บทที่ 20 ขุนนางโจร

บทที่ 20 ขุนนางโจร

เช้าวันรุ่งขึ้น หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ได้พารอาร์เทอร์ไปเข้าพบเจ้าเมืองของเขา ซึ่งก็คือท่านเอิร์ลแห่งเกาะสวีตซิสเตอร์

อาร์เทอร์เดินตามหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ข้ามสะพานหินบะซอลต์สีดำ ผ่านประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมเขรอะ เบื้องหลังประตูนั้นคือคูเมืองลึกที่เต็มไปด้วยน้ำทะเล พร้อมด้วยโซ่เหล็กยักษ์สองเส้นที่ยึดสะพานแขวนซึ่งทอดข้ามลำน้ำไว้

น้ำทะเลสีเขียวมรกตซัดกระแทกในลำน้ำ ส่งคลื่นแตกฟองกระจายเข้าใส่หินฐานรากของตัวปราสาท ป้อมยามที่อยู่อีกฟากหนึ่งของคูเมืองมีขนาดใหญ่กว่าที่เห็นในตอนแรก ตามก้อนหินปกคลุมไปด้วยสาหร่ายทะเล

เมื่อข้ามผ่านลานบ้านที่เต็มไปด้วยโคลนเลน อาร์เทอร์ก็เดินขึ้นไปยังหอคอยหินอันมืดมิดของปราสาทเบรกวอเตอร์

ทันทีที่เข้าไปด้านใน หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ก็ปลดผ้าคลุมของเขาออกแล้วแขวนไว้กับตะปู ส่วนอาร์เทอร์นั้นทำตามคำร้องขอด้วยการแขวนดาบไว้บนผนัง โดยเก็บไว้เพียงมีดพกสั้นติดตัวเท่านั้น

ท่านเอิร์ลผู้สูงวัยนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องโถงใหญ่ที่สลัวราง กำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารเช้าซึ่งประกอบด้วยเบียร์ ขนมปัง และแกงสเตวแห่งพี่น้องร่วมสาบาน

บนผนังหินหนาทึบของห้องโถงมีเชิงเทียนเหล็กยี่สิบอันติดตั้งอยู่ แต่มีเพียงสี่อันเท่านั้นที่มีคบเพลิงซึ่งยังไม่ได้ถูกจุดให้สว่าง

"ข้าไม่ชอบชาวเหนือ" ท่านเอิร์ลโกเดริค บอร์เรลล์ แห่งเกาะสวีตซิสเตอร์ เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก พลางจ้องมองมาที่ดวงตาของอาร์เทอร์

"เอ็ดดาร์ด สตาร์ค มีหลานชายที่มีดวงตาสีม่วง เจ้าชื่ออะไรล่ะเจ้าหนู?"

ท่านเอิร์ลมีช่วงไหล่ที่บึกบึน ผมสีขาวหยาบกระด้างขึ้นตามโหนกแก้มและคาง จมูกของเขาแดงก่ำและบวมโต ส่วนบนศีรษะกลับล้านเลี่ยน

"อาร์เทอร์ สโนว์" อาร์เทอร์ตอบพลางค้อมศีรษะคำนับภายในห้องโถง หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมาจบลงที่นี่ ท่านลอร์ด ตามจริงแล้วข้าควรจะเดินทางไปคิงส์แลนดิงโดยเรือ และท่านอาของข้าก็รับรู้เรื่องนี้ดี"

"เจ้ายังไม่ได้กินมื้อเช้าใช่ไหม?" โโกเดริคโบกช้อนในมือ เป็นสัญญาณให้อาร์เทอร์นั่งลงร่วมโต๊ะ

"นี่คือแกงสเตวแห่งพี่น้องร่วมสาบาน เจ้าเคยลองหรือยัง สโนว์?"

