บทที่ 19 ออกเดินเรือ

บทที่ 19 ออกเดินเรือ

เรือเวฟเบรกเกอร์เป็นเรือใบสีม่วงจากนครบราวอส

กัปตันเรือมีนามว่าวิกตา เขาเป็นชาวบราวอสโดยกำเนิด

เขายึดอาชีพท่องไปในทะเลแคบมานานถึงสามสิบปีเต็ม

ตามคำบอกเล่าของวิกตาเอง เขาเริ่มต้นจากการเป็นเพียงฝีพาย จากนั้นจึงได้เป็นต้นหน และในที่สุดก็ได้ครอบครองเรือเวฟเบรกเกอร์เป็นของตนเอง

หลายปีที่เดินทางไปมาระหว่างบราวอส เพนโตส ไวท์ฮาร์เบอร์ กัลล์ทาวน์ และคิงส์แลนดิ้ง ทำให้เขาคุ้นเคยกับกระแสน้ำ ลม ทะเลหนุน ตลอดจนสินค้าพื้นเมืองและความต้องการของแต่ละภูมิภาคเป็นอย่างดี

ขอเพียงได้ล่องเรือกลับไปยังบราวอสอีกเพียงเที่ยวเดียว วิกตาก็จะมีเงินออมเพียงพอสำหรับซื้อเรือลำที่สอง

เขาตั้งชื่อเรือลำที่สองไว้ในใจแล้วว่า วินด์ไรเดอร์

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังเตรียมจัดการขนถ่ายสินค้าให้เสร็จสิ้นเพื่อออกเรือไปยังกัลล์ทาวน์ในแคว้นเวลตามกระแสน้ำนั้น...

เรือของเขากลับถูกชายร่างอ้วนจากตระกูลแมนเดอร์ลีสั่งกักไว้ และถูกกักไว้นานถึงหนึ่งสัปดาห์ อีกทั้งเขายังถูกกำชับให้จัดเตรียมห้องพักที่ดีไว้ห้องหนึ่งด้วย

ในช่วงบ่ายของวันนี้ ทิศทางลมและกระแสน้ำเหมาะสมต่อการล่องเรือ วิกตานั่งคร่อมอยู่บนเสากระโดงเรือที่สูงตระหง่าน เขาสัมผัสได้ถึงทิศทางลมและคอยสังเกตรูปแบบของสายน้ำ

วิกตาแอบตัดสินใจในใจว่า หากชายอ้วนพรายน้ำนั่นยังไม่ยอมปล่อยเขาไปในวันนี้ เขาจะลักลอบหนีไปในคืนนี้ อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่ไม่มาทำมาค้าขายที่ไวท์ฮาร์เบอร์อีกในภายหลัง

"ท่านพ่อ ชายอ้วนพรายน้ำที่ท่านด่าอยู่เสมอมาที่นี่แล้ว" ที่ด้านล่างเสากระโดงเรือ วิคเคล บุตรชายคนรองของเขาเรียกเขาเป็นภาษาเวสเทอรอส "พวกเขานำคนมามากมายทีเดียว"

วิกตาในวัยเกือบห้าสิบปี ยังคงมีความคล่องแคล่วว่องไว เขาพลิกตัวลงจากเสากระโดงเรือมาหาบุตรชายคนรอง แล้วเขกศีรษะบุตรชายที่เซ่อซ่าไปทีหนึ่งพร้อมกำชับว่า

"ถ้าพูดจาให้ดีไม่ได้ก็ไม่ต้องพูด ไปที่ห้องใต้เรือแล้วไปเอาถังข้าวสาลีมา... ช่างเถอะ ไปเอาถังเหล้าพลัมรสหวานมาแทน"

วิคเคลกุมศีรษะพลางทำปากยื่น บ่นพึมพำเบาๆ สองสามคำ แล้วเดินเข้าไปในห้องใต้เรือ

"ท่านเซอร์ เวนเดล แมนเดอร์ลี ที่เคารพ" ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของวิกตาประดับด้วยรอยยิ้มขณะที่เขากล่าวทักทายผู้ที่กำลังก้าวขึ้นเรือ

