บทที่ 24 อุตสาหกรรมประกันภัย

บทที่ 24 อุตสาหกรรมประกันภัย

"ข้าเคยได้ยินเรื่องของบุรุษไร้หน้ามาบ้าง ใครต่อใครต่างก็บอกว่าพวกเขาคือสุดยอดนักฆ่าของโลกใบนี้" ดัมปลิงเอียร์ซึ่งกำลังพายเรืออยู่ทางด้านหลังเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ในที่สุดเขาก็ได้ยินเรื่องที่ตนเองพอจะมีความรู้อยู่บ้าง "เขาลือกันว่าพวกนั้นสามารถเปลี่ยนใบหน้าได้นับพันรูปแบบทีเดียว"

พีทหดคอลงด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะพึมพำออกมาเบาๆ ว่า "วาลาร์ มอร์กูลิส"

"แต่เรื่องที่ว่าสัญญาจะไถ่ถอนคืนได้หรือไม่นั้น มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วยล่ะ" ซาห์นถามด้วยความสงสัยตามประสาคนมองโลกตามความเป็นจริง เพื่อดึงทุกคนกลับเข้าสู่ประเด็นหลัก "เราคงไม่สามารถทำแบบครั้งนี้ได้ตลอดไปหรอกนะ ที่ต้องจับตัวลูกชายกัปตันเรือแล้วพามายังบราโวสเพื่อตามหาพ่อค้าประกันภัยให้มาไถ่ตัวด้วยเงินน่ะ"

"หากปราศจากตัวประกัน หรือหากกัปตันเรือเป็นพวกไร้หัวใจ หรือถ้าพ่อค้าประกันภัยเกิดจับพิรุธได้แล้วไปแจ้งทางการ เราคงไม่มีทางหนีรอดออกไปจากบราโวสได้แน่"

เห็นได้ชัดว่าทั้งรูปปั้นไททันและคลังสรรพาวุธต่างสร้างความตื่นตะลึงและข่มขวัญซาห์น โบเนลล์ ได้อย่างมาก

"เจ้านี่ช่างฝันเฟื่องนัก คิดจะยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยหรือ" อาเธอร์ยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านลุงของเจ้า ท่านเคานต์กอดริค ไม่ได้คิดเพียงแค่เรื่องกู้เรือเพื่อหาเงินเท่านั้น แต่ท่านยังคิดหาวิธีที่จะทำอย่างไรไม่ให้ตนเองต้องถูกแขวนคออยู่บนแท่นประหารด้วย"

"แต่ว่า..."

"อุตสาหกรรมประกันภัยไม่ได้ผูกขาดโดยคนเพียงคนเดียว แต่มันมีการแข่งขันกันในหมู่พ่อค้า" อาเธอร์โบกมือตัดบทซาห์นเพื่อให้เขาตั้งใจฟัง สิ่งที่เขาอธิบายต่อจากนี้ไม่มีการปิดบังอีกต่อไป "เราสามารถร่วมมือกับหนึ่งในพ่อค้าประกันภัย เพื่อให้เขาส่งข้อมูลเกี่ยวกับเส้นทางเดินเรือของพ่อค้าคนอื่นๆ ให้แก่เรา"

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เราจะละเว้นเรือของเขา แต่จะจมเรือของพ่อค้าประกันภัยรายอื่นแทน จากนั้นเราก็จะส่งตัวกัปตันและลูกเรือของเรือที่อับปางกลับไปหาพวกเขา เพื่อให้พวกเขามาไถ่ถอนสัญญาคืน"

"ด้วยวิธีนี้ พ่อค้าประกันภัยรายอื่นจะตกอยู่ในที่นั่งลำบาก หากเลือกไม่ไถ่ถอนสัญญาก็จะเสียความน่าเชื่อถือ หรือไม่พวกเขาก็ต้องจำใจขึ้นราคาค่าประกันภัยสำหรับเรือสินค้าที่จะล่องไปยังพอร์ตไวท์" อาเธอร์เห็นว่าซาห์นยังคงมีสีหน้ามึนงง จึงเริ่มแยกย่อยรายละเอียดและอธิบายต่อไปว่า

"ท่านลุงกอดริคของเจ้าจะได้ข้อมูลที่แม่นยำของเรือที่จะล่องจากบราโวสไปยังพอร์ตไวท์ ส่วนพ่อค้าประกันภัยที่ร่วมมือกับเราก็จะได้เปรียบด้านราคาประกันและสามารถครองส่วนแบ่งในตลาดอุตสาหกรรมนี้ได้มากขึ้น แม้แต่กัปตันและลูกเรือผู้โชคร้ายจากเรือที่ถูกจมก็อาจจะได้... มีโอกาสกลับไปล่องเรืออีกครั้ง อย่างน้อยชีวิตของพวกเขาก็จะไม่ตกอยู่ในอันตราย เรียกได้ว่าเป็นการสมประโยชน์กันทุกฝ่าย"