อาร์เทอร์มองไปที่น้ำแกงและขนมปังบนโต๊ะแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเบาใจ แม้ว่าเหล่าลอร์ดแห่งหมู่เกาะสามพี่น้องจะมีชื่อเสียในด้านลบว่าเป็นถึงขุนนางโจรสลัด แต่พวกเขาก็ยังคงยึดถือในสิทธิของผู้มาเยือนอย่างเคร่งครัด

ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือขุนนาง เมื่อแขกมาพักอาศัยอยู่ภายใต้ชายคาของผู้เป็นเจ้าบ้านและยอมรับขนมปังกับเกลือที่เจ้าบ้านหยิบยื่นให้ สิทธิของผู้มาเยือนจะมีผลบังคับใช้ทันที

ในระหว่างการเข้าพักหลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้รับอนุญาตให้ทำร้ายกัน ผู้ที่ฝ่าฝืนจะถือว่าละเมิดกฎศักดิ์สิทธิ์และจะถูกรังเกียจเดียดฉันท์โดยเหล่าเทพเจ้าทั้งเก่าและใหม่

"ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง" อาร์เทอร์ตอบหลังจากบิขนมปังบนโต๊ะเข้าปากเป็นคำแรก

"ในนิทานของพวกแม่นมแก่ๆ เล่าว่า ผู้คนบนหมู่เกาะสามพี่น้องจะลักพาตัวหญิงสาว โดยเฉพาะพวกพี่สาวน้องสาว จากนั้นก็จับพวกนางโยนลงหม้อต้มเป็นอาหารจานหลัก นั่นจึงเป็นที่มาของชื่อแกงสเตวแห่งพี่น้องร่วมสาบาน"

"นั่นมันก็แค่เรื่องเล่า ในแกงสเตวนี้ไม่มีพี่น้องร่วมสาบานที่ไหนหรอก" ท่านเอิร์ลโกเดริคย้ำชัด

"ดูสิ ในแกงนี้มีปูเพียงสามชนิดเท่านั้น คือปูแดง ปูแมงมุม และปูยักษ์"

"หลานสาวของข้าเป็นคนทำแกงนี้เอง นอกจากแกงสเตวที่นางทำแล้ว ข้าไม่เคยแตะต้องปูแมงมุมเลย การกินมันก็ไม่ต่างอะไรจากการกินพวกเดียวกันเอง"

ท่านลอร์ดผายมือให้เขาดูธงที่แขวนอยู่เหนือเตาผิงอันเหน็บหนาวและมืดมิด มันเป็นรูปปูแมงมุมสีขาวปักอยู่บนพื้นหลังสีเทาเขียว

"ท่านลอร์ด ท่านจะจัดการกับพวกเราอย่างไร?" อาร์เทอร์หยิบขนมปังขึ้นมาจุ่มลงในน้ำแกงสเตวแล้วส่งเข้าปาก รสชาติความสดของปูช่วยให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง

"จงสาบานด้วยนามแห่งตระกูลและศรัทธาของเจ้าว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ แล้วข้าจะจัดหาเรือเพื่อพาเจ้าไปยังพอร์ตไวท์" ท่านเอิร์ลโกเดริคกล่าวอย่างเย็นชาพลางจัดการกับแกงสเตวในจานของตน

"ส่วนคนอื่นๆ พวกนั้นเป็นแค่ชาวบราวอสกลุ่มหนึ่ง ไม่ใช่ขุนนาง เจ้าไม่จำเป็นต้องไปกังวลแทนพวกเขาหรอก"

อาร์เทอร์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับว่า "ท่านลอร์ด การมุสาไม่ใช่สิ่งที่สมเกียรติ เมื่อมีคนถาม ข้าก็จะพูดความจริง ข้าจะไม่มีวันสาบานด้วยนามแห่งตระกูลหรือศรัทธาของข้าเพื่อเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด"

"นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าเกลียดพวกชาวเหนือ" ท่านเอิร์ลโกเดริคกล่าวพลางเคาะช้อนลงบนจานในลักษณะข่มขู่

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็คงทำได้เพียงหายสาบสูญไปจากเกาะสวีตซิสเตอร์หลังจากที่ก้าวพ้นปราสาทของข้าไป เหมือนกับแกงสเตวในจานนี้"

