บทที่ 17 มุ่งหน้าสู่ทิศใต้

บทที่ 17 มุ่งหน้าสู่ทิศใต้

กว่าที่อาร์เธอร์จะตีดาบทั้งสี่เล่มจนเสร็จสิ้น วันคล้ายวันตั้งชื่อปีที่สิบของเขาก็ได้ล่วงเลยไปแล้ว และวันนี้ก็ถึงกำหนดเวลาที่เขาจะต้องออกเดินทาง

เขาไม่จำเป็นต้องจัดเตรียมสัมภาระมากมายนัก เพราะได้จัดการทุกอย่างจนเสร็จเรียบร้อยตั้งแต่เช้าตรู่ อาร์เธอร์นำสิ่งของที่ไม่สะดวกแก่การพกพาติดตัวใส่ลงในย่ามบนอานม้าของจูอิ่ง ม้าคู่ใจที่มีส่วนสูงเกือบเท่าตัวคน

สิ่งของเหล่านั้นประกอบไปด้วย คันธนูพยัคฆ์คาบดาบซึ่งเป็นศาสตราสำหรับการล่าสัตว์ ดาบคู่หยินหยางประจำตัว มีดล่าสัตว์ ซองบรรจุลูกธนู เงินจำนวนหนึ่ง ผ้าอาบน้ำมันสองผืน เมล็ดท้อที่สะสมไว้ เสบียงกรังจำพวกเนื้อวัวเค็มสำหรับกินระหว่างทาง และข้าวของเครื่องใช้อื่นๆ

ส่วนดาบชิงกังและดาบน้ำแข็งนั้นเขาพกติดตัวไว้ ฮัลเลนผู้ดูแลโรงม้าแจ้งว่าท่านสตาร์คกำลังรอเขาอยู่ที่ประตูทิศใต้

อาร์เธอร์ไม่ได้ขี่ม้าในวินเทอร์เฟลเหมือนเช่นทุกที เขามองไปรอบๆ สถานที่แห่งนี้ด้วยความอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะจูงม้าเดินไปทางประตูทิศใต้อย่างไม่รีบร้อน

ในเมื่อพำนักอยู่ที่นี่มานานถึงสิบปี จะไม่ให้เขามีความผูกพันต่อสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไร

เอ็ดดาร์ด สตาร์ค พร้อมด้วยบุตรชายสองคนและบุตรสาวอีกสองคนยืนรออยู่ที่ใต้ซุ้มประตู จอนกำลังหยอกล้อเล่นผมของอาร์ยา ขณะที่ท่านอาเอ็ดดาร์ดกับร็อบบ์กำลังสนทนาอะไรบางอย่างกันอยู่

ซานซ่ายืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางไม่ยินดียินร้าย ในมือถือผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่ง ส่วนเลดี้แคทลินไม่ได้มาร่วมส่งในครั้งนี้

อาร์เธอร์จูงม้าเดินเข้าไปหาคนทั้งหมด

"อาร์เธอร์ ตอนที่ข้าพาเจ้ามาที่วินเทอร์เฟล เจ้ายังตัวเล็กนิดเดียว แต่ตอนนี้เจ้ากลับสูงกว่าข้าเสียแล้ว" เอ็ดดาร์ด สตาร์ค เป็นฝ่ายเอ่ยทักขึ้นก่อน ร่องรอยความเศร้าปรากฏขึ้นบนใบหน้ายาวของเขา เขาโอบกอดอาร์เธอร์พลางกล่าวว่า "เมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้ส่งนกเรเวนไปยังไวท์ฮาร์เบอร์และสตาร์ฟอลแล้ว ท่านไวแมนจะจัดเตรียมเรือให้เจ้าเพื่อเดินทางไปยังสตาร์ฟอล"

"ขอบคุณครับท่านอา" อาร์เธอร์ยิ้มตอบ "เดิมทีข้ากำลังวางแผนว่าจะใช้เส้นทางไหนไปสตาร์ฟอลดี แต่ตอนนี้คงไม่ต้องกังวลแล้ว"

"นี่คือของต่างหน้าจากมารดาของเจ้า เมื่อเจ้าไปถึงสตาร์ฟอล จงแสดงสิ่งนี้ให้พวกเขาดู แล้วพวกเขาจะรู้ว่าเจ้าเป็นใคร" เอ็ดดาร์ด สตาร์ค หยิบแหวนวงหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เป็นแหวนประดับพลอยอเมทิสต์สลักรูปดาบยาวสีขาวและดวงดาว "เดิมทีข้าตั้งใจจะรอจนกว่าเจ้าจะบรรลุนิติภาวะ ถึงจะมอบมันให้พร้อมกับที่ดินตามที่เคยสัญญาไว้..."

