้งและนอนแน่นิ่งเหมือนศพเป็นเวลาเจ็ดวัน หลังจากที่เขาใช้การ์ดกลยุทธ์คำสาบานในสวนท้อเป็นครั้งแรก

ด้วยเหตุนี้เอง ในบรรดาการ์ดกลยุทธ์ที่ปลดล็อกในครั้งนี้ ใบที่ทำให้อาเธอร์มีความสุขที่สุดและสำคัญที่สุดก็คือ การ์ดจากความว่างเปล่า

สำหรับเขาแล้ว การ์ดจากความว่างเปล่ามีความหมายตรงตามตัวอักษรอย่างแท้จริง นั่นคือการสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า

มันไม่เพียงแต่ปลดล็อกข้อจำกัดที่สามารถใช้การ์ดได้เพียงสองใบต่อวันเท่านั้น แต่ยังสามารถเพิ่มพลังเวทมนตร์และลดภาระของร่างกายจากการใช้การ์ดกลยุทธ์ได้อีกด้วย

ในขณะที่อาเธอร์กำลังพิจารณาว่าจะลองใช้การ์ดจากความว่างเปล่าในคืนนั้นดีหรือไม่ วิกตาก็เดินมาพบเขาที่หัวเรือ

"เมืองบราวอสเป็นอย่างไรบ้าง" ใบหน้าของวิกตาในยามนี้ไม่มีแววกังวลอีกต่อไป และท่าทางที่เคยห่อเหี่ยวจากการที่เรือเวฟเบรกเกอร์อับปางลงก็กลับมาเหยียดตรงดูภูมิฐานอีกครั้ง

เขากล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า "นี่คือเมืองรัฐการค้าที่ทรงอำนาจที่สุดหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิวาเลเรีย และการเป็นอิสระของนครเสรีทั้งเก้า"

จักรวรรดิวาเลเรียเดิมทีเป็นอาณาจักรที่กว้างใหญ่ไพศาล มีมังกรมากกว่าสามร้อยตัวในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด

สิ่งที่ทำลายมันลงคือเหตุการณ์ที่เรียกว่าการพินาศของวาเลเรีย ไม่มีตระกูลเจ้ามังกรตระกูลใดที่มีสายเลือดนักรบมังกรหลบหนีจากมหันตภัยครั้งนี้ไปได้ ยกเว้นตระกูลทาร์แกเรียนที่ต่อมาได้เข้าพิชิตเวสเทอรอส

สิบสองปีก่อนการพินาศ มี "ผู้ฝันเห็นนิมิต" นามว่า แดนิส ทาร์แกเรียน นางฝันว่าวาเลเรียจะถูกทำลายด้วยไฟ และโน้มน้าวให้บิดารวมถึงญาติพี่น้องเดินทางจากไปก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง

นั่นทำให้ตระกูลทาร์แกเรียนกลายเป็นตระกูลเจ้ามังกรเพียงตระกูลเดียวที่หลงเหลืออยู่ และเป็นตระกูลเดียวที่มีสายเลือดในการขี่มังกร

"มันยอดเยี่ยมในทุกความหมายจริงๆ" เสียงอันดังของวิกตาดึงอาเธอร์ออกมาจากความคิดที่ฟุ้งซ่าน "ข้าชอบที่นี่มาก จะบอกว่ามันเป็นสถานที่นำโชคของข้าก็ได้"

"เรื่องนั้นเห็นได้ชัดจากเครื่องแต่งกายของท่าน" วิกตามองไปที่ชุดคลุมผ้าไหมสีดำของอาเธอร์และพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง:

"ข้าได้ส่งคนไปแจ้งพ่อค้าประกันภัยที่ข้าได้ทำข้อตกลงไว้แล้ว และนัดพบเขาในเช้าวันพรุ่งนี้"

อาเธอร์ได้แจ้งแผนการของเขาเกี่ยวกับอุตสาหกรรมประกันภัยให้วิกตาทราบแล้ว ด้วยความซาบซึ้งใจหรืออาจจะเป็นเพราะต้องการรักษาชีวิตไว้ วิกตาจึงยินดีที่จะเป็นคนกลางให้

"หากพ่อค้าประกันภัยคนนี้เตรียมตัวที่จะจ่ายเงินชดเชย ท่านวางแผนจะทำอย่างไรกับเงินที่ได้รับ" อาเธอร์พิงราวเรือ พลางวางศอกลงบนขอบเรือ:

"จะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ หรือจะออกเดินเรืออีกครั้ง"

"เงินหรือ" วิกตาขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ พลางถามอย่างไม่ค่อยเชื่อหูนักว่า "ท่านจะมอบเงินนั้นให้ข้าหรือ"

หลังจากความประหลาดใจผ่านไป วิกตาดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นได้และรีบกล่าวว่า "ข้าไม่ต้องการเงินหรอก ข้าเพียงต้องการให้ลูกชายของข้าและลูกเรือที่ถูกกักตัวไว้บนเกาะสวีทซิสเตอร์ได้รับการปล่อยตัวหลังจากนี้เท่านั้น"

เมื่อเห็นว่าอาเธอร์ไม่พูดอะไร วิกตาก็ชี้ไปยังเหล่าพ่อค้าหาบเร่ที่พายเรือขายอาหารทะเลจากเรือลำหนึ่งไปยังอีกลำหนึ่งแล้วกล่าวว่า:

"สำหรับอนาคต ข้าคงจะตั้งรกรากในบราวอส ซื้อเรือเล็กสักลำเพื่อเป็นชาวประมง และให้ลูกๆ ของข้าหาเลี้ยงชีพด้วยการขายหอยแครง หอยแมลงภู่ กุ้ง และอะไรพวกนั้น เหมือนอย่างเขา"

"นี่ไม่ใช่การทดสอบ ข้าเคยเป็นผู้โดยสารของท่าน แม้ว่าท่านจะไม่ได้พาข้าไปส่งถึงจุดหมายก็ตาม" อาเธอร์เห็นท่าทางลังเลของวิกตาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

"ท่านควรจะรู้ว่าข้าเป็นคนประเภทไหนจากการเดินทางมายังบราวอสด้วยกัน ในเมื่อข้าพูดไปแล้ว เงินนี้ก็เป็นของท่าน เพื่อเป็นรากฐานแห่งความไว้วางใจซึ่งกันและกันของเรา"

"ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับลูกชายและลูกเรือของท่านเช่นกัน ท่านลอร์ดก็อดดริกเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริง เขาจะปล่อยตัวคนเหล่านั้นเองเมื่อเขาเห็นคุณค่าที่เรามอบให้แก่เขา"

"ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร" วิกตานิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็กัดฟันและกล่าวว่า "นับจากนี้ไป ข้าจะฟังคำสั่งของท่าน"

"ข้าชื่นชมประสบการณ์การเดินเรือของท่านมาก และข้าหวังว่าท่านจะมาเป็นกัปตันภายใต้การดูแลของข้า" อาเธอร์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างยินดีเมื่อเห็นว่าวิกตาได้ตัดสินใจแล้ว

หลังจากที่ได้รู้จักกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา วิกตาเป็นกัปตันที่มีประสบการณ์อย่างแท้จริง และเขายังห่วงใยลูกเรือของเขาด้วย ทั้งความสามารถและอุปนิสัยของเขาล้วนยอดเยี่ยม

หากเขาจะสร้างกองเรือพาณิชย์ วิกตาก็คือบุคลากรที่มิอาจปล่อยให้หลุดมือไปได้

"ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าท่านอาของข้าคือลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟล ผู้พิทักษ์แดนเหนือ" อาเธอร์กล่าวถึงแผนการของเขา:

"ข้ามีคฤหาสน์อยู่ในวินเทอร์เฟล ซึ่งที่นั่นมีการผลิตเหล้าลูกท้อคุณภาพเยี่ยมและแผ่นไม้ที่ผ่านการแปรรูป

ข้าหวังว่าท่านจะเดินทางระหว่างท่าเรือไวท์ฮาร์เบอร์และบราวอสในภายหลัง เพื่อช่วยข้าดำเนินกิจการขนส่งสินค้าระหว่างสองสถานที่นี้"

"เหล้าลูกท้อและแผ่นไม้หรือ" วิกตาใช้มือข้างหนึ่งลูบคาง พลางครุ่นคิดอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "บราวอสขาดแคลนแผ่นไม้จริงๆ ดังนั้นการขายพวกมันในราคาสูงจึงไม่ใช่ปัญหา ส่วนเรื่องคุณภาพของเหล้าลูกท้อที่ท่านพูดถึงนั้น?"

