บทที่ 23 บราาโวส

บทที่ 23 บราาโวส

"ดูนั่นสิ นั่นล่ะคือยักษ์ไททันแห่งบราาโวส" วิคตา ยืนอยู่ที่หัวเรือสตอร์ม พลางชี้มือไปยังแสงสว่างโชติช่วงสองดวงท่ามกลางหมอกหนาทึบ

"นครบราาโวสถูกล้อมรอบด้วยหมู่เกาะและหมอกหนา มีเพียงช่องแคบทางธรรมชาติใต้ร่างยักษ์ไททันนี้เท่านั้นที่อนุญาตให้เรือเดินสมุทรผ่านเข้าสู่ท่าเรือได้"

อาเธอร์ซึ่งมาเยือนบราาโวสเป็นครั้งแรก พร้อมด้วยผู้คนจากหมู่เกาะสามพี่น้อง ต่างพากันมองไปยังทิศทางที่วิคตาชี้

รูปปั้นมหึมาของยักษ์ไททันปรากฏกายออกมาจากม่านหมอก สองขาของเขายืนคร่อมช่องแคบ เท้าแต่ละข้างเหยียบยันอยู่บนขุนเขา

บ่าอันกว้างขวางพาดทับยอดเขาที่ขรุขระ ขาทั้งสองข้างสร้างขึ้นจากหินหยาบกร้าน เป็นเนื้อเดียวกับหินแกรนิตสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่ในทะเลตรงจุดที่เขายืนอยู่

รอบเอวของยักษ์ไททันสวมกระโปรงรบทองแดงสีเขียว แผ่นเกราะอกก็ทำจากทองแดงเช่นกัน และเขาสวมหมวกเกราะครึ่งใบทำจากทองแดงประดับด้วยมงกุฎ เส้นผมที่สยายลงมาคือเชือกป่านย้อมสีเขียว

ดวงตาของเขาคือถ้ำสองแห่งที่มีกองไฟพะเนียงลุกโชน แสงที่อาเธอร์เห็นในหมอกก่อนหน้านี้ก็มาจากที่นี่เอง

เมื่อมองจากด้านหน้า แผ่นเกราะอกและหน้าท้องที่เปลือยเปล่าของยักษ์ไททันมีช่องสังหารอยู่มากมาย

มือข้างหนึ่งของเขาวางพักอยู่บนสันเขาทางซ้าย นิ้วทองแดงกำหินก้อนมหึมาไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างชูขึ้นสู่ท้องฟ้า กุมด้ามดาบที่หักสะบั้นเอาไว้

ขณะที่เรือสตอร์มแล่นเข้าสู่ท่าเรือ อาเธอร์ก็พบช่องสังหารอีกจำนวนมากที่ด้านในขาของยักษ์ไททัน ภายใต้กระโปรงรบของเขา ซึ่งเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่น

เขายังสามารถมองเห็นแสงสะท้อนอันเย็นเยียบของหัวลูกศรโลหะที่อยู่ภายในช่องเหล่านั้นได้อีกด้วย

ผู้คนจากหมู่เกาะสามพี่น้องบนดาดเรือ เมื่อได้เห็นภาพนี้เป็นครั้งแรก ต่างก็อดไม่ได้ที่จะหดคอด้วยความหวาดกลัว บางคนถึงกับแอบเข้าไปในเคบินด้วยความประหม่า

เมื่อเรือสตอร์มแล่นพ้นช่องแคบและเข้าสู่ลากูนขนาดใหญ่

เบื้องหน้ามีกลุ่มหินโผล่พ้นน้ำขึ้นมาอีกแห่ง ดูเหมือนกำปั้นที่มีหนามแหลมยื่นออกมาจากผืนน้ำ ป้อมปราการหินของมันเต็มไปด้วยเครื่องยิงหิน เครื่องยิงหน้าไม้ขนาดใหญ่ และหน้าไม้พ่นไฟที่ติดตั้งอยู่หนาแน่น

