บทที่ 16 การตีดาบ

บทที่ 16 การตีดาบ

เวลาล่วงเลยผ่านไปหนึ่งปีนับตั้งแต่การจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ ณ วินเทอร์เฟล

ภายหลังจบสิ้นงานเลี้ยง บรรดาเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาแห่งวินเทอร์เฟลจำนวนมากต่างพากันร้องขอผลท้อและเหล้าท้อจากสวนท้อเพื่อนำไปเป็นของขวัญตอบแทน เป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้งว่าคุณค่าของต้นท้อที่สามารถเจริญเติบโตได้ในสภาพอากาศอันหนาวเหน็บของแดนเหนือย่อมโดดเด่นอยู่ในสายตาของผู้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล

แน่นอนว่ามีบุคคลที่ชาญฉลาดบางกลุ่มได้เอ่ยปากร้องขอต้นกล้าเพื่อนำไปปลูกโดยตรง อาทิเช่น ลอร์ดไวแมนแห่งไวท์ฮาร์เบอร์ และเลดี้ดัสตินแห่งบาร์โรว์แลนด์ ทว่าไม่ว่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์หรือต้นกล้า กลับมีเพียงน้อยนิดที่สามารถเพาะปลูกได้สำเร็จและรอดชีวิตมาได้ตลอดขวบปีที่ผ่านมา แม้แต่ต้นที่เติบโตจนออกผลได้สำเร็จ ผลท้อที่ได้ก็มีขนาดเล็กและมีรสชาติเปรี้ยวจัดอย่างเหลือเชื่อ ด้วยเหตุนี้เองเหล้าท้อที่ผลิตจากป่าหมาป่าจึงเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นที่ยอมรับในหมู่ขุนนางแดนเหนือ โดยเฉพาะรสชาติอันใสบริสุทธิ์และหอมหวานของเหล้าท้อ ซึ่งความหวานนั้นจะยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเมื่อดื่มแบบเย็นจัด ทั้งเหล่าขุนนางแดนเหนือและชนเผ่าแห่งขุนเขาทางตอนเหนือของวินเทอร์เฟลต่างชื่นชอบเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่เหล่าพี่น้องร่วมสาบานแห่งหน่วยพิทักษ์ราตรีบนผากำแพงที่อยู่ห่างไกลออกไปทางเหนือก็ยังให้คำชื่นชมอย่างสูง

ในช่วงปีที่ผ่านมา อาเธอร์ไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการบริหารจัดการเรื่องราวในสวนท้อมากนัก เนื่องจากสวนท้อได้สำแดงคุณค่าของมันให้เห็นเป็นที่เรียบร้อยแล้วและไม่ต้องการการดูแลจากเขามากไปกว่านี้ อาเธอร์หันมาจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปกับการตีเหล็กและการฝึกฝนวิชาดาบ เขาตั้งใจที่จะทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับจอนก่อนจะจากกัน นั่นคือการตีดาบที่แท้จริงให้แก่จอน รวมถึงดาบของตัวเขาเองและดาบที่จะมอบให้แก่ร็อบก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง

จากการอ้างอิงการ์ดอุปกรณ์ที่ปลดล็อกได้จากแผงระบบเหล้าท้อสังหารหกทิศ เขาได้วางแผนที่จะตีดาบสี่เล่มที่มีคุณสมบัติพิเศษ อันประกอบไปด้วย ดาบชิงกัง ดาบน้ำแข็ง และดาบคู่หยินหยาง

ดาบชิงกัง: การฟันมีผลทะลวงเกราะ คมดาบคมกริบจนสามารถตัดเส้นผมให้ขาดได้

ดาบน้ำแข็ง: ตัวดาบมีความเย็นยะเยือก การถือครองจะช่วยให้จิตใจสงบนิ่ง

ดาบคู่หยินหยาง: ดาบตัวผู้สามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของดาบตัวเมียได้ (มีผลเฉพาะกับโฮสต์เท่านั้น)

