บทที่ 21 เดอะ สตอร์ม

บทที่ 21 เดอะ สตอร์ม

"เดอะ สตอร์ม" เป็นหนึ่งในเรือใบสองเสาขนาดใหญ่สำหรับเดินสมุทรไม่กี่ลำของเกาะสวีทซิสเตอร์

โดยปกติแล้วเคานต์กอดริกจะจัดเตรียมเรือลำนี้ไว้เพื่อนำปู ปลา และชีสนมแพะจากเกาะไปขายยังไวท์ฮาร์เบอร์ เพื่อแลกเปลี่ยนกับไม้ ขนสัตว์ และหนังสัตว์

หรือไม่เขาก็จะให้เดอะ สตอร์ม เดินทางไปยังกัลทาวน์ในแคว้นเวล เพื่อนำของที่กู้ซากมาได้บางส่วนไปแลกเปลี่ยนเป็นธัญพืชและผัก

เรือลำนี้เดินทางไปมาระหว่างไวท์ฮาร์เบอร์และกัลทาวน์ตลอดทั้งปี ทว่าในวันนี้ มันกำลังแล่นข้ามทะเลแคบมุ่งหน้าไปยังบราวอส

ภายในห้องที่มีหน้าต่างบานหนึ่งบนเรือเดอะ สตอร์ม

"ขอบคุณท่านลอร์ด มิเช่นนั้นพวกโจรเหล่านั้นคงไม่ยอมให้โอกาสเราจากมาแน่"

วิกตาไม่มีท่าทีสงบเสงี่ยมและมั่นใจเหมือนตอนที่คุยกับอาร์เธอร์ในห้องพักบนเรือครั้งก่อนอีกแล้ว ใบหน้าของเขาซูบตอบและมีสีหน้าอิดโรย "ข้าทราบดีว่าต่อให้เราทิ้งตัวประกันไว้ พวกเขาก็คงไม่ปล่อยให้เราไปอยู่ดี"

เคานต์กอดริกได้กักตัวลูกเรือบางส่วนและบุตรชายสามคนของเขาไว้เป็นตัวประกัน

"ท่านดูเหมือนต้องการเครื่องดื่มสักหน่อยไหม" อาร์เธอร์เอ่ยถาม ขณะถือปากกาขนนกเขียนบันทึกแผนการสำหรับบราวอส "แล้วค่อยนอนหลับให้เต็มอิ่มในห้องสักคืน?"

"อย่าปล่อยให้ข้าออกไปเลยท่านลอร์ด ข้าขอร้อง" วิกตาแทบจะคุกเข่าลงทั้งสองข้าง เขากุมมืออ้อนวอนด้วยเสียงสั่นเครือ "พวกนั้นคือโจร ไม่มีความน่าเชื่อถือเลยสักนิด... พวกมันทุบตีเหล่านักเดินเรือและลูกเรือของข้าโดยอ้างว่าเป็นความบันเทิงในการปล้ำมวย... และพวกมันยังบอกอีกว่า... บนเรือลำหนึ่งจะมีกัปตันได้เพียงคนเดียวเท่านั้น พวกมันจะฆ่า... ฆ่าข้าแล้วโยนทิ้งทะเล"

การจมลงของเรือเวฟเบรกเกอร์ได้พรากเอาความกล้าหาญและจิตวิญญาณไปจากบุรุษผู้อยู่ตรงหน้าเสียสิ้น

"ท่านลอร์ด เชื่อข้าเถิด หากสถานการณ์ยังไม่เปลี่ยนไป เราคงไม่มีชีวิตรอดไปถึงบราวอสแน่" วิกตากลืนน้ำลาย พยายามบังคับตนเองให้สงบลง "พวกโจรจะไม่ยอมเชื่อฟังท่านเพียงเพราะคำสั่งของท่านลอร์ดหรอก"

ยังดีที่มันไม่ได้พรากเอาสมองของเขาไปด้วย

"ท่านเขียนหนังสือได้หรือไม่" อาร์เธอร์ถามขณะถอดเสื้อผ้าเนื้อหยาบออก

"เอ่อ... ได้ครับ?" เส้นประสาทที่เพิ่งจะสงบลงของวิกตากลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เขามองอาร์เธอร์ด้วยความสับสน "ท่าน... ท่านกำลังจะทำอะไร?"