"พวกเขาคงจำอัตลักษณ์ของข้าได้ทันทีที่เห็นดวงตาสีม่วงนี้" อาร์เธอร์รับแหวนมาเก็บไว้พลางยักไหล่ "ข้าไม่คิดว่าจะมีชาวทาร์แกเรียนหรือชาวลิสที่ไหนจะอยากปลอมตัวเป็นสโนว์หรอกครับ"

"แต่เจ้ามีผมสีดำแกมเทา บางทีตอนที่เจ้าแก่ตัวลงจนผมกลายเป็นสีขาว พวกเขาอาจจะคิดแบบนั้นก็ได้" ลอร์ดเอ็ดดาร์ดปล่อยมุกตลกซึ่งหาได้ยากยิ่ง จากนั้นเขาจึงส่งสัญญาณให้คนรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ จูงม้าบรรทุกสัมภาระตัวหนึ่งเข้ามา "อาร์เธอร์ นี่คือของขวัญวันตั้งชื่อปีที่สิบของเจ้า ในห่อสัมภาระบนหลังม้ามีเต็นท์หนังหมาป่าสีเทา เสื้อผ้าบางส่วน และเงินทอง เจ้าจะต้องใช้สิ่งเหล่านี้ระหว่างเดินทาง"

เอ็ดดาร์ดสวมกอดอาร์เธอร์อีกครั้งแล้วกล่าวว่า "แม้ว่านามสกุลของเจ้าจะเป็นสโนว์ แต่ไม่ว่าเจ้าจะไปที่ใด เจ้าก็คือสตาร์คคนหนึ่ง ประตูแห่งวินเทอร์เฟลจะเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ และข้างเตาผิงของข้าจะมีที่ว่างสำหรับเจ้าเสมอ อาร์เธอร์"

"ขอบคุณครับ... ท่านอา ข้า..."

"นี่คือดาบที่เจ้าตีให้ข้าใช่ไหม" ก่อนที่อาร์เธอร์จะทันได้พูดจบ จอนก็จ้องมองดาบสองเล่มที่เหน็บอยู่ที่เอวของเขาแล้วถามขึ้น "เจ้าสัญญากับข้าไว้แล้วนะ และข้าก็เตรียมของขวัญไว้ให้เจ้าด้วยเหมือนกัน"

ขณะที่จอนพูด เขาก็ถอดผ้าคลุมขนสัตว์ที่มีปกคอทำจากขนกระรอกออกมาจากตัวอาร์ยา จนทำให้อาร์ยาส่งเสียงโวยวายขึ้นมาอีกครั้ง

"นี่ไงล่ะ ข้าจะลืมได้อย่างไร" อาร์เธอร์โยนดาบชิงกังที่เตรียมไว้ที่เอวให้เขา "ข้าลงแรงกับดาบเล่มนี้ไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

จอนชักดาบออกจากฝัก เสียงดาบแหวกอากาศที่ดังถนัดหูเรียกร้องความสนใจจากผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างดี

เมื่อจอนเห็นลวดลายบนตัวดาบและประกายแสงที่ไหลเวียนอยู่บนใบดาบ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง มือที่ถือดาบอยู่ถึงกับสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขาเอ่ยชมว่า "ดาบเล่มนี้... ช่างงดงามเหลือเกิน!"

ลอร์ดเอ็ดดาร์ดผู้มีประสบการณ์รีบเตือนสติ "มันเป็นดาบที่คมมาก เจ้าต้องรักษาให้ดีและใช้งานด้วยความระมัดระวังนะจอน"

"ครับท่านพ่อ" หลังจากพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นแล้ว จอนก็หันไปถามอาร์เธอร์ "อาร์เธอร์ ดาบเล่มนี้ชื่อว่าอะไร"

"มันชื่อว่าดาบชิงกัง อย่างที่ท่านอาบอกนั่นแหละ มันคมมาก" อาร์เธอร์เองก็กลัวว่าจอนจะไปทำให้ใครบาดเจ็บเพราะความตื่นเต้น ดาบเล่มนี้ยามฟันลงบนเนื้อตัวคนก็ไม่ต่างอะไรกับการตัดเต้าหู้เลยทีเดียว "ชุดเกราะทั่วไปไม่อาจต้านทานคมดาบของมันได้ ใช้งานมันอย่างระวังด้วยนะจอน"