เนื่องจากเขาตั้งใจจะใช้การ์ดอุปกรณ์เพื่อมอบพลังคุณสมบัติพิเศษ อาเธอร์จึงต้องสร้างตัวดาบเปล่าที่ดีที่สุด ทั้งในด้านรูปลักษณ์และความคม ด้วยเหตุนี้เขาจึงเพียรพยายามทดลองกระบวนการตีดาบรูปแบบใหม่ๆ อย่างต่อเนื่องตลอดทั้งปี และในช่วงเวลานี้เขายังได้ทดลองใช้การ์ดอุปกรณ์กับดาบที่ตีเสร็จแล้วหลายครั้ง ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับล้มเหลวไปเสียทั้งหมด จนกระทั่งถึงวันนี้ หลังจากที่อาเธอร์ได้ผ่านการลองผิดลองถูกและปรับปรุงแก้ไขมาอย่างต่อเนื่อง ทั้งความชำนาญในทักษะการตีเหล็ก รวมถึงสภาวะทางร่างกายและจิตใจของเขาต่างก็ถูกปรับจูนจนอยู่ในจุดที่สมบูรณ์ที่สุด อาเธอร์มีลางสังหรณ์ว่าดาบที่ตีในวันนี้จะต้องบรรลุผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจอย่างแน่นอน

"เคร้ง เคร้ง คล้าย... เคร้ง คล้าย เคร้ง......"

เสียงค้อนกระทบเหล็กดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากภายในโรงตีเหล็ก พร้อมกับคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านออกมาไม่ขาดสาย อาเธอร์กำลังลงค้อนอย่างรวดเร็วบนภาชนะเหล็กที่ร้อนแดงซึ่งทำจากแผ่นเหล็กวางซ้อนทับกันสามสิบหกชั้น เด็กฝึกงานช่างตีเหล็กกำลังประคองด้ามจับและหมุนวนตามคำสั่งของอาเธอร์ พร้อมกับคอยปัดกวาดเศษเหล็กที่ร่วงหล่นลงมาจากการถูกค้อนทุบเป็นระยะ

"วิธีการของเจ้านี้จำเป็นจริงๆ หรือ? มันช่างยุ่งยากและสิ้นเปลืองแรงเกินไปนัก" ช่างตีเหล็กมิคเคนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวังและเอ่ยเตือน "ยิ่งไปกว่านั้น การนำแผ่นเหล็กมาวางซ้อนกันมากมายขนาดนี้เพื่อตีดาบ ย่อมทำให้เกิดรอยร้าวบนตัวดาบได้ง่าย เหมือนกับคราวก่อนๆ ที่ดาบหักออกเป็นสามท่อนทันทีหลังจากชุบแข็ง"

สิ่งที่ช่างมิคเคนกล่าวมานั้น คือผลลัพธ์จากความพยายามที่ล้มเหลวของอาเธอร์ในการเพิ่มคุณสมบัติให้แก่ดาบด้วยการใช้การ์ดอุปกรณ์

"หากปราศจากการลงค้อนนับหมื่นครั้ง ท่านจะหลอมรวมเจตจำนงของท่านลงไปในเนื้อเหล็กได้อย่างไร?" คราวนี้อาเธอร์ดูมีความมั่นใจอย่างยิ่ง ในขณะที่กำลังตีดาบ เขายังคงมีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะตอบกลับไปว่า "ครั้งนี้จะไม่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นอีก ท่านคอยดูเถิด"

อาเธอร์เลือกใช้เทคนิคการบิดเหล็กดามัสกัส ซึ่งเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนและต้องใช้แรงงานมหาศาลในชีวิตก่อนของเขา เขารู้จักวิธีนี้จากการชมรายการโทรทัศน์เกี่ยวกับการตีดาบ ดาบที่สร้างขึ้นด้วยวิธีนี้ไม่เพียงแต่จะมีความคมและแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ตัวดาบยังจะปรากฏลวดลายที่สวยงามหลังจากผ่านการกัดกรด ซึ่งเปี่ยมไปด้วยประโยชน์ใช้สอยและคุณค่าทางอารมณ์ ทว่าการดูคนอื่นทำกับการลงมือปฏิบัติและตีมันด้วยตนเองนั้นเป็นคนละเรื่องกัน โชคดีที่หลังจากผ่านการฝึกฝนและศึกษาวิจัยมาอย่างยาวนาน อาเธอร์จึงค่อยๆ เชี่ยวชาญและคุ้นเคยกับกระบวนการนี้