ซาห์นเข้าใจในทันที เขาใช้มือที่มีพังผืดตบเข้าที่หน้าขาของตนเองแรงๆ และเริ่มต่อยอดความคิดนั้น "เรายังสามารถให้บริการความคุ้มครองและคุ้มกันเรือ หรือแม้แต่บริการซ่อมแซมเรือให้กับพ่อค้าประกันภัยที่ร่วมมือกับเราได้ด้วยนี่นา"

เมื่อเห็นว่าซาห์นเข้าใจหัวใจสำคัญของเรื่องแล้ว อาเธอร์ก็ยิ้มออกมาอย่างรู้กัน ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่าการมีไอเดียนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเผชิญกับอุปสรรคในระหว่างการลงมือนั้นเป็นเรื่องที่พบเจอได้บ่อยกว่า

การร่วมมือของทั้งสองฝ่ายคือต่างคนต่างได้สิ่งที่ตนต้องการ แต่รากฐานของการร่วมมือคือความไว้วางใจซึ่งกันและกัน แม้ว่าความเชื่อใจนั้นจะถูกรักษาไว้ด้วยผลประโยชน์ก็ตาม

ผู้คนบนหมู่เกาะสามพี่น้องเดิมทีไม่เคยรู้จักอุตสาหกรรมประกันภัยมาก่อน และถึงแม้ตอนนี้จะเริ่มรู้จักแล้ว แต่ความแตกต่างทางภาษาและสถานะของทั้งสองฝ่ายก็เป็นอุปสรรคตามธรรมชาติ พ่อค้าประกันภัยชาวบราโวสจะไม่มีวันไว้วางใจเจ้าลอร์ดโจรสลัดจากแดนไกลและกลุ่มนักลักลอบขนของเถื่อนที่หากินกับการกู้เรือที่อับปาง ทั้งสองฝ่ายย่อมไม่มีทางหันมาร่วมมือกันเองได้

อาเธอร์มองเห็นจุดสำคัญนี้อย่างแม่นยำ และใช้โอกาสนี้เป็นแรงส่งในการเข้าหาท่านเคานต์กอดริค ประการแรก เขาพูดภาษาบราโวสได้ และประการต่อมา เขาได้รับอำนาจการตัดสินใจมาจากกอดริค สำหรับอาเธอร์แล้ว เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่เขาจะใช้ประโยชน์จากความเหลื่อมล้ำทางข้อมูลเพื่อสร้างมูลค่าจากมัน

เรือลำน้อยพายลัดเลาะไปตามลำคลองที่ทอดยาวมุ่งสู่ใจกลางเมือง ซาห์นรู้สึกผ่อนคลายลงหลังจากได้รับคำตอบ และเริ่มกวาดสายตามองดูทัศนียภาพของบราโวสอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"คลองยกระดับนั่นมีไว้ทำอะไรหรือ" ซาห์นชี้ไปยังท่อส่งน้ำหินสีเทาขนาดมหึมาที่พาดผ่านตัวเมือง ซึ่งค้ำยันด้วยส่วนโค้งของสะพานสามชั้น "นั่นเป็นทางน้ำสำหรับเรือด้วยหรือเปล่า เราขึ้นไปดูข้างบนได้ไหม"

"นั่นคือคลองน้ำจืดขอรับนายท่าน คลองนี้ลัดเลาะผ่านหนองบึงและที่ลุ่มตื้น เพื่อนำน้ำจืดมาจากแผ่นดินใหญ่" พีทสมญานามสมุดบัญชีเริ่มแนะนำ "ครอบครัวที่มั่งคั่งจะสร้างท่อต่อน้ำเข้าบ้านโดยตรง ส่วนคนยากจนจะต้องใช้ถังไปตักน้ำจากพุสาธารณะแทน น้ำจากคลองน้ำจืดมีคุณภาพสูงมาก ส่วนน้ำในลำคลองสายอื่นๆ เป็นน้ำเค็ม ไม่สามารถดื่มได้หากไม่ผ่านการต้มอย่างพิถีพิถันเสียก่อน"

อาเธอร์อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขื่นขันเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นที่แห่งใด ย่อมมีการแบ่งแยกชนชั้น สูงต่ำ ดำขาว คนรวยและคนจนเสมอ

"พูดถึงคนรวย ข้าได้เรียนรู้มาจากวิกตาว่า คนรวยหรือพวกนักดาบฝีมือดีของที่นี่มักจะสวมเสื้อผ้าสีเข้มหรือสีดำ" อาเธอร์ประกาศขึ้น "เดี๋ยวเราต้องหาซื้อเสื้อผ้าสีดำมาใส่กันบ้างแล้ว"