"ข้าเคยได้ยินวีรกรรมของท่านมาบ้าง เรื่องการจุดประภาคารในยามค่ำคืนเพื่อล่อลวงเรือที่แล่นผ่านไปมาให้พุ่งชนโขดหินจนจมลง แล้วจากนั้นก็นำซากเรือมาใช้ประโยชน์" สีหน้าของอาร์เทอร์ยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลง เขายังคงหมุนช้อนในมือเล่นพลางจ้องมองจมูกสีแดงของโกเดริค

"ข้ายังได้ยินมาอีกว่า ท่านลอร์ดสแตนนิส บาราทีออน ผู้เป็นเจ้ากรมนาวี เคยมาเยือนที่นี่ และดูเหมือนว่าเขาจะสั่งแขวนคอผู้คนไปไม่น้อยสำหรับเรื่องนี้"

เคร้ง...

"เจ้าคิดว่าข้ากลัวเขางั้นรึ?" ใบหน้าของท่านเอิร์ลโกเดริคแข็งทื่อ เขากระแทกมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

"เขาจะไม่มีวันได้รับข่าวนี้! และเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ก็จะไม่มีวันดั้นด้นมาถึงเกาะสวีตซิสเตอร์เพื่อตามหาหลานชายที่เป็นลูกนอกสมรสหรอก"

อาร์เทอร์สังเกตเห็นมือของท่านเอิร์ล มีลักษณะคล้ายพังผืดเชื่อมระหว่างนิ้วกลางทั้งสามนิ้วของเขา

"ท่านไม่เคยพบท่านอาของข้า ท่านย่อมไม่รู้จักเขาดีพอ เขาจะเป็นผู้ลงมือประหารชีวิตด้วยตนเองสำหรับคนที่เขาตัดสินโทษตาย หากเขาพบว่าข้าหายตัวไป เขาจะลงมือสืบสวนด้วยตัวเองอย่างแน่นอน" อาร์เทอร์ถอนสายตากลับมาโดยไม่เกรงกลัวต่อท่าทีของท่านเอิร์ล

"กษัตริย์โรเบิร์ตผู้มีความสนิทสนมกับเขา จะต้องส่งท่านลอร์ดสแตนนิสมาช่วยเหลือแน่ บางทีท่านอาจจะถูกแขวนคอ หรือไม่ก็ถูกท่านอาของข้าบั่นศีรษะด้วยดาบไอซ์"

"และท่านก็คงจะเคยบังคับให้ขุนนางที่มีชะตากรรมคล้ายกันสาบานตนมาแล้วเช่นกัน แต่ท่านลอร์ดสแตนนิสก็ยังคงมาพร้อมกับกองเรือหลวง ดูเหมือนว่าความทรยศไม่ได้ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของพวกลูกนอกสมรสเพียงฝ่ายเดียวหรอกนะ"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูดุดันมากขึ้นเรื่อยๆ ของท่านเอิร์ลโกเดริคขณะที่เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง อาร์เทอร์ก็พยายามข่มใจให้สงบนิ่ง

"ถึงแม้ท่านจะรอดพ้นไปได้ในครั้งนี้ แต่ท่านจะละทิ้งธุรกิจเก็บกู้ซากเรือนี้ได้จริงหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว คมมีดก็จะมาถึงคอของท่านอยู่ดี ท่านลอร์ด!"

"ท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดเคยมาที่นี่ ข้าเคยพบเขาแล้ว ลมหนาวกำลังจะมา หากเจ้าหายสาบสูญไป เขาจะต้องกลับมาที่นี่จริงๆ"

ท่านเอิร์ลโกเดริคนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้งราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออก อาร์เทอร์สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสรรพนามที่เขาใช้เรียกชาวเหนือที่เขาแสนเกลียดชังนั้นเปลี่ยนไป

"ในช่วงสงครามชิงบัลลังก์ เจ้าอาจจะยังไม่เกิดด้วยซ้ำ"

"ท่านลอร์ด?" อาร์เทอร์มองโกเดริคด้วยความสงสัย "ท่านอาไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังเลย"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่มีเกียรติสำหรับท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดผู้สูงส่งหรอก เขาถึงไม่พูดออกมา" ท่านเอิร์ลโกเดริคกระดกเบียร์อึกใหญ่ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราว

"กษัตริย์วิปลาสส่งจดหมายไปยังดิอีรีเพื่อเรียกร้องศีรษะของสตาร์ค แต่ทว่าท่านดุ๊กจอน แอริน กลับส่งเขากลับไปยังบ้านเกิดเพื่อเป็นการแสดงตนเป็นปฏิปักษ์"

"เนื่องจากเมืองกัลทาวน์ยังคงภักดีต่อกษัตริย์ สตาร์คจึงต้องเดินทางข้ามภูเขาไปยังคาบสมุทรฟิงเกอร์สเพื่อกลับบ้านไปรวบรวมขุนพลใต้บังคับบัญชา"

"เขาหาคนตกปลาเพื่อพาเขาข้ามน้ำข้ามทะเลไป แต่น่าเศร้าที่พวกเขาเผชิญกับพายุและคนตกปลาคนนั้นก็จมน้ำตาย ทว่าลูกสาวของเขากลับดั้นด้นพาสตาร์คมาถึงหมู่เกาะสามพี่น้องได้ก่อนที่เรือจะอัปปาง"

"เล่ากันว่า สตาร์คทิ้งถุงเงินที่เต็มไปด้วยเหรียญเงินไว้ให้นาง และทำให้นางตั้งครรภ์ นางตั้งชื่อเด็กคนนั้นว่า จอน สโนว์ ตามชื่อของท่านลอร์ดจอน แอริน"

ท่านเอิร์ลโกเดริคหยิบช้อนขึ้นมาและเริ่มจัดการกับแกงสเตวของเขาต่อ

"ตอนที่พบกับท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ด พ่อของข้านั่งอยู่ในที่นั่งที่ข้านั่งอยู่นี้แหละ เมสเตอร์ของเรายุยงให้พวกเราตัดหัวเขาแล้วส่งไปให้กษัตริย์วิปลาสเพื่อแสดงความจงรักภักดี"

"นั่นหมายถึงรางวัลอันมหาศาล เพราะกษัตริย์วิปลาสทรงใจกว้างกับคนที่ทำให้พระองค์พอพระทัยเสมอ"

"แต่ในตอนนั้นพวกเราได้รับรู้แล้วว่าท่านดุ๊กจอน แอริน ได้ยึดเมืองกัลทาวน์ได้แล้ว และโรเบิร์ตเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไปบนกำแพงเมือง สังหารมาร์ค กราฟตัน ด้วยมือของเขาเอง"

"บาราทีออนผู้นี้ไม่เกรงกลัวสิ่งใด ข้าบอกพ่อของข้าไปแบบนั้น เขาต่อสู้เยี่ยงกษัตริย์"

"เมสเตอร์หัวเราะเยาะข้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น โดยบอกว่าเจ้าชายเรการ์สามารถฆ่าเขาได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก แต่แล้วท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดก็พูดแทรกขึ้นมาว่า"

"มีเพียงลมหนาวเท่านั้นที่มั่นคงในโลกใบนี้ เราอาจจะพ่ายแพ้จริงๆ ก็ได้... แต่ถ้าหากเราชนะล่ะ?"

"พ่อของข้าจึงตัดสินใจส่งเขาออกไป พ่อบอกกับท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดว่า หากท่านล้มเหลว ท่านก็ไม่เคยมาที่นี่"

"ท่านไม่เคยมาที่นี่" ท่านเอิร์ลโกเดริคทวนคำพูดที่พ่อของเขาเคยกล่าวไว้กับท่านดุ๊กเอ็ดดาร์ดในตอนนั้น

"เจ้าควรจะฉลาดเหมือนกับท่านอาของเจ้า และทำราวกับว่าเจ้าไม่เคยมาที่นี่"

"แต่ชื่อของข้าไม่ใช่สตาร์ค แต่คือสโนว์" อาร์เทอร์ไม่ยอมคว้าโอกาสที่ท่านเอิร์ลโกเดริคหยิบยื่นให้ เพราะเขารู้ดีว่าที่ใดมีอันตราย ที่นั่นย่อมมีโอกาส