"ท่านนำแขกผู้มีเกียรติมาด้วยใช่หรือไม่? ข้าได้เตรียมเหล้าพลัมรสหวานที่ซื้อจากฝั่งของท่านไว้ให้ท่านและแขกแล้ว ข้าตกหลุมรักเหล้านี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้ดื่มเลยทีเดียว"

"ท่านเป็นคนสุภาพเสมอเลยนะ" มือที่ค่อนข้างมันแผล็บของเซอร์เวนเดลตบลงบนบ่าของวิกตา และเขาก็มอบเงินกวางเงินสามเหรียญให้แก่กัปตัน

"จงมั่นใจว่าได้ส่งตัวพ่อหนุ่มรูปงามคนนี้ถึงคิงส์แลนดิ้งอย่างปลอดภัย แล้วท่านจะได้รับส่วนลดภาษีเมื่อมาที่ไวท์ฮาร์เบอร์ในครั้งหน้า"

วิกตาสั่งให้บุตรชายเปิดถังเหล้า ในขณะที่พวกกลาสีรับสัมภาระและม้าขึ้นมาเก็บไว้บนเรือ "ข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไรดี?"

"อาร์เธอร์ สโนว์" หลังจากดื่มเป็นมารยาท อาร์เธอร์ก็ได้ทราบว่าเรือจะออกเดินทางในช่วงบ่าย เขาจึงกล่าวลาเซอร์เวนเดลผู้กระตือรือร้นและเข้าไปพักผ่อนในห้องของตน

ภายในห้องพัก เขาเขียนแผนที่คร่าวๆ วางแผนว่าจะเดินทางไปยังสตาร์ฟอลได้อย่างไรหลังจากถึงคิงส์แลนดิ้ง

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน อาร์เธอร์ก็ตัดสินใจว่าเมื่อเรือถึงคิงส์แลนดิ้ง เขาจะใช้เส้นทางถนนราชมรรคา จากนั้นจึงเปลี่ยนไปใช้ถนนกุหลาบมุ่งหน้าสู่ฮอร์นฮิลล์ แล้วล่องใต้ไปตามแม่น้ำทอร์เรนต์เพื่อเข้าสู่สตาร์ฟอล

การไปที่ฮอร์นฮิลล์ บางทีเขาอาจจะได้พบกับแซมเวลล์ ทาร์ลี พี่น้องร่วมสาบานที่ดีของจอนที่ผาชันในอนาคตก็เป็นได้

เมื่อถึงสตาร์ฟอล อาร์เธอร์วางแผนว่าจะไปแสดงความเคารพต่ออาชาราผู้เป็นมารดา และทำความรู้จักกับญาติพี่น้องในสตาร์ฟอล

หากการทำความรู้จักกับญาติเป็นไปอย่างราบรื่น เขาจะดูว่าพอจะขอที่ดินสักผืนเพื่อเพาะปลูกได้หรือไม่ ในเทือกเขาสีชาดมีที่ดินรกร้างว่างเปล่ามากมาย และเขายังสามารถล่าพวกคนเถื่อนได้ด้วย

เขายังจะหาโอกาสดูว่าตนเองจะสามารถครอบครองดาบใหญ่ "ดอว์น" ที่ตระกูลเดนตีขึ้นจากเหล็กอุกกาบาตได้หรือไม่

ดาบเล่มนี้ไม่เหมือนกับดาบประจำตระกูลอื่นๆ เพราะไม่จำเป็นต้องสืบทอดให้แก่ประมุขของตระกูลหรือทายาท แต่จะมอบให้แก่ "อัศวิน" ภายในตระกูลผู้ที่มีค่าคู่ควรที่สุดแก่การถือครองมัน

อาร์เธอร์ประเมินว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไม่ได้รับมัน เพราะเขาไม่ใช่คนตระกูลเดนและไม่ใช่เป็นอัศวิน