"ทำไมคนรวยที่นี่ถึงชอบใส่สีดำกันล่ะ" ดัมปลิงเอียร์แสดงความไม่เข้าใจและกล่าวออกไปโดยไม่ทันคิด "พวกหน่วยพิทักษ์ราตรีบนกำแพงก็ใส่ชุดสีดำ ส่วนใหญ่พวกนั้นถ้าไม่ใช่นักเลงหัวไม้ก็เป็นพวกหัวขโมยกับพวกข่มขืนทั้งนั้น"

"ข้าเองก็เคยคิดว่าในอนาคตอาจจะต้องใส่ชุดสีดำเหมือนกัน นั่นคือตอนที่ท่านลอร์ดสแตนนิสสั่งแขวนคอพวกพ้องนักลักลอบของข้าบนเกาะสวีทซิสเตอร์" ซาห์น โบเนลล์ แสดงความเห็นอย่างเจียมตัว "ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าคนรวยที่นี่จะชอบใส่ชุดสีดำกัน"

"ในทางกลับกัน พวกนักฆ่าที่นี่จะสวมชุดที่ฉูดฉาดบาดตาที่สุด" พีทสมญานามสมุดบัญชีมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงพลางกล่าวเตือนเสริมว่า "ในบราโวส หากท่านออกไปข้างนอกในยามค่ำคืนพร้อมกับพกดาบติดตัวไปด้วย นั่นหมายความว่าคนอื่นสามารถท้าประลองกับท่านได้"

"เป็นกฎที่น่าสนใจดีนี่" อาเธอร์สัมผัสที่ดาบข้างเอว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้ "ข้าเริ่มจะชอบที่นี่เข้าให้แล้วสิ"

เรือลำน้อยล่องผ่านใต้คลองน้ำจืดและเลี้ยวโค้งไปตามเส้นทางน้ำ

เบื้องหน้ามีรูปปั้นหินสูงตระหง่านตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง รูปปั้นเหล่านั้นมีสีหน้าเคร่งขรึม สวมชุดคลุมทองแดงที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบมูลนกทะเล รูปปั้นบางตัวถือหนังสือ บางตัวถือกริช และบางตัวก็ถือค้อน

มีรูปปั้นหนึ่งชูดาวทองคำไว้สูงเด่น ในขณะที่อีกรูปปั้นหนึ่งกำลังรินคนโทเหล้าหินเพื่อให้น้ำไหลลงสู่ลำคลองอย่างไม่ขาดสาย

"รูปปั้นเหล่านี้คือเทพเจ้าหรือ" ซาห์น โบเนลล์ ถาม "ที่ซิสเตอร์ตันบนเกาะสวีทซิสเตอร์ก็มีรูปปั้นของเทพีแห่งคลื่นและเทพแห่งท้องฟ้า แต่ขนาดเล็กกว่าพวกนี้มากนัก"

"นั่นคือรูปปั้นของเหล่าจ้าวสมุทรในอดีตขอรับ" พีทสมญานามสมุดบัญชีชี้ไปข้างหน้าและตอบว่า "เกาะแห่งทวยเทพยังอยู่ข้างหน้า เรายังต้องผ่านสะพานอีกหกแห่ง ทางฝั่งขวาคือวิหารที่งดงามที่สุดในบราโวส วิหารแห่งเหล่านักขับขานจันทรา"

"ตำนานเล่าว่าเหล่านักขับขานจันทราเป็นผู้นำพาชาวบราโวสดั้งเดิมมายังเกาะแห่งนี้ ส่วนวิหารแห่งเทพเจ้าทั้งเจ็ดในบราโวสนั้นถูกเรียกว่าที่พำนักภายนอก"

"ส่วนเทพีแห่งคลื่นและเทพแห่งท้องฟ้าที่ท่านกล่าวถึง ท่านอาจจะพบได้ในสถานลี้ภัย ชาวบราโวสที่นั่นสักการะเทพเจ้าองค์เล็กองค์น้อยมากมายที่ถูกลืมเลือนไปจากโลกใบนี้แล้ว"

ก่อนที่เรือลำน้อยจะลอดใต้โค้งสะพานแห่งที่สาม อาเธอร์ก็ได้เห็นสิ่งที่พีทเรียกว่าวิหารที่งดงามที่สุด

พระราชวังหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์อันโอ่อ่ามีโดมเงินขนาดใหญ่ และหน้าต่างกระจกสีขาวราวกับน้ำนมที่แสดงถึงข้างขึ้นข้างแรมของดวงจันทร์ ข้างประตูแต่ละบานมีรูปปั้นหญิงสาวหินอ่อนยืนเป็นคู่ สูงตระหง่านพอๆ กับเหล่าจ้าวสมุทรเหล่านั้น เพื่อค้ำยันขอบประตูรูปพระจันทร์เสี้ยวเอาไว้