เขาจ้องมองท่านเอิร์ลโกเดริคด้วยสายตาที่เป็นประกายและกล่าวว่า

"ใครๆ ก็บอกว่าความทะเยอทะยานไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของพวกลูกนอกสมรส ข้าต้องการมากกว่าที่ท่านอาของข้าต้องการเสียอีก ในเมื่อประภาคารของท่านนำพาข้ามาที่นี่ ข้าก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่กลับไปมือเปล่า"

กลายเป็นว่า คนเรามักจะหัวเราะออกมาจริงๆ เมื่อถึงจุดที่พูดไม่ออก

"เจ้าต้องการอะไร?" ท่านเอิร์ลโกเดริคหัวเราะออกมาด้วยความฉุนเฉียว ถึงขั้นทำช้อนในมือร่วงลงพื้น

"บางทีข้าควรจะหาที่ฝังเจ้าจริงๆ และเมื่อเอ็ดดาร์ด สตาร์ค มาเพื่อตัดหัวข้า ข้าจะขุดเจ้าขึ้นมาแล้วคืนให้เขาไป"

"เรือลำใหญ่ที่มีลูกเรือครบครันซึ่งสามารถเดินทางไปยังบราวอสได้ และคนบนเรือลำนั้นต้องฟังคำสั่งของข้า" อาร์เทอร์กล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

"รวมถึงพวกฝีพายชาวบราวอส กะลาสี และกัปตันเรือด้วย ส่วนสินค้าของพวกเขา ท่านสามารถเก็บไว้ได้เลย"

"เจ้าต้องการไปบราวอสรึ? และจะพาพวกชาวบราวอสเหล่านั้นกลับไปด้วย?" ท่านเอิร์ลโกเดริคเลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ

"ทำไมข้าต้องตกลงตามคำขอของเจ้าด้วย? ชาวบราวอสพวกนั้นอาจจะให้ค่าไถ่แก่ข้า หรืออย่างแย่ที่สุด พวกเขาก็กลายเป็นแรงงานหรือปุ๋ยไปซะ"

"ข้าสามารถนำข้อมูลที่แม่นยำยิ่งกว่าเกี่ยวกับเรือสินค้าที่แล่นไปมาในน่านน้ำแห่งนี้มาให้ท่านได้" อาร์เทอร์โยนข้อเสนอที่เป็นตัวช่วยสำคัญออกมา

"อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ ตราบใดที่ท่านยังคงทำธุรกิจเก็บกู้ซากเรือ ท่านก็มีความเสี่ยงสูงที่จะถูกแขวนคอ หากท่านตกลงตามเงื่อนไขของข้า ข้าไม่เพียงแต่จะให้ข้อมูลเพื่อช่วยให้ท่านได้ซากเรือมากขึ้น แต่ยังช่วยให้ท่านลดความเสี่ยงจากการถูกค้นพบและถูกประหารชีวิตอีกด้วย"

"เจ้าจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร?" โกเดริคยังคงไม่เชื่อถือ "ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร? อย่าพยายามหลอกข้าด้วยเรื่องเกียรติยศงี่เง่านั่นเลย ชื่อของเจ้าไม่ใช่สตาร์ค ลูกนอกสมรสอย่างเจ้าจะมีเกียรติอะไรกัน"

"ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลว่าข้าจะทำอย่างไร" อาร์เทอร์ตอบ "ท่านมีเรือที่เต็มไปด้วยคนของท่านคอยตามข้าไป ในขณะที่ข้ามีเพียงตัวคนเดียว"

เมื่อเห็นโกเดริคยังคงลังเล อาร์เทอร์จึงยืดตัวตรง เดินไปที่กึ่งกลางห้องโถงแล้วค้อมศีรษะลงพลางกล่าวว่า

"มีเพียงลมหนาวเท่านั้นที่มั่นคงในโลกใบนี้ ข้าอาจจะล้มเหลวจริงๆ ก็ได้... แต่ถ้าหากข้าทำสำเร็จล่ะ?"

ท่านเอิร์ลโกเดริคจ้องมองอาร์เทอร์ พลางครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน

ท้ายที่สุด เขาก็คำรามออกมาว่า

"ถ้าเจ้าพลาด ข้าคงแสร้งทำเป็นว่าเจ้าไม่เคยมาที่นี่ไม่ได้หรอกนะ!"