"ข้าต้องการให้ท่านเขียนทุกอย่างเกี่ยวกับบราวอส โดยเฉพาะสัญญาประกันภัยที่ท่านทำไว้กับพ่อค้าประกันภัยคนนั้น" อาร์เธอร์ซึ่งอยู่ในสภาพเปลือยท่อนบนลุกขึ้นเดินไปที่ประตู เขาบิดไหล่ที่แข็งเกร็งเล็กน้อยขณะผลักมันเปิดออก "ข้าจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ก็ทำให้พวกเราไปถึงบราวอสอย่างปลอดภัยอย่างไรเล่า!"

เงินทอง เกียรติยศ อำนาจ คำสัตย์ปฏิญาณ หรือความศรัทธา สิ่งใดกันที่จะทำให้กลุ่มโจรเก็บซากเรือและพวกลักลอบขนของเถื่อนยอมสยบได้?

และท่ามกลางทะเลแคบอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตเช่นนี้ล่ะ?

ความรุนแรงอย่างไรเล่า!

แม้ว่าอาร์เธอร์จะไม่ชอบใช้ตัวเลือกนี้ในการแก้ปัญหา แต่มันก็เป็นตัวเลือกที่ตรงไปตรงมาและได้ผลที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยในขั้นตอนนี้

คำสั่งของเคานต์กอดริกมอบเวทีให้เขาได้แสดง และเขาตั้งใจจะสวมบทบาทนี้ให้ดี เพื่อเอาชนะใจผู้ชมกลุ่มแรกนับตั้งแต่จากวินเทอร์เฟลมา

ที่จุดถือท้ายเรือเดอะ สตอร์ม

"เจ้าคนเหนือคนนั้นยอมออกมาเสียที ข้านึกว่าเขาจะมุดหัวอยู่ในห้องไปตลอดกาล" ต้นหนเรือเดอะ สตอร์ม กระซิบข้างหูของซาน โบเนลล์ แววตาเหี้ยมเกรียมวูบผ่าน "เราจะเอาจริง...?"

ซาน โบเนลล์ หลานชายของเคานต์กอดริก ใช้มือขวาที่มีพังผืดคล้ายเท้ากบของเขาลูบไล้ไปตามที่ถือท้ายเรือเป็นนิสัย ดวงตาสีอ่อนกวาดมองไปยังลูกเรือชาวบราวอสคนหนึ่งบนดาดฟ้าด้านล่างที่กำลังถูกชายจากหมู่เกาะสามพี่น้องทุบตีจนน่วม

"บนเกาะสวีทซิสเตอร์ แน่นอนว่าเราย่อมทำตามคำสั่งของท่านอา" ริมฝีปากหนาของซาน โบเนลล์ เหยียดยิ้มอำมหิต สายตาจับจ้องไปที่อาร์เธอร์ซึ่งปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้า "แต่เมื่ออยู่กลางทะเล มีเพียงพายุที่เกิดยามเทพีแห่งคลื่นและเจ้าแห่งท้องนภาเสพสมกันเท่านั้นที่จะรู้ว่าควรเชื่อฟังใคร"

"ข้าอยากเล่นด้วย" อาร์เธอร์เดินตรงไปยังโต๊ะที่ทำจากถังไม้หลายใบ เขาสะบัดเหรียญกวางเงินลงในกองเงินที่มีคนอื่นวางเดิมพันไว้ แล้วเอ่ยกับชายชาวหมู่เกาะสามพี่น้องที่เป็นเจ้ามือ "การปล้ำมวยนี้ตัดสินกันอย่างไร? ข้าเห็นชาวบราวอสคนนั้นร้องตะโกนขอยอมแพ้แล้วนะ"

