บทที่ 18 ไวท์ฮาร์เบอร์

บทที่ 18 ไวท์ฮาร์เบอร์

"ยินดีต้อนรับ อาร์เธอร์ สโนว์" ณ โต๊ะอาหารของตระกูลแมนเดอร์ลี อาร์เธอร์ได้พบกับเจ้าเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ผู้มั่งคั่งทั้งทรัพย์สินและน้ำหนักตัวอีกครั้ง

"ตระกูลแมนเดอร์ลียินดีต้อนรับสมาชิกตระกูลสตาร์คทุกคนที่เดินทางจากวินเทอร์เฟลมายังไวท์ฮาร์เบอร์ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้นามสกุลสตาร์คก็ตาม"

นี่เป็นโต๊ะอาหารขนาดเล็กที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งมีเพียงเหล่าเครือญาติของไวแมน แมนเดอร์ลี มารวมตัวกัน อันได้แก่ บุตรชายทั้งสองคนคือ วิลิส แมนเดอร์ลี และเวนเดล แมนเดอร์ลี ผู้ซึ่งมีน้ำหนักตัวไม่น้อยไปกว่าบิดาเท่าใดนัก รวมไปถึงสะใภ้และหลานสาวอีกสองคนของวิลิส

นอกจากนี้ยังมีเซอร์มาร์ลอน แมนเดอร์ลี ลูกพี่ลูกน้องผู้องอาจของลอร์ดไวแมน ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นกัปตันกองทหารรักษาการณ์แห่งไวท์ฮาร์เบอร์

มื้ออาหารตามปกติของอาร์เธอร์ในวินเทอร์เฟลก็มีลักษณะคล้ายคลึงกับเช่นนี้ หากไม่ใช่งานเลี้ยงฉลองขนาดใหญ่ อาร์เธอร์และจอนจะนั่งร่วมโต๊ะและรับประทานอาหารพร้อมหน้าพร้อมตากัน

ดาร์กเอ็ดดาร์ดมักจะจัดที่นั่งพิเศษไว้ที่โต๊ะของเขาเสมอ และจะเชื้อเชิญผู้คนที่แตกต่างกันไปในแต่ละคืน

เวย์ยน พูล ผู้ดูแลปราสาท จะหารือเกี่ยวกับสถานะทางการเงิน เสบียงอาหาร และเรื่องราวของเหล่าคนรับทราบที่โต๊ะอาหาร มาสเตอร์มิคเคน ช่างตีเหล็ก จะวิเคราะห์เรื่องการตีเกราะและดาบ พร้อมอธิบายถึงความร้อนของเตาหลอมยามถลุงเหล็กกล้าและขึ้นรูปเหล็ก

ฮัลเลน ผู้ดูแลคอกม้า มาสเตอร์ลูวินผู้ดูแลห้องสมุด เซอร์โรดริก ครูฝึกอาวุธ หรือแม้แต่หญิงรับจ้างเลี้ยงเด็กแก่ๆ ผู้เป็นนักเล่าเรื่องที่เก่งกาจที่สุด ต่างก็ได้รับเชิญมาเช่นกัน

ลอร์ดต้องร่วมรับประทานอาหารกับผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อซื้อใจพวกเขา ดาร์กเอ็ดดาร์ดพร่ำสอนร็อบบ์ในเรื่องนี้

"เจ้าไม่เพียงแต่ต้องเข้าใจผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าเท่านั้น แต่เจ้ายังต้องทำให้พวกเขาเข้าใจในตัวเจ้าด้วย" เขายังเคยบอกอาร์เธอร์ถึงวิธีจัดการสวนลูกท้อให้ดีว่า

"จงพูดคุยกับพวกเขาให้มาก อย่าคาดหวังให้ผู้ใต้บังคับบัญชายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อใครบางคนที่พวกเขาไม่รู้จัก"

บัดนี้เขากำลังนั่งอยู่ในตำแหน่งนั้น ทางด้านขวามือของลอร์ดไวแมน แมนเดอร์ลี

"ขอบคุณสำหรับคำเชิญและการต้อนรับที่อบอุ่นครับ ลอร์ดไวแมน" อาร์เธอร์กัดพายปลาไหลบนโต๊ะคำหนึ่งแล้วเอ่ยอย่างสุภาพ "ท่านอาเอ็ดดาร์ดมักจะบอกเสมอว่าท่านเป็นสหายและผู้อยู่ใต้ปกครองที่ดีที่สุดของเขา"