อาเธอร์คิดในใจว่า แม้ในชาติภพก่อนของเขา ที่นี่ก็คงจะเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ยอดเยี่ยมสำหรับการมาเยี่ยมชมไม่น้อย

ถัดไปคือวิหารอีกแห่งหนึ่ง เป็นอาคารหินสีแดงดูแข็งแกร่งราวกับป้อมปราการ บนยอดหอคอยสี่เหลี่ยมขนาดมหึมามีกระถางเหล็กขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบฟุต ซึ่งมีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ภายใน นอกจากนี้ยังมีกองไฟขนาดเล็กกว่าอยู่ทั้งสองข้างของประตูทองแดงของวิหาร

"พวกพระแดงชอบไฟ" พีทสมญานามสมุดบัญชีทำหน้าที่แนะนำต่อไป "พวกเขาสักการะเจ้าแห่งแสงสว่าง รูห์ลอร์ เทพแห่งเปลวเพลิง"

อาเธอร์เสริมในใจว่า พวกเขาไม่เพียงแค่ชอบไฟเท่านั้น แต่ยังชอบเผาคน เผารูปปั้นของเทพต่างถิ่น และอะไรก็ตามที่สามารถสร้างความพึงพอใจให้แก่เทพสีแดงได้

อาเธอร์มีความระแวดระวังต่อเทพสีแดงและเหล่านักบวชของพระองค์เป็นอย่างมาก

ในเวสเทอรอส สิ่งเดียวที่สามารถแสดงคุณลักษณะของเวทมนตร์ระดับสูงได้ นอกเหนือจากมังกร เหล่าไวท์วอล์กเกอร์ เด็กแห่งพงไพร ผู้เห็นเหตุการณ์ผ่านนิมิต และผู้สิงสู่สัตว์ ก็คือเหล่านักบวชแห่งเจ้าแห่งแสงสว่างนี่เอง

พวกเขาสามารถมองเห็นภาพอนาคตในกองไฟและพยากรณ์ได้ แม้ว่าคำพยากรณ์นั้นจะไม่แม่นยำเสมอไปก็ตาม จุมพิตของพวกเขาสามารถชุบชีวิตคนตายได้ แม้ว่าผู้ที่ฟื้นขึ้นมาจะสูญเสียความทรงจำและผลลัพธ์นั้นจะเป็นการสุ่มก็ตาม

ถัดมาเป็นอาคารอิฐขนาดมหึมาที่มีมอสเกาะคลุมไปทั่ว

หากไม่ใช่เพราะการอธิบายของพีท ทุกคนก็คงจะคิดว่ามันเป็นเพียงโรงเก็บของเท่านั้น

"นี่คือสถานลี้ภัยของผู้แสวงหาที่พึ่ง บางคนก็เรียกมันว่าหอพักหลังใหญ่"

ลำคลองสายเล็กผ่านกำแพงสูงที่ปกคลุมด้วยมอสของหอพักหลังใหญ่ เขาบังคับเรือเลี้ยวขวาที่นี่ ผ่านอุโมงค์ไปครู่หนึ่งแล้วจึงกลับเข้าสู่แสงสว่างอีกครั้ง

มีศาลเจ้าอีกมากมายตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่ง

"ดูนั่นสิ ดัมปลิงเอียร์" ซาห์น โบเนลล์ ลุกขึ้นยืนบนเรือ ท่ามกลางศาลเจ้ามากมายเหล่านั้น ในที่สุดเขาก็ได้พบกับเทพเจ้าที่ตนนับถือ "เทพีแห่งคลื่นและเทพแห่งท้องฟ้าถูกสักการะอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย"

เรือลำน้อยเลี้ยวโค้งและลอดใต้สะพานอีกแห่งหนึ่ง

เนินเขาหินขนาดเล็กปรากฏขึ้นทางด้านซ้าย บนยอดเนินเป็นวิหารหินสีเทาเข้มที่ไร้หน้าต่าง บันไดหินทอดยาวจากทางเข้าลงสู่ท่าเรือที่มีหลังคาคลุมอยู่ด้านล่าง

"นั่นคือทำเนียบขาวดำ วิหารที่อุทิศให้แก่เทพเจ้าหลายหน้า" พีทเพียงแค่เงยหน้ามองวิหารนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาพายเรือด้วยความเร็วที่มากกว่าปกติ "และที่นั่นยังเป็นสำนักงานใหญ่ของบุรุษไร้หน้าอีกด้วย"