"นี่คือคลังสรรพาวุธของบราาโวส" วิคตากล่าวด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง เขาแนะนำให้ทุกคนบนดาดเรือฟังว่า "พวกเขาสามารถสร้างเรือรบที่นั่นได้ภายในวันเดียว"

ทันใดนั้น เรือพายลำเล็กสองลำก็พายเข้ามาจากทั้งสองด้านของกลุ่มหิน

"ใครประสงค์จะเดินทางเข้าสู่บราาโวส" คนบนเรือลำเล็กตะโกนถามเป็นภาษาบราาโวส

"วิคตาแห่งบราาโวสและสหายของเขา" วิคตาตอบกลับเป็นภาษาบราาโวส "เรือของข้า ชื่อเวฟเบรกเกอร์ ประสบพายุจนอับปางและจมลงที่หมู่เกาะสามพี่น้อง ตอนนี้ข้ากำลังเดินทางกลับด้วยเรือสตอร์ม"

"สินค้าที่บรรทุกมาในเรือสตอร์มคืออะไร"

"ส่วนใหญ่เป็นไม้ซุง ข้ารู้ทางไปท่าเทียบเรือตารางหมากรุกแล้ว ไม่จำเป็นต้องตามมา"

"มนุษย์ทุกคนต้องตาย" คนบนเรือลำเล็กพยักหน้าเป็นการทักทายครั้งสุดท้าย

"มนุษย์ทุกคนต้องรับใช้" วิคตาใช้นิ้วแตะหน้าผากเบาๆ และพยักหน้าตอบรับ

"พวกเราต้องไปที่ท่าเทียบเรือตารางหมากรุกก่อนเพื่อให้เจ้าหน้าที่ศุลกากรของจ้าวแห่งท้องทะเลตรวจสอบ" หลังจากจัดการกับหน่วยลาดตระเวนแล้ว วิคตาก็บอกกับ ซาห์น โบเนล ซึ่งกำลังบังคับพังงาเรืออยู่

"โดยปกติแล้วพวกเขาจะใช้เวลาครึ่งวันในการตรวจสอบสินค้าในระวางเรือและลงทะเบียน"

นับตั้งแต่ที่อาเธอร์และซาห์นประลองมวยปล้ำกัน ซาห์นก็เลิกสร้างความลำบากใจให้วิคตา และถึงกับเริ่มเรียนภาษาบราาโวสจากเขาด้วยซ้ำ

ในแง่ของความเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริง เขาก็เหมือนกับท่านอาของเขา คือท่านเคานต์กอดริค

บางครั้งอาเธอร์ก็จะสอนวลีบางคำให้เขาด้วย

เป็นวลีสั้นๆ ในภาษาบราาโวสที่ใช้ประโยชน์ได้จริง เช่น ดี ไม่ ทำ ขอบคุณ และเพลิงมังกร

รวมไปถึงคำด่าทออย่าง อูฐบ้ากาม หรือ ไอ้ไข่หน้าตัวเมีย

ด้วยการนำทางของวิคตา เรือสตอร์มก็มาถึงท่าเทียบเรือตารางหมากรุกอย่างรวดเร็ว

"เอาเรือเล็กลงน้ำ เราจะเข้าเมืองกันก่อน" อาเธอร์สั่งการดัมปลิงเอียร์ แล้วหันไปพูดกับซาห์น "อยากไปด้วยกันไหม ให้วิคตากับต้นหนของเจ้าจัดการกับพวกเจ้าหน้าที่ศุลกากรเหล่านั้นไป"

ซาห์นลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า เขาสั่งให้ลูกเรือทำตามการจัดการของต้นหนและให้ความร่วมมือในการตรวจสอบโดยไม่ก่อเรื่อง วิคตายังจัดแจงให้ชายหนุ่มคนหนึ่งมาเป็นผู้นำทางให้พวกเขา

อาเธอร์และซาห์นนั่งอยู่ที่หัวเรือเล็ก ขณะที่ดัมปลิงเอียร์และชายหนุ่มช่วยกันพายอยู่ด้านหลัง