"ลอร์ดเอ็ดดาร์ดคือบุคคลที่เที่ยงธรรมและสูงส่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา พวกเราเริ่มค้นหาเรือที่ยินดีจะเดินทางไปยังสตาร์ฟอลล์ทันทีที่ได้รับจดหมายจากเขา"

เวนเดล แมนเดอร์ลี ซึ่งกำลังรับประทานอาหารอยู่ตรงข้ามกับอาร์เธอร์ชิงพูดขึ้นก่อน บนเสื้อผ้าของเขายังมีเศษอาหารติดอยู่มากมาย "ช่างน่าเสียดายที่เราพบเพียงกัปตันชาวบราโวสคนหนึ่งที่กำลังจะไปคิงส์แลนดิงเท่านั้น"

เขาใช้ส้อมจิ้มชิ้นปลาและพูดไปกินไปว่า "เดิมทีเขาวางแผนจะออกเรือเมื่อสามวันก่อน เราจึงรั้งตัวเขาไว้ที่นี่และให้เขาจัดเตรียมห้องพักที่ดีที่มีหน้าต่างเอาไว้"

"ขอบคุณสำหรับการจัดการครับ" อาร์เธอร์ตอบ "ข้าได้ยินมาว่าแถวหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์เต็มไปด้วยโจรสลัดและมักจะมีพายุ การเดินทางจากคิงส์แลนดิงผ่านถนนสายกษัตริย์ไปยังสตาร์ฟอลล์ย่อมปลอดภัยกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก บรรพบุรุษของเจ้าเคยรับพวกเราไว้ในยามที่พวกเราไม่มีที่ไป" เด็กสาวผมสีเขียวที่นั่งข้างเขาพิงมีดและส้อมลงแล้วเอ่ยขึ้น "ตระกูลแมนเดอร์ลีได้สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อตระกูลสตาร์คตลอดกาล ณ รังหมาป่า ต่อหน้าทวยเทพทั้งเก่าและใหม่"

อาร์เธอร์รู้ว่าเด็กสาวคนนี้ชื่อ วิลลา แมนเดอร์ลี

ในผลงานต้นฉบับ หลังจากเหตุการณ์วิวาห์เลือด แม้ในยามที่บิดาของนางตกเป็นเชลยและท่านปู่ของนางขู่ว่าจะตัดลิ้นนางทิ้ง แต่นางก็ยังคงกล่าวคำเหล่านั้นอย่างกล้าหาญต่อหน้าพวกเฟรย์

สิ่งนี้คล้ายคลึงกับคำตอบที่น่าประทับใจยิ่งของเลียนนา มอร์มอนต์ แม่หมีน้อยที่มีต่อสแตนนิสในบทละคร

"เกาะหมีไม่ยอมรับกษัตริย์องค์ใดนอกจากกษัตริย์แห่งแดนเหนือ และกษัตริย์แห่งแดนเหนือต้องมาจากตระกูลสตาร์ค"

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงสถานะพิเศษของสตาร์คในหัวใจของผู้คนแห่งดินแดนทางเหนืออย่างแท้จริง แม้แต่เด็กสาวตัวเล็กๆ ก็ยังตระหนักในข้อนี้

ต้องรู้ว่าในเวลานั้น ตระกูลสตาร์คตกต่ำลงแล้ว และวินเทอร์เฟลก็ถูกเผาทำลาย ทว่าสถานะนี้ยังคงไม่สั่นคลอน

ครั้งหนึ่ง อาร์เธอร์เคยใช้เวลาทั้งวันในหอคอยห้องสมุดของวินเทอร์เฟลเพื่อครุ่นคิดหาวิธีเปลี่ยนแปลงความยากลำบากและโศกนาฏกรรมในอนาคตที่ตระกูลสตาร์คจะต้องเผชิญ แต่บัดนี้เขาเพียงลำพังและอยู่ห่างไกลจากดินแดนทางเหนือ ด้วยกำลังอันน้อยนิด ความคิดทั้งหมดของเขาจึงกลายเป็นเพียงจินตนาการเพ้อฝัน

โชคดีที่ยังเหลือเวลาอีกหกปีกว่าที่ท่านอาเอ็ดดาร์ด สตาร์ค จะเดินทางลงใต้ไปอีกครั้ง และยังนานกว่านั้นก่อนจะถึงสงครามห้ากษัตริย์ เวลายังคงอยู่ข้างอาร์เธอร์

อาร์เธอร์จำเป็นต้องพัฒนาอำนาจของตนเองและสะสมความแข็งแกร่งในช่วงเวลานี้ เพื่อเตรียมสยายปีกให้เต็มที่สำหรับการเปลี่ยนแปลงในอนาคต