หากการทำความรู้จักกับญาติไม่ประสบความสำเร็จ อาร์เธอร์วางแผนที่จะออกเดินทางหาประสบการณ์ในนครเสรีต่างๆ บนทวีปเอสซอสที่อยู่ฟากตรงข้ามของทะเลแคบ

การเดินทางไปยังนครเสรีต่างๆ ยังสามารถให้โอกาสในการปลดล็อกการ์ดถุงแพร พัฒนาอิทธิพล และฝึกฝนวิชาดาบ การขี่ม้า การว่ายน้ำ และทักษะการเดินเรือ รวมถึงเรื่องอื่นๆ

อาร์เธอร์สาบานได้ว่ามันไม่ใช่เพราะคำบรรยายเกี่ยวกับพวกโสเภณีชั้นสูงแห่งบราวอส เสียงเพรียกแห่งฤดูใบไม้ผลิทั้งเจ็ดแห่งลิส และสวนสำราญแห่งไทโรช ในบันทึกการเดินทางของกัปตันลิสที่เขาอ่านบ่อยๆ ก่อนนอนหรอกนะ ที่ทำให้เขามีความคิดที่จะไปหาประสบการณ์ในนครเสรีเหล่านั้น

ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ—

ในขณะที่อาร์เธอร์กำลังวางแผนเพื่ออนาคต เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"นี่คือของว่างเล็กน้อย หวังว่าท่านจะชอบ" กัปตันวิกตานั่นเองที่เดินเข้ามาพร้อมถือจานบิสกิตและผลไม้

"ข้าขออนุญาตถามได้หรือไม่ว่าท่านมาจากลิสหรือเปล่า? ดูเหมือนเซอร์เวนเดลจะให้ความสำคัญกับท่านมากทีเดียว"

"ข้ามาจากเวสเทอรอส ไม่ใช่ทุกคนที่มีดวงตาสีม่วงจะมีสายเลือดชาวลิสหรือชาววาเลเรียน" อาร์เธอร์วางปากกาขนนกลงและตอบกลับ "ท่านลุงของข้าคือผู้พิทักษ์แดนเหนือ ซึ่งเป็นเจ้าเหนือหัวของตระกูลแมนเดอร์ลี"

"พวกเราจะออกเดินทางในเร็วๆ นี้แล้ว" หลังจากทราบฐานะของอาร์เธอร์ วิกตาก็วางจานผลไม้ลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวังและรายงานกำหนดการเดินทางด้วยท่าทีที่นอบน้อมยิ่งขึ้น

"ระหว่างทางไปคิงส์แลนดิ้ง เรือจะแวะพักที่กัลล์ทาวน์เพื่อเติมเสบียง แคว้นเวลนั้นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยผลิตผล โดยเฉพาะผลไม้และพืชผัก ซึ่งล้วนแต่มีขนาดใหญ่โตทั้งสิ้น"

"ดูเหมือนฟ้าจะเริ่มมืดแล้ว" อาร์เธอร์มองออกไปนอกหน้าต่างไม้ไปยังท้องฟ้าที่สลัวลง เขาได้ยินเสียงลมพัดแรง "และลมก็เริ่มแรงขึ้นด้วย"

"เรือลำนี้มีชื่อว่าเวฟเบรกเกอร์ และมันไม่เกรงกลัวต่อลมและคลื่น" วิกตาตบหน้าอกตนเองและแนะนำด้วยความมั่นใจ

"ข้าล่องเรือในทะเลแคบมาสามสิบปีแล้ว และคุ้นเคยกับรูปแบบของน้ำและกระแสน้ำเป็นอย่างดี ข้าสามารถนำทางในทะเลแคบได้แม้จะไม่มีแสงไฟจากประภาคารชี้นำก็ตาม"