หลังจากผ่านการลงค้อนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง พร้อมกับการเผาไฟซ้ำอีกสามรอบ แท่งเหล็กที่เดิมทีสั้นและหนาก็ถูกอาเธอร์ตีจนกลายเป็นแท่งเหล็กรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีความยาวประมาณ 3 ฟุต

"เผามันให้ร้อนทั่วทั้งชิ้น" เขาหันไปสั่งเด็กฝึกงาน จากนั้นอาเธอร์จึงหยิบผลท้อขึ้นมาทานเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรง "ครั้งนี้ข้าจะใช้คีมบิดมันทั้งชิ้น แล้วจึงตีให้ขึ้นรูปเป็นขั้นตอนสุดท้าย"

"บิดงั้นหรือ?" นัยน์ตาของมิคเคนเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น พร้อมกับกล่าวว่า "น่านใจทีเดียว เรามาลองดูกัน"

ไม่นานนักแท่งเหล็กก็ถูกเผาจนร้อนแดงโชติช่วง อาเธอร์ใช้คีมบิดแท่งเหล็กที่ร้อนจัดนั้น และสุดท้ายจึงลงค้อนอย่างรวดเร็วเพื่อยืดแท่งเหล็กให้กลายเป็นรูปทรงของดาบ ช่างมิคเคนลงมือใช้แปรงเหล็กปัดเศษผงบนตัวดาบออกด้วยตนเอง พร้อมกับเฝ้ามองอย่างใจจดใจจ่อ "ดูเหมือนว่าจะไม่มีรอยร้าวเลยแฮะ มาชุบแข็งกันเถอะ"

เด็กฝึกงานรีบยกถังน้ำยาชุบแข็งมาให้ทันเวลา น้ำยาชุบแข็งนั้นเป็นส่วนผสมระหว่างน้ำและน้ำมัน อาเธอร์สอดดาบที่ผ่านการเผาร้อนอีกครั้งลงไปในถังเหล็ก พร้อมกับหลอมรวมการ์ดดาบชิงกังลงไปในตัวดาบ

เมื่อตัวดาบที่ผ่านการชุบแข็งเย็นตัวลงโดยสมบูรณ์ ผลลัพธ์โดยรวมก็นับว่าดีเยี่ยม นอกเสียจากอาการงอเพียงเล็กน้อยบนตัวดาบแล้ว ก็ไม่มีรอยร้าวใดๆ ปรากฏให้เห็น หลังจากดัดตัวดาบให้ตรงและฝนคมเสร็จสิ้น อาเธอร์ได้ทำการกัดกรดบนตัวดาบ ลวดลายที่เกิดจากการบิดเกลียวที่ปรากฏขึ้นภายหลังการกัดกรดนั้นช่างงดงามตราตรึงใจ บางทีอาจเป็นเพราะผลของการ์ดดาบชิงกัง นอกจากลวดลายบิดเกลียวที่สวยงามบนตัวดาบแล้ว บริเวณคมดาบยังดูเหมือนมีประกายแสงไหลเวียนวนอยู่อีกด้วย

"ข้าเคยเห็นดาบ 'ไอซ์' ดาบประจำตระกูลสตาร์ค ซึ่งเป็นดาบใหญ่ที่ทำจากเหล็กวาเลเรียน มันมีความคมอย่างเหลือเชื่อ" มิคเคนกล่าวพลางใช้มือลูบไล้ไปบนใบดาบชิงกังอย่างระมัดระวังพร้อมกับเอ่ยชม "ความคมของดาบยาวเล่มนี้เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่าดาบเล่มนั้นเลย"

ความสนใจของช่างตีเหล็กที่มีต่อดาบมักจะอยู่ที่ความคมเสมอ อาเธอร์คว้าดาบมาจากมือของมิคเคน นำเชือกมาพันรอบด้ามจับชั่วคราว แล้วจึงถือดาบชิงกังไว้ในมือพร้อมกับเหวี่ยงออกไปเบาๆ

"วืบบบบ~~"

ตัวดาบแหวกอากาศจนเกิดเสียงครางเครือแหลมใส มันเป็นไปตามที่มิคเคนกล่าวไว้จริงๆ ว่าคมกริบอย่างเหลือเชื่อ