ในขณะนั้นเอง อาร์ยาก็วิ่งเข้ามาสวมกอดขาของเขาและรบเร้าอยากได้ดาบบ้าง ลอร์ดเอ็ดดาร์ดจึงอุ้มอาร์ยาแยกออกไปด้านข้าง

"ส่วนเล่มนี้ ข้าตีให้เจ้า ร็อบบ์" โดยไม่ปล่อยให้ร็อบบ์ต้องรอนาน อาร์เธอร์มอบดาบน้ำแข็งที่เตรียมไว้ให้เขา "ดาบเล่มนี้มีชื่อว่าเหมันต์"

"ชื่อเดียวกับดาบประจำตระกูลเลยอย่างนั้นหรือ" ร็อบบ์รับดาบไปและสะดุดตาเข้ากับรูปสลักหัวหมาป่าที่โกร่งดาบ ทันทีที่เขากำด้ามดาบ เขาก็ต้องรีบปล่อยมือราวกับถูกไฟช็อต

"ซี๊ด... ทำไมด้ามดาบนี้ถึงเย็นเยียบขนาดนี้"

"กำไว้สิอย่าเพิ่งปล่อย ข้าตั้งใจไม่พันหนังที่ด้ามดาบเล่มนี้ ความเย็นของมันจะช่วยให้จิตใจสงบ" อาร์เธอร์คาดการณ์ไว้แล้ว เขาคว้าดาบที่กำลังจะตกพื้นส่งคืนให้พลางกล่าวว่า "เมื่อใดที่เจ้ารู้สึกว้าวุ่นใจ จงกุมมันไว้ แล้วมันจะช่วยให้เจ้าสงบลงได้"

ข้าล่ะสงสัยนักว่าดาบน้ำแข็งเล่มนี้จะช่วยได้ไหมยามที่เลือดขึ้นหน้า หวังว่ามันจะช่วยได้นะ... อาร์เธอร์นึกในใจ

หลังจากเริ่มคุ้นชินกับดาบน้ำแข็ง ร็อบบ์ก็รับมันไว้ด้วยความยินดีและมอบกริชเลี่ยมเงินให้แก่อาร์เธอร์เป็นของขวัญวันตั้งชื่อ บนกริชสลักรูปหมาป่าโลกันตร์ซึ่งเป็นตราประจำตระกูลสตาร์ค

ซานซ่ามอบผ้าเช็ดหน้าที่นางปักลวดลายหมาป่าโลกันตร์ด้วยตนเองให้เขา พร้อมกับเอ่ยคำอวยพร

"ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ ท่านลูกพี่ลูกน้อง"

ส่วนอาร์ยานั้นไปหาผืนผ้าคุณภาพดีจากที่ไหนสักแห่งมามอบให้เขา พร้อมกับกำชับว่าเมื่อเขากลับมา จะต้องตีดาบให้เหมือนของจอนให้นางเล่มหนึ่งด้วย

อาร์เธอร์มองไปรอบๆ แล้วพบว่าผ้าคลุมของท่านอาหายไปชิ้นหนึ่ง

เขารู้สึกยินดีแทนท่านอาจริงๆ ที่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้หายไปจากกางเกง

ท้ายที่สุด เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ตั้งใจจะจัดกองกำลังอารักขาเพื่อไปส่งเขาถึงสตาร์ฟอล แต่อาร์เธอร์ปฏิเสธไปโดยให้เหตุผลว่าระยะทางนั้นไกลเกินไป เพราะวินเทอร์เฟลกับสตาร์ฟอลนั้นอยู่ห่างไกลกันคนละซีกโลกจริงๆ

ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็พบกันครึ่งทาง โดยให้ทหารคุ้มกันไปส่งเขาที่ไวท์ฮาร์เบอร์ พร้อมกับถ่ายทอดประสบการณ์การเดินทางให้อาร์เธอร์ระหว่างทางด้วย

หลังจากเอ่ยลาวินเทอร์เฟล สถานที่ที่เขาพำนักมานานกว่าสิบปี อาร์เธอร์ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศใต้ไปตามถนนสายกษัตริย์พร้อมกับทหารคุ้มกัน จากนั้นจึงเดินทางเลียบแม่น้ำไวท์ไนฟ์ลงไปเรื่อยๆ โดยเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำแห่งนั้นเอง