"วิลลาพูดถูกแล้ว สมกับที่เป็นหลานสาวของข้า" ลอร์ดไวแมน แมนเดอร์ลี หลังจากได้ยินคำพูดของหลานสาว ก็เงยหน้าขึ้นจากจานอาหารอย่างผิดวิสัย

"ไวท์ฮาร์เบอร์เป็นหนี้บุญคุณตระกูลสตาร์คแห่งวินเทอร์เฟลอย่างที่ไม่มีวันชดใช้หมด ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงปฏิเสธคำขอแต่งงานจากเคาน์เตสดัสติน"

เขาหยุดมือที่ถือมีดและส้อม แล้วมองดูวินาเฟรด หลานสาวคนโตด้วยความเสียดายเล็กน้อย "ช่างน่าเสียดายแทนวินาเฟรด หลานสาวคนดีของข้า ข้าดูออกว่าโดมินิก โบลตัน เป็นเด็กหนุ่มที่ดี"

"ท่านปู่คะ ข้ายังเด็กนัก ยังมีเวลาอีกมากที่จะหาคู่ครองที่เหมาะสมค่ะ" วินาเฟรดซึ่งนั่งถัดจากวิลลายิ้มและเอ่ยถามอาร์เธอร์

"ข้าเคยทานพายลูกท้อที่อร่อยมากในงานเลี้ยงที่วินเทอร์เฟล ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นคนแรกที่ค้นพบลูกท้อเหล่านั้นใช่ไหมคะ และท่านยังเป็นผู้ดูแลการผลิตในสวนลูกท้อต่อจากนั้นอีกด้วย ใช่หรือเปล่าคะ"

"ลูกท้อที่เราปลูกที่ไวท์ฮาร์เบอร์นี่ลูกเล็กและเปรี้ยวมากเลยค่ะ แม้แต่ท่านพ่อและท่านลุงยังไม่ชอบทานเลย" วิลลาช่วยเสริมขึ้นมา "ท่านพอจะให้คำแนะนำพวกเราได้ไหมคะ"

"บางทีสถานทีอาจจะไม่เหมาะสมครับ" เด็กสาวทั้งสองคนพูดจาสอดประสานกันจนทำให้อาร์เธอร์ลำบากใจ "หรืออาจจะเป็นเพราะสายพันธุ์ต้นไม้ไม่เหมาะกับสภาพแวดล้อมนี้ เพราะที่นี่อยู่ใกล้ทะเล"

"ท่านช่วยพวกเราได้ไหมคะ" วิลลาดึงแขนอาร์เธอร์พลางเบิกตากลมโตที่ใสซื่อของนาง

"เรื่องนี้..."

อาร์เธอร์รู้สึกราวกับว่าวิลลากำลังบอกเขาว่า ฉันเป็นนักเรียนนะ ช่วยสอนให้ฟรีๆ หน่อยสิ

"เอาอย่างนี้ไหม กัปตันชาวบราโวสรอมาสามวันแล้ว รอต่ออีกสักสองสามวันก็ไม่เป็นไร ในช่วงวันเหล่านี้ ให้วิลลาและคนอื่นๆ พาเจ้าเที่ยวชมไวท์ฮาร์เบอร์ให้ทั่วเถิด" ในขณะที่อาร์เธอร์กำลังลำบากใจ ลอร์ดไวแมนก็เอ่ยขึ้น

"เจ้าช่วยพวกนางเลือกสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับปลูกต้นลูกท้อ แล้วค่อยให้คำแนะนำเรื่องการเลือกสายพันธุ์ต้นไม้ ฟังดูเป็นอย่างไร"

"ตกลงครับ" อาร์เธอร์จะพูดอะไรได้อีก เขาทำได้เพียงตอบตกลง "แต่ข้าไม่รับประกันนะครับว่าพวกมันจะเติบโตขึ้นมาได้จริงๆ"

วันต่อมา เด็กสาวทั้งสองและเซอร์มาร์ลอน ลูกพี่ลูกน้องของลอร์ดไวแมน พากันนำอาร์เธอร์ไปเที่ยวชมรอบเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ตลอดทั้งวัน

พวกเขาเริ่มต้นจากปราสาทนิวคาสเซิล อันเป็นที่พำนักของตระกูลแมนเดอร์ลี และไปเยี่ยมชมวิหารหิมะ ซึ่งเป็นวิหารของทวยเทพทั้งเจ็ดที่ใหญ่ที่สุดในเมือง สมาคมช่างเงิน และท่าเรือประมง

ปราสาทนิวคาสเซิลตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิอยู่บนยอดเขาภายในกำแพงเมืองสีขาวหนาทึบ พร้อมธงรูปพรายน้ำของตระกูลแมนเดอร์ลีโบกสะบัดอยู่บนหอคอย

เมื่อมองลงมาจากยอดเขาที่ตั้งปราสาท จะเห็นท่าเรือชั้นในและท่าเรือชั้นนอกได้อย่างชัดเจน

บ้านเรือนส่วนใหญ่ในเมืองสร้างด้วยหินปูนขาวและมุงหลังคาสีเทาเข้ม

ถนนส่วนใหญ่ปูด้วยหินกรวดก้อนใหญ่ ถนนหนทางกว้างขวางและคึกคัก

มีพ่อค้าแม่ขายตั้งแผงขายของอยู่ริมถนน เด็กๆ วิ่งเล่นกันในตรอกซอกซอย และเหล่าหญิงสาวตากผ้าอยู่หน้าบ้านของตน

ที่โดดเด่นที่สุดคือมหาพิหารของทวยเทพทั้งเจ็ด โดยมีรูปปั้นสูงตระหง่านของเทพทั้งเจ็ดประดิษฐานอยู่บนยอดโดม มีชายหญิงผู้ศรัทธามากมายเข้ามาสวดอ้อนวอนอยู่ภายใน

สุดท้าย พวกเขาไปยังรังหมาป่าที่อยู่นอกเมืองไวท์ฮาร์เบอร์

รังหมาป่าถูกสร้างขึ้นโดยบรรพบุรุษของสตาร์ค เดิมทีเพื่อป้องกันการรุกรานจากโจรสลัดและชาวแอนดัล ในเวลานั้น ตระกูลสตาร์คซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งแดนเหนือได้มอบสถานที่แห่งนี้ให้แก่เครือญาติหลายกลุ่ม

ในบรรดานั้น ตระกูลเกรย์สตาร์คซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของสตาร์ค ปกครองที่นี่มายาวนานที่สุด ในที่สุดพวกเขาก็ถูกกวาดล้างหลังจากร่วมมือกับตระกูลโบลตันก่อกบฏต่อญาติพี่น้องในวินเทอร์เฟลอย่างโง่เขลา

หลังจากท่องเที่ยวมาทั้งวัน เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับเหล่าคุณหนูแห่งตระกูลแมนเดอร์ลี

"หากข้าจะขอถาม ท่านอายุเพียงสิบขวบจริงๆ หรือคะ"

วินาเฟรดมองดูอาร์เธอร์ ซึ่งมีความสูงและรูปร่างพอๆ กับเซอร์มาร์ลอนที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถาม

"หากไม่ใช่เพราะงานเลี้ยงที่วินเทอร์เฟลเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งข้าสังเกตเห็นท่านเพราะดวงตาสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ ข้าคงคิดว่าท่านเป็นตัวปลอมเสียแล้ว"

"พวกลูกนอกสมรสมักจะโตเร็วกว่าคนทั่วไปครับ" อาร์เธอร์ยิ้มแล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าลายหมาป่าไดร์วูล์ฟที่ซานซ่ามอบให้เขาออกมา "นี่คือของขวัญวันตั้งชื่อครบรอบสิบปีที่ซานซ่ามอบให้ข้าเมื่อไม่นานมานี้ครับ"

"ซานซ่าหรือคะ" วินาเฟรดปรายตาไปมองวิลลา น้องสาวของนางซึ่งมีอายุสิบขวบเท่ากัน และกำลังสนใจพวกปูเสฉวนอยู่บนชายหาด "นางได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีทีเดียว เหมือนกับข้าเลยค่ะ"

"ท่านปู่พามันไปยังงานเลี้ยงเมื่อปีที่แล้ว และท่านตั้งใจจะให้ข้าหมั้นหมายกับร็อบบ์ สตาร์ค แม้ว่ามันจะไม่เกิดขึ้นก็ตาม" จี้รูปดาวเจ็ดแฉกสีเงินที่คอของนางแกว่งไปมา "ท่านใช้ชีวิตอยู่กับเขามาสิบปี ช่วยเล่าเรื่องของเขาให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมคะ"