"หนึ่งคู่เริ่ม หนึ่งคู่จบ ผู้ชนะคือคนที่ยังยืนหยัดอยู่ได้" ชายชาวหมู่เกาะสามพี่น้องแสยะยิ้มจนเห็นฟันสีเหลืองเต็มปาก เขามองเหรียญกวางเงินบนโต๊ะด้วยความโลภ "คนเหนือ เจ้าจะวางเดิมพันหรือจะลงสังเวียนเอง? หากเจ้าลงแข่ง เจ้าก็เดิมพันได้เฉพาะข้างตัวเองว่าจะชนะเท่านั้น"

อาร์เธอร์ยืดเส้นยืดสายตามข้อมือและระยางค์แขนขา จากนั้นจึงมองไปที่เด็กหนุ่มชาวบราวอสที่นอนกองอยู่บนพื้น ถูกทุบตีจนไม่มีทางสู้ "ท่านดูจากการแต่งกายของข้าก็น่าจะรู้แล้วมิใช่หรือว่าข้าจะทำอะไร? ปล่อยเจ้าเด็กบราวอสผู้น่าสงสารนั่นไปรักษาตัวเสียเถิด การตีคนที่สู้ไม่ได้มันจะสนุกตรงไหน?"

"ส่วนเรื่องเดิมพัน" อาร์เธอร์ส่ายหัวพลางยิ้ม "หากข้าเอาแต่เดิมพันข้างตัวเอง เรือลำนี้คงต้องตกเป็นของข้า และท่านลอร์ดเคานต์กอดริกของพวกท่านคงจะไม่พอใจนัก"

คำพูดท้าทายของอาร์เธอร์เปรียบเสมือนน้ำเย็นที่หยดลงในน้ำมันร้อนจัด

"ฮิ้ว ฮิ้ว ฮิ้ว~ วู้ วู้ วู้~"

ชาวบราวอสส่วนใหญ่ถูกส่งลงไปกรรเชียงเรือในห้องใต้ท้องเรือ ฝูงชนที่อยู่รอบข้างจึงมีแต่ชาวหมู่เกาะสามพี่น้องเป็นส่วนใหญ่ พวกเขาได้ยินคำพูดนั้นก็พากันส่งเสียงฟ่อแสดงความไม่พอใจและเสียงโห่ร้องประหลาดๆ

"ข้าก็จะไม่วางเดิมพันเช่นกัน ใครก็ตามที่สามารถล้มข้าได้ในการปล้ำมวย กวางเงินเหรียญนี้จะเป็นของเขา" อาร์เธอร์มองไปรอบๆ แล้วกล่าวเสียงดัง "ตามกฎของพวกท่าน ใครจะเริ่มก่อน?"

"ข้าเอง! ข้าจะซ้อมมันให้ขี้แตกเลย!"

"ให้ข้าสู้กับเจ้าคนเหนือคนนี้เถอะ"

"ใครจะกล้าแย่งข้า!"

ทันทีที่อาร์เธอร์พูดจบ เสียงตะโกนหลายเสียงก็ดังขึ้นจากฝูงชนชาวหมู่เกาะสามพี่น้องที่กระหายจะลิ้มลอง พวกเขาไม่ได้เห็นอาร์เธอร์ที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย และพวกที่ใจร้อนบางคนเกือบจะลงไม้ลงมือกันเองเพื่อแย่งสิทธิ์นั้น

ในที่สุด กัปตันซาน โบเนลล์ ก็ออกมาห้ามทัพ โดยประกาศว่าตามกฎเก่าแก่ "ดัมพลิง เอียร์" ชายชาวหมู่เกาะสามพี่น้องที่กำลังทุบตีเด็กหนุ่มบราวอสอยู่ในสังเวียน มีสิทธิ์ได้รับเลือกก่อน และเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ของอาร์เธอร์

เจ้ามือเฒ่าฟันเหลืองรับเงินเดิมพันที่เทไปทางดัมพลิง เอียร์ว่าจะชนะทั้งหมด มีเพียงชาวบราวอสไม่กี่คนที่ถูกบังคับให้เดิมพันข้างอาร์เธอร์โดยการติดหนี้ไว้