"ได้ยินท่านพูดเช่นนั้น ข้าก็รู้สึกเบาใจ" อาร์เธอร์หยิบผลพลัมจากจานขึ้นมาทาน

ขณะที่เรือเวฟเบรกเกอร์แล่นออกจากท่าเรือภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี อาร์เธอร์ก็ได้เริ่มต้นการเดินทางทางเรือครั้งแรกในชีวิตของเขา

กัปตันเฒ่าวิกตาพูดความจริง เรือเวฟเบรกเกอร์ไม่เกรงกลัวต่อลมและคลื่นจริงๆ และเขาก็ไม่ต้องการแสงจากประภาคารนำทางจริงๆ

แต่ทว่าโชคร้ายนัก เมื่อต้องเดินเรือในยามค่ำคืน วิกตากลับยอมรับการนำทางจากประภาคารแห่งหนึ่ง

และที่โชคร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ เรือเวฟเบรกเกอร์ไม่สามารถหักหลบหินโสโครกที่ซ่อนอยู่ได้

อาร์เธอร์สะดุ้งตื่นจากความฝันเพราะแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของเรือ ภายนอกมีผู้คนตะโกนวุ่นวายหลากหลายภาษาเกี่ยวกับเรื่องที่เรือชนหินโสโครกและน้ำกำลังไหลเข้าสู่ห้องใต้เรือ เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบและตื่นตระหนก

เขาคว้าดาบที่วางไว้ตรงหัวเตียงและคันธนูกิเลนที่แขวนอยู่บนผนังอย่างรวดเร็ว

อาร์เธอร์โยนเหรียญทองแดงในถุงเงินทิ้งไป เขาหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันโยนเหรียญกวางเงินทิ้งไปด้วย โดยเก็บไว้เพียงเหรียญมังกรทองยี่สิบเหรียญเท่านั้น

ท่ามกลางเสียงอื้ออึง อาร์เธอร์สวมผ้าคลุมและค้นหาแหวน มีดสั้น และผ้าเช็ดหน้าในกระเป๋า จนในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงจี้รูปพรายน้ำที่แขวนอยู่ที่คอของเขา

"เรือช่วยไว้ไม่ได้แล้ว เอาของมีค่าไปแล้วทิ้งอย่างอื่นให้หมด" เสียงตะโกนที่ดูสิ้นหวังเล็กน้อยของกัปตันวิกตาดังมาจากข้างนอก "ไปที่ด้านหน้า มีเกาะหินเล็กๆ อยู่ตรงนั้น"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนนี้ อาร์เธอร์ต้องต่อสู้กับจิตใจอย่างหนักก่อนจะตัดใจทิ้งความคิดที่จะลงไปในห้องใต้เรือที่ถูกน้ำท่วมเพื่อตามหาเงาทมิฬ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามาถึงดาดฟ้าเรือ เขาก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าเงาทมิฬได้ว่ายน้ำแซงหน้าฝูงชนมุ่งตรงไปยังเกาะหินเล็กๆ นั้นแล้ว โดยมันขึ้นนำและว่ายไปถึงเกาะหินเป็นตัวแรก

เงาทมิฬ: ม้ายอดเยี่ยมระดับบวกหนึ่ง นิสัยอ่อนโยน มีความอดทนและขีดความสามารถในการแบกรับดีเยี่ยม ความเร็วจะเพิ่มขึ้นเมื่อวิ่งหนี

ไม่ใช่สิ ความเร็วที่เพิ่มขึ้นเมื่อวิ่งหนีนี่หมายถึงมันวิ่งหนีเร็วขึ้นโดยทิ้งข้าไว้ข้างหลังอย่างนั้นหรือ?

ม้ายอดเยี่ยมระดับบวกหนึ่งนี่หมายถึงระยะห่างจากข้าเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งหรืออย่างไร?