หากไม่ใช่เพราะการจัดการของท่านอาเอ็ดดาร์ด เดิมทีอาร์เธอร์วางแผนไว้ว่าจะใช้เส้นทางถนนสายกษัตริย์ไปตลอดทาง เพื่อไปยลโฉมปราการทางธรรมชาติแห่งแดนเหนืออย่างมอทไคลิน ข้ามผ่านคอคอดซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่ากิ้งก่าสิงโต และเดินทางผ่านสถานที่ที่มีชื่อเสียงของเวสเทอรอสทางบก จนกระทั่งไปถึงสตาร์ฟอลในแดนดอร์น

นอกจากการเยี่ยมชมทัศนียภาพของเวสเทอรอสแล้ว แผนเดิมของอาร์เธอร์ยังรวมไปถึงการปลดล็อกการ์ดถุงแพรมนตราด้วย ซึ่งในขณะนี้การ์ดที่สามารถใช้งานได้มีเพียงใบเดียวคือคำสัตย์แห่งสวนท้อ

การ์ดถุงแพรมนตรา (ปลดล็อกแล้ว) : คำสัตย์แห่งสวนท้อ

การ์ดถุงแพรมนตรา (กำลังปลดล็อก) : ...... (เงื่อนไขการปลดล็อก : เดินทางไปยังสถานที่หรือเหตุการณ์พิเศษ ยิ่งสถานที่มีความพิเศษและมีชื่อเสียงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลดล็อกการ์ดถุงแพรมนตราที่สอดคล้องกันได้ง่ายขึ้นเท่านั้น)

แม้ว่าภาระจากการใช้การ์ดถุงแพรมนตราต่อร่างกายจะหนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง แต่ผลลัพธ์ที่เหนือธรรมชาติของมันนั้นคุ้มค่ากับสิ่งที่ต้องแลกไปอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมีเส้นทางที่ปลอดภัยและสะดวกสบายกว่า อาร์เธอร์ย่อมไม่ปฏิเสธ

ระหว่างทาง ทหารคุ้มกันต่างทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม พวกเขาบอกเล่าสิ่งที่ควรระวังมากมาย

ทั้งการเลือกทำเลกางเต็นท์ การก่อกองไฟ ไม่เพียงแต่ต้องระวังเหล่าสัตว์ร้ายเท่านั้น แต่ยังต้องระแวดระวังผู้ร่วมทางเป็นพิเศษ เพราะคนเหล่านั้นอาจเป็นโจรผู้ร้ายจำแลงมาก็ได้

หากเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรที่ดักปล้นกลางทาง หากสามารถจ่ายเงินจำนวนหนึ่งเพื่อให้ผ่านทางไปได้ ก็ควรหลีกเลี่ยงการปะทะ เพราะพวกที่กล้าดักปล้นบนถนนอาจไม่ได้เป็นเพียงแค่โจรป่าธรรมดา

ยามหลับนอน ดาบประจำตัวควรวางไว้ในตำแหน่งที่หยิบใช้ได้สะดวกทันที

เมื่อต้องเดินทางผ่านป่ารกชัฏบนภูเขา ทางที่ดีควรจะรอรวมกลุ่มกับคนอื่นแล้วค่อยเดินทางข้ามไปพร้อมกัน

......

บางทีอาจเป็นเพราะคำอวยพรของซานซ่า หรืออาจเป็นเพราะการรักษาความปลอดภัยในแดนเหนือนั้นดีเยี่ยม นอกจากค่าอาหารและที่พักที่ต้องจ่ายให้แก่เจ้าของโรงเตี๊ยมระหว่างทางแล้ว อาร์เธอร์ก็นับว่าโชคดีที่เงินในถุงของเขายังอยู่ครบถ้วน

อาร์เธอร์และทหารคุ้มกันเดินทางเลียบแม่น้ำไวท์ไนฟ์ไปทางทิศใต้ จนกระทั่งมองเห็นกำแพงเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ที่ก่อขึ้นด้วยอิฐสีขาวได้อย่างชัดเจน

เขาได้กลิ่นเค็มฉุนของเกลือผสมกับกลิ่นคาวปลาและกลิ่นอายของมหาสมุทร อาร์เธอร์ควบม้าผ่านประตูเมืองทรงโค้งสีขาวตระหง่านเข้าสู่ไวท์ฮาร์เบอร์

ที่ลานตลาดปลา ทหารคุ้มกันได้กล่าวลาอาร์เธอร์ พวกเขาบอกว่าจะไปพักผ่อนหย่อนใจที่ร้านเหล้าที่ชื่อว่าปลาไหลขี้เกียจ

อาร์เธอร์มอบเงินให้พวกเขาจำนวนหนึ่ง เพื่อเป็นการขอบคุณที่ช่วยคุ้มกันเขามาตลอดทาง