นอกจากคำหยาบคายและคำสาปแช่งแล้ว ชาวหมู่เกาะสามพี่น้องยังแสดงทัศนะต่อการแข่งขันผ่านเหรียญดาราทองแดงและเหรียญกวางเงิน

"ไอ้หนูคนเหนือ ข้าหวังว่าเจ้าคงจะไม่จบเห่เหมือนไอ้หมาบราวอสเมื่อครู่นะ ที่นอนนิ่งไม่กระดิกอยู่บนพื้นน่ะ"

ชายชาวหมู่เกาะสามพี่น้องที่ชื่อดัมพลิง เอียร์ ผู้นี้รูปร่างไม่สูงนักแต่กำยำล่ำสันอย่างยิ่ง มีแขนขาที่หนาเตอะ เขาร้องตะโกนพลางยืดเส้นยืดสาย "ข้าจะไม่ยอมออมมือให้เจ้าเพียงเพราะเจ้ามอบกวางเงินให้ข้าหรอกนะ"

"เจ้าอยากได้กวางเงินหรือ? ก่อนอื่นเจ้าต้องชนะข้าให้ได้เสียก่อน" สิ่งที่สะดุดตาอาร์เธอร์คือเขามีใบหน้าที่หูบิดเบี้ยวผิดรูปเหมือนขนมจีบ สมกับฉายาของเขา

อาร์เธอร์ทราบดีว่าลักษณะหูเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่เป็นมาแต่กำเนิด แต่มันเกิดจากการบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า การสมานตัว บาดเจ็บใหม่ และสมานตัวอีกครั้ง ระหว่างการฝึกมวยปล้ำและการต่อสู้ระยะประชิดมาเป็นเวลานาน

สิ่งนี้ทำให้อาร์เธอร์ยิ่งต้องระมัดระวังมากขึ้น เขาผ่อนจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลงต่ำกว่าเดิม การปล้ำมวยบนเรือนั้นแตกต่างจากบนบก เพราะคลื่นลมอาจทำให้คนเรายืนไม่มั่นคงและเสียการทรงตัวได้

ดัมพลิง เอียร์ เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน เขาไม่ได้ใช้การจับยึดตามปกติในวิชามวยปล้ำ แต่กลับใช้ฝ่ามืออันหยาบกร้านตบเข้าที่ใบหน้าของอาร์เธอร์โดยตรง

หากฝ่ามือขนาดใหญ่นั้นตบเข้าเป้า ไม่ว่าความเสียหายจะมากเพียงใด แต่มันย่อมถือเป็นการเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด

อาร์เธอร์ที่มีสมาธิสูงส่ง รีบก้มตัวและเบี่ยงข้างหลบฝ่ามือนั้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงฉวยโอกาสประชิดตัว วาดแขนโอบรัดรอบเอวของดัมพลิง เอียร์

โดยไม่มีกระบวนท่าที่ซับซ้อนใดๆ เมื่อรู้สึกว่าเอวและหลังของตนเองถูกสวมกอดเช่นกัน อาร์เธอร์ก็กดจุดศูนย์ถ่วงให้ต่ำลงและเข้าสู่ช่วงการเข้าคลุกวงในเพื่อปล้ำยื้อกันทันที

ในขณะนี้ อาร์เธอร์ไม่ได้เปิดใช้งานทักษะไร้เกราะ เขาต้องการทดสอบพละกำลังและความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวในปัจจุบันของตนเอง โดยใช้ดัมพลิง เอียร์ ชายชาวหมู่เกาะสามพี่น้องผู้นี้เป็นเครื่องทดสอบ

ทั้งสองเหนี่ยวรั้งยื้อยุดกันอยู่ประมาณครึ่งนาที

"หึ"

ใบหน้าของดัมพลิง เอียร์ แดงก่ำจากการออกแรงเกินกำลัง บางครั้งเขาก็อาศัยจังหวะที่เรือโคลงเคลงเพื่อออกแรงหวังจะคว่ำอาร์เธอร์ลง แต่ไม่ว่าเขาจะผลักดันอย่างหนักหน่วงเพียงใด อาร์เธอร์ก็มักจะสลายพละกำลังของเขาไปได้เสมอ