ข้าก็นึกว่าเจ้าจะไม่ใช่เต๊กเลาเสียอีก

นี่ยังไม่ทันเริ่มวิ่งหนีเลยนะ? เจ้าถึงฝั่งแล้วหรือนี่? ข้าเลี้ยงเจ้าด้วยอาหารชั้นดีทุกวัน และเมื่อครู่ข้ายังรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่ต้องตัดใจไม่ตามหาเจ้า เจ้าม้าเฮงซวยนี่ช่างไร้หัวใจจริงๆ

หลังจากบ่นพึมพำในใจอยู่ครู่หนึ่ง อาร์เธอร์ซึ่งอยู่ในอารมณ์ที่ซับซ้อนก็เล็งทิศทางให้ถูกต้องแล้วกระโดดลงจากดาดฟ้าเรือ

น้ำทะเลเย็นจัดจนเสียดแทงถึงกระดูก โดยเฉพาะในความหนาวเหน็บของยามค่ำคืน อาร์เธอร์สั่นสะท้านไปทั้งตัวเมื่อสัมผัสกับน้ำ แต่โชคดีที่เกาะหินเล็กๆ นั้นอยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งที่เรือจมนัก

ท่ามกลางความมืด อาร์เธอร์ว่ายน้ำตามฝูงชนไปยังเกาะหิน โดยมีแสงไฟจากประภาคารที่อยู่ไกลออกไปเป็นเครื่องนำทาง

"ที่นี่คือที่ไหน?" อาร์เธอร์ที่เปียกโชกไปทั้งตัวถามวิกตา

เงาทมิฬที่ขึ้นฝั่งมาก่อนแล้วได้สลัดน้ำออกจากตัวและเดินวางท่าเข้ามาหาเขา มันใช้ศีรษะดุนที่ไหล่ของเขา

ดูเหมือนมันกำลังถามว่า เห็นไหมว่าข้าวิ่งเร็วแค่ไหน? เจ๋งใช่ไหมล่ะ?

"นี่คือหมู่เกาะสามดรุณี" วิกตานั่งลงบนหินบนเกาะอย่างท้อแท้ มองดูเรือเวฟเบรกเกอร์ที่ค่อยๆ จมลงพลางตัดพ้อ

"ประภาคารและสัญญาณไฟของพวกเขาทำให้ข้าหลงทางและเป็นเหตุให้เรือของข้าชนหินโสโครก พวกโจรสารเลวเหล่านั้น"

"เราจะทำอย่างไรกันดีตอนนี้?" อาร์เธอร์คร้านจะสนใจเงาทมิฬ รอบตัวเขามืดสนิทและถูกล้อมรอบด้วยน้ำทะเล ลมทะเลพัดมาทำให้เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มแนบสนิทกับกาย เขาตัวสั่นด้วยความหนาวและรีบถอดผ้าคลุมออกมาบิดให้แห้ง

"ในเวลานี้ สถานที่แห่งนี้ไม่ค่อยมีใครผ่านมาหรอก เราทำได้เพียงรอให้พวกโจรกลุ่มนั้นมาหา" ใบหน้าของวิกตาดูหม่นหมอง มีวี่แววแห่งความสิ้นหวังในดวงตาของเขา

"ตอนนี้เราทำได้เพียงหวังว่าข้าวของที่กู้คืนมาจากเรือจะทำให้พวกเขาพอใจ"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" อาร์เธอร์มองดูพวกกลาสีที่พยายามหาเรือพายลำเล็กมาได้และพายกลับไปกลับมาระหว่างเรือที่กำลังจมกับเกาะหินซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อกู้สินค้า ในขณะที่วิกตาได้แต่นั่งมองเฉยๆ

"เราควรจะทำอย่างไร?"