บนเกาะบราวอสแทบจะไม่มีต้นไม้เลย ฟืนสำหรับทำความอบอุ่นล้วนถูกขนส่งมาโดยเรือบรรทุกสินค้า และต้นสนที่ล้อมรอบเมืองนั้นถูกใช้เป็นแนวกันลมซึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้ตัด

นั่นทำให้ราคาไม้ในบราวอสสูงกว่าในพื้นที่ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะราคาแผ่นไม้คุณภาพดีที่ใช้สำหรับต่อเรือนั้นยิ่งสูงขึ้นไปอีก

ในบราวอส แม้แต่มูลม้าที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงได้ก็ยังมีคนรับซื้อ และเป็นที่ต้องการแต่ขาดแคลน เพราะที่บราวอส เรือนั้นเปรียบเสมือนม้า

"ข้าเคยดื่มเหล้าลูกพลัมบนเรือเวฟเบรกเกอร์ของท่าน" อาเธอร์ตอบ "เหล้าลูกท้อที่ข้าพูดถึงนั้น อย่างน้อยก็ดีกว่าเหล้าชนิดนั้นแน่นอน"

"สำหรับเรื่องส่วนแบ่งกำไรจากการขนส่ง..."

"เงินที่ใช้ในการซื้อแผ่นไม้และเหล้าลูกท้อ ท่านจะมอบให้กับทางวินเทอร์เฟลโดยตรง ในครั้งแรก ข้าจะทำให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่เก็บเงินท่าน" อาเธอร์ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว:

"ข้าจะไม่ก้าวก่ายราคาขายของสินค้าเหล่านี้ ข้าจะขอรับเพียงสามส่วนจากสิบส่วนของกำไรที่ได้มาเท่านั้น"

"เอ่อ... ท่านไม่ให้มากเกินไปหน่อยหรือ" วิกตาถูมืออย่างเก้อเขินเมื่อได้ยินเช่นนั้น:

"ข้าคิดว่าอย่างน้อยมันควรจะเป็นการแบ่งกันคนละครึ่ง"

"การเดินเรือข้ามทะเลแคบนั้นมีความเสี่ยงสูง ซึ่งข้าได้เห็นมากับตาตนเองแล้ว" อาเธอร์โบกมือเป็นสัญญาณให้วิกตาฟังเขาให้จบ:

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านไม่ได้เจ็ดส่วนนี้ไปฟรีๆ เมื่อข้ามีความจำเป็น ข้าจะขอเรียกใช้เรือ และท่านต้องไม่ปฏิเสธในตอนนั้น!"

"ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร" วิกตาทุบอกตนเองและให้คำมั่น "ความเมตตาของท่านเป็นสิ่งที่ข้าและลูกๆ มิอาจทดแทนได้หมด"

ความเมตตาเป็นสิ่งที่ทำให้คนเชื่อฟังได้จริงๆ

แต่ย่อมมีวันหนึ่งที่ความเมตตานั้นถูกตอบแทนจนครบสิ้น

อาเธอร์เคยคิดว่าจะพัฒนาอิทธิพลของตนเองในบราวอสได้อย่างไร สถานที่ซึ่งเขาไม่คุ้นเคยและไม่มีรากฐานใดๆ

หลังจากครุ่นคิดมาอย่างดี ในที่สุดเขาก็เชื่อว่าการขับเคลื่อนผู้คนด้วยผลประโยชน์ส่วนตนนั้นมีความมั่นคงและน่าเชื่อถือมากกว่า

แบ่งปันผลประโยชน์ แบ่งปันความเสี่ยง

นี่คือหลักปฏิบัติที่เขาตั้งไว้ให้ตนเองในระหว่างทางมายังบราวอส

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมอาเธอร์จึงขอรับเพียงสามส่วนจากกำไรเท่านั้น

นอกเหนือจากกำไรสามส่วนจากการค้าทางเรือแล้ว รายได้หลักของอาเธอร์ยังมาจากสวนท้อแห่งป่าวูล์ฟสวู้ด ซึ่งทำหน้าที่ส่งสินค้าต้นน้ำ มันได้รับการตกลงกันไว้ก่อนที่เขาจะจากมาว่าอาเธอร์จะได้รับรายได้ครึ่งหนึ่งที่ผลิตได้จากสวนท้อแห่งนั้น