สิ่งนี้ทำให้ดัมพลิง เอียร์ รู้สึกราวกับว่าเขากำลังปล้ำอยู่กับต้นเซนทิเนลที่บิดเบี้ยวและแข็งแกร่ง

หลังจากทดสอบกำลังกับคู่ต่อสู้แล้ว อาร์เธอร์ก็พอจะประเมินพละกำลังของแต่ละฝ่ายได้ เขาไม่เพียงแต่ต้องการชนะเท่านั้น แต่เขาต้องการชนะอย่างงดงามและน่าเกรงขาม!

อาร์เธอร์คว้าจังหวะที่ดัมพลิง เอียร์ ออกแรงอีกครั้ง ซึ่งเป็นช่วงที่แรงเก่าหมดลงและแรงใหม่ยังไม่ทันเกิดขึ้น

"ย้าก!"

ไร้เกราะ: ได้รับความสามารถที่เพิ่มขึ้นและพละกำลังสองเท่าเมื่อไม่สวมเสื้อท่อนบน ในวันถัดไปหลังจากใช้ทักษะนี้ จะสามารถใช้การ์ดพื้นฐานได้เพียงใบเดียวเท่านั้น

สิ้นเสียงคำรามของอาร์เธอร์

แขนของเขาโป่งพองขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และกล้ามเนื้อท่อนบนที่เปลือยเปล่าก็ตึงเขม็งราวกับรูปปั้นหิน

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของคนรอบข้าง อาร์เธอร์ยกตัวดัมพลิง เอียร์ ขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง ราวกับกำลังยกกระสอบที่ขาดวิ่น เขายกชายผู้นั้นขึ้นเหนือศีรษะ

อาร์เธอร์ไม่สนใจการดิ้นรนของดัมพลิง เอียร์ กลางอากาศ เขาหมุนตัวหนึ่งรอบขณะที่ยังชูชายผู้นั้นไว้ จากนั้นจึงออกแรงด้วยมือทั้งสองข้าง ทุ่มร่างนั้นเข้ากับเสากระโดงเรือที่อยู่ไม่ไกลจากซาน โบเนลล์ อย่างรุนแรง

ปัง—

เสียงร่างปะทะเสากระโดงเรือดังสนั่นอย่างทึบหนัก ดัมพลิง เอียร์ นอนกองอยู่บนพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจนไม่อาจลุกขึ้นมาได้

อาร์เธอร์ไม่สนใจสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของคนรอบตัว เขาเหยียดแขนออกแล้วเดินตรงไปยังดัมพลิง เอียร์ ที่นอนกุมเอวร้องโอดครวญอยู่ใต้เสากระโดงเรือ

"เจ้ายอมแพ้หรือไม่?"

อาร์เธอร์ยื่นมือข้างหนึ่งไปให้เขา

"ข้า... ข้ายอมแพ้" ดัมพลิง เอียร์ รีบเอามือกุมหัว ขดตัวเข้าหากัน และขบฟันแน่น

ทว่า การโจมตีที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

"ข้าจะไม่ซ้ำเติมคนที่ล้มลงและยอมจำนนแล้ว"

ดัมพลิง เอียร์ ที่นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด มองดูมือที่ยื่นมาให้เขา แววตาของเขามีความสับสนวูบผ่าน

ในที่สุด เขาก็ขบฟันอดทนต่อความเจ็บปวดและยันกายลุกขึ้นด้วยตนเอง

"เจ้าเป็นลูกผู้ชายคนหนึ่ง" อาร์เธอร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้ายังอยากสู้ต่อหรือไม่?"

"ข้าได้... ได้ยอมแพ้ไปแล้ว..." ดัมพลิง เอียร์ รีบส่ายหน้าพลางกุมท้อง ใบหน้าดูวิตกกังวล "กระดูกของข้าบาดเจ็บ ข้าต้องได้รับการรักษา"