ชายหนุ่มคนนั้นชื่อ พีท บนเรือเวฟเบรกเกอร์ที่จมไป ทุกคนเรียกเขาว่า พีทนักบัญชี หรือ พีทสมุดบัญชี

นอกจากจะมีความจำที่ดีเลิศแล้ว เขายังรับผิดชอบในการตรวจนับสินค้า ตรวจสอบและประสานบัญชีบนเรือเวฟเบรกเกอร์ หลังจากคำนวณเสร็จสิ้น เขาจะส่งมอบให้วิคตาตรวจสอบอีกครั้ง

ความจริงแล้ว พีทสมุดบัญชี ก็เป็นชาวเวสเทอรอสเช่นกัน เขาเกิดและเติบโตในย่านสลัมฟลีบอททอมที่คิงส์แลนดิ้ง

"ซาห์น เจ้าคิดอย่างไรกับที่นี่บ้าง" อาเธอร์มองเห็นเงาของเมืองจากชาติปางก่อนของเขาเป็นครั้งแรกในโลกแห่งน้ำแข็งและไฟ "มันเหมือนกับบราาโวสที่เจ้าจินตนาการไว้ไหม"

ริมฝีปากของ ซาห์น โบเนล กระตุกโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาคิดในใจว่า ข้าไม่เคยจินตนาการว่าจะต้องมาที่นี่เลยสักนิด

"มันช่างโอ่อ่ายิ่งนัก นี่คือเมืองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา" ซาห์นกวาดสายตามองใจกลางเมืองที่ตั้งอยู่กลางน้ำ ยอดโดมที่สง่างาม หอคอย และสะพานทอดยาวออกไปในทุกทิศทาง แสดงให้เห็นเฉดสีเทา สีทอง และสีแดง สิ่งเหล่านี้เชื่อมต่อเกาะต่างๆ เข้าด้วยกัน

"เมืองท่าอย่างไวท์ฮาร์เบอร์และกัลล์ทาวน์จะถูกล้อมรอบด้วยกำแพง แต่ที่นี่ข้าไม่เห็นกำแพงเลย มีเพียงเกาะมากกว่าหนึ่งร้อยเกาะในทะเล"

"บราาโวสไม่ได้พึ่งพากำแพง เรือรบต่างหากที่เป็นกำแพงของพวกเขา" พีทชำเลืองมองดัมปลิงเอียร์ด้วยความกลัวและกล่าวตะกุกตะกัก

"ตอนนี้พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือของท่าเรือ ที่นั่นมีทางน้ำลึกขนาดใหญ่ เราสามารถพายเรือเข้าไปจนถึงใจกลางเมืองได้เลย"

ดัมปลิงเอียร์ผู้กระฉับกระเฉงเคยทุบตี พีทสมุดบัญชี อย่างรุนแรงมาครั้งหนึ่ง หลังจากที่พีทยอมแพ้และล้มลงในการมวยปล้ำ หลังจากที่ดัมปลิงเอียร์ถูกอาเธอร์สั่งสอนอย่างหนักในภายหลัง ผู้คนจากหมู่เกาะสามพี่น้องก็ได้เรียนรู้บทเรียน พวกเขามักจะเป็นพวกที่ตะโกนยอมแพ้ได้เร็วกว่าใครเพื่อน

"เจ้าจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับท่านอาของข้าได้อย่างไร ตอนนี้เจ้าบอกข้าได้แล้วใช่ไหม" สายตาของซาห์นถูกดึงดูดด้วยถนนที่เรียงรายไปด้วยบ้านหินสีเทาแบบบราาโวส ซึ่งแต่ละหลังสูงสี่ถึงห้าชั้น แต่ด้วยความเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริง เขาก็ยังไม่ลืมจุดประสงค์ของการมาที่นี่

"ทั้งเจ้าและข้าต่างก็มาเยือนเมืองนี้เป็นครั้งแรก เจ้าจะหาเรืออับปางให้เขามากขึ้นได้อย่างไร และจะลดความเสี่ยงจากการถูกค้นพบและถูกลงโทษได้อย่างไร"

"บราาโวสมีธุรกิจการประกันภัย"