"ลองนี่ดู" มิคเคนหยิบดาบลูกครึ่งเล่มเก่าออกมา ใบดาบด้านหนึ่งมีรอยบิ่นอยู่หลายแห่ง แต่อีกด้านหนึ่งยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ "ใช้ดาบของเจ้าฟันมันดู เพื่อทดสอบความแข็งแกร่ง"

อาเธอร์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจับดาบด้วยมือทั้งสองข้างและใช้ท่าฟันที่ฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน เมื่อดาบทั้งสองเข้าปะทะกัน อาเธอร์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังฟันลงไปบนแผ่นกระจกที่แข็งกระด้าง หลังจากเสียงเคร้งที่ดังสนั่น ดาบลูกครึ่งเล่มเก่าก็หักสะบั้นออกเป็นสองท่อน อาเธอร์สำรวจใบดาบชิงกังอย่างละเอียด แสงบนดาบยังคงไหลเวียนอยู่อย่างต่อเนื่อง อย่าว่าแต่รอยบิ่นเลย แม้แต่ตำหนิเพียงนิดเดียวก็หาได้ปรากฏไม่

"เจ้าได้ตีศาสตราเทพขึ้นมาจากเหล็กธรรมดาเสียแล้ว" มิคเคนก้มเก็บเศษดาบที่หักบนพื้นขึ้นมาด้วยความตกตะลึง เขาพบว่านอกเหนือจากรอยร้าวเล็กน้อยรอบๆ รอยหักแล้ว รอยตัดโดยรวมนั้นช่างเรียบกริบและสะอาดตา "อาเธอร์ ข้าเคยได้ยินแต่เพียงตำนานเท่านั้นถึงเทคนิคการตีดาบเช่นเดียวกับของเจ้า" ช่างมิคเคนกลืนน้ำลายอึกใหญ่และกล่าวอย่างยากลำบากว่า "อาเธอร์ ในใจของข้าตอนนี้ เจ้าช่างเปรียบเสมือนเทพช่างเหล็กในหมู่เทพทั้งเจ็ดที่ชาวใต้ศรัทธายิ่งนัก!"

"ท่านเป็นผู้สอนวิชาช่างเหล็กให้แก่ข้า นั่นหมายความว่าท่านเป็นอาจารย์ของเทพเจ้าอย่างนั้นหรือ? นี่เป็นเพียงการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีการตีเหล็ก เช่นเดียวกับกระบวนการตีเหล็กวาเลเรียนนั่นแหละ" อาเธอร์ไม่ได้ปล่อยตัวให้เตลิดไปกับคำชม เขารู้ดีว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะผลจากคุณสมบัติของดาบชิงกัง อาเธอร์จึงเตือนสติเขาว่า "ดาบเล่มนี้ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ทั้งด้ามจับ โกร่งดาบ และฝักดาบ"

"เอ้อ จริงด้วย" มิคเคนเกาศีรษะพลางมองหาวัสดุที่จำเป็น

อาเธอร์ตีโกร่งดาบด้วยเหล็กอ่อน และขัดเกลาไม้เหล็กให้กลายเป็นด้ามดาบ ด้ามจับถูกหุ้มด้วยชั้นหนังหมีถ้ำและพันด้วยเชือกเพื่อให้กระชับมือยิ่งขึ้น สุดท้ายเขาก็ทำฝักดาบจากไม้เหล็กหุ้มหนังหมีถ้ำในลักษณะเดียวกันกับด้ามจับ มิคเคนเสนอแนะให้ฝังทองลงบนด้ามจับ แต่อาเธอร์ปฏิเสธไป เนื่องจากดาบชิงกังนั้นมีความงดงามในตัวเองอยู่แล้ว และการเพิ่มทองเข้าไปจะดูเป็นการฟุ่มเฟือยเกินจำเป็น ยิ่งไปกว่านั้นอาเธอร์ไม่ได้ตั้งใจจะใช้ดาบเล่มนี้ด้วยตนเอง แต่มอบมันให้แก่จอน ผู้ซึ่งเป็นลูกนอกสมรสเช่นเดียวกับเขา การสร้างสิ่งที่ดูโอ้อวดเกินไปย่อมไม่ส่งผลดีต่อจอนและไม่สอดคล้องกับบุคลิกของจอนอีกด้วย

"เจ้าควรจะทิ้งเครื่องหมายไว้บ้าง" ช่างมิคเคนเอ่ยเตือนในตอนท้าย "สลักชื่อของเจ้าลงไป หรือสลักลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว"