"ข้าเพียงปรารถนาจะออกไปจากที่นี่อย่างปลอดภัยและกลับสู่บราวอสพร้อมกับบุตรชายของข้า ข้าได้ทำสัญญาประกันภัยไว้ก่อนที่จะออกจากที่นั่น"

วิกตายืนขึ้น ร่างกายที่เดิมทีเคยบึกบึนดูจะห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย "สำหรับท่าน ข้าไม่สามารถให้บริการแก่ท่านได้อีกต่อไปแล้ว"

สัญญาประกันภัย อาร์เธอร์รู้จักเรื่องนี้ดี อันที่จริงมันคือสัญญาเดิมพัน และธุรกิจประเภทนี้มีให้เห็นในนครเสรีอย่างบราวอสและโวแลนทิส

หากเรือของพวกเขาสูญหายในพายุหรือถูกโจรสลัดยึดไป ฝ่ายที่จัดทำสัญญาประกันภัยจะรับประกันการชดเชยเต็มจำนวนตามมูลค่าของเรือและสินค้า

อย่างไรก็ตาม การทำสัญญาก็เรื่องหนึ่ง และการจะทำตามสัญญาได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

มีกัปตันน้อยรายนักที่เรือสูญหายกลางทะเลแล้วจะสามารถกลับไปได้อย่างมีชีวิต

พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก เรือพายมากกว่าสิบลำก็มุ่งหน้าเข้ามา หลังจากมีการเจรจากับวิกตา พวกเขารวมถึงอาร์เธอร์และสินค้าก็ถูกนำตัวไปยังเมืองซิสเตอร์ตันบนเกาะสวีทซิสเตอร์

ซิสเตอร์ตันเป็นเมืองเล็กๆ ที่สกปรกและอัปลักษณ์ อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของมูลสุกรและปลาเน่า

เป็นเวลาหลายร้อยปีที่หมู่เกาะสามดรุณีเป็นแหล่งกบดานของพวกนักลักลอบขนของหนีภาษี และก่อนหน้านั้นก็เคยเป็นรังของพวกโจรสลัด

ถนนในซิสเตอร์ตันปูด้วยแผ่นไม้จากซากเรือจมที่วางทับบนโคลนตม และบ้านเรือนตามท้องถนนล้วนแต่เป็นกระท่อมดินเหนียวมุงด้วยหญ้าคา

และประตูตะแลงแกงของเมืองนี้มักจะถูกประดับด้วยศพที่ถูกกรีดท้องและควักลำไส้ออกมาแขวนไว้เสมอ

วิกตาจ่ายสินค้าเกือบทั้งหมดที่กู้มาได้เป็นค่าธรรมเนียมเรือรับจ้าง ในวินาทีที่เรือชนหินโสโครก เขาก็รู้แล้วว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป

"ข้าขอเพียงแค่ได้ออกไปอย่างปลอดภัยและกลับบราวอสพร้อมบุตรชายของข้า" วิกตาอ้อนวอนต่อกัปตันกองทหารรักษาการณ์ที่มาถึงอย่างสิ้นหวัง

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าสินค้าในเรือของเจ้ามีเพียงพอหรือไม่" กัปตันกองรักษาการณ์ตอบกลับมาอย่างเย็นชา "พวกเรายินดีมากที่จะช่วยพวกเจ้ากู้ซากเรือที่จมลงไป"

"ข้าขอพบเจ้าเมืองของพวกท่าน" อาร์เธอร์ชักมีดสั้นเงินลายไดร์วูล์ฟที่ร็อบเคยมอบให้เขาออกมาจากอกเสื้อ

"ข้าคือหลานชายของลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟล ผู้พิทักษ์แดนเหนือ เอ็ดดาร์ด สตาร์ค เขาจะจ่ายค่าไถ่ให้แก่ข้า"

กัปตันกองรักษาการณ์ไม่พูดอะไร เขารับมีดสั้นไปพิจารณาแล้วส่งคืนให้ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

"ค่าไถ่อย่างนั้นหรือ? สโนว์ พวกเราไม่เคยจับตัวท่านไว้ คืนนี้ก็ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะแจ้งให้เจ้านายของข้าทราบ และท่านจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี"

อาร์เธอร์ถูกจัดให้พักแรมเพียงลำพังในโรงเตี๊ยมที่ค่อนข้างสะอาด และได้รับชุดเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านชุดหนึ่ง

เขารอดพ้นจากอันตรายแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้