"ธุรกิจการประกันภัยรึ" ทั้งซาห์นและดัมปลิงเอียร์ต่างก็ได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก "มันคืออะไรกัน"

"การเดินเรือมีความเสี่ยงสูง ไม่ว่าจะจากพายุหรือโขดหินที่แข็งแกร่ง" พีทสมุดบัญชีอธิบาย

"ในบราาโวส กัปตันหรือเจ้าของเรือจำนวนมากจะนำทองคำจำนวนที่เพียงพอไปมอบให้กับพ่อค้าประกันภัยก่อนออกเรือ และลงนามในข้อตกลงกระดาษ หากเรือได้รับความเสียหายเนื่องจากพายุหรือโขดหิน พ่อค้าประกันภัยจะชดใช้ค่าเสียหายตามมูลค่าเต็มของเรือและสินค้า"

ซาห์นดูมีท่าทีครุ่นคิดเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ส่วนดัมปลิงเอียร์กลับจ้องมองพีทด้วยตาที่เบิกโพรงและถ่มน้ำลายอย่างดูถูก "เอาทองไปแลกกับกระดาษงั้นรึ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ทำแบบนั้น"

"เจ้าสามารถเข้าใจมันได้เหมือนกับการพนันมวยปล้ำที่เจ้าถนัดนั่นแหละ" อาเธอร์ปรายตามองดัมปลิงเอียร์ "เหล่ากัปตันและพ่อค้าประกันภัยคือสองฝ่ายที่วางเดิมพันแยกกัน แต่กัปตันทุกคนต่างหวังว่าพวกเขาจะไม่มีวันชนะเดิมพันนั้น"

"เพราะเหตุใด" ดัมปลิงเอียร์งุนงง

ซาห์นรำพึงขึ้นว่า "หากพวกเขาชนะ..."

"...ในขณะที่สูญเสียเรือ โดยปกติแล้วพวกเขาก็มักจะสูญเสียชีวิตไปด้วยเช่นกัน" อาเธอร์ยื่นมือลงไปในน้ำ สัมผัสถึงความเย็นเยียบและเปียกชื้นของผิวน้ำที่สงบนิ่ง

"ท้องทะเลนั้นอันตรายยิ่งนัก ยิ่งในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวก็ยิ่งอันตราย ดังที่วิคตาได้กล่าวไว้"

"แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า กัปตันที่กำลังจะถูกพายุกลืนกินสามารถพบกับความปลอบประโลมใจได้บ้างเมื่อระลึกถึงสัญญาที่ลงนามไว้ในบราาโวส พวกเขารู้ว่าลูกเมียของตนจะไม่ต้องตกอยู่ในความยากจน"

"แต่การลงนามในสัญญาก็เรื่องหนึ่ง การที่มันจะได้รับการปฏิบัติตามจริงหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เป็นไปได้ว่าสัญญานี้อาจเป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของการปลอบประโลมทางจิตใจเท่านั้น" พีทสมุดบัญชีผู้เข้าใจหลักการนี้เป็นอย่างดีเสริมขึ้น

"หากท่านอาเธอร์และกัปตันวิคตาไม่สามารถกลับมาได้ มีเพียงเทพเจ้าทั้งเจ็ดเท่านั้นที่รู้ว่าพ่อค้าประกันภัยจะจ่ายเงินตามสัญญานี้ให้กับเด็กกำพร้าและหญิงม่ายหรือไม่"

"บางทีเจ้าอาจเคยได้ยินคำพูดที่มีต้นกำเนิดมาจากที่นี่ว่า ธนาคารเหล็กไม่เคยพลาดการทวงหนี้" อาเธอร์พยักหน้าเห็นด้วยกับพีท

"แต่นี่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของกองเรือสีม่วงของจ้าวแห่งท้องทะเล กลุ่มทหารรับจ้างที่ธนาคารเหล็กว่าจ้างด้วยความมั่งคั่งของพวกเขา และเหล่านักฆ่าไร้หน้าแห่งคฤหาสน์ขาวและดำ"