"ท่านอยากฟังเรื่องด้านไหนหรือครับ รูปลักษณ์ภายนอกหรือ ท่านก็น่าจะทราบรูปลักษณ์ของเขาดี ผมสีแดงและดวงตาสีฟ้า เขาเป็นชายหนุ่มที่รูปงามครับ" อาร์เธอร์สูดกลิ่นเค็มของลมทะเล รู้สึกไม่ชินเล็กน้อยกับการมาทะเลครั้งแรก และขมวดคิ้วน้อยๆ

"ปีนี้เขาก็โตขึ้นมากเช่นกัน เขาสูงและแข็งแรงกว่าลูกพี่ลูกน้องคนอื่นๆ ของข้า"

"บุคลิกของเขาเหมือนกับท่านพ่อของเขา ดาร์กเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ข้ายังคิดว่าเขาอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ตอนที่ข้าออกมา เขามอบกริชเลี่ยมเงินสลักรูปหมาป่าไดร์วูล์ฟให้ข้าด้วย"

"ฟังดูดีมากเลยค่ะ" วินาเฟรดแตะจี้ดาวเจ็ดแฉกสีเงินที่คอ "คำพูดของท่านทำให้ข้านึกถึงกษัตริย์เบลอร์ผู้ได้รับพร ผู้ซึ่งศรัทธาในเทพทั้งเจ็ดอย่างยิ่งยวดจนจบลงด้วยการอดอาหารจนสิ้นพระชนม์"

"ลอร์ดเอ็ดดาร์ดเป็นบุคคลที่มีเกียรติที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา มากยิ่งกว่า..." วินาเฟรดจ้องเข้าไปในดวงตาของเขา ราวกับกำลังพิจารณาว่าเขาพูดปดหรือไม่

"หากท่านไม่ได้โกหก ข้าก็ควรจะรู้สึกโชคดีนะคะ"

"เอ่อ..."

อาร์เธอร์เบือนหน้าหนีและเกาศีรษะ ทำไมสตรีสูงศักดิ์ที่เขาพบ นอกจากซานซ่าและวิลลาแล้ว ทุกคนถึงได้ดูน่าเกรงขามเช่นนี้

วินาเฟรดที่ไว้ผมเปียยาวตรงหน้าทำให้นึกถึงเคาน์เตสดัสตินกับผมเปียแม่หม้ายของนางอย่างเสียไม่ได้

อาร์เธอร์พยายามแก้ไขสถานการณ์ "ข้าพูดอะไรผิดไปหรือเปล่าครับ"

"แล้วเรื่องการปลูกต้นลูกท้อล่ะคะ ท่านมีเคล็ดลับอะไรไหม" วินาเฟรดเลิกถามเรื่องร็อบบ์ "ข้าเคยไปที่สวนลูกท้อ เห็นสภาพแวดล้อมที่นั่น และยังเคยจ้างครอบครัวเกษตรกรมาเพาะปลูก แต่มันก็ไม่ได้ผลเลยค่ะ"

อาร์เธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงถ่อมตัวปนหยิกแกมหยอกว่า "ดูความสูงของข้าสิครับ อย่างที่ทุกคนพูดกัน พวกลูกนอกสมรสมักจะโตเร็วกว่าคนปกติ"

พูดจบ อาร์เธอร์ก็หยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ภายในมีเมล็ดลูกท้ออยู่ประมาณสิบกว่าเมล็ด

"บางทีเมล็ดลูกท้อที่เลือกโดยลูกนอกสมรส อาจจะเติบโตได้เร็วกว่าเมล็ดจากต้นลูกท้ออื่นๆ ก็ได้นะครับ"

เด็กสาวประหลาดใจเล็กน้อยกับความตรงไปตรงมาของอาร์เธอร์เกี่ยวกับสถานะลูกนอกสมรสของเขา นางรับถุงผ้านั้นมา เชิดหน้าขึ้นเผยให้เห็นลำคอที่ระหง แสดงท่าทีหยิ่งทะนงที่ดูเกินจริงไปบ้าง แล้วค่อยๆ หยิบจี้เงินออกมาจากกระเป๋าเพื่อส่งให้อาร์เธอร์

"สโนว์ นี่คือรางวัลของท่านค่ะ"

อาร์เธอร์รับจี้มาโดยสัญชาตญาณ จี้นั้นเป็นรูปกายมนุษย์ที่มีหางเป็นปลา ดูคล้ายกับตราประจำตระกูลแมนเดอร์ลี แต่อ่อนช้อยและงดงามกว่าพรายน้ำบนตราสัญลักษณ์ ดูเหมือนนางเงือกในตำนานจริงๆ

"ขอบคุณในความกรุณาครับ คุณหนูแมนเดอร์ลี"