จะให้สลักว่า อาเธอร์ สโนว์ งั้นหรือ? อาเธอร์ไม่คิดว่าเป็นความคิดที่ดีนัก ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจสลักลวดลายเกล็ดหิมะและผลท้อลงบนด้ามจับ

หลังจากนั้น อาเธอร์ก็ได้ตีตัวดาบเปล่าให้แก่ร็อบโดยใช้กระบวนการเดียวกันและหลอมรวมการ์ดดาบน้ำแข็งลงไป ความคมของดาบเล่มนี้ไม่เท่ากับดาบชิงกัง ทว่ามันยังคงทัดเทียมได้กับดาบยาวชั้นเลิศ และอาเธอร์ได้ทำการปรับแต่งในจุดอื่นๆ เพิ่มเติม ตัวอย่างเช่น เขาได้สลักด้ามจับเป็นรูปทรงหัวหมาป่าไดร์วูล์ฟโดยตรง และฝังไพลินที่มีสีเดียวกับดวงตาของร็อบลงในตำแหน่งดวงตาของหมาป่า เรียกได้ว่าทั้งตัวดาบสีขาวดำและด้ามจับอันวิจิตรบรรจงต่างก็เสร็จสมบูรณ์ราวกับงานศิลปะ นอกจากนี้ผลของคุณสมบัติของดาบน้ำแข็งยังทำให้เขารู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องแยกจากมัน เมื่อท่านเริ่มถือดาบในครั้งแรก ท่านอาจจะรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่เสียดแทง แต่หากถือไว้เป็นเวลานาน ท่านจะสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกบางเบาที่ไหลเวียนอยู่ในจิตใจ ทำให้ความคิดที่ว้าวุ่นกลับกลายเป็นกระจ่างชัดและสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ อาจกล่าวได้ว่ามันช่างให้ความรู้สึกสดชื่นยิ่งนัก

อาเธอร์ยังได้ทุ่มเทความคิดอย่างมากให้กับดาบคู่หยินหยางที่เขาตีขึ้นเพื่อใช้เอง ดาบทั้งสองเล่มของดาบคู่หยินหยางไม่ได้ยาวเท่ากับดาบน้ำแข็งหรือดาบชิงกัง แต่มีความยาวตามแบบฉบับของดาบลูกครึ่งทั่วไป ดาบทั้งสองมีรูปทรงที่แตกต่างกัน ดาบตัวผู้มีขนาดกว้างและหนัก เป็นดาบใบกว้างที่เหมาะสำหรับการฟัน ส่วนดาบตัวเมียมีขนาดบางและเบา เป็นดาบเรียวที่เหมาะสำหรับการแทง ในยามคับขันเขายังสามารถใช้ทักษะจู่โจมเพื่อขว้างดาบเรียวออกไปเสมือนเป็นหอกซัด ซึ่งสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้

นอกจากนี้อาเธอร์ยังได้ทำฝักดาบสำหรับดาบคู่หยินหยางที่สามารถรวมดาบทั้งสองเล่มเข้าไว้ด้วยกัน อาเธอร์สั่งทำด้ามจับของดาบทั้งสองเป็นพิเศษตามขนาดมือของเขา และด้านในของด้ามจับยังถูกขัดเกลาให้มีรูปทรงที่เหมาะสำหรับการยึดจับ หลังจากที่ต้องถือดาบด้วยมือข้างเดียว คุณลักษณะของการจับที่ง่ายและป้องกันการลื่นไถลจึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

สุดท้ายนี้ อาเธอร์ได้สลักอักษรคำว่า "เต๋อ" (คุณธรรม) ลงบนด้ามดาบของดาบตัวผู้ ต่อจากนี้ไปเมื่อต้องออกเดินทางไปข้างนอก เขาคงจะต้องใช้ "คุณธรรม" นี้เพื่อสยบผู้คนทางกายภาพ

โดยภาพรวมแล้ว อาเธอร์ยังคงรู้สึกพึงพอใจกับดาบทั้งสองเล่มนี้เป็นอย่างมาก เมื่อผนวกเข้ากับโบนัสความเร็วจากทักษะจู่โจม พวกมันจึงมีความเหมาะสมกับเขาเป็นอย